Martis vươn tay ra tóm chặt lấy cằm Valery. Gã có vẻ không hề có ý định che giấu vẻ phấn khích. Mục tiêu cuối cùng của cuộc đời mà gã hằng mong đợi từ lâu nay đã rơi gọn vào trong tay, nên việc gã vô cùng kích động cũng chẳng có gì lạ. Dù trong lòng rất muốn cắt đứt cổ Valery ngay lập tức, nhưng đứng trên lập trường của Vương quốc, việc bắt sống hắn lại mang đến nhiều lợi ích hơn về mọi mặt.

Ngay khi nhận được lệnh cho phép từ Hoàng gia, gã sẽ tập hợp toàn bộ quân đội Vương quốc và tiến hành xử tử hắn công khai trước mắt mọi người. Tên Valery luôn ra vẻ huênh hoang như thể chẳng sợ gì trên đời chắc chắn cũng sẽ phải run rẩy trước cái chết. Nếu chụp lại cảnh đó và rải rác khắp Đế quốc, danh dự của kẻ được người dân Đế quốc tôn thờ sẽ ngay lập tức trở thành ảo ảnh và tan biến như hạt bụi.

Martis ra hiệu cho Ashille đang đứng lặng thinh phía sau lưng. Vừa cười đùa bảo cậu hãy lại gần đây mà xem cái bộ dạng này đi, Martis chợt phát hiện khóe môi của Valery đang ngồi trước mặt cong lên một góc rất nhỏ. Giống hệt như một nụ cười nhếch mép mỉa mai. Thái độ ngông cuồng vô ích của hắn dù đang bị thương nặng và bị trói chặt tứ chi khiến cơn giận bốc lên ngùn ngụt trước mắt gã. Nhìn Valery không biết lượng sức mình, vẫn cư xử như thể bản thân đang nắm thế thượng phong, gã chỉ muốn đánh cho hắn phế tàn vĩnh viễn.

Ngay khi Martis run run nắm chặt tay, giơ bắp tay lên cao định giáng xuống mặt Valery, Ashille từ phía sau tiến lại sát sạt, không chút do dự đâm mạnh một vật gì đó sắc nhọn và cứng cáp vào cổ Martis.

“Hực! Ực, cái gì…!”

Martis đưa tay ôm lấy cổ, sau một tiếng rên rỉ nghẹn ngào, gã đổ gục xuống. Chẳng thể oán hận, cũng chẳng thể gào thét. Thứ mà Ashille đâm nhanh và mạnh vào tử huyệt của Martis chính là con dao găm đã làm Valery tê liệt. Dù có bị một thanh kiếm bình thường không tẩm độc đâm vào giữa cổ thì cũng sẽ tắt thở ngay lập tức, huống hồ đây lại là con dao tẩm độc được mài sắc bén gấp đôi bình thường. Martis kết thúc sinh mệnh với khuôn mặt cắm phịch xuống mũi giày của Valery. Gã đã kết thúc mạng sống một cách bi thảm ngay dưới chân kẻ mà gã luôn nghiến răng căm hận muốn giết chết.

Ashille giắt con dao vừa giết Martis vào thắt lưng rồi quan sát động tĩnh bên ngoài căn phòng. Những tên lính đi cùng Martis đến đây đều đang bận rộn. Kẻ thì lo chuẩn bị xe ngựa cho cậu rời đi, kẻ thì đi báo cáo lên cấp trên rằng đã bắt sống được Valery. Những tên còn lại đang canh gác khắp dinh thự để đề phòng quân Đế quốc đột kích. Bên trong phòng ngủ của mẹ, lúc này chỉ có Valery đang bị trói chặt tứ chi, cái xác của Martis, và chính bản thân cậu.

Ashille đá mạnh vào xác Martis. Tại sao cậu phải hùa theo làm cái trò này để làm lợi cho ai chứ? Kẻ bắt Grime làm con tin để uy hiếp cậu chính là Martis, và các em của cậu cũng đã chết dưới tay thuộc hạ của gã. Từ rất lâu trước khi đối mặt với một Martis bước vào phòng với vẻ mặt hớn hở nghe tin đã bắt được Valery, Ashille chỉ có một suy nghĩ duy nhất là xé bỏ giao kèo với gã. Cậu đồng ý với lời đề nghị của Martis cũng chỉ vì mục đích đó. Vốn dĩ, một sinh viên sĩ quan của Đế quốc như Ashille làm sao có thể nghiêm túc tuân thủ giao dịch với quân địch được chứ.

