Thời gian chờ Cheriot trôi qua chậm hơn hẳn mọi khi. Cheriot vốn nói sẽ đến vào khoảng sau bữa trưa, nhưng rồi cậu nhắn tin xin lỗi Yuri, bảo rằng có lẽ sẽ còn mất thêm vài tiếng nữa.

Ngay từ khoảnh khắc cậu nói sẽ ra ngoài, Yuri đã bắt đầu chờ đợi nên nếu nói không thấy tiếc nuối thì chắc chắn là nói dối. Thế nhưng cái emoji khóc mà Cheriot gửi kèm sau lời xin lỗi lại đáng yêu đến mức, trong lòng Yuri cảm giác thương và thấy tội nghiệp cho cậu còn lấn át cả sự hụt hẫng.

Vậy thì… cứ đợi thôi.

Đang ở nhà nhàn rỗi nên chờ đợi cũng chẳng phải việc khó. Nhưng trong căn nhà không có Cheriot này, phải làm gì để giết thời gian thì Yuri lại không nghĩ ra nổi, cảm thấy có chút bối rối. Có vẻ anh đã quá quen với việc luôn ở bên cạnh người kia rồi.

Không ổn chút nào.

Nếu là ở Vancouver, ít nhất anh còn có thể làm việc để giết thời gian, nhưng nơi này là một thành phố chẳng có chút liên hệ nào với Yuri.

Sau một hồi suy nghĩ, Yuri bắt đầu dọn dẹp những thứ trong tầm mắt. Có lẽ vì Cheriot vốn quản lý nhà cửa rất gọn gàng nên hầu như chẳng có gì để dọn. Thành ra việc lau dọn chưa đầy một tiếng đã xong.

Tiếp đó anh thử học ngữ pháp, nhưng cứ ngồi yên là những suy nghĩ vẩn vơ lại nổi lên, không biết Cheriot định nói gì khi nãy, không biết bao giờ cậu mới về, khiến Yuri hoàn toàn không thể tập trung.

Cuối cùng, Yuri quyết định ra ngoài đi dạo quanh khu phố. Vì không có Cheriot, người chỉ cần anh hơi quá sức một chút là đã lo lắng nên bây giờ chính là thời cơ thích hợp. Ở đây cả tháng mà anh vẫn chưa xem quanh có gì, hôm nay tranh thủ tìm hiểu cũng tốt.

Biết đâu lại gặp con chó đi lang thang trên phố ấy.

Đã quyết, Yuri nhanh chóng thay đồ và xỏ giày. Đôi giày thể thao đen anh đi suốt thời gian dài nay lớp đệm trong đế đã xẹp lép, trở nên bằng phẳng không còn phù hợp để đi bộ lâu. Nếu lỡ đi quá nhiều rồi mệt, Cheriot có khi lại lo lắng, nên tốt nhất là đi vừa phải rồi về.

Hay là… mua đôi giày mới nhỉ?

Vừa xoay cổ chân vừa nhìn chằm chằm vào đôi giày, ý nghĩ đó chợt lóe lên trong đầu anh. Đi lâu thế này rồi thì cũng đến lúc thay mới. Nhân tiện ra ngoài, nếu rủ Cheriot đi cùng thì không biết cậu sẽ phản ứng thế nào.

Chắc sẽ hào hứng ríu rít đòi đi ngay, rồi đến cửa hàng lại đề nghị mấy đôi giày thể thao trắng thứ mà bình thường Yuri tuyệt đối không bao giờ mang.

Vậy đôi giày tiếp theo… chắc là màu trắng rồi.

Nghĩ đến người kia, Yuri khẽ mỉm cười rồi rời khỏi nhà, bắt đầu dạo quanh khu phố. Anh đi qua những ngôi nhà nằm dưới bóng những hàng cây cao dài, rồi dần dần bước ra bờ biển nơi vang vọng tiếng sóng. Mỗi bước chân đặt xuống, anh đều cảm nhận rõ sức nặng của cơ thể dồn lên lòng bàn chân.

Anh thấy mình đang sống.

Khác hẳn với trước kia khi dù vẫn thở nhưng lại chẳng cảm thấy mình còn sống.

Có lẽ là vì đã từng chết đi rồi sống lại. Vì thế mà giờ đây anh càng cảm nhận rõ rệt sức nặng của sự tồn tại. Khi nhìn thấy Timac đã khóc vì lo cho mình, người cha từng oán trách Alexei, và Alexei với vẻ kiệt quệ vì tội lỗi cùng đau buồn, Yuri chợt nhận ra cuộc đời mình rõ ràng không phải là hoàn toàn vô nghĩa.

Đặc biệt là… nếu đứa con như anh ra đi trước…

Thì người cha, người đã phải tiễn đưa mẹ trong đau đớn hẳn sẽ phải gánh thêm một nỗi mất mát không thể cứu vãn.

Yuri lặng lẽ nhìn sâu vào lòng mình. Ở đó, mùa hè năm mười chín tuổi thứ luôn khiến anh đau đớn vẫn còn nằm nguyên vẹn. Ký ức về ngày tháng tuổi trẻ khi anh bất lực nhìn mẹ đi đến cái kết thảm khốc, ký ức về chính mình khi đã chết đi rồi sống lại, lạnh lẽo lướt qua đầu óc.

Ký ức này… vẫn khiến anh đau.

Dù muốn quên cũng không thể quên, mà cũng là thứ không được phép quên.

Nhưng giờ đây anh không còn cảm giác bị ký ức sắc nhọn ấy đè nghẹt như trước nữa. Di ngôn của mẹ hãy sống, hãy sống sót cũng không còn giống một nghĩa vụ nghẹt thở.

