Tập 2

 

Bên trong quán cà phê đã đóng cửa

 

  “Dạ thưa, thưa quý khách. Chủ quán nói sẽ đến đây ngay ạ. Chắc sẽ mất khoảng 15 phút nên phiền anh vui lòng đợi một chút.”

  “Cảm ơn chị. Xin lỗi chị. Đã muộn thế này rồi mà tôi còn tìm đến…”

  “Không có gì đâu ạ. Mà hình như cũng lâu rồi anh không ghé qua thì phải.”

  “Trong tuần tôi bận nhiều việc nên không có thời gian. Hôm nay cũng khá bận nên giờ này mới đến được.”

  Tôi vừa nói những lời có phần đúng sự thật, vừa đặt những hộp bánh tráng miệng lên bàn. Bỗng nhiên thèm đồ ngọt một cách lạ thường nên tôi đã hào hứng nói những câu như ‘cho tôi tất cả bánh tráng miệng trong tủ kính này’, nhưng không ngờ số lượng lại không nhiều lắm. Nghe nói vì có sự kiện giảm giá nên hàng tồn kho gần như đã bán hết.

  “Xem ra sắp tới anh sẽ bận rộn lắm nhỉ?”

  “Dạ?”

  “Vì tôi thấy anh mua nhiều như thể tích trữ lương thực khẩn cấp vậy… Vả lại, trông anh, có vẻ hơi mệt mỏi.”

  Chỉ cần nhìn lướt qua cũng thấy rõ đến vậy sao? Tôi cười ngượng ngùng và nhấp một ngụm trà thanh yên ấm nóng. Quả thực hôm nay là một ngày mệt mỏi ở nhiều phương diện. Cả chuyện xảy ra buổi sáng, lẫn cuộc trò chuyện với chú vài giờ trước.

  “Vâng, tôi mệt rã rời luôn. Có lẽ một thời gian nữa tôi cũng khó mà đến đây được nên mới đến mua nhiều như vậy.”

  Điều này cũng không hoàn toàn là nói dối. Tùy thuộc vào thái độ của chủ quán cà phê mà tôi sẽ quyết định có đến quán này nữa hay không. Cô nhân viên bán thời gian nhìn tôi với vẻ mặt hơi khó hiểu rồi bắt đầu chuẩn bị ra về.

  Tôi không rõ cô nhân viên này liên quan đến vụ việc lần này đến mức nào, nhưng hy vọng cô ấy không bị vướng vào những chuyện kỳ lạ hay nguy hiểm gì. Mong sao cô ấy chỉ đang cung cấp sức lao động đúng như những điều khoản ghi trong hợp đồng lao động. Mong sao cô ấy được trả lương theo giờ và cả phụ cấp làm thêm ngày nghỉ một cách đầy đủ.

  ‘Mà, thực ra bây giờ mình cũng không ở trong tình thế có thể lo lắng cho người khác được…’

  Tôi chìm vào suy tư, nghiền ngẫm lại những chuyện đã xảy ra trước khi đến quán cà phê. Nói chính xác hơn là cuộc trò chuyện với chú.

*

  “Chú bảo cháu đừng đến thế giới của chú nữa, như vậy là sao ạ?”

  “Đúng như lời ta nói thôi. Lần trước khi cậu uống thuốc rồi ngã gục ta cũng đã cảm nhận được phần nào rồi, nơi này… thế giới này không an toàn cho cậu lắm đâu. Dĩ nhiên là cư dân trong khu này cũng khá thờ ơ và không có ác ý gì lớn với cậu, nhưng đây là một vấn đề khác.”

  Vẻ mặt chú rất nghiêm trọng. Tôi định bụng tìm lời nào đó để biện minh, nhưng cũng phải thừa nhận rằng lời chú nói là sự thật khó lòng chối cãi. Thực tế, chẳng phải ngay cả khoảnh khắc bị Cá Sao lôi đi, tôi cũng đã cảm nhận được điều đó sao? Trong ‘thế giới của họ’, tôi thực sự là một sự tồn tại nhỏ bé, tầm thường. Đến mức chỉ vì một hành động nhỏ mà họ gây ra do tò mò đơn thuần mà tôi cũng phải khốn khổ đến bẹp dí.

  “Lẽ ra cậu nên sống với sự lầm tưởng rằng ta là một người dân bình thường trong khu phố. Thỉnh thoảng bị bỏ lại một mình thì nghĩ đó là ngẫu nhiên, thỉnh thoảng có người lạ bắt chuyện thì nghĩ là mánh khóe của kẻ lừa đảo rồi lờ đi. Nếu được như vậy thì có lẽ chúng ta đã có thể ở bên nhau lâu hơn rồi.”

  “Cháu, cháu… bây giờ cháu vẫn muốn nghĩ như vậy. Chỉ cần có thể ở bên chú thật lâu thôi.”

  “Phải, ta biết đó không phải là lời nói suông. Cậu đã vờ như không biết rất nhiều chuyện rồi mà. Ta cũng rất cảm kích vì điều đó… Nhưng những chuyện không hay cứ liên tục xảy ra.”

  Người đàn ông vừa lẩm bẩm như vậy vừa gãi gãi sau gáy. Không biết có phải do tôi tưởng tượng hay không, nhưng trong mắt tôi, hành động đó trông như đang gãi vào đài hoa của một bông hoa vậy. Chắc là ảo giác thôi. Chắc là tôi nhìn nhầm thôi. Dù đã nghĩ vậy nhưng một góc trong lòng, tôi không thể không thừa nhận. Rằng chắc chắn chú sẽ không mong muốn một sự ‘nhầm lẫn’ như vậy xảy ra.

  Nhưng tôi cũng không thể cứ như thế này mà lùi bước. Dù tình hình có thể trở nên nguy hiểm đến đâu đi nữa, tôi cũng không muốn mất đi cơ hội gặp gỡ người đàn ông này một cách thụ động như thế này.

  Hơn nữa, không hiểu sao tôi lại có một linh cảm không lành. Nếu vấn đề chỉ dừng lại ở mức độ là hãy im lặng cho đến khi mọi chuyện với chủ quán cà phê được giải quyết, hay sau khi vấn đề đó kết thúc thì có thể gặp lại bất cứ lúc nào, thì tôi cũng có thể chấp nhận. Nhưng…

  “Chú ơi.”

  “……”

  “Cái ‘một thời gian’ mà chú nói đến là bao lâu ạ?”

  “Ta đã nói là một thời gian sao? Không biết nữa, có lẽ đó là do mong muốn của ta đã phản ánh qua lời nói.”

  “Chú đang nói gì vậy ạ? Còn điều gì quan trọng hơn mong muốn của chú chứ.”

  “Nếu phải nói ra thì điều quan trọng nhất là sự an toàn của cậu. Và vì sự an toàn của cậu… phải. Có lẽ cậu không nên đến thế giới này nữa thì hơn.”

  “Tại sao chứ?!”

   Tôi bất giác cao giọng. Tự tôi cũng thấy mình thật vô lễ, nhưng chú không hề tỏ ra giận dữ mà vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Sự bình thản đó trái lại càng đáng sợ hơn.

  “Tại sao à, cậu đã suýt chết hai lần rồi đấy. Dù tính cách cậu có thờ ơ đến đâu thì những vấn đề thế này cũng phải làm cho rõ ràng.”

  “Nhưng chuyện với Cá Sao là do chủ quán cà phê gây ra mà. Phần lớn những chuyện xảy ra gần đây là do người đàn ông đó…”

  “Nhưng vấn đề thuốc thang thì không liên quan đến chuyện đó. Hơn nữa, vụ việc chủ quán cà phê, nếu suy cho cùng thì đều là chuyện liên quan đến ta. Rốt cuộc, cậu bị vướng vào chuyện nguy hiểm là vì các cư dân… cụ thể là vì ta.”

  Ta không muốn đẩy cậu vào nguy hiểm. Chú lẩm bẩm như vậy rồi xoa đầu tôi. Cái vuốt ve ấy vẫn ấm áp và dịu dàng như mọi khi, nên tôi càng thấy tủi thân hơn. Vậy là người chú này, dù có giải quyết được chuyện với chủ quán cà phê hay không, cũng đã quyết định sẽ chấm dứt với tôi. Bởi vì ở bên chú sẽ gây nguy hiểm cho tôi…

  “Làm gì có chuyện đó chứ.”

  Thật vô lý. Bất kể logic đúng sai thế nào, chuyện này không thể xảy ra được. Thật đáng xấu hổ khi ở tuổi này rồi mà tôi vẫn chưa từng có một mối tình đúng nghĩa, nhưng tôi biết rằng kết thúc tồi tệ nhất trong tình yêu là nói những lời như ‘anh yêu em nhưng vì em nên chúng ta mới chia tay’. Nếu thực sự yêu nhau thì tại sao lại chia tay, phải cùng nhau tìm cách chứ!

  “Đừng có nhõng nhẽo nữa.”

  “Cháu không nhõng nhẽo. Có, có cách nào khác không ạ? Cách nào để cháu vừa có thể tiếp tục gặp chú mà vẫn được an toàn?”

  “Trừ phi ta lúc nào cũng kè kè bên cậu, nếu không thì cậu sẽ luôn gặp nguy hiểm.”

  “…Vậy chú cứ kè kè bên cháu không được ạ?”

  “Đừng có nói bừa những lời mà cậu còn không hiểu ý nghĩa của nó. Một đứa trẻ ranh còn không biết Lễ Thu Hoạch là gì.”

  Lễ Thu Hoạch, tôi đã từng nghe loáng thoáng về từ này trước đây. Dĩ nhiên là tôi vẫn không biết nó có nghĩa là gì. Nhưng, tôi đã quan sát rất kỹ vẻ mặt của chú sau khi thốt ra lời đó rồi vội ngậm miệng lại như thể lỡ lời. Trông giống hệt như lúc chú thốt ra từ ‘mong muốn’ vừa rồi.

  “Cái, Lễ Thu Hoạch đó nếu làm thì chúng ta có thể ở bên nhau sao…”

  “Im đi. Cứ coi như cậu chưa nghe thấy lời vừa rồi đi. Tóm lại, lý do ta không thể lúc nào cũng kè kè bên cậu là vì cậu là một sinh vật của thế giới khác. Ta không biết chính xác cậu sẽ xuất hiện vào thời điểm nào, ở đâu nên không thể lúc nào cũng bảo vệ cậu được. Chỉ riêng hôm nay thôi, cậu đột nhiên xuất hiện trước tủ giữ đồ rồi bị hút vào mắt của Cá Sao. Trong những tình huống như vậy, ta không thể bảo vệ cậu được, hiểu chưa?”

  “Vậy nên, cái Lễ Thu Hoạch đó.”

  “Ta đã bảo coi như chưa nghe thấy rồi mà. Sao tự nhiên cậu lại không nghe lời như vậy.”

  Bàn tay đang xoa đầu tôi đột nhiên chuyển sang nhéo tai tôi. Hơn nữa, dây leo quấn quanh đùi tôi cũng siết chặt lại như thể đang thể hiện sự xấu hổ. Nhưng tôi không có ý định khuất phục chỉ vì những chuyện cỏn con này.

  Dù tôi có chậm chạp đến đâu, tôi vẫn có thể phân biệt được lúc nào nên vờ như không biết và lúc nào nên bám riết đến cùng.

  “Nếu làm cái đó thì chú có thể bảo vệ cháu được không ạ?”

  “Đừng cứ như trẻ con thế nữa. Chuyện đó không dễ dàng đâu.”

  “Không dễ dàng nhưng vẫn là chuyện có thể làm được mà, đúng không ạ?”

  “Sao cậu chẳng biết gì mà lại quả quyết thế. Lỡ như đó là chuyện không thể thì sao, cậu có căn cứ gì không?”

  “Ừm, cháu có căn cứ chứ ạ. Nếu đó là chuyện không thể… thì các cư dân cháu gặp từ một thời điểm nào đó đã không níu cháu lại để trêu chọc về chủ đề đó rồi ạ?”

