Mathias trở về nhanh hơn tôi tưởng. Tôi còn nghĩ có phải hắn ta chưa kịp kiếm đủ nguyên liệu không, nhưng hóa ra không phải vậy. Từ việc đun nước, khử trùng dao và các dụng cụ, cho đến rửa sạch rồi giã nát nguyên liệu, mọi động tác của hắn ta đều liền mạch, không chút do dự. Dù có lộ ra một chút sốt ruột, nhưng không hề mắc phải sai sót lớn nào. Mathias bẻ gãy mũi tên, rồi cẩn thận gọt mỏng nó để dễ rút ra hơn. Cảm giác hơi thở căng thẳng của hắn ta chạm vào kẽ ngón tay tôi khiến người ta thấy là lạ.

“Giờ tôi sẽ rút ra, trước đó, cậu cắn vai tôi đi.”

Mathias vừa nói vừa không tiếc tay đổ rượu lên tay tôi. Cảm giác châm chích khiến tôi theo phản xạ rụt tay về phía sau, nhưng Mathias đã nắm chặt cổ tay tôi, không để tôi né đi.

“Ư, xót quá… Sao lại là vai cậu thế?”

“Cứ nghiến răng chịu thì răng cậu sẽ hỏng.”

“Không sao mà…”

“Thì cứ cắn đi.”

Như đang dỗ dành một đứa trẻ hay mè nheo, Mathias đưa vai mình vào giữa hai môi tôi. Hắn ta liếm nhẹ môi, rồi đưa tay chạm vào mũi tên. Thái độ căng thẳng của Mathias khiến cả tôi cũng bị lây, tim đập gấp gáp theo.

“Rút đây.”

“……!”

Có lẽ vì trong lúc đó thịt đã sưng lên, nên vết thương như đang cắn chặt lấy mũi tên. Mathias xoay mạnh, rút phắt nó ra trong một lần. Tiếng hét gần như trào lên tới cổ họng. Tôi theo bản năng cắn mạnh vai Mathias bằng toàn bộ sức lực. Chắc hẳn rất đau, vậy mà Mathias không rên lấy một tiếng. Trái lại, hắn ta còn lên tiếng khen tôi.

“Đau lắm nhỉ, cậu chịu đựng giỏi lắm.”

Từ miệng vết thương, máu đỏ sẫm trào ra từng đợt. Nhìn dòng máu chảy xuống, tôi thầm nghĩ mình đã đúng khi không tăng cảm giác đau lên tới 70%. Chỉ 50% thôi mà đã đau thế này, nếu là 70% thì e rằng tôi đã ngất thật rồi.

<Trạng thái bất thường ‘Xuất huyết quá mức’. Cho đến khi sử dụng thuốc cầm máu và thuốc trị liệu, thể lực của người dùng sẽ giảm 1.2% mỗi giây. Thời gian hồi phục tự nhiên: 2 giờ 59 phút 59 giây…>

Tôi vừa định vươn tay lấy thuốc cầm máu thì Mathias đã nhanh hơn. Hắn ta thuần thục áp thảo dược lên vết thương, quấn băng cầm máu rồi dùng dây leo buộc chặt vùng bị thương.

<Việc sử dụng thuốc cầm máu khiến trạng thái bất thường ‘Xuất huyết quá mức’ chấm dứt.>

<Việc sử dụng thuốc tiêu viêm, giảm đau khiến cảm giác đau giảm 30%.>

May mắn là cơn đau nhanh chóng dịu xuống. Lúc này tôi mới thở phào, ngước nhìn Mathias. Trên vai hắn ta hằn rõ dấu răng. Vết răng lõm sâu đã bắt đầu bầm tím, khiến tôi lúng túng nhìn chằm chằm vào đó. Có lẽ cảm nhận được ánh nhìn của tôi, Mathias nhún vai một cái.

“Cậu cũng khử trùng rồi dán cái này vào đi.”

Tôi chỉ vào phần thảo dược còn lại, nói với giọng có phần ngượng ngập. Nhận ra phản ứng của tôi, Mathias khẽ hừ một tiếng.

“Thôi. Mấy thứ này qua một đêm là khỏi.”

“Trông như sẽ để lại sẹo đấy.”

“Có để sẹo cả đời cũng không sao.”

“Cũng không đến mức đó….”

Khoảng một tuần là hết thôi thì phải? Lúc quay về, nhờ Apsilon trị liệu cho hắn ta vậy.

Trước lời tôi nói, Mathias lắc đầu. Hắn ta nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi đưa tay gõ nhẹ lên trán tôi. Tôi bất ngờ bị gõ, ngơ ngác nhìn hắn ta.

“Sao lại đánh tôi?”

