Trước tiếng gọi yếu ớt của tôi, bàn tay ấy khựng lại trong giây lát. Tôi đang nghĩ có phải là Ludwig hay không, thì hắn dùng một động tác còn cẩn trọng hơn để vuốt ngược lọn tóc dính trên trán tôi lên. Hương thơm mát lạnh, thanh khiết như thể vừa bước vào khu rừng lúc rạng đông bất chợt chạm vào chóp mũi. Ngay sau đó, đôi môi vừa mát vừa mềm khẽ chạm lên vầng trán đẫm mồ hôi của tôi trong chốc lát rồi rời đi.

“Ta cũng yêu em.”

Hắn thì thầm bằng giọng thấp, mơ hồ như một giấc mộng.

Tôi thầm càu nhàu trong lòng rằng mình có phải đã tỏ tình đâu, nhưng bàn tay đang vuốt ve ấy khiến tôi dễ chịu đến mức chẳng muốn buông. Tôi dụi má vào bàn tay chai sạn của hắn. Ý thức của tôi lại chậm rãi chìm sâu xuống. Không muốn đánh mất khoảnh khắc hạnh phúc này, trong cơn mơ màng tôi đưa tay về phía khoảng không.

“…À.”

Ngay khoảnh khắc mở mắt, nước mắt lập tức rơi lã chã. Từ màn tối dày đặc gần giống như khi nhắm mắt, cảnh vật xung quanh dần dần trở nên quen thuộc. Điều đầu tiên lọt vào tầm mắt tôi là bóng dáng bàn tay mình đang vươn về phía không trung, rồi ngay sau đó là một câu hỏi bật lên trong đầu.

Mắt… nhìn thấy rồi sao?

Hơn nữa, còn lành lặn đến lạ. Mỗi lần tôi chớp mắt, ký ức ngay trước khi ngất đi lại ào ạt tràn về. Phản loạn, phản bội, gargoyle, công kích, chất lỏng màu xanh bị hắt thẳng vào mặt, đau đớn, hoảng loạn, mặt đất chấn động. Và bóng tối nuốt chửng tất cả.

Tôi lại đưa tay lên mặt, dùng đầu ngón tay lần theo đường nét quen thuộc. Rõ ràng khi đó da thịt đã phát ra tiếng xèo xèo và tan chảy, vậy mà bây giờ lại nhẵn nhụi, không hề hấn gì. Hệt như mọi chuyện vừa rồi chỉ là một giấc mơ.

“Dậy rồi à.”

Một giọng nói trầm khàn vang lên trong bóng tối. Tôi giật mình, vội chống người ngồi dậy, nhưng một dáng hình quen thuộc đặt tay lên vai, ép tôi nằm xuống lần nữa. Trên tấm lót đan bằng cỏ tỏa ra mùi hương tươi mát.

“Cứ nằm thêm đi. Không sao đâu.”

Giọng nói vừa dịu dàng vừa phảng phất mệt mỏi. Cesare quay lưng về phía bóng tối, nhìn tôi rồi nở một nụ cười nhạt.

“Có vẻ như ngươi mệt lắm. Ngủ liền hai ngày đấy.”

“À… xin lỗi ngài…”

“Không cần xin lỗi ta. Đỡ mệt chưa?”

Cesare mở nắp bình nước, đưa cho tôi rồi hỏi. Tôi nhỏ giọng đáp “vâng”, áp miệng vào miệng bình và nghiêng lên. Dòng nước hơi ấm, mang theo vị ngọt nhẹ, tràn vào khoang miệng.

“Cảm ơn ngài… Nhưng rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Tôi dùng mu bàn tay lau nước dính trên khóe miệng rồi hỏi. Trong đầu có quá nhiều điều thắc mắc. Nhìn xung quanh bừa bộn thế này thì không giống thiên đường, nhưng cũng chẳng giống địa ngục. Với lại, AI làm gì có chuyện theo con người xuống cả thế giới bên kia.

“Rõ ràng là tôi đã trúng thuốc…”

“Ừ. Là kịch độc.”

“Vậy tại sao tôi lại không sao cả?”

“Chà… chắc là phải nói ngươi gặp may chăng?”

Tôi có cảm giác Cesare đang cố tình tránh né câu trả lời. Ban đầu tôi còn nghĩ có lẽ Apsilon đã đến chữa trị cho tôi, nhưng xem ra không phải vậy. Một nỗi bất an bất chợt dâng lên.

“Bệ hạ… hiện giờ đang ở đâu ạ?”

Giọng tôi vô thức trở nên cao và sắc. Cesare đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng. Tôi liếc nhìn sắc mặt Cesare rồi mím chặt môi. Nhìn tôi như vậy, Cesare khẽ cười.

“Suỵt, đang ngủ ngay bên cạnh đó.”

Nghe vậy, tôi cúi mắt xuống và quả thật thấy Ludwig đang nằm ngủ ngay sát bên mình. Tôi nhận ra bản thân đang thở phào nhẹ nhõm. Khác với dáng vẻ ngủ say như chết thường ngày, hơi thở của hắn lúc này nghe có phần nặng nề. Lẽ nào Ludwig đã chữa trị cho tôi? Nghĩ lại thì hắn cũng biết dùng ma thuật. Nhưng thứ độc đó… thật sự có thể được xử lý chỉ bằng ma thuật của Ludwig sao? Hay là…

Tim tôi đập thình thịch một cách bất an. Một dự cảm xấu thúc giục tôi phải xác nhận điều gì đó. Tôi vừa đưa tay về phía Ludwig thì Cesare đã chặn lại giữa chừng. Không phải nắm cổ tay, mà là đặt bàn tay đối diện rồi tự nhiên đan chặt mười ngón với tôi. Tôi sững sờ, nhìn Cesare như không tin nổi.

“À, không phải ngươi định nắm tay sao?”

“Không phải đâu ạ…”

“Ta lại tưởng là vậy.”

“Ngài có thể buông tay ra không?”

“Không. Ta muốn nắm thế này.”

“…Vì sao ạ?”

“Vì nắm tay thế này ta thấy thích.”

Không nói nên lời, tôi không buồn đôi co nữa mà đưa tay còn lại về phía khuôn mặt của Ludwig. Và lần này cũng bị chặn lại.

Trong lúc lúng túng, tôi đã vô tình bị Cesare đan tay bằng cả hai tay. Chưa kịp nói gì, Cesare đã giữ nguyên tư thế đó mà đứng dậy.

“Á…!”

Bị kéo theo, tôi cũng phải đứng lên, chớp mắt nhìn Cesare trong bóng tối. Cesare không buông tay, kéo tôi sát về phía mình. Khi mặt tôi vùi vào lòng Cesare, một mùi hoa nồng nàn đến cay mũi xộc thẳng lên. Giống như mùi hương sinh ra khi nghiền nát đủ loại độc thảo thu hái từ khắp cánh đồng rồi xoa lên những nơi mạch đập rõ rệt.

“Khụ khụ…”

Tôi ho sặc vì mùi hương lạ, thì Cesare đã mở vạt áo mình ra.

“Xin lỗi. Ta phải làm vài thí nghiệm. Có thể hơi độc với ngươi.”

“Thí nghiệm… ạ?”

“Ừ. Giờ thì ổn rồi chứ?”

“Ổn thì ổn, nhưng…”

Nếu ngài chịu buông tay thì còn ổn hơn nữa. Thế nhưng Cesare hoàn toàn không có ý định đó. Trong lúc ấy, lòng tôi ngày càng bất an. Đúng lúc tôi định cúi xuống nhìn về phía Ludwig, Cesare đã luồn tay dưới nách tôi, bế thốc lên.

“Ngài… đang làm gì…”

“Ở mãi trong hang cũng không tốt. Ra ngoài hít thở chút gió đi.”

Cesare bế tôi như bế trẻ con, phớt lờ hoàn toàn sự giãy giụa đòi xuống của tôi, rồi bước ra khỏi hang.

Hang động dài hơn tôi tưởng. Cesare sải bước qua những lối đi phức tạp như tổ kiến phóng đại gấp nhiều lần, dường như rất quen đường. Tôi vừa tự hỏi liệu y có định tách tôi khỏi Ludwig hay không, vừa cố ghi nhớ vị trí của các nhũ đá và những khối đá hình nấm kỳ lạ dọc đường.

Chẳng bao lâu, một luồng gió mát thổi tới, bóng tối trong hang kết thúc và một vầng trăng đỏ thẫm chiếm trọn tầm nhìn. Trăng tròn lớn đến mức vượt xa bất kỳ mặt trăng nào tôi từng thấy, tỏa ra ánh đỏ yêu dị như đang cố tình quyến rũ người nhìn.

“Đẹp chứ?”

“Vâng, đẹp thật. Nhưng giờ ngài có thể đặt tôi xuống rồi mà.”

“Chưa được. Ngươi vẫn còn yếu. Với lại mới tỉnh dậy không lâu.”