  “Là Cá Sao à? Chẳng lẽ là Cá Sao sao? Tên đó là sinh vật biển nên có hơi vụng về về các phong tục trên cạn. Cho nên…”

  “Bên đó cũng trêu chọc cháu tương tự như vậy, nhưng người đó là một vị viên chức nào đó cháu gặp tuần trước ạ. Đã là viên chức thì chắc phải rành về các phong tục chứ ạ?”

  “Sao cậu lại có óc quan sát tốt vào những chuyện vô bổ thế hả?”

  Vì cháu cảm thấy đó không phải là chuyện vô bổ chút nào…? Khi tôi nhìn chằm chằm vào mặt chú, chú thở dài một hơi như thể không thể tin được. Chỉ cần nhìn phản ứng đó thôi là tôi biết cái gọi là Lễ Thu Hoạch đó cũng có thể áp dụng với tôi. Chắc chắn thế giới này không có kiểu ‘cấm kỵ’ như vậy. Chắc chắn không có những yếu tố như mối quan hệ giữa người và cư dân bị cấm, hay mối quan hệ không cùng loài bị coi là ghê tởm.

  Nếu vậy, nếu vậy thì… Khi tôi cố gắng giao mắt với chú với một niềm hy vọng sâu thẳm trong lồng ngực, chú có vẻ ngày càng thấy gánh nặng với ánh nhìn đó nên đã vùi mặt tôi vào ngực mình. Chắc là chú định ngăn tôi phản bác, nhưng với tôi thì hành động đó chỉ càng củng cố thêm động lực phản bác mà thôi.

  Cứ tiếp tục hành xử như thế này trong khi nói rằng sẽ không gặp tôi nữa, chẳng phải bản thân điều đó đã đầy mâu thuẫn sao? Dù là người, à không, dù không phải người mà là một đóa hoa lộng lẫy và tuyệt vời đi nữa, thì cũng nên có sự nhất quán tối thiểu chứ.

  Khi tôi dụi dụi má vào ngực chú một lúc, cuối cùng chú cũng chịu thua, nâng mặt tôi lên và nhìn thẳng vào mắt tôi.

  “Trước hết hãy làm rõ một điều. Dù cho có đến ngày cậu thực sự nắm tay ta bước vào nơi cử hành Lễ Thu Hoạch đi nữa, thì đó cũng là chuyện sau khi đã xử lý xong vấn đề của chủ quán cà phê. Cho nên việc cậu không thể đến thế giới của chúng ta một thời gian là không thay đổi.”

  “Làm gì có chuyện đó! Chú nói dối!”

  “Ta chưa từng nói dối! Bỏ qua chuyện nói dối hay không, ngay từ đầu là do cậu hiểu lầm thôi. Đây là vấn đề chiến lược chứ không phải tình cảm nên dù cậu có mè nheo cũng vô dụng! Thực sự một khoảng thời gian nữa sẽ không thể gặp nhau được, ta sẽ cố ngăn không cho cậu đến đây!”

  “Vậy sau khi xử lý xong vấn đề của chủ quán cà phê thì có thể gặp được ạ? Giống như mong muốn của chú vậy?”

  “…Chuyện, chuyện đó còn tùy thuộc vào cậu nữa. Dù sao đi nữa, trước hết ta phải giải thích cho cậu biết Lễ Thu Hoạch là gì đã. Chắc hẳn chuyện này cũng liên quan đến ý đồ của tên chủ quán cà phê đó.”

  Ít nhất thì tình hình đã tiến triển hơn nhiều so với lúc nãy, nên tôi quyết định tạm hài lòng. Hơn nữa, vẻ mặt chú lúc này lại nghiêm túc theo một nghĩa khác. Chú nói đây là chiến lược để giải quyết vụ việc mà tôi đang bị cuốn vào, nên dĩ nhiên tôi cũng phải nghiêm túc lắng nghe.

  Chú có chút do dự như thể đang cố tìm từ ngữ thích hợp nhất, rồi nhanh chóng mở lời như đã quyết tâm.