“Cậu đúng là chẳng có mắt nhìn tình huống gì cả.”

“Nói gì vậy, tôi tinh ý lắm mà.”

“Ừ, ừ.”

“Thật mà….”

Tôi còn chưa kịp nói hết câu thì Mathias đã bịt miệng tôi lại. Trước khi tôi kịp giãy giụa, hắn ta liếc về phía cửa hang, rồi đưa ngón trỏ lên môi mình.

‘Suỵt, có người đang đến.’

Mathias thì thầm sát tai tôi, rồi nhanh chóng phủ cát dập tắt lửa, kéo tôi lùi ra phía sau. Con dao mà Mathias siết chặt trong tay ánh lên sắc lạnh trong bóng tối.

‘Ai tới vậy?’

Trước câu hỏi thì thầm của tôi, Mathias khẽ gật đầu. Hoàn toàn không hề phát hiện ra gì, tôi hoảng hốt nghiêng tai về phía cửa hang. Vài giây sau, quả nhiên có tiếng bước chân vang lên.

“Chỗ này trông giống hang gấu thôi mà.”

“Cứ tìm thử xem.”

Nghe giọng họ, tôi căng thẳng đến mức nắm chặt tay áo Mathias. Chúng tôi ở phía sau con gấu, còn binh sĩ thì ở phía trước. Khoảng cách khá gần, vậy mà hai bên đều không nhìn thấy nhau.

“Không ngửi thấy mùi gỗ cháy sao?”

Giọng nói đột ngột vang lên khiến tôi giật bắn vai. Dù đã vội vàng phủ cát, nhưng ở vài chỗ vẫn còn khói bốc lên. Mathias cẩn trọng kéo cát tới, phủ kín nơi khói đang bốc.

“Không biết, tôi chỉ ngửi thấy mùi hôi của gấu thôi.”

May mắn là số giọng nói không nhiều. Khoảng hai hoặc ba người. Mathias đủ sức xử lý, nhưng không biết bên ngoài còn bao nhiêu người nữa, nên tốt nhất vẫn là lặng lẽ vượt qua.

“Hí, hí, gấu kìa!”

Một binh sĩ suýt hét lên, rồi nhanh chóng nhận ra tình hình mà hạ thấp giọng. Âm thanh rút kiếm khỏi vỏ vang lên cùng lúc. Mathias điều chỉnh lại tư thế cầm dao sao cho thuận tiện tấn công nhất. Không lâu sau, tiếng thì thầm của bọn họ vang lên.

‘Có vẻ đang ngủ đông.’

‘Rút nhanh đi. Nó mà tỉnh thì chẳng còn mảnh xương nào đâu.’

‘Dù sao thì cũng là con gấu khá đần. May cho chúng ta.’

Không phải đần đâu. Nó đã sang thế giới bên kia rồi…

Bọn họ nín thở, rón rén rời khỏi hang. Chỉ khi Mathias tra lại kiếm vào vỏ, tôi mới dám thở mạnh ra.

“Trời ơi, suýt nữa thì bị phát hiện.”

“Bị phát hiện thì tôi cũng xử lý được.”

“Biết đâu bên ngoài còn bao nhiêu người nữa.”

“Với tình trạng cơ thể hiện giờ, chừng ba mươi tên cũng nhẹ nhàng thôi.”

Khoác lác.

Tôi liếc nhìn Mathias, trong lòng vừa buồn cười lại vừa thấy yên tâm. Khi căng thẳng tan đi, toàn thân tôi bắt đầu đau nhức như bị đánh đập. Nghĩ tới khả năng đó, tôi lục lại cửa sổ hệ thống vừa rồi.

<Do di chứng của trạng thái bất thường ‘Xuất huyết quá mức’, trạng thái bất thường ‘Ớn lạnh’ sẽ kéo dài trong 4 giờ. Hãy sử dụng thuốc giảm đau mạnh hơn hoặc nghỉ ngơi. Thời gian còn lại: 3 giờ 42 phút…>

Uức, đúng là thừa thãi thật sự, độ chân thực cao quá mức. Lại còn không thể đốt lửa vì sợ bị phát hiện. Tôi sát lại gần Mathias, chia sẻ hơi ấm cơ thể.

“Gì, gì vậy? Sao tự dưng lại thế?”

“Lạnh quá….”

Ngay cả trong bóng tối, sắc mặt tái nhợt của tôi hẳn cũng không ổn chút nào, vì sắc mặt Mathias cũng trầm xuống. Hắn ta cởi áo khoác, quấn quanh người tôi. Trên áo vương mùi đất cát và mùi kim loại tanh nồng. Tôi khẽ nhíu mày, nói nhỏ.

“Hôi….”

“Giữa chiến trường mà còn kén chọn.”

