“Có lúc bệ hạ sẽ đột ngột lao ra ngoài, trong trạng thái tinh thần rối loạn mà lục lọi từng ngõ hẻm. Vừa đi vừa lẩm bẩm rằng phải tìm ra bằng được thứ gì đó. Nhưng đến sáng thì hắn vẫn quay về, rồi lại tiếp tục xử lý chính vụ.”

Chẳng giống bây giờ chút nào cả!

Tôi há hốc miệng vì quá đỗi ngỡ ngàng. Tình cảnh của Ludwig khi được nghe qua lời kể của người thứ ba quả thực thê thảm đến mức không thể tả. Hắn thật sự đã sống như thế sao. Tôi không nhịn được mà thầm oán trách kẻ phát triển trò chơi, người mà đến giờ tôi còn chẳng biết đang ở đâu.

“Ờ… ra vậy. Cậu chắc cũng vất vả lắm nhỉ.”

“Việc thu dọn hậu quả có hơi phức tạp, nên cũng khá phiền toái.”

Tuy nói bằng giọng điệu điềm nhiên, nhưng có lẽ vì đang hình dung lại quãng thời gian đó, sắc mặt của Ian không mấy dễ coi.

“Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện rời đi sao? Bây giờ cậu đã là người tự do rồi mà.”

“Khó nói lắm. Việc tôi bước chân vào hoàng cung vốn dĩ không phải do ý chí của tôi, nên chuyện rời khỏi đây cũng không nằm trong lựa chọn của tôi.”

“Ý gì vậy? Bá tước chết rồi, chẳng phải cậu đã được tự do rồi sao?”

“Ban đầu tôi cũng định rời đi, nhưng rồi lại nhận ra rằng mình không biết nên đi đâu.”

“Vì khế ước nô lệ à?”

“Không. Khế ước nô lệ đã được bệ hạ xóa bỏ rồi. Nhưng khi thật sự trở thành kẻ tự do, tôi mới nhận ra rằng điều tôi mong muốn không phải là rời khỏi nơi này, mà là quay trở về.”

“Quay trở về?”

Tôi liên tục đặt câu hỏi, Ian liền nhìn tôi chằm chằm. Gì thế, tức giận sao?

“Tôi hỏi nhiều quá à? Xin lỗi. Chỉ là tôi tò mò thôi.”

“Không. Ngài không cần phải xin lỗi.”

Ian do dự hồi lâu, cuối cùng như đã hạ quyết tâm, cậu ta ngẩng đầu lên và hỏi tôi.

“…Có lẽ sẽ là một câu chuyện khá dài, ngài thấy có ổn không?”

“Hả? Ờ, được chứ. Hay là ngồi xuống nói?”

Tôi vừa nói vừa kéo chiếc ghế đẩu đặt cạnh giường về phía mình. Ian thuận thế ngồi xuống, rồi bắt đầu kể ra một câu chuyện có phần gây chấn động.

“Chủng tộc của tôi có điểm tương đồng với mộng ma.”

“Hả?”

Mộng ma? Thứ xuất hiện trong giấc mơ và hút tinh khí con người đó sao?

“Chúng tôi có thể tái hiện một cách hoàn chỉnh gương mặt và hình thể của người mà đối phương khao khát nhất. Dù là khuôn mặt của một bé gái, hay của một ông lão.”

Tôi há to miệng trước lời nói của Ian.

“Vậy cậu… không phải chỉ là giống tôi thôi à?”

“Không phải.”

Trước sự thật khó tin ấy, tôi buột miệng lẩm bẩm.

“Chuyện như vậy… thật sự có thể sao…?”

“Vâng. Có trường hợp chúng tôi xâm nhập vào tâm trí đối phương để xác nhận rồi mới tạo hình, cũng có khi chỉ cần dựa vào chân dung mà tái hiện ngoại hình tương đồng nhất có thể.”

“Thật kỳ lạ.”

“Ngài nghĩ vậy sao? Chính vì năng lực này mà suốt một thời gian rất dài, tộc của tôi đã trở thành con mồi béo bở của loài người.”

“Hả, sao lại thế? Dù vậy thì cũng đâu thể thay thế được bản gốc thật sự.”

Ian nhìn tôi, nở một nụ cười như đang chứng kiến sự ngây thơ của một kẻ non nớt. Đó rõ ràng là một nụ cười mang ý chế giễu, nhưng không hiểu vì sao lại phảng phất nỗi cô đơn, khiến tôi không thể phản bác.

“Nếu đem một đứa trẻ có ngoại hình y hệt đứa con đã mất cho những bậc cha mẹ đang đau khổ vì mất con, ngài nghĩ họ sẽ thế nào?”

“…À.”

“Chỉ là vật thay thế, nhưng chẳng phải họ cũng sẽ phát điên lên vì muốn giữ lấy sao?”

“Cũng… có thể.”