  “Trước tiên điều quan trọng là, Lễ Thu Hoạch là vấn đề của tình cảm, tình cảm của cả hai bên bằng một cách nào đó phải…”

*

  Keng, cánh cửa mở ra cùng với tiếng chuông nhỏ vang lên. Tôi rời mắt khỏi cốc trà thanh yên uống dở và từ từ ngẩng đầu lên. Chủ quán cà phê, có lẽ vì thời tiết bên ngoài khá lạnh nên đã trùm mũ áo phao, sải bước vào trong.

  “Nhân viên của chúng tôi đã tặng cậu những gì vậy?”

  “Tất cả đều là tôi mua. Dạo này tôi thèm đồ ngọt, mà lại đúng lúc có sự kiện giảm giá nên bán rẻ ấy mà?”

  “Xem ra cậu thích đồ ngọt nhỉ. Thường thì dù có giảm giá cũng không ai mua đến sáu miếng bánh kem đâu.”

  “Để đông lạnh thì giữ được lâu mà. Khi nào muốn ăn thì lấy ra đợi một lát là được. Tốt hơn nhiều so với việc phải đợi đến năm ngày như cái thứ mà chủ quán đã cho tôi lần trước.”

  “Quả nhiên là cậu đã lấy đi rồi. Cậu đã làm gì với nó?”

  “Tôi suýt chết vì cái đó đấy. Ông đã bao giờ thử rơi xuống vùng biển sâu âm 30 độ chưa?”

  “Biển sâu chắc không lạnh đến thế đâu. Vì có địa nhiệt nên chắc sẽ ấm hơn thế.”

  “Tại sao ông lại đưa nó cho tôi?”

  “Công dụng ban đầu của nó là để nhìn trộm giấc mơ của người khác. Chỉ là cậu đã dùng sai cách thôi.”

  “Xem ra sở thích của chủ quán là lấy trộm đồ của người khác rồi tự ý quyết định công dụng của nó nhỉ?”

  Nói đến ‘công dụng ban đầu’ cho một món đồ ăn cắp thật nực cười, tôi thở dài. Công dụng ban đầu của mắt Cá Sao dĩ nhiên là để đảm bảo tầm nhìn cho Cá Sao chứ, tên lừa đảo này. Khi tôi lườm chủ quán, ông ta cười khẩy rồi ngồi xuống phía đối diện bàn của tôi.

  “Cá Sao có đến ba trăm con mắt đấy.”

  “Tôi cũng nghe nói rồi. Thậm chí còn nghe nói khi mắt bị dày đặc quá, vị đó có thể lấy ra rửa sạch nữa. Một tài năng mà những người bị khô mắt chắc hẳn đã từng mơ ước.”

  “Đây là lần đầu tôi nghe chuyện đó đấy. Ai đã nói cho cậu vậy?”

  “Em trai của vị đó. Nhân tiện, có vẻ là một con quạ tốt.”

  “Mối quan hệ gia đình thật kỳ lạ. Vậy, cậu tìm đến đây có việc gì?”

  Chủ quán cà phê vờ như không biết gì và thản nhiên bắt chuyện. Từ đây mới là phần quan trọng. Tôi phải lấy được thông tin cực kỳ quan trọng từ tên này. Để một kẻ ngoại lai, người có số phận bất cứ lúc nào cũng có thể bị các sinh vật dị giới từ chối và trục xuất, được thế giới đó chấp nhận và đảm bảo an toàn, thì thông tin của tên này là cần thiết.

  “…Ông.”

  “Tôi là Seo Ha-hyeon. Cậu có thể gọi tôi bằng tên.”

  “Ông Ha-hyeon, tôi đến đây vì có chuyện muốn nhờ vả.”

  Ha-hyeon mỉm cười toe toét như thể chỉ chờ có mỗi câu nói đó. Giống như lúc nói với cô nhân viên, lần này cũng không hoàn toàn là lời nói dối.

  Tôi chỉ nói đến đó rồi im lặng. Seo Ha-hyeon chờ tôi nói tiếp một lúc, rồi lặng lẽ cười như thể đã tự mình đoán ra được nội dung của lời ‘nhờ vả’.

