Ánh mắt Luit dừng lại ở một gã đàn ông đang ngồi co ro trong góc khuất, hơi tách biệt với đám đông. Không chỉ vì gã ngồi một mình, mà tình trạng của gã mới là điều đáng chú ý. Khuôn mặt đen sạm, gầy guộc chỉ còn da bọc xương, trông như người đang mắc bệnh nan y giai đoạn cuối.

 

“Luit, đi thôi.”

 

Kết thúc cuộc trò chuyện, Chester thì thầm. Luit bước theo hắn, nhưng vẫn không kìm được mà ngoái lại nhìn gã đàn ông kia vài lần. Quả nhiên, chợ đen không phải là nơi bình thường.

 

Ở cái chốn đầy rẫy tội phạm này, việc bắt gặp những kẻ có bộ dạng kỳ quặc âu cũng là điều dễ hiểu. Trên đường vào đây, họ cũng đã thấy không ít kẻ say rượu nằm la liệt. Hơn nữa, dù có muốn giúp đỡ thì họ cũng không thể làm gì lúc này. Mục tiêu chính là thu thập thông tin, bất kỳ hành động gây chú ý nào cũng có thể làm hỏng kế hoạch.

 

Sau đó, Chester tiếp tục tiếp cận những tay buôn có vẻ dễ moi tin.

 

“Lũ ma thú hung hãn hơn à? Sao ta biết được. Chuyện của bọn quái vật đó thì có trời mới hiểu. Nhưng nhờ thế mà công việc làm ăn dạo này khấm khá hẳn lên. Mấy tay lính đánh thuê ma pháp sư như các cậu kéo đến đây nườm nượp ấy chứ.”

 

“Ma thú điên loạn vì cái gì thì mặc xác chúng nó. Thời gian đó ta thà nghĩ cách kiếm hàng ngon còn hơn. Mà này anh bạn, làm lính đánh thuê dạo này chắc cá kiếm lắm nhỉ? Nghe đồn kỵ sĩ đoàn đang bó tay nên phải nhờ cậy đến lính đánh thuê à? Vừa nãy cũng có gã lính đánh thuê ghé qua, bảo là người dân đế quốc cứ tâng bốc kỵ sĩ đoàn Ferwin lên mây, giờ thì sáng mắt ra rồi, hả hê lắm, haha!”

 

Nghe hết người này đến người khác nói những điều tương tự, sắc mặt Chester bắt đầu trở nên khó coi.

 

“Có vẻ chẳng ai biết thông tin chi tiết về vụ ma thú tiến hóa cả.”

 

Hai người lui vào một góc khuất để nghỉ ngơi một chút. Dù thu thập được khá nhiều chuyện bên lề, nhưng thông tin trực tiếp về kẻ chủ mưu vẫn là con số không.

 

“Chester?”

 

Luit nghiêng đầu gọi khi thấy Chester im lặng. Hắn đang xoa cằm, chìm sâu vào suy tư.

 

“Có lẽ tôi đã khoanh vùng được kẻ đứng sau vụ này rồi.”

 

“Thật sao?”

 

“Ừ. Về trụ sở tôi sẽ giải thích kỹ hơn. Ở đây tai vách mạch rừng, không tiện nói.”

 

Luit gật đầu. Dù sao thì cũng đến lúc phải rời đi rồi. Hai gã đàn ông cứ lượn lờ hỏi chuyện mà chẳng mua bán gì thì sớm muộn cũng bị nghi ngờ.

 

Đúng lúc họ định quay về thì một tiếng hét thất thanh vang lên. Luit và Chester lập tức nhìn về hướng đó. Đám con buôn xung quanh cũng ngừng tay quan sát.

 

Gã đàn ông ngồi co ro lúc nãy lảo đảo bước ra, hai tay cào cấu cổ họng, miệng gầm rú liên tục. Mắt gã đỏ ngầu tơ máu, nước dãi chảy ