Chương 28

 

  Chẳng thể thốt nên lời nào nữa. Anh chỉ biết ôm ghì lấy Maximilian. Siết chặt đến mức như muốn nghiền nát đối phương vào lòng. Ký ức về đêm hôm qua, khi người cũng ôm anh hệt như thế này, giờ đây cứ ngỡ như một giấc mộng do chính anh thêu dệt. Thà rằng đó là một mảnh giấc mơ ngọt ngào được dệt nên bởi kẻ không thắng nổi đêm đông giá lạnh đằng đẵng còn hơn.

  “Mỹ đồng của người quá đỗi ngu ngốc, nên là…….”

  Nếu quả thực là mơ, thì xin hãy để anh mơ lại lần nữa. Nếu gặp lại hắn, anh nhất định sẽ nói rằng anh tuyệt đối không tha thứ.

  “Lại tin tưởng người, để rồi…….”

  Và anh sẽ thì thầm. Rằng tôi yêu người. Để điều đó trở thành sự luyến tiếc níu giữ hắn lại. Anh sẽ thì thầm hàng ngàn, hàng vạn lần.

  Tiếng bước chân rải rác vang lên đúng vào khoảnh khắc ấy. Âm thanh vọng lại trong không gian tĩnh mịch nhưng Jean chẳng buồn ngẩng đầu. Có lẽ là những đồng đội vừa rời đi đã quay lại. Dẫu họ có đến và bắn nát đầu anh ngay lúc này cũng chẳng sao. Anh kéo Maximilian giấu chặt vào lòng. Anh đã sẵn sàng để cùng đi.

  “……Jean Erhardt.”

  Nhưng thứ quay lại không phải tiếng súng, mà là một giọng nói. Jean ngẩng đầu. Một gương mặt không ngờ tới hiện ra. Đối phương nhìn xuống Maximilian. Cậu ta hạ thấp người và chìa tay ra. Jean càng siết chặt lấy cơ thể Maximilian. Đối phương thở dài một tiếng ngắn ngủi.

  “Ngài ấy đã giao phó thân xác này cho tôi.”

  Thay vì trả lời, Jean nhặt khẩu súng rơi trên sàn lên, chĩa thẳng vào kẻ đối diện. Gương mặt đối phương không chút biểu cảm. Chỉ hờ hững như đang đối mặt với một việc đã được tiên liệu.

  “Cứ để thế này thì đồng đội của ngài sẽ quay lại thôi. Ngài định để người bị treo cổ phơi thây ở quảng trường sao?”

  “Tại sao? Tại sao không đưa ngài ấy đi?”

  Cả hai nhìn nhau trân trân. Không ai trả lời câu hỏi của đối phương. Gương mặt kẻ cầm súng đầm đìa nước mắt, còn gương mặt kẻ không cầm súng thì bình thản nhưng u ám đến cùng cực.

  “Vị ấy muốn thiêu rụi một thứ khác.”

  Kính ngữ vẫn thường dùng đã biến mất tăm, nhưng giọng điệu tôn sùng đó lại phù hợp đến kinh ngạc. Gương mặt cứng đờ đã xóa sạch nụ cười hiền lành thường ngày cũng vậy.

  “Là một người thông tuệ. Ngay từ khi còn nhỏ.”

  “…….”

  “Là vị chủ nhân đáng để phụng sự và tôn thờ. Khoảnh khắc người nắm tay anh xuất hiện, người hoàn mỹ đến độ khiến tôi vừa kinh ngạc, lại vừa phẫn nộ.”

  Jean từ từ hạ súng xuống. Chủ nhân. Một từ ngữ quá đỗi cổ lỗ sĩ để thốt ra từ miệng kẻ vẫn luôn hành động dưới danh nghĩa “đồng chí”.

  ‘Jean. Hộ vệ của ta đã ở trên con phố này rồi. Chỉ là không lọt vào mắt cậu thôi.’

  Bỗng nhiên lời Maximilian nói rất lâu về trước hiện về. Cùng với dáng vẻ của Cornell, người đã nhận ra khuôn mặt Maximilian một cách nhạy bén khác thường khi ở quán rượu.

  Cornell. Anh gọi ngắn gọn tên người đồng chí. Như để xác nhận điều gì đó bằng cái tên ấy. Quỳ một gối hạ thấp trọng tâm, đối phương nhìn xuống Maximilian trong vòng tay Jean bằng ánh mắt sùng bái.

  “Lịch sử có dòng chảy riêng của nó…….”

  Và cậu ta nâng bàn tay đang buông thõng vô lực của người lên, đặt một nụ hôn ngắn ngủi lên mu bàn tay ấy.

  “Việc mà người lãnh đạo của một đất nước bất lực có thể làm, là thuận theo  dòng chảy đó và giúp cho máu đổ ít nhất có thể.”

  “…….”

  “Sau khi biết mắt mình dần không nhìn thấy, người đã suy nghĩ rất lâu rồi mới nói như vậy.”

  Dứt lời, đối phương định kéo thi thể Maximilian đi, nhưng Jean kiên quyết không buông tay. Anh lắc đầu nguầy nguậy. Ánh mắt chạm nhau. Jean vô thức gào lên câu hỏi.

  “Hắn đã biết tất cả sao?”

  Cornell không trả lời. Cậu ta không cần phải làm thế. Việc kẻ sống dưới cái tên đồng chí xuất hiện ngay lúc này và gọi Maximilian là chủ nhân, bản thân điều đó đã là câu trả lời rồi. Chỉ là anh không muốn tin mà thôi.

  “Hắn, tất cả, ngay từ đầu ư?”

  Hình ảnh Hoàng thái tử chắp tay sau lưng, bước đi thong dong và gọi tên anh đầy cợt nhả chợt hiện về. Những lời lẽ đê tiện khi đưa anh lên giường, những cái chạm, từng lời từng lời như đang ngân nga giai điệu bỗng sống lại một cách sinh động đến tàn khốc.

  “Khi tôi chào người lần cuối.”

  Cornell lại mở lời.

  “Tôi đã gặp ngài ấy ở lối đi nối liền với ngọn núi.”

  Giọng cậu ta trầm và tối. Jean có thể nhớ ra ngay lập tức địa điểm cậu ta nhắc đến là đâu.

  “Ngài ấy đã rất ngạc nhiên vì anh không chặn lối đi đó.”

  Là không gian tối tăm mà hai người đã nắm tay nhau cùng bước vào.

  “Ngài ấy có vẻ rất buồn.”

  Jean nghẹn lời. Không thể thốt nên lời nào. Ký ức về việc Maximilian tìm đến anh, nắm tay anh dẫn vào nơi đó hiện lên. Tức là khi đó hắn đã cho Jean một cơ hội. Cơ hội đạt được điều mong muốn. Cơ hội chặn đường thoát của Hoàng thái tử và lập công đầu.

  “……Đã phán đoán sai rồi.”

  Hóa ra, đó là con đường hắn chỉ dạy để anh có thể giết chính hắn. Lúc đó Jean mới vỡ lẽ.

  “Cả ngài, cả ngài ấy, thà rằng không gặp nhau cho đến cuối cùng thì đã tốt hơn.”

  Cornell nói đúng. Điều Jean nhận ra ở cuối con đường đó không phải là phương pháp giết đối phương. Điều anh nhận ra sau khi vượt qua tất cả bóng tối đó chỉ là tình cảm của bản thân. Là thứ tình yêu muốn ôm ấp, che chở dù có phải đắp lên bao nhiêu danh nghĩa và cớ sự đi chăng nữa, chỉ thế thôi.

  “……Biết tôi sao?”

  Một lúc lâu sau anh mới có thể mở miệng. Sau khi bao nhiêu suy nghĩ chạy qua trong đầu.

