‘Ngài thợ săn, đợi đã, tôi, tôi cũng, hộc hộc!’

Cái kết của kiếp đầu tiên.

Khi nhớ lại lúc đó, cảm giác sống động đến mức dường như cả giác quan cũng bị quay ngược thời gian.

Bên trong hầm ngục chỉ thoang thoảng mùi tử khí. Ngay khi tai nạn xảy ra, đám thợ săn vội vã bỏ chạy.

‘Tôi, hộc, tôi vẫn còn ở đây, hộc—!’

Có rất nhiều điều muốn hét lên nhưng thể lực của một Hạng F không cho phép điều đó. Chỉ có những tiếng kêu đứt quãng thỉnh thoảng bật ra.

Và thế là tất cả bọn họ bỏ đi, bỏ lại anh một mình trong ngục tối tối tăm, ẩm ướt và nguy hiểm.

Không thể cất tiếng gào thét, anh vùng vẫy để sống sót.

Không, đúng hơn là anh không muốn chết một mình nên cứ cào cấu, bò lê trong tuyệt vọng.

Anh chỉ không ngừng lặp lại trong đầu.

Đừng bỏ tôi lại. Hãy đưa tôi theo với.

Cứu tôi với. Tôi vào hầm ngục này là vì muốn sống cơ mà. Tôi không muốn chết.

Mặc dù biết rõ tương lai sẽ ra sao, nhưng điều lướt qua tâm trí Cha Eui Seong lúc đó lại trớ trêu thay là một hy vọng xen lẫn nỗi kinh hoàng.

Nếu các thợ săn đã trốn thoát, họ sẽ báo tin có người bị bỏ lại.

Kỳ vọng rằng nếu anh ẩn nấp thật kỹ, cố bám trụ lấy mạng sống, thì đội cứu hộ sẽ đến.

Đội cứu hộ sẽ cứu tôi. Tôi có thể sống sót. Tôi sẽ làm được.

Tôi muốn sống.

‘Tôi muốn sống.’

Chớp mắt.

Đôi mắt nhắm rồi lại mở ra giờ đang nhìn lên bầu trời đã dần nhuốm đỏ hoàng hôn.

Sau khi trấn tĩnh cơ thể đang run rẩy, cảm giác tiếp theo ập đến là một sự khó chịu nhàn nhạt.

Đã vứt bỏ cái mác Hạng F từ bao giờ rồi, mà lại phải nhai đi nhai lại ký ức bẩn thỉu này suốt cả đêm.

‘Ăn no rửng mỡ rồi, chết tiệt.’

Ngay cả trong lần hồi quy thứ hai, ký ức đó cũng hiếm khi trỗi dậy. Bây giờ lại bới móc nó ra, có lẽ là vì anh đã quá dư dả, quá thảnh thơi.

Bởi vì ở kiếp thứ hai, anh hiếm khi được nghỉ ngơi hay ngủ đủ giấc.

Lúc đó, anh chỉ chợp mắt được hai ba tiếng rồi lại dấn thân vào công việc, luyện tập và bày mưu tính kế. Nếu lãng phí thời gian cho những suy nghĩ vẩn vơ, công việc sẽ chồng chất lên như lãi kép. Mãi đến kiếp thứ ba anh mới trải qua một đêm không làm gì cả đầu tiên sau 10 năm.

Khi đưa tay lên che mắt, tinh thần đang căng như dây đàn của anh mới dịu đi phần nào. Cha Eui Seong từ từ ngẫm lại lý do tại sao mình trôi dạt về vùng quê quái quỷ này.

‘Vì không muốn làm việc đến chết như kiếp thứ hai nữa.’

Ừm… vậy thì rảnh rỗi một chút cũng không sao đâu nhỉ.

Khoảng thời gian trống rỗng mà trước đây cậu chẳng bao giờ có, bây giờ đã nằm trong tay anh. Việc cậu phải làm hiện giờ, nói cho oai thì là cứu thế giới, nhưng thực ra chỉ là theo dõi một người.

