Chương 73

 

  “Hả, Thẻ Vàng Hẹn Hò.”

  “Cuối cùng cũng xuất hiện rồi.”

  “Tranh giành quyền hẹn hò thì tôi hiểu, nhưng Cuộc đua bất tận là gì vậy ạ?”

  Khuôn mặt các thí sinh nhanh chóng ửng hồng, ai nấy đều xôn xao thêm lời.

 

– Từ bây giờ, các thí sinh sẽ tham gia tổng cộng ba trò chơi ‘liên tục không nghỉ’.

– Trò chơi đầu tiên là đấu cá nhân Omega. Thứ hai là đấu cá nhân Alpha. Và thứ ba, cuối cùng là đấu đồng đội kết hợp giữa Omega và Alpha.

 

  “Vậy nghĩa là Alpha vừa xong đấu cá nhân là phải tham gia ngay đấu đồng đội luôn à.”

  “Đúng rồi. Quả nhiên là Shin Jun-oh. Đầu óc nhảy số nhanh thật đấy.”

  Kang Hee-jun vỗ tay cái bốp tán thưởng suy luận của Shin Jun-oh. Các thí sinh khác cũng nín thở hoặc gật đầu, chấp nhận ý nghĩa của ‘Cuộc đua bất tận’.

  “Woa, chắc chắn sẽ khốc liệt lắm đây… Đấu cá nhân của Alpha lúc nào cũng kinh  khủng mà.”

  “Thế ạ?”

  “Vâng. Tại vóc dáng mấy ảnh tốt quá nên hoàn toàn là cuộc chiến đẫm máu luôn.”

  Thấy Ga Han-seul, người lần đầu tham gia trò chơi, nghiêng đầu thắc mắc, Park  Jae-kyung giải thích tận tình. Không hiểu sao hai người trông thân thiết hơn hẳn. Có lẽ còn hơn cả mối quan hệ giữa Park Jae-kyung và Kang Hee-jun.

  “……”

  Jung Woo-seok mở to mắt, đảo tròng mắt nhìn quanh. Thế quái nào mà lũ Alpha, không sót tên nào, đều đô con vạm vỡ.

  Chiến lược tất thắng mà hắn nảy ra – hạ gục tên Shin Jun-oh trông có vẻ dễ xơi nhất trước rồi công lược đám còn lại đã kiệt sức – đã thất bại thảm hại, nên giờ hắn phải tìm cách khác thôi. Nhưng dù có vắt óc suy tính thế nào, hắn cũng chẳng tìm ra cách để thắng nổi mấy gã trâu bò chỉ biết dùng sức mạnh và thể lực tốt kia.

  ‘Mẹ kiếp. Làm người nổi tiếng thì làm cho tử tế đi chứ, ăn cơm xong chỉ biết tập thể dục thôi hay sao.’

  Dù Jung Woo-seok ghen tị và đổ lỗi vô cớ, nhưng thực ra cơ hội để bù đắp thể lực cũng đã mở ra cho hắn bao nhiêu lần rồi.

  Thời gian từ khi được chọn vào Al-Connect đến khi quay chính thức là hơn 6 tháng, khá dư dả. Đại diện công ty quản lý của Jung Woo-seok đã nhấn mạnh rằng ngay sau khi xác nhận tham gia, hắn phải tập trung rèn luyện thể lực và xây dựng cơ bắp trước khi quay. Vì là chương trình cởi đồ liên tục, và hầu hết các trò chơi tranh giành quyền hẹn hò đều là cuộc đọ sức về thể lực.

  Tuy nhiên, dù công ty đã chi tiền mua gói PT đắt đỏ của huấn luyện viên nổi tiếng, Jung Woo-seok vẫn thường xuyên trốn tập. Hắn tắt điện thoại trong giờ tập rồi đi uống rượu, ngày hôm sau thì gửi ảnh đồ ăn do AI tạo ra để nói dối về chế độ ăn kiêng.

  Trái lại, các Alpha khác thì khác.