  “Biết tôi…… từ trước khi gặp mặt?”

  Cổ họng giờ đã khô khốc. Khoảnh khắc đó Jean thấy rõ vẻ bối rối lướt qua trong mắt Cornell. Toàn thân anh run lên như cành cây bị ném vào giữa cơn cuồng phong.

  “Làm thế nào?”

  Jean hỏi. Câu trả lời không trở lại. Đối phương chỉ đưa tay ra định bế Maximilian lên lần nữa. Quyết không giao người trong tay ra, Jean gặng hỏi.

  “Làm thế nào!”

  Khoảnh khắc đó từ xa vọng lại tiếng bước chân, tiếng hò reo, những giọng nói gào thét về bình đẳng và tự do. Đôi mắt Cornell dao động bất an. Jean không nới lỏng vòng tay đang ôm người yêu. Cho đến khi miệng Cornell rốt cuộc cũng phải mở ra.

 

***

 

  Montespan nhìn ra bên ngoài. Tuyết đang rơi dày đặc. Chắc một lát nữa tuyết sẽ tích dày ít nhất cũng ngập đến đầu gối. Cô thở dài. Gần đây thời tiết đặc biệt xấu, không biết củi lửa trong lò sưởi có đủ để qua mùa đông này hay không. Thổi một hơi dài, làn khói trắng tụ lại trong không trung rồi tan biến. Cô cẩn thận lau ô cửa sổ bám đầy tinh thể tuyết. Nếu là trước đây thì việc này đã có người hầu làm, nhưng giờ cô không còn ở vị thế đó nữa.

  ‘Hãy đi về phía Đông, rồi chuyển hướng sang lãnh địa của Biên cảnh bá tước Baden. Như vậy thì ít nhất sẽ bảo toàn được tính mạng. Nhưng ngoài điều đó ra ta không thể hứa với nàng bất cứ điều gì khác.’

  Hình ảnh Hoàng thái tử bất ngờ tìm đến cô vào ban đêm, ra lệnh thu dọn hành lý rồi nói một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát lại hiện lên. Hắn là người cư xử rất lịch thiệp ngay cả với người phụ nữ cả đời sống như tình địch của người mẹ quá cố của mình. Liệu người có còn sống không? Nâng tách trà lên, cô tự hỏi. Nghe nói Hoàng cung đã bị chiếm bởi những kẻ tự xưng là phe cách mạng. Cô nghĩ khó mà bảo toàn được tính mạng. Cô tặc lưỡi ngắn ngủi. Khi cô vừa rời người khỏi cửa sổ, tiếng ngựa hí vang lên.

  Cô nhìn xuống dưới. Từ xa có một con ngựa trông như một chấm đen nhỏ. Ai đó đang cưỡi nó đi tới. người đó khoác chiếc áo choàng lớn nhưng trang phục bên trong có vẻ không đủ ấm. Có đến đây hay không, không cần phải thắc mắc. Kẻ trú ngụ trong khu rừng nhỏ phía Nam do Biên cảnh bá tước Baden cấp này chỉ có duy nhất Montespan, là cô mà thôi.

  Cô bước vội xuống cầu thang. Tưởng là người hầu của Biên cảnh bá tước đến định nơi ở tiếp theo, nhưng họ thường kéo theo xe bò chở vật tư. Đối phương chỉ có một mình, và cũng không thấy hành lý gì đáng kể. Mở cửa ra, tuyết bay lả tả vào trong. Con ngựa đang chậm rãi tiến đến và người ngồi trên đó hiện ra. Đó là một mỹ nam tử cao lớn, bờ vai rộng, mái tóc vàng vương những bông tuyết lấp lánh dưới ánh mặt trời.

  “……Là Montespan sao, thưa quý cô.”

  Xuống ngựa, gương mặt anh ta trông có vẻ mệt mỏi rã rời. Montespan gật đầu. Phía này đã tiết lộ thân phận thì lẽ ra phía kia cũng phải làm thế, nhưng người đàn ông không nói tên mình. Cũng chẳng có màn tự giới thiệu nào. Anh ta chỉ cởi áo choàng ra và nói.