Quan sát vì sao hắn muốn hủy diệt thế giới, và tìm cách tích đủ ‘thanh nhiệm vụ’ để sau này sống yên ổn thoải mái.

Chuyện đó thì dễ thôi. Anh đã từng xử lý những việc còn khốn nạn hơn thế mà  không biết mệt mỏi là gì. Có lẽ anh có thể giải quyết được nó trong khi vẫn chơi bời như một con dế lười biếng.

‘…Nghỉ ngơi thêm chút nữa rồi đi tìm Ma vương.’

Nhưng để làm được thế, trước tiên phải học cách giết thời gian trong cái yên bình đáng ghét này đã.

Cha Eui Seong nhìn lên trời một lúc lâu rồi lề mề ngồi dậy. Anh bước vào nhà vệ sinh mà không hiểu sao có chút e ngại, rồi xả nước lên đầu.

Dòng nước lạnh phun ra từ chiếc vòi sen nhựa đã ngả vàng, cuốn trôi cả những suy nghĩ vẩn vơ còn sót lại của anh.

* * *

Buổi chiều, ngôi trường chi nhánh càng thêm tĩnh lặng và bình yên, hệt như năm tháng đã dừng trôi.

Cha Eui Seong lặng lẽ quan sát đám học sinh ồ ạt ra về. Đợi đến khi sân trường trống trơn, anh mới bước vào tòa nhà.

Một người đàn ông cao lớn đang đi dọc hành lang tầng một, nơi ánh nắng chiếu qua cửa sổ kính.

“Ừm, chào anh.”

Người đàn ông quen thuộc quay người lại trước lời chào đột ngột. Moon Tae Young. Hắn vẫn đeo cặp kính có tròng to như mắt chuồn chuồn, tay trái cầm một tập tài liệu.

Thật nực cười khi những đường nét tinh xảo kia trông vẫn thật bình thường sau cặp kính.

Nhưng kỳ lạ thay, Cha Eui Seong lại không thấy bị choáng ngợp như lần đầu gặp.

Khi ánh mắt chạm nhau, nét mặt Moon Tae Young khẽ cứng lại rồi nhanh chóng trở lại bình thường.

Hắn dùng ngón tay gõ gõ vài lần vào tập tài liệu đang cầm rồi lặng lẽ hỏi.

“…Anh đến đây có việc gì vậy?”

‘Nhìn đôi mắt không cười kia kìa.’

Cha Eui Seong vốn là bậc thầy trong việc đọc sắc mặt người khác. Anh đã thấy rõ sự cảnh giác vừa lóe lên rồi biến mất trong mắt đối phương. Rốt cuộc tại sao lại cảnh giác với người khác như vậy.

“Haha, rất vui được gặp anh. Anh là giáo viên ở đây đúng không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Tôi đến đây vì có một số thắc mắc về vấn đề chuyển trường.”

Chuyển trường… Moon Tae Young ngập ngừng, nhìn anh từ đầu đến chân.

“Ừm, thực ra cháu tôi năm nay mười một tuổi, có lẽ sắp tới sẽ chuyển đến đây ạ.”

Đúng như dự đoán, Cha Eui Seong mỉm cười, khéo léo tung ra lời nói dối đầu tiên.

Cha Eui Seong vừa líu lo vừa đảo mắt nhìn xung quanh vài lần, ra vẻ rằng dù làm thủ tục chuyển trường là sẽ tự động được vào học nhưng vẫn muốn tham quan trường.

Trong nháy mắt, trông anh như một người chú hết mực cưng chiều cháu. Một người giám hộ vô cùng tò mò về ngôi trường nơi đứa cháu quý giá của mình sẽ thích nghi trông như thế nào.

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Khi thân phận từ một người đàn ông lạ mặt chuyển thành người giám hộ, sự nghi ngờ trong đôi mắt đen láy dường như đã vơi đi một chút.