  Choi Seon đã bơi mỗi ngày 10km suốt hơn hai mươi năm, song song với huấn luyện cường độ cao trên cạn. Dù bị chấn thương vai, nhưng năng lực thể chất tổng thể của người đã dành phần lớn cuộc đời làm vận động viên bơi lội là điều không ai có thể bì kịp.

  Seong Yo-han, người trải qua thời đi học ở Mỹ, đã chơi bóng bầu dục suốt những năm cấp 2 và cấp 3. Đó là nền tảng giúp anh có thể tự mình thực hiện những pha hành động thô bạo mà không cần diễn viên đóng thế. Nhờ vậy anh sở hữu những khối cơ bắp rắn chắc và cân đối.

  Shin Jun-oh nổi tiếng trong giới idol là người có thần kinh vận động xuất sắc. Với vóc dáng săn chắc được tôi luyện qua vũ đạo và rèn luyện cơ bắp, cậu ta có độ nhạy bén và sự bùng nổ tốt đến mức từng mấy lần giành hạng nhất trong show giải trí ‘Chạy đi! Dream Team’.

  Thậm chí đến Tommy, người không thể sống thiếu đồ ăn, cũng đã liều mình huấn luyện địa ngục trong 6 tháng trước khi tham gia. Vốn thuộc tạng người dễ lên cơ và thích tập thể dục nên lúc nào cũng duy trì trạng thái ‘heo cơ bắp’, cậu đã tăng cường độ tập luyện và tuân thủ nghiêm ngặt chế độ ăn kiêng để tham gia Al-Connect. Đó là những ngày tháng cậu vừa thực hiện mukbang salad 30 phần vừa nuốt nước mắt khi đọc những bình luận kiểu [Voi chỉ ăn cỏ mà vẫn to đấy thôiㅠㅠ].

  Không có ai đạt được kết quả hiện tại một cách dễ dàng cả. Đó là những nỗ lực mà Jung Woo-seok có chết đi sống lại cũng chẳng thể hiểu nổi.

 

  – Mời tất cả các thí sinh thay đồ bơi và tập trung trước bãi biển.

 

  Các thí sinh tản về phòng trọ, thay đồ xong rồi lại tập hợp tại bãi biển.

  Dưới cái nắng chói chang, các Alpha để lộ phần thân trên mát mẻ rất đáng xem, còn các Omega mặc quần short ngắn, đồ lặn khoác thêm áo thun hoặc áo rashguard mỏng đứng thành hàng.

  “Anh nhìn lộ liễu quá đấy, Han-seul à?” 

  Park Jae-kyung khúc khích cười, dùng khuỷu tay huých nhẹ vào sườn Ga Han-seul. Cậu ta cứ nhìn Seong Yo-han suốt nãy giờ. Làm bộ nheo mắt vì chói nắng rồi thả lỏng, Ga Han-seul trả lời cộc lốc.

  “Tại lần đầu tiên thấy tiền bối Yo-han cởi trần trực tiếp mà.”

  “Thế cảm tưởng ra sao?”

  “Như họa báo ấy.”

  Trước câu trả lời của Ga Han-seul, Park Jae-kyung bật cười. Kang Hee-jun cũng cười theo.

  Trừ Jung Woo-seok đang đứng một mình với vẻ mặt khó đăm đăm, không khí bên phía các Alpha cũng rất vui vẻ.

  Ngược lại, tôi và Yoon Yi-soo đứng như những kẻ thừa thãi, chịu đựng bầu không khí ngượng ngùng.

  ‘Điên mất thôi.’

  Chuyện bị ra rìa khỏi đám đông, hay lủi thủi một mình chẳng có bạn bè thân thiết nào vốn chẳng lạ lẫm gì. Trước khi Shin Jun-oh gia nhập LM Entertainment làm thực tập sinh, tôi vẫn luôn sống cô độc như vậy.

  Không phải là không có ai tiếp cận. Gyeol lớn lên trong hoàn cảnh khó khăn nhưng tính tình hiền lành. Không ít người đã bị thu hút bởi ngoại hình ưa nhìn, có cảm tình với tính cách và ngưỡng mộ thực lực vững chắc đã được trui rèn nên đã đến làm quen, muốn kết bạn.