  “Tôi nghe nói…… Maximilian có gửi lại cô một vật.”

  Thoạt tiên là ngạc nhiên vì cái tên Maximilian, sau đó là vì chuyện gửi lại đồ vật. Montespan nhìn đối phương với vẻ cảnh giác. Kẻ dám tùy tiện gọi tên Hoàng thái tử vẫn giữ vẻ thản nhiên. Anh ta cũng chỉ nhìn cô với đôi mắt hơi trầm xuống như đang dò xét điều gì đó. Sau một hồi do dự, Montespan trả lời.

  “Ngài bảo hãy đốt nó đi. Rằng cả đời đừng để nó xuất hiện trên thế gian này nữa.”

  ‘Hãy mang đi vứt ở đâu đó hoặc đốt giúp ta.’

  Lời dặn dò của Hoàng thái tử chồng lên ký ức của cô. Nhớ lại hình ảnh đối phương khi ấy, dù miệng nói ra những lời tuyệt tình nhưng ánh mắt vẫn chẳng nỡ rời khỏi món đồ mình gửi gắm. Xét đến việc thị lực của hắn rất kém, hiếm khi nhìn rõ thứ gì trừ khi để sát mắt hoặc có ánh sáng mạnh, thì biểu hiện lúc chia tay quả là một chuyện lạ. Hắn ngắm nghía món đồ như thể thu trọn toàn bộ hình hài nó vào đáy mắt, rồi cười lặng lẽ, và cuối cùng đặt lên đó một nụ hôn khẽ khàng. Tựa như đang nâng niu một báu vật.

  “Vì thế nên cô đã làm vậy sao?”

  Đó là hình ảnh cuối cùng của Hoàng thái tử mà Montespan nhìn thấy. Sau khi dẫn cô đến lối đi bí mật của Hoàng tộc, hắn lại tản bộ quay về phía cung điện. Phong thái tự nhiên như thể đang quay về nơi mình xứng đáng thuộc về.

  Montespan ngập ngừng một lát, rồi lắc đầu. Đã mấy lần cô định hủy nó đi, nhưng hình ảnh nụ hôn cuối cùng ấy cứ hiện về khiến cô không sao xuống tay được. Không hiểu tại sao vị chủ nhân kia lại muốn xóa bỏ thứ mình trân trọng đến thế khỏi thế gian. Hơn nữa, cô cứ nghĩ nhỡ đâu hắn còn sống và tìm đến cô, thì chắc chắn sẽ muốn tìm lại nó.

  “Hãy cho tôi xem.”

  “……Tôi không thể cho một kẻ thậm chí còn không xưng danh tính xem được. Anh là ai?”

  Nói rồi cô khẽ lùi lại, nấp sau cánh cửa. Gương mặt người đàn ông đối diện không chút biểu cảm khiến cô chợt thấy sợ. Anh ta mang một vẻ mặt vô cảm với thế gian. Trông như kẻ đã chai sạn cảm xúc, và cảm giác như có thể thẳng tay làm bất cứ chuyện gì. Nhất là với một người tình cũ của chế độ quân chủ đang sống lay lắt, không còn được thế gian bảo hộ như cô.

  “Vị ấy…….”

  Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói của đối phương hơi run rẩy. Tuy rất nhẹ nhưng là sự bộc lộ cảm xúc rõ ràng.

  “Đáng lẽ…… Ngài ấy phải lên cỗ xe ngựa đó.”

  Một cảm xúc không rõ tên dập dềnh trong đôi mắt xanh của người đàn ông. Như sóng đang cuộn trào. Là câu trả lời quên cả đầu đuôi, nhưng Montespan nhận ra ngay đối phương đang nói gì. Và anh ta là ai.

  “……Hoàng thái tử thế nào rồi ạ?”