“Khụ, Ashille…”

Cảm nhận sự tê liệt ở môi đang dần tan đi, Valery cất giọng trầm khàn gọi tên Ashille. Lúc này Ashille mới từ từ quay lại nhìn Valery, người đã trở nên tơi tả vì cậu. Cậu cố nhịn một tiếng cười khẩy theo phản xạ. Cũng phải thôi, bởi biểu cảm mà Valery đang bộc lộ quá đỗi dễ đoán. Trước đây, cậu chưa từng nhìn thấu được hắn đang nghĩ gì, vì lý do gì mà tâm trạng hắn lại thất thường đến vậy, nhưng ngay lúc này, ở khoảnh khắc này, cậu nghĩ mình biết hắn đang muốn gì.

“Giáo quan nghĩ tôi sẽ cứu ngài sao? Hay ngài nghĩ rằng tôi bị ép buộc phải lừa ngài, và giờ tôi đang hối hận nên mới làm thế này?”

Cậu đã cố tình không nhìn Valery, nhưng một khi ánh mắt chạm nhau, Ashille không giấu nổi những cảm xúc đang cuộn trào mà bộc phát ra hết. Với nét mặt pha trộn đúng một nửa sự sợ hãi và một nửa sự kích động, Ashille tiến về phía Valery. Khi cậu chậm rãi quỳ xuống, ánh mắt của Valery – kẻ đang bị trói chặt tay và dựa lưng vào tường – đổ dồn trọn vẹn lên khuôn mặt cậu.

Cho đến tận giây phút ngay trước khi ra tay, cậu vẫn đắn đo. Liệu mình có thể đâm hắn không, liệu đâm rồi hắn có ngoan ngoãn chịu trận không. Thế nhưng, Valery lại bị tập kích dễ dàng đến mức chính Ashille cũng không thể tin nổi. Cho đến tận khoảnh khắc Ashille áp sát và rút dao ra, Valery vẫn không hề hay biết gì. Hắn chỉ chăm chăm nhìn khuôn mặt Ashille như thể muốn khắc sâu cậu vào trong mắt mình. Đến mức cậu còn nảy sinh nghi ngờ rằng liệu có phải Valery đang lừa ngược lại mình không. Kể cả khi hắn trúng dao gục xuống, mất đi ý thức, bị Martis xông vào khám xét người rồi trói gập tứ chi lại, Ashille vẫn luôn bị bủa vây bởi nỗi bất an rằng Valery có thể bật dậy bất cứ lúc nào.

Nhưng không phải vậy. Hiện tại, Valery vẫn đang nhìn chằm chằm vào Ashille hệt như lúc nãy. Hắn đang phơi bày một cách không phòng bị ánh mắt sợ hãi rằng Ashille sẽ đứng dậy và bỏ lại hắn mà biến mất. Đó chẳng phải là thứ cảm xúc muốn giấu là giấu được. Dù không thể hiểu nổi, nhưng Ashille nhận ra một điều khó tin rằng thứ Valery đang sợ hãi nhất lúc này không phải là tình cảnh hiện tại của bản thân, mà là sự vắng mặt của cậu.

Thật sự rất kỳ lạ. Rốt cuộc là tại sao…

Từ trước đến nay, người luôn bị Valery thử thách, đánh giá và làm tổn thương chỉ có mình Ashille. Đột nhiên, Ashille lại nổi hứng muốn thử thách Valery dẫu cho hoàn cảnh hiện tại chẳng mấy thích hợp.

“…Tôi sẽ rời đi.”

“Ashille!”

Trước một câu lầm bầm của Ashille, Valery gầm lên hung tợn, nghiến răng gọi tên cậu. Dù cơ thể vẫn chưa có lực và từ cổ trở xuống vẫn bất động, nhưng đường nét quai hàm hắn hằn lên rõ mồn một. Ashille lúc này mới có một sự chắc chắn. Valery liên tục cố gắng dồn lực vào đầu ngón chân và ngón tay. Hắn thậm chí còn cắn chặt lưỡi để mong mau chóng thoát khỏi cơn tê liệt, nhưng mùi máu tanh rỉ ra chỉ khiến khoang miệng thêm đắng chát chứ chẳng thay đổi được gì.