  Có ai muốn cô độc đâu chứ. Hơn nữa Gyeol là người khá thích con người. Dù người đến là ai, mục đích là gì, tôi đều sẵn lòng mở lòng đón nhận.

  Ban đầu thì mối quan hệ có vẻ tốt đẹp. Nhưng chẳng bao lâu sau, họ bắt đầu ngấm ngầm khoe khoang sự thân thiết với tôi cho những người xung quanh. Đến đó thì vẫn ổn. Vấn đề bắt đầu nảy sinh từ các buổi đánh giá hàng tháng.

  Dù tôi có lớn tuổi hơn thì đa số bọn họ cũng chỉ là những thanh thiếu niên trạc tuổi nhau. Những đứa trẻ chưa lớn hẳn tụ tập cùng mơ về một giấc mơ, chắc chắn không tránh khỏi sự đố kỵ và ghen ghét nảy sinh trong tâm hồn non nớt. Việc tôi luôn đứng top đầu trong các buổi đánh giá hàng tháng là cái gai trong mắt nhiều người. Dù có thân thiết, có được tôi quan tâm hay bênh vực đến đâu. Nếu cứ mãi đứng trong bóng tối thì đến một lúc nào đó, giới hạn cũng sẽ đến. Khi đó, những kẻ đã ở trong bóng tối quá lâu sẽ không ngần ngại lôi kéo người khác về phe mình.

  Nghe bảo anh trai thằng đó làm trai bao. Nó làm thực tập sinh bằng tiền bán thân đấy. Được nhận làm thực tập sinh cũng là nhờ anh trai có ông bầu bao nuôi. Họ cứ thế tuôn ra và thêu dệt nên đủ loại tin đồn thất thiệt không hồi kết.

  Trong tình huống khó chịu này, ký ức quá khứ lạnh lẽo lướt qua lồng ngực. Dù đã quen nhưng cảm giác đó chẳng bao giờ vui vẻ cả. Ánh nắng rọi xuống đỉnh đầu khiến bụng dạ tôi bỗng nôn nao.

  Lúc đó, Shin Jun-oh đang đứng cách một đoạn, giả vờ xoay người khởi động rồi huých nhẹ vào tay Gyeol.

  “A, xin lỗi.”

  “…Không sao.”

  Thái độ thản nhiên như thể chuyện ngày hôm qua chưa từng xảy ra. Cậu ta dừng lại, lẳng lặng quan sát sắc mặt Gyeol rồi chạy về phía đội ngũ sản xuất.

  Lát sau Shin Jun-oh quay lại, mở nắp chai nước suối mang về rồi đưa cho Gyeol.

  “Sắc mặt cậu không tốt đâu. Uống chút đi.”

  “……”

  Giấu đi sự do dự trong lòng, Gyeol ngoan ngoãn nhận lấy chai nước. Bề mặt chai nằm trong tay mát lạnh.

  Chuyện mười năm trước hiện về rồi tan biến trong đầu. Shin Jun-oh, người luôn nhận ra ngay mỗi khi trạng thái Gyeol không tốt và đưa cho cậu đồ uống lạnh.

  Uống nước lạnh vào, cảm thấy tỉnh táo hơn hẳn. Sau khi uống cạn nửa chai nước 500mL trong nháy mắt, Gyeol lau vệt nước bên mép và nói.

  “Cảm ơn.”

  Chỉ một câu nói đơn giản thế thôi mà. Shin Jun-oh cười rạng rỡ đến nhăn cả mũi như thể vừa nghe được điều gì to tát lắm. Với khuôn mặt pha chút tinh nghịch mà Gyeol từng yêu thích không thôi.

  ‘Cậu đã gửi thẻ cho ai vậy?’

  Câu hỏi không thể thốt ra chỉ luẩn quẩn trong miệng.

  ‘Nghe bảo cậu đã khóc trước mặt Yi-soo. Tại sao lại phải cố tỏ ra bình thản để chăm sóc tớ như vậy?’