“Những trường hợp đó còn xem như là may mắn. Có khi người ta giết một nhân vật quan trọng rồi đưa tộc nhân của tôi vào thế chỗ với vai trò gián điệp. Và… nơi mà tộc của tôi được ưa chuộng nhất, chính là chợ nô lệ.”

“Chợ nô lệ?”

“Vì người ta có thể tận hưởng cảm giác thao túng người mình yêu thích theo ý muốn. Đồng thời, đó cũng là cơ hội để tra tấn người mà họ căm ghét suốt cả đêm.”

“Trời đất…”

Đó là một câu chuyện quá mức kinh khủng. Quả thực trong phiên bản dành cho người trưởng thành, đủ thứ chuyện đều có thể xảy ra, nhưng đến mức này thì thật sự quá đáng.

“Chính vì vậy, do tộc của tôi là một loại tài nguyên quá mức đáng thèm khát đối với loài người, nên để bảo vệ cộng đồng, tất cả các tộc nhân đều bị cha mẹ yểm chú ngay từ khi mới sinh. Một loại chú thuật khiến họ quên sạch mọi thứ ngay khoảnh khắc bị con người bắt giữ.”

“Quên… toàn bộ sao?”

“Vâng. Tôi biết mình là một tồn tại như thế nào, nhưng khi cố nhớ lại nơi mình từng sống, tên của mình, gia đình của mình, tất cả những gì tạo nên con người tôi, thì mọi thứ đều trở nên mờ nhạt.”

“Thật là…”

Tôi câm lặng. Với cộng đồng thì đó đúng là phương pháp chắc chắn nhất, nhưng với một cá nhân thì chẳng phải quá tàn nhẫn hay sao.

“Như vậy thì quá…”

“Không sao đâu. Giờ cũng đã là chuyện cũ rồi.”

“Không có cách nào lấy lại ký ức sao?”

“Có một cách….”

“Cách gì?”

“Là tìm lại cái tên. Cái tên đầu tiên được ban cho khi chào đời. Nhưng cái tên đó chỉ có cha mẹ của đứa trẻ biết, nên có thể coi là bất khả thi.”

Vì tôi đã quên mất cả cha mẹ, lẫn nơi mình từng sống rồi.

Từ thái độ cay đắng của Ian, tôi cảm nhận được một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, như thể mình đã bỏ sót điều gì đó vô cùng quan trọng.

“…Ơ?”

“Sao vậy ạ?”

“Tôi… không, không có gì.”

Ian nhìn tôi với vẻ như đang chứng kiến một phản ứng nhạt nhẽo, rồi nhanh chóng mất hứng thú. Tim tôi đập dồn dập một cách bất thường, khoang miệng khô rát, cơ thể run lên khe khẽ. Có lẽ trạng thái đó trông không bình thường, nên Ian hơi cau mày.

“Ngài thấy trong người không ổn sao?”

“Ừm… một chút thôi.”

Để che giấu sự kích động, tôi buộc phải nói dối đôi chút. May mắn thay, Ian đã tin.

“Tôi đã giữ một người đang bệnh lại để nói chuyện quá lâu rồi. Tôi xin phép cáo lui.”

Thấy sắc mặt tôi không tốt, Ian đứng dậy, chuẩn bị rời đi. Tôi vội vàng nắm lấy tay áo cậu ta, hỏi dồn.

“…Tại sao lại kể cho tôi nghe những chuyện này?”

“Chỉ là… từ trước đến nay chưa từng có ai tò mò về câu chuyện của tôi.”

Tôi cũng muốn thử một lần, nói ra những chuyện như thế này với ai đó.

Gương mặt của Ian khi nói vậy mang theo một nụ cười cô độc. Không biết cậu ta đã phải âm ỉ chịu đựng bao lâu mới có thể mở miệng kể ra những điều này. Lại còn là với tôi.

“Cậu… không ghét tôi sao?”

“Sao ngài lại nghĩ như vậy?”

“Vì tôi mà cậu mới bị cuốn vào nơi này.”

“Khó nói lắm… Như tôi đã nói khi nãy, nếu không phải hoàng cung, thì nơi tôi đến có lẽ đã là chợ nô lệ rồi. Vậy nên, chẳng phải tôi nên cảm ơn ngài mới đúng sao.”

“À, vậy sao….”

Tôi từ từ buông tay áo cậu ta ra. Nhìn Ian cúi đầu chào rồi định rời đi, tôi hỏi với giọng rất nhỏ.

“Này.”

“Vâng.”

“…Nếu có người biết tên thật của cậu, nhưng lại đưa ra một điều kiện cực kỳ, cực kỳ khó khăn để đổi lấy việc nói cho cậu biết tên đó, thì cậu sẽ làm gì?”

“Tôi sẽ làm bất cứ điều gì.”