Yếu cái đầu ngài ấy. Dù chưa ăn gì nên hơi mất sức, nhưng tôi hoàn toàn ổn. Chỉ là cảm giác rằng sự ổn này được đánh đổi bằng sự hi sinh của ai đó cứ bám lấy tôi không buông. Tôi nắm lấy vai Cesare, nhìn y với ánh mắt bất an.

“Xin ngài nói thật cho tôi biết. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Cesare nở một nụ cười khó xử, rồi lại không nói gì.

“Tôi muốn quay về. Xin hãy đặt tôi xuống.”

“Không được. Từ bỏ đi.”

Bị từ chối liên tiếp, cơn giận bốc lên trong tôi. Hay là đánh ngất y? Không được, không có Cesare thì tôi cũng chẳng biết đường quay lại hang. Tôi nhìn Cesare, người vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt ấy, rồi nghĩ thầm.

Nếu là Ian, mà không phải Lee Hyun, thì y có đối xử với tôi như thế này không?

Đó là suy nghĩ đã xuất hiện từ khi Mathias bỏ tôi lại trước mặt Bianna. Nếu khi đó tôi không phải Ian mà là Lee Hyun, thì dù có chết cùng nhau, Mathias cũng tuyệt đối không bỏ tôi lại. Thay đổi hình dạng, tôi không trở thành một chân thật khác, mà chỉ là một kẻ thay thế. Nhận ra điều đó khiến tôi đau đến thấu xương.

Nghĩ đến đây, tôi chợt tự hỏi Mathias giờ ra sao. Còn Apsilon thì thế nào. Trong lúc bất an, tôi vô thức nghiến móng tay. Cesare nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay tôi rồi đặt lên đó một nụ hôn. Tôi sững sờ nhìn y, thì Cesare cười toe.

“Thấy ngươi nhai ngon lành quá. Nên tò mò thôi.”

“……”

Tán tỉnh gì mà không biết lựa hoàn cảnh thế này… Tôi mang theo đầy tâm sự, nhìn Cesare. Trông y hoàn toàn không có ý định thả tôi ra. Nghĩ rằng không nên lãng phí thêm sức lực, tôi thở dài chán nản rồi thả lỏng người trong vòng tay Cesare. Cesare hơi khựng lại, sau đó bật cười khẽ, vỗ về tôi.

“Quyết định sáng suốt đấy.”

Tôi ủ rũ gác cằm lên bờ vai rộng của Cesare. Mỗi bước chân y đi, bắp chân tôi lại lơ lửng giữa không trung. Có lẽ mũi tôi đã dần quen mùi, nên hương độc thảo trên người Cesare ngày một nhạt đi. Thay vào đó, một mùi hương khác thoảng qua.

Lúc này tôi mới nhìn rõ khung cảnh xung quanh. Đây là nơi duy nhất không giống hầm ngục. Những thân cây to đến mức hai người vòng tay cũng không xuể mọc rải rác, dưới chân là thảm cỏ mềm mại và hoa nở rộ. Tôi hít sâu hương hoa theo làn gió. Một khung cảnh lãng mạn đến lạ.

“Thơm chứ? Nhưng đừng hít sâu quá. Mùi rất nhẹ nên sẽ không sao, nhưng dù gì cũng là hoa có độc.”

“……”

Xin rút lại lời vừa rồi. Nơi này đúng là hầm ngục, không sai vào đâu được.

“Tôi… không nặng chứ ạ?”

“Nặng sao được. Nhẹ như lông vũ ấy. Ta nuôi ngươi khá tốt mà sao không thấy tăng cân gì nhỉ…”

Cesare lẩm bẩm bằng giọng hơi bất mãn. Y đã bế tôi suốt hơn ba mươi phút. Xung quanh hang có cả dốc lên lẫn dốc xuống, đi một vòng thế này đáng lẽ cũng phải mệt, vậy mà Cesare trông vẫn thản nhiên như không.

“Đến rồi.”

Theo lời Cesare, tôi quay đầu nhìn lại, rồi bật thốt lên.

“Wa……”

Dưới chân đồi, một khoảng không gian rộng lớn tràn ngập những đóa hoa đỏ rực rỡ. Vẻ đẹp phi thực khiến tôi sững sờ nhìn xuống không rời mắt.

“Ngồi nghỉ ở đây một lát nhé.”

Cesare cẩn thận đặt tôi xuống vị trí có thể nhìn rõ biển hoa. Sau đó, y từ phía sau ôm lấy tôi, gác cằm lên vai tôi.