“Tôi chưa từng gặp anh trong làng bao giờ.”

“Tôi cũng mới chuyển đến đây ạ. Vì đây là quê của mẹ tôi.”

Sau khi nghe câu chuyện, vẻ mặt Moon Tae Young giãn ra đôi chút. Cha Eui Seong nở nụ cười hiền lành, khiến bản thân trông như một người tốt bụng, đáng tin để hoàn toàn xóa bỏ sự cảnh giác của Ma vương.

Như thể dù đã tự tiện vào trường nhưng anh không phải là người nguy hiểm, mà thực chất là một phụ huynh tương lai vô hại, chỉ tò mò về ngôi trường ở làng mà thôi.

“À, cháu anh mười một tuổi à… Nếu vậy, chắc là sẽ học ở đây. Nhưng trường này không phải là trường tiểu học chính thức mà là một chi nhánh, nên chúng tôi thường phải dạy chung lớp.”

Tất nhiên là có hiệu quả. Ở Hiệp hội Thợ săn cũng vậy, nếu anh giả vờ đáng thương thì dù là Hạng S mọi người cũng nghĩ anh đáng thương thật, và nếu anh giả vờ buồn bã thì dù mắt anh khô khốc và đờ đẫn mọi người cũng nghĩ anh đang chết dần chết mòn vì đau buồn.

“Nếu muốn trao đổi thêm về việc chuyển trường, chúng ta vào trong nói chuyện nhé?”

Moon Tae Young chỉ tay về phía trước. Anh vui vẻ cười và đi theo.

Cha Eui Seong nhanh chóng theo hắn bước vào một căn phòng có vẻ như được cải tạo từ phòng hiệu trưởng.

Trên chiếc bàn cũ, những tập tài liệu màu đen được chất chồng lên nhau, và vài chiếc tủ hồ sơ ở góc phòng hơi hé mở. Bên trong đó đầy những tập giấy đã ố vàng.

“Tôi là Moon Tae Young, giáo viên của chi nhánh Cheongse. Vì số lượng học sinh quá ít nên tôi làm việc một mình và kiêm luôn chức hiệu trưởng tạm thời.”

“Hiệu trưởng… À, tôi là Cha Eui Seong. Như đã nói lúc nãy, tôi mới chuyển đến đây vài ngày trước. Tôi đã đi xem xét quanh đây một chút, đây là một ngôi làng lạ nhỉ, có cả trường chi nhánh nữa.”

“Ừm… Thực ra chi nhánh Cheongse này là một ngôi trường đang trong quá trình xem xét đóng cửa. Sau năm nay, chúng tôi dự định sẽ không nhận thêm học sinh nữa.”

Khi anh ngồi xuống ghế sofa, một ly nước mát được đặt trước mặt anh. Một bóng mờ lướt qua trước mắt và sau đó Moon Tae Young ngồi xuống đối diện.

“Chỉ còn học sinh từ lớp 4 trở lên. Chúng tôi đang cố gắng để các em có thể tốt nghiệp.”

“À, vậy thì…”

“Cháu của anh sẽ lên lớp 5, nên có thể nhập học. Thực ra thì tôi không khuyến khích lắm, nhưng nếu anh đến ở làng này thì cũng chẳng có lựa chọn nào khác.”

Anh biết. Vì vậy anh mới đặt tuổi của đứa cháu tưởng tượng là mười một.

Nhìn kỹ ở khoảng cách gần, Moon Tae Young có hàng mi dài đến kinh ngạc. Lông mày cũng cong cong thanh thoát. Vầng trán phẳng phiu không một tì vết, và mái tóc đen hơi rối dưới ánh chiều tà.