“Tôi có lý do gì để ở lại đây chứ? Tôi còn lại cái gì cơ chứ…”

Còn ta ở đây mà. Đang định trả lời như vậy, môi Valery bỗng run lên bần bật. Hắn chợt nhận ra một sự thật hiển nhiên. Rằng dù hắn có gào lên là còn có hắn ở đây đi chăng nữa, thì thứ hắn nhận lại từ cậu cũng chỉ là sự mỉa mai và khinh miệt. Vì hắn chẳng là cái thá gì với Ashille, nên hắn không thể trở thành bất kỳ lý do nào để cậu phải ở lại. Hắn thậm chí chẳng thể là một lý do nhỏ nhoi nào đó khiến Ashille phải ngập ngừng đôi chút, hay cân nhắc việc sẽ nán lại.

Valery chớp mắt chậm chạp, thẫn thờ một lúc rồi mới khó nhọc mở miệng.

“Cậu từng nói muốn trở thành quân nhân mà. Ashille. Cậu cũng có thực lực nên…”

“Đúng vậy. Cũng vì thế mà dù bị Giáo quan chà đạp đến nông nỗi ấy, tôi vẫn cắn răng bám trụ lại trường sĩ quan. Nhưng ngài biết không?”

“…Ashille.”

“Tôi khác với cha tôi, tôi chẳng có chút sứ mệnh nào về việc phải thiết lập lại một gia tộc đã suy tàn cả. Sự thật là, nếu có thể, tôi đã vứt bỏ cái mác quân nhân này hàng chục lần rồi.”

Ashille nhìn Valery đang nổi đầy gân xanh trên cổ gào gọi tên mình. Khuôn mặt quen thuộc ấy méo mó đến đáng sợ nhưng cậu không còn thấy sợ hắn nữa. Bởi lẽ cậu đã phát hiện ra một tia tuyệt vọng nhuốm trong đôi đồng tử sáng màu kia. Hắn đang không biết làm sao với khuôn mặt tái nhợt. Tự tay biến một Valery oai phong lẫm liệt thành ra bộ dạng thế này, Ashille đã định cong môi chế nhạo hắn một trận cho hả dạ, nhưng kỳ lạ thay, cậu lại chẳng thể cười nổi.

“……Ashille. Ta sẽ không truy cứu tội lỗi này. Vậy nên cậu không cần thiết phải rời đi. Chỉ cần cậu cùng ta trở về Mylin từ đây…”

“Tại sao tôi phải làm thế?”

Trước câu hỏi của Ashille, Valery cạn lời. Đúng như vậy, giờ đây cậu chẳng còn lý do gì để làm thế. Valery chợt nhớ ra kẻ đã biến cuộc sống ở trường sĩ quan của Ashille thành địa ngục không ai khác chính là bản thân hắn. Những lời này làm sao có thể níu giữ Ashille ở lại bên cạnh hắn được chứ. Nghe câu ‘sẽ không truy cứu tội lỗi nên đừng đi’, Ashille chắc chắn sẽ cười khẩy và thẳng thừng quay lưng lại cho hắn xem.

Valery lập tức thay đổi phương án. Hắn là một kẻ lão luyện trong việc khuất phục và thao túng người khác. Nắm Ashille trong lòng bàn tay là chuyện dễ dàng hơn bao giờ hết. Chẳng phải trước giờ hắn vẫn luôn làm vậy và luôn thành công đó sao. Thế nhưng, trong suốt lúc thốt ra những lời tiếp theo, Valery cảm thấy khó lòng kiểm soát được sự nóng nảy đang ngày một phình to trong lòng.

“Tội đào ngũ, thông đồng với địch, âm mưu ám sát hoàng tộc… Ashille, cậu mà bị bắt lại thì chỉ có đường chết thôi.”

“Trước khi chuyện đó xảy ra, tôi chỉ cần giết Giáo quan ở ngay tại đây là xong. Chẳng phải sẽ giống như ngài và Martis đã nắm tay nhau chết chung rất tình cảm sao? Một tên sinh viên quèn như tôi biến mất, chẳng bao lâu nữa cũng sẽ bị gạch tên khỏi danh sách tình nghi thôi.”