Đó là một câu trả lời không có lấy một chút do dự. Ian suy nghĩ thêm một lúc, rồi tiếp lời.

“Cho dù phải vì thế mà phải quay lưng lại với cả thế giới.”

Trong lúc tôi còn đang sững sờ tiếp nhận câu nói đó, Ian đã cúi chào tôi lần nữa rồi rời đi. Chỉ đến khi tiếng bước chân vang vọng trong hành lang hoàn toàn biến mất, tôi mới có thể nghiền ngẫm lại lời mà Ian đã nói.

‘Cho dù phải vì thế mà phải quay lưng lại với cả thế giới.’

Quay lưng lại với cả thế giới cũng đồng nghĩa với việc trở thành kẻ thù của bốn người kia. Ít nhất thì đó không phải là lời mà một người quen biết bọn họ sẽ dễ dàng thốt ra. Thế nhưng Ian đã nhìn thẳng vào tôi mà nói, hơn nữa còn với vẻ tuyệt vọng đến thế.

Cảm giác như có một ngọn lửa yếu ớt vừa được thắp lên trên một sợi tim đèn mảnh khảnh. Không muốn bỏ lỡ cảm giác ấy, tôi ngồi xổm xuống sàn, lục lọi những thứ mà Ludwig đã đưa cho tôi. Nếu có ai nhìn thấy, hẳn sẽ nghĩ tôi giống một kẻ điên, nhưng may mắn là trong phòng chẳng có ai.

Tôi nhặt lên một món đồ rơi trên sàn gỗ. Đó là một viên kẹo có hai màu đỏ và trắng xoắn vào nhau. Không phải ba giây, mà đã hơn ba phút trôi qua, nhưng tôi vẫn không hề do dự mà cho viên kẹo vào miệng. Vị ngọt lan tỏa khắp khoang miệng, như một bản tin chiến thắng của riêng tôi.

Tôi đã biết tên của cậu ta rồi.

***

Sau khi cơ thể hồi phục, tôi vẫn không rời khỏi phòng trong một thời gian dài. Tôi cũng không tiếp các cuộc thăm bệnh của bọn họ. Thay vào đó, tôi nhờ Apsilon nói với Ludwig rằng kẹo lần trước hắn đưa rất ngon, nên xin thêm nữa.

Apsilon không hề nghi ngờ, lập tức chuyển lời đến Ludwig và chỉ một ngày sau, Ian đã lại đến phòng tôi, mang theo một lọ kẹo lớn hơn rất nhiều so với lần trước.

“Tôi biết rồi.”

Tôi vừa cho một viên kẹo vào miệng để nó tan ra, vừa nói. Có lẽ không hiểu, nên giữa mày của Ian xuất hiện một nếp nhăn rất nhỏ.

“Ngài nói gì vậy ạ?”

“Tên thật của cậu, tôi biết.”

“…Xin đừng đùa như vậy.”

“Thật mà. Dù bị nhốt trong tình trạng thế này… nhưng tôi có đủ thứ năng lực lặt vặt. Trong đó có cả năng lực biết được tên của tất cả mọi người.”

Tất nhiên là trong phạm vi trò chơi này.

Trước thái độ chắc nịch của tôi, ánh mắt của Ian khẽ dao động. Tuy cho rằng tôi là kẻ lừa đảo, cậu ta vẫn không thể hoàn toàn dập tắt hy vọng, trông có phần đáng thương.

“Tôi không nói dối.”

Tôi nói vậy rồi chạm vào trạng thái của Ian đang đứng ngẩn ra.

[ Tên: Ian (Lyssian Helios Luten Cardinal Bellatrice) (Lv. 48)
Tuổi: 19
Nghề nghiệp: Thị đồng của Hoàng đế Đế quốc Gritsche
Độ hảo cảm: ???
Thể lực: 98%
Ma lực: 98%
…
Trạng thái: Hỗn loạn
Đọc tâm: ??? ]

Khi mở bảng trạng thái, một cái tên dài hơn rất nhiều so với lần trước tôi thấy trên bản đồ hiện ra trước mắt. May mà Ian không thể nhìn thấy bảng này. Nếu cùng nhìn, chắc hẳn cậu ta sẽ uất ức lắm.

“…Hả?”

“Sao vậy ạ?”

“Cậu mười chín tuổi à?”

Trong lúc lướt qua bảng trạng thái, tôi buột miệng nói ra tuổi của cậu ta. Lần đầu nhìn tôi chỉ chú ý đến cái tên, đến lần này mới để ý thấy con số kia. Gương mặt của Ian thoáng hiện vẻ bối rối.

“…Tôi không biết.”

À, đúng rồi. Cậu ta nói là không biết. Mà thật sự còn quá trẻ.

Tôi ngượng ngùng gãi gãi sau đầu. Như đang suy nghĩ điều gì đó, ánh mắt của Ian khẽ nheo lại.