  “Nhân tiện, mùi trên người cậu đã biến mất sạch sẽ rồi nhỉ. Nghe nói cậu đã vứt chất khử mùi đi rồi, không biết cậu đã tìm được loại khử mùi tốt hơn, hay là…”

  “Ông cứ tùy ý suy nghĩ. Ngoài việc nó có liên quan đến chuyện lần này ra thì tôi không thể nói gì hơn… Tôi chỉ muốn biết. Ý nghĩa của lời ông nói trong lúc chúng ta nhắn tin lần trước.”

  “Chúng ta đã nói chuyện không ít đâu nhỉ. Cụ thể là lời nào?”

  “Đừng giả vờ không biết. Rằng để có thể gặp Đóa Hoa lâu dài thì cần những món đồ như vậy. Tôi muốn biết câu đó có ý nghĩa gì.”

  Seo Ha-hyeon lặng lẽ im lặng, bắt chước thái độ của tôi vừa rồi. Tôi cố tình tỏ ra hơi sốt ruột và liếc nhìn đối phương, ông ta đột nhiên đứng dậy và đi về phía cửa quán. Sau khi đổi tấm biển thành [Đóng cửa] và tắt hết đèn trừ khu vực gần bàn của tôi, ông ta vờ như không thấy ánh mắt của tôi và bắt đầu pha cà phê.

  “Xem ra cuộc nói chuyện sẽ kéo dài đây, chúng ta vừa uống cà phê vừa nói chuyện nhé.”

  “Uống cà phê vào giờ này không tốt đâu. Sẽ không ngủ được và có thể gây ra vấn đề cho hệ thần kinh giao cảm đấy.”

  “Dạy cho người kinh doanh cà phê kiến thức về cà phê, tấm lòng đó của cậu thật đáng quý, nhưng tôi không sao. Dù sao thì không uống cà phê tôi cũng không ngủ được.”

  Dù sao thì tôi cũng chỉ nói vu vơ để chọc tức ông ta một chút thôi. Trong lúc Seo Ha-hyeon pha cà phê, tôi uống hết trà thanh yên và mở một hộp bánh kem ra ăn. Ánh mắt của ông ta như muốn hỏi ăn bánh kem vào giờ này thì tốt cho sức khỏe đến mức nào, nhưng tôi lờ đi. Đây là lương thực khẩn cấp. Phải bổ sung đường để chuẩn bị cho tình huống khẩn cấp.

  Khi tôi ăn được khoảng một nửa miếng bánh phô mai, chủ quán pha một ly Americano và ngồi xuống trước mặt tôi. Mùi cà phê đậm đặc không hiểu sao lại có vẻ đắng và khó chịu hơn bình thường.

  “Nào, chúng ta tiếp tục câu chuyện thôi. Nếu là chuyện liên quan đến Đóa Hoa, thì dù có hơi dài dòng, chúng ta cũng phải bắt đầu từ một câu chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.”

  Tôi đã lường trước được điều đó. Khi tôi gật đầu, chủ quán cà phê từ từ lựa lời rồi bắt đầu kể. Rõ ràng là đã nhìn thấy cùng một thế giới, cùng những con người như tôi, nhưng lại là một câu chuyện trải nghiệm như thể đã ghé qua một thế giới hoàn toàn khác vậy.

*

  Lần đầu tiên tôi biết đến sự tồn tại của ‘Thế giới Ẩn’ là vào 20 năm trước, tại một ngọn núi hoang gần đó vào mùa đông năm tôi hai mươi mốt tuổi.

  Cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt đầy nghi ngờ ngay từ đầu nhỉ. Mà cũng phải, leo núi không phải là sở thích của người trẻ. Nhưng cậu Kim Taeyul cũng sống ở khu này nên chắc cũng biết sơ qua phải không. À, tôi biết tên cậu qua phiếu giảm giá mà cậu đã điền. Dù sao thì, cậu Kim Taeyul à, khu vực này bây giờ giao thông vẫn còn bất tiện, nhưng ngày xưa còn hẻo lánh hơn nhiều. Chẳng có một cơ sở vật chất nào cho người trẻ vui chơi cả. Ngày thường thì có thể dành thời gian ở gần công ty, nhưng cuối tuần nếu không lượn lờ ở ngọn núi sau nhà thì chẳng có nơi nào để đi cả.