Đáp lại lời đe dọa đầy âm u của Valery, Ashille nhếch mép mỉa mai rồi chống đầu gối đứng dậy. Nhìn Ashille đang lục lọi trong vạt áo, Valery trầm giọng hỏi lại.

“Cậu định giết ta sao?”

Ashille cúi nhìn Valery. Máu vẫn đang rỉ ra từ vùng bụng của hắn. Dù chính bản thân hắn có vẻ không cảm thấy đau đớn nhờ cơn tê liệt, nhưng nếu cứ để yên như vậy vài tiếng nữa thì chắc chắn hắn sẽ tự tắt thở. Giết Valery một cách gọn gàng rồi rời đi cũng không phải là một cách tồi. Sau đó nhét thanh kiếm đã giết Valery vào tay Martis rồi bước ra khỏi phòng là xong. Nếu giả truyền lệnh rằng Martis đang thẩm vấn Valery ở bên trong nên cấm không cho ai vào trừ khi có lệnh, thì ít nhất cũng có thể câu giờ được vài tiếng để bỏ trốn. Trong lúc đó, cậu sẽ lái cỗ xe ngựa chở thi thể gia đình rời đi xa nhất có thể… Thế nhưng, nếu làm vậy, liệu cậu có thấy nhẹ nhõm hơn lúc này không?

“Món nợ này, tôi sẽ trả.”

Trăn trở suy nghĩ không ngừng, nhưng cuối cùng Ashille cũng rút ra được một kết luận. Không được giết Valery. Hắn chẳng khác nào vị Tư lệnh của trường sĩ quan Đế quốc. Là người thừa kế của Đại công tước, một tấm thân cao quý sẽ gánh vác trách nhiệm dẫn dắt quân đội Đế quốc. Dẫu cho Ashille giờ đây đã trở thành kẻ phản quốc, từ giây phút này phải sống cuộc đời của một kẻ trốn chạy, nhưng không vì thế mà cậu muốn nhìn tương lai của quân đội Đế quốc bị vùi dập xuống tận đáy.

‘Đó, chỉ là cái cớ thôi…’

Đúng vậy, chỉ là viện cớ. Sự thật là, cậu sẽ chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào. Cái chết của Valery sẽ không mang lại cho Ashille sự thanh thản. Nếu giết Valery vì sự bốc đồng nhất thời, ký ức của khoảnh khắc này sẽ bóp nghẹt phần đời còn lại của cậu. Ashille muốn giải thoát cho chính mình. Cậu muốn rũ bỏ mọi thứ đang trói buộc bản thân. Nếu cái chết của Valery lại trở thành gông cùm giam cầm cuộc đời Ashille sau này, thì ngay từ đầu đừng gieo mầm mống cho chuyện đó là được.

Thứ bị vứt chỏng chơ cách Valery vài bước chân chính là máy liên lạc của Ashille.

“Thế này…”

Món nợ với Valery vì đã chăm sóc cậu lúc ốm đau coi như đã trả xong.

“Món nợ ngài cho tôi mượn tiền vàng, coi như tôi đã trả đủ.”

Valery liếc nhìn chiếc máy liên lạc rơi trên mặt đất rồi “Ha ha”. Hắn cười trầm thấp, trừng mắt nhìn Ashille. Gửi gắm những lời thủ thỉ rất nhỏ bé đến Ashille đang bước về phía cửa không chút lưu luyến. Rõ ràng là những lời cảnh cáo, nhưng giọng điệu lại mềm yếu mỏng manh đến lạ lùng.

“Nếu cậu vứt thứ đó lại và rời đi, không quá vài giờ sau chúng ta sẽ gặp lại nhau thôi. Cậu có gánh vác nổi hậu quả không?”

Ashille nắm lấy tay nắm cửa, đứng yên vài giây rồi nở một nụ cười nhạt nhòa, chậm rãi mở cửa. Sau đó, cậu lên tiếng.

“Tôi sẽ không bao giờ gặp lại Giáo quan nữa đâu. Cho nên tôi cũng không cần phải gánh vác hậu quả gì cả.”

Rầm.

Cánh cửa đóng lại. Xuyên qua khe cửa đang dần khép chặt, Ashille loáng thoáng nghe thấy một tiếng thở dài giống như tiếng khóc nấc nghẹn ngào. Đó chính là tiếng Valery đang gào thét tên cậu.

<Hết quyển 2>