  Trong tất cả các thí sinh, người hiểu Gyeol nhất là Shin Jun-oh. Thế nên cậu ta thừa biết rằng một khi Gyeol đã nói là sẽ làm, và những lời không thể giữ lời thì Gyeol sẽ không bao giờ nói ra.

  Sự xác định lập trường hôm qua chẳng khác nào lời tuyên bố chấm dứt quan hệ. Mối quan hệ bị cắt đứt đơn phương 8 năm trước, tôi cứ dùng dằng mãi không buông, giờ đây mới thực sự đặt dấu chấm hết.

  Khi Gyeol đã nói ra lời đó, khả năng lật ngược tình thế gần như bằng 0, Shin Jun-oh không thể không biết điều đó.

  ‘Vậy mà tại sao cậu vẫn……’

  Vẫn cười trước mặt tớ.

  Đến tận bây giờ, tại sao.

  “Cho em xin một ngụm nước được không ạ?”

  Câu nói chen ngang của Tommy làm tan biến những cảm xúc đang dâng trào. Shin Jun-oh vui vẻ gật đầu, Gyeol cũng khẽ cười và đưa nước cho Tommy.

  “Cảm ơn anh. Nóng quá mà lại còn hồi hộp nữa nên ruột gan em cứ như bị thiêu đốt ấy.”

  “Sáng nay squat cả đống thế kia còn làm được, có cái gì mà không làm được chứ. Hửm?”

  Nghe Shin Jun-oh đùa, Tommy mếu máo.

  “Biết hôm nay có Cuộc đua bất tận thế này thì sáng nay em đã tuyệt đối không squat rồi. Chân em đang run lẩy bẩy đây này.”

  Phía xa, trước hàng chục máy quay và đội ngũ sản xuất, người dẫn chuyện đang bước ra. Dù sao thì nhờ có Tommy mà cuộc trò chuyện với Shin Jun-oh cũng kết thúc tự nhiên, Gyeol thở phào nhẹ nhõm và quay người để trở về vị trí.

  Ánh mắt của các Omega nãy giờ hướng về phía Gyeol tản ra một cách lộ liễu. Hóa ra họ đang theo dõi cảnh Shin Jun-oh đưa nước.

  Chỉ có Yoon Yi-soo là không nhìn Gyeol. Nuốt tiếng thở dài, Gyeol đứng thẳng người dậy.

  Camera có vẻ đã setup xong, đội ngũ sản xuất đang kiểm tra lần cuối. Dọn dẹp lại những suy nghĩ vẩn vơ và tàn dư cảm xúc trong đầu, Gyeol tập trung vào mục tiêu trước mắt.

  Phải giành hạng nhất trong phần thi cá nhân của Omega.

  ‘…Và nhất định, phải lấy được ‘Thẻ Hẹn Hò Vàng’.’

 

***

 

  Đêm ngày thứ 6, phỏng vấn Shin Jun-oh.

 

  – Lý do anh không bỏ phiếu cảm tình?

  “Vì người mà tôi muốn gửi thẻ, hiện tại tôi không thể gửi thẻ cho người ấy được.”

  – Ý định của anh Shin Jun-oh rất kiên quyết nên chúng tôi đã đặc cách cho phép anh bỏ phiếu trắng. Người mà anh vốn định bỏ phiếu, có phải là người mà anh vẫn luôn gửi thẻ suốt thời gian qua không?

  “Vâng, đúng vậy. Gyeol.”

  – Nhưng chúng tôi đã bắt gặp cảnh anh viết thẻ cảm tình mà?

  “Cái đó… tôi xin phép miễn bình luận.”

  – Vậy sau này anh dự định sẽ làm thế nào?

  “Không có gì thay đổi cả.”

  – Ý nghĩa của câu không có gì thay đổi là?

  “Tôi sẽ không bỏ cuộc.”

  Shin Jun-oh, người vừa cụp mắt xuống trong giây lát, giờ ngước lên nhìn thẳng vào ống kính.

  “Không, tôi không thể từ bỏ Gyeol được.”