Miệng thì nói cộc lốc, nhưng có lẽ vì ngại, tôi cảm nhận được Mathias lén đưa áo lên ngửi thử. Tôi khoác áo, dựa người vào vai hắn ta. Khi căng thẳng tan biến, cơn buồn ngủ ập đến. Vừa ngáp, tôi vừa nghĩ tới những việc muốn làm khi quay về.

“Về rồi tôi sẽ tắm trước. Phải ngâm suối nước nóng cả tiếng mới đã.”

“Còn tôi thì ăn trước. Chắc tôi có thể một mình xử lý cả con gà tây.”

Mathias đỡ tôi nằm xuống. Dưới tấm áo choàng là nền đá cứng và lạnh, nhưng lúc này không còn tâm trí để để ý những chuyện đó nữa. Tôi kéo chỉnh áo quần tả tơi của Mathias cho gọn, rồi gối đầu lên đùi hắn ta. Vừa bất lực vừa buồn cười, hắn ta vẫn vỗ về tôi, khiến cơn buồn ngủ càng nặng hơn.

“Nhưng rốt cuộc cậu đến đây làm gì?”

Mathias bất chợt hỏi. Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, tôi vẫn phản ứng lại, giọng chậm chạp mà cáu kỉnh.

“Còn hỏi nữa, tôi nói rồi mà, đến cứu cậu….”

“Chắc chắn là cậu tự ý đến, không xin phép ngài Ludwig đúng không.”

“Kh, không phải. Tôi xin phép rồi mà….”

“Không thể nào. Sao bọn họ có thể để cậu một mình đến nơi nguy hiểm thế này.”

“…….”

“…Ngủ rồi à?”

Không muốn trả lời, tôi nhắm mắt giả vờ ngủ. Rồi tôi thật sự thiếp đi lúc nào không hay. Có lẽ vì lạnh, tôi đã chui hẳn vào lòng Mathias, ôm hắn ta như chuột túi. Những ngón tay của hắn ta nhẹ nhàng vuốt tóc tôi.

“…Sau này đừng đến cứu tôi nữa.”

Giọng nói ướt sũng, trầm đục của Mathias lọt vào ý thức đang mờ dần của tôi. Tôi còn tỉnh, nhưng cơ thể thì nặng trĩu.

“Cậu là người của ngài Ludwig mà….”

Dù là giọng nói ngập trong nỗi buồn mà tôi chưa từng nghe thấy, tôi vẫn không thể mở mắt. Cảm giác như một tấm màn đen xanh phủ xuống ý thức, kèm theo cảm giác có thứ gì đó chạm nhẹ lên trán, rồi mọi thứ chìm sâu xuống giấc ngủ.

“…Đừng để tôi khao khát cậu nữa.”

***

“Hưm…”

Cảm giác như vừa trải qua một giấc mơ cực kỳ dài khiến tôi mở mắt rồi mà phải mất một lúc lâu vẫn chưa thể quay lại thực tại. Rõ ràng tôi nhớ mình đã ngủ thiếp đi trong một hang động nồng nặc mùi gấu, vậy mà không hiểu vì sao khi tỉnh lại, tôi lại đang ở trong một căn phòng hoa lệ đến choáng ngợp thế này. Tôi ngồi dậy rồi vẫn không sao nắm bắt được tình hình, chỉ biết luống cuống quay vòng tại chỗ.

“Ma, Mathias? Cậu đâu rồi?”

Tôi thậm chí còn không xỏ dép, cứ thế chân trần chạy khắp nơi. Trên sàn trải thảm dày và mềm, dưới lòng bàn chân hoàn toàn không có cảm giác lạnh. Đi qua hết phòng này đến phòng khác, tôi dần nhận ra có gì đó không ổn. Tôi khựng lại, nhìn chằm chằm vào bức tường phủ kín những hoa văn hình học phức tạp, rồi cất tiếng nói khẽ.

“…Không có cửa sổ.”

Dù xung quanh được chiếu sáng rực rỡ như ban ngày nhờ những viên ma thạch dùng làm nguồn sáng nhân tạo, nhưng ở đây, đúng là không hề có lấy một ô cửa sổ nào. Một không gian rộng lớn thế này mà lại không có cửa sổ, tại sao chứ. Một cảm giác rờn rợn dâng lên, tôi ôm chặt lấy khuỷu tay mình, toàn thân run rẩy.

Tôi quay trở lại phòng, chui tọt vào trong chăn. Cơ thể run lên bần bật đến mức không sao chịu nổi. Tôi sợ hãi. Trong cái lạnh và nỗi sợ không rõ nguyên do ấy, tôi cố gắng gượng ép bản thân nhớ về một ký ức khác.