Anh không rõ Ma vương đã làm cách nào để che giấu khuôn mặt, nhưng có lẽ hắn vốn có một khuôn mặt vừa cổ điển vừa lộng lẫy. Nếu chẳng may gương mặt thật bị lộ ra, chắc chắn sẽ gây ra một trận náo động lớn ở cái làng quê này.

Trong lúc đang tranh thủ ngắm nghía những đường nét trên khuôn mặt sau cặp kính, ánh mắt của Moon Tae Young vốn đang nhìn vào màn hình đã chạm ngay vào mắt Cha Eui Seong.

A. Lúc đó Cha Eui Seong mới vội vàng quay đi.

“Những gia đình dự định cho con nhập học thực chất đều đã chuyển đi hết rồi. Lẽ ra trường này đóng cửa sớm hơn, nhưng do phụ huynh nài nỉ nên chúng tôi mới giữ lại đến khi lứa học sinh cuối cùng tốt nghiệp.”

“Xem ra anh sẽ chưa thể rời đi sớm được rồi.”

“Vâng? À, không sao đâu ạ.”

Có vẻ như hắn không chỉ bị điều đến một trường chi nhánh, mà còn là một nơi sắp đóng cửa nên không ai muốn đến. Thậm chí hắn còn định chỉ ở lại một thời gian rồi trở về, nhưng thời gian đó lại bị kéo dài thêm.

Trẻ tuổi mà gánh chức danh nghe có vẻ oai, nhưng thực chất lại là vị trí chẳng ai muốn nhận.

‘Ma vương lại bị đẩy đi làm việc vặt à…’

Moon Tae Young đang từ tốn giải thích các thông tin quả nhiên không hợp với cái danh xưng kỳ quặc như Ma vương chút nào. Nếu phải phân định thiện ác, hắn có vẻ gần với thiện hơn cả mình, và dường như dù còn trẻ đã xử lý được mọi việc rất tốt.

Có khi nào lúc này hắn vẫn chưa thức tỉnh thành Ma vương không?

10 năm trước thì chuyện này cũng có khả năng. Nếu bị điều đến cái làng hẻo lánh không có cả bệnh viện này, lại còn là giáo viên duy nhất, thì có lẽ Cha Eui Seong dù không thành Ma vương cũng đã thành ma quỷ rồi.

‘Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy điên tiết.’

Trong lúc đang mải mê suy ngẫm về Moon Tae Young trong đầu.

‘…?’

Tại sao nhỉ. Cha Eui Seong đột nhiên cảm thấy khó chịu. Một cảm giác kỳ lạ như đã bỏ qua một điều gì đó cực kỳ quan trọng bao trùm lấy gáy anh.

Theo kinh nghiệm, đây không chỉ đơn giản là vấn đề tâm trạng, mà là anh thực sự đã quên một điều gì đó. Hơn nữa, đó là một điều rất quan trọng liên quan đến tình huống này.

Anh đã bỏ lỡ điều gì vậy? Điều gì trong tình huống này đã kích hoạt tiềm thức của anh?

Trong lúc kín đáo quan sát xung quanh, Cha Eui Seong suýt nữa đã quên mất rằng mình đang ở trước mặt Moon Tae Young. Anh vội vàng đưa mắt trở lại vị trí cũ thì thấy hắn đang hơi nhướng mày nhìn mình.

Tim anh chợt chùng xuống.

‘…Nét mặt đó.’

Khi quan sát khuôn mặt của Moon Tae Young, một cảm giác quen thuộc chợt ùa về trong tâm trí anh.

Biểu cảm đó… Anh đã từng thấy rồi.

Phải, chính là ngày hôm trước, trước cổng trường, khi hắn đỡ Cha Eui Seong đang ngã dậy.

Khuôn mặt hỏi “Anh có sao không?” từ từ chồng lên khuôn mặt của Moon Tae Young. Anh nhanh chóng nhận ra vấn đề.

‘Nghĩ lại thì hôm qua lúc tên này đỡ mình, mình có giảm lực tay đúng cách không nhỉ…?’