  Cô cẩn trọng hỏi. Đối phương không trả lời. Chỉ khẽ che miệng và quay mặt đi. Đó đã là câu trả lời rõ ràng nhất. Cô khẽ than một tiếng ngắn ngủi. Bóng lưng Hoàng thái tử biến mất vào hành lang Hoàng cung chìm trong bóng tối, tựa như đang đuổi theo ánh sáng tàn lụi, lại hiện ra rõ mồn một trước mắt.

  Cô mở cửa và lùi lại phía sau. Đối phương đứng chôn chân một lúc lâu, rồi cắn môi bước vào trong. Montespan dẫn anh ta vào phòng khách. Mỗi bước chân người đàn ông đi qua, tuyết rơi xuống tan chảy vương vất trên sàn nhà. Cô để người khách lại một lát rồi đi vào phòng ngủ của mình, lấy ra một bộ quần áo và quay trở ra.

  “Ngay trước lúc chia ly, Hoàng thái tử đã dùng chiếc áo này bọc món đồ lại. Ngài bảo đây là manh áo mình trân quý nhất. Vì là vật quan trọng nên sau khi đến đây tôi đã bảo quản riêng.”

  Thứ cô đưa ra là chiếc áo justaucorps của Hoàng thái tử. Ký ức về chất vải màu hồng tươi tắn hợp với làn da trắng của hắn đến lạ kỳ vẫn còn rõ nét trong cô. Những bông hoa thêu bằng chỉ vàng lộng lẫy và hàng cúc opal lấp lánh là loại thượng hạng không gì sánh bằng, chiếc áo vừa vặn như được may đo cho riêng chủ nhân của nó. Khi cô hỏi về nguồn gốc, gương mặt Hoàng thái tử khi ấy đã cười như một đứa trẻ tinh nghịch, bảo rằng đây là món đồ nhận được sau một lời hứa lâu dài.

  Người đàn ông nhìn chằm chằm vào chiếc áo đó. Anh ta nắm lấy nó bằng cả hai tay nhưng dường như luống cuống không biết phải làm sao. Tâm trạng rối bời hiện lên trong đáy mắt rồi lại biến mất, lặp đi lặp lại.

  Montespan chỉ lặng lẽ nhìn anh ta cắn môi rồi buông ra. Anh ta cứ như thế một lúc lâu, rồi lại trưng ra bộ mặt vô cảm và siết chặt lấy chiếc áo. Đoạn, anh ngước nhìn Montespan như thể đã sẵn sàng. Ánh mắt chạm nhau, cô đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

  “Ngài ấy bảo hãy đốt đi nhưng…… tôi nghĩ nhỡ đâu một ngày nào đó Ngài tìm đến tôi bằng cách nào đó, chắc chắn sẽ muốn nhìn lại nó nên tôi đã không làm thế. Là thứ Ngài trân trọng đến vậy mà…….”

  Có họa sĩ nào lại nỡ lòng hủy hoại kiệt tác của chính mình chứ……. Cô lầm bầm lời biện bạch và bước đi. Món đồ mà Maximilian gửi lại, bức tranh cuối cùng hắn vẽ đang ở trong phòng ngủ của cô. Ngay khi đến đây cô đã treo nó lên tường. Vì tấm canvas khá lớn nên khi treo lên, trông nó như một món đồ trang trí rất tự nhiên trong phòng của một quý tộc phu nhân.

  Montespan mở cửa phòng ngủ và liếc nhìn lại phía sau. Người đàn ông đang đứng lặng thinh. Cô cẩn thận tránh sang một bên. Bức tranh được treo ngay chính giữa, nên người đứng ở cửa sẽ không khó để nhìn thấy. Cô tránh ra sau cánh cửa đợi anh ta đi vào.

  Thế nhưng, người đàn ông ấy khựng lại một lúc lâu ngay trước ngưỡng cửa. Cằm hơi nâng lên, không chớp mắt lấy một lần, anh nhìn trân trân vào bức tranh.