Bởi vì hiện tại, Yuri đã có lý do để muốn sống.

Nếu khi đó anh đã chết, thì giờ đây đã không thể cảm nhận làn gió biển đang luồn qua mái tóc mình, cũng sẽ quên mất cảm giác bước đi là thế nào.

Anh cũng sẽ không bao giờ biết pheromone của Cheriot khi hòa với nước hoa sẽ thay đổi ra sao, cũng không có cơ hội thấy Cheriot mặc vest đẹp đến mức nào.

Và… có lẽ anh cũng sẽ mãi mãi không biết kulebyaka có vị gì.

Nghĩ vậy, Yuri bỗng thấy gắn bó với cuộc đời của chính mình, cuộc đời đang bước đi trên một khu phố nào đó ở Boston sau khi đã sống sót. Lời Alexei từng trách anh rằng chẳng mong cầu gì là chuyện chỉ có bậc hiền nhân mới làm lại vang lên bên tai. Và Yuri Kiselyov, người không hề cao thượng hay vĩ đại như một bậc hiền triết, cuối cùng cũng khó khăn thừa nhận rằng việc bản thân có ham muốn điều gì đó… không phải là chuyện kỳ lạ.

Anh hít sâu một hơi, luồng không khí lạnh tràn vào phổi. Trong đó có mùi tanh mằn mặn của biển và cả mùi sỏi đá ướt nước.

Không định sẵn điểm đến, Yuri cứ thế lang thang rất lâu. Vì anh thuộc kiểu người đã đi qua một lần thì không quên đường, nên không lo bị lạc, chỉ lặng lẽ bước dọc theo con đường ven biển. Yuri, người luôn hành động theo nghĩa vụ lại thấy khoảng thời gian chỉ đơn thuần bước đi mà không nghĩ gì như lúc này khá dễ chịu.

Cứ thế đi mãi, bầu trời dần tối xuống. Đang là thời điểm giao nhau giữa cuối hè và đầu thu, nên mặt trời bắt đầu có dấu hiệu lặn sớm. Yuri đang nghĩ có nên quay về chưa thì dừng lại một chút, duỗi thẳng lưng cho giãn người và lúc đó một cửa hàng tạp hóa nhỏ ven biển lọt vào mắt anh.

Có lẽ vì đã đến tối nên họ bắt đầu chuẩn bị đóng cửa, một bà cụ tóc bạc phơ đang gập tấm biển hiệu. Đúng lúc đó, từ trong cửa hàng một cô bé chạy ra, nói như muốn thay bà dọn biển và bà cụ liền vỗ vai cô bé đầy tự hào. Trong khung cảnh yên bình ấy, phía sau ô cửa kính, một người phụ nữ trung niên đang đi qua để sắp xếp lại kệ hàng.

Đó là một cảnh tượng rất dễ chịu.

Yuri lặng lẽ nhìn, rồi bất chợt chạm mắt với cô bé đang cất biển. Có lẽ vì thấy anh đứng đó nên tưởng là khách, cô bé liền tươi cười vẫy tay gọi lớn:

“Vẫn chưa đóng cửa đâu ạ! Nếu anh cần gì thì vào lấy nhanh nhé!”

Thực ra anh chẳng định mua gì, nhưng nghe giọng nói trong trẻo của cô bé, Yuri lại thấy khó mà giả vờ không nghe rồi bỏ đi. Có lẽ vì mỗi khi nhìn thấy những người tươi sáng như vậy, anh lại nhớ đến Cheriot. Khác với trước kia, giờ anh thấy khó mà lạnh lùng phớt lờ như chính mình từng làm.

Nghĩ rằng vào xem qua rồi ra ngay, Yuri chậm rãi bước vào cửa hàng. Cô bé chạy lại chỗ bà, líu lo khoe rằng mình đã dẫn khách vào, còn giọng bà cụ đầy tự hào về đứa cháu thì vang lên êm êm phía sau. Ánh hoàng hôn tràn tới như thủy triều, nhuộm đỏ cả lối vào cửa tiệm.

Đúng là một cửa hàng nhỏ phục vụ dân trong vùng nên bên trong không có nhiều hàng hóa. Có vẻ họ còn kiêm luôn tiệm bánh, vì có vài kệ trống và bàn bày. Quầy hàng được sắp ở bên trái. Yuri vốn nghĩ nhà Cheriot đã có đủ mọi thứ nên chẳng có gì đáng mua cho đến khi mắt anh dừng lại ở đồ ăn cho chó.

Nhìn những hộp thịt nhỏ có in hình chú chó trắng, Yuri tiện tay lấy ba bốn hộp. Anh cầm gọn trong một tay rồi mang đến quầy tính tiền, người phụ nữ trung niên mỉm cười thân thiện hỏi:

“Anh nuôi chó à?”

Ngay cả việc có cứu được nó hay không còn chưa chắc, càng chưa biết cuối cùng ai sẽ nuôi nó.

“…Ừ.”

Yuri chỉ đáp qua loa.

“Giống gì vậy?”

Những gì Yuri biết về chó chỉ là vài giống chó săn, còn con chó nâu ở sân sau thì không giống bất kỳ con nào anh từng thấy.

“Tôi không biết. Nhặt về từ ngoài đường thôi.”

“À, là chó được cứu hộ nhỉ.”

Người phụ nữ vui vẻ nhìn lên Yuri.

“Anh làm việc tốt đấy. Một sinh mạng không nơi nương tựa mà có được chỗ dựa đó là chuyện có thể làm thay đổi cả thế giới. Tội nghiệp, chắc nó đã sợ hãi và cô đơn lắm khi phải lang thang… Thật may quá.”