  Ánh sáng yếu ớt tràn về phía bóng hình ấy. Có vẻ mặt trời đang đi qua khung cửa sổ lớn hai bên bức tường treo tranh. Tuyết tích tụ bên ngoài phản chiếu ánh sáng khiến căn phòng bừng lên rực rỡ. Montespan quan sát luồng sáng đó và chờ đợi phản ứng. Đối phương đứng như trời trồng. Đáng lẽ phải chói mắt vì ánh sáng ngược, nhưng đôi mắt anh ta vẫn cắm chặt vào một điểm không chút do dự, khiến cô cũng chẳng dám mở lời. Huống hồ nước mắt đang lặng lẽ tuôn rơi từ đôi mắt ấy.

  Người đàn ông không nói gì cả. Anh ta đứng đó rất lâu. Phải một lúc sau Montespan mới nhận ra anh ta đang nắm chặt chiếc áo justaucorps màu hồng trên tay. Bởi cô nhìn thấy những nếp nhăn do vải bị vò nát tạo ra.

  Là chuyện không ngờ tới. Montespan chỉ biết nhìn chằm chằm vào những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống làm ướt đẫm chiếc khăn cravat của người đàn ông. Cuối cùng, anh vùi hẳn mặt vào chiếc áo mà Hoàng thái tử để lại. Không phát ra tiếng khóc, nhưng có thể thấy bờ vai anh run rẩy. Bàn tay nắm chặt chiếc áo cũng run lên theo từng đợt.

  Montespan khẽ kéo cửa, nhìn vào bên trong. Bức tranh đang nhìn xuống người đàn ông từ chính diện hiện ra. Như minh chứng cho tâm trạng của họa sĩ lúc vẽ, đó là một bức sơn dầu với những nét cọ khá thô ráp. Trông không có gì quá đặc biệt. Cô nhìn kỹ lại bức tranh một lần nữa.

  Thoạt nhìn, đó là một khung cảnh nhuốm màu phi thực. Một chiếc giường lớn và cao của Hoàng thái tử được vẽ ra, và bên dưới đó có vô số ngọc trai rơi vãi như những giọt nước. Những chuỗi ngọc trai vắt vẻo trên giường như chiếc đồng hồ tan chảy, vương vãi trên cả tấm thảm trải sàn và ga giường. Những loại đá quý khác cũng được vẽ nhưng sự hiện diện của chúng mờ nhạt, không thể so sánh được.

  Và ngự trên đó là một mãnh thú đang nằm. Một con hổ mắt xanh đang duỗi người một cách uể oải, ném cái nhìn rõ ràng như đang đối mặt với người xem tranh. Nhờ ánh sáng mà bộ lông bóng mượt, ánh mắt sáng ngời, bầu không khí bao quanh nó ôn hòa và lấp lánh lạ thường. Hình dáng con hổ tinh xảo và tỉ mỉ đến mức khiến người ta nghi ngờ sự thật rằng mắt của Maximilian không còn tốt. Có lẽ vì thế chăng, bức tranh này đôi khi hút hồn người ta đến mức đáng sợ, như lúc này đây.

  Nhìn luân phiên bức tranh và người đàn ông vài lần, Montespan chậm rãi bước vào phòng. Ở góc dưới bên phải bức tranh, cạnh chữ ký của Maximilian là tiêu đề của tác phẩm. Cái tên mà dù nhìn bao nhiêu lần cô cũng không đoán được ẩn ý, giờ nhìn cùng với người đàn ông này, cô dường như đã vỡ lẽ.

  ‘Ngọc Trai Nhỏ của ta.’

  Montespan đọc thầm tiêu đề đó không thành tiếng. Và bỗng dưng cô linh cảm được tên của người đàn ông. Do nhìn thấy dòng chữ rất nhỏ viết sau tiêu đề.

  ‘Jean của ta.’

 

– <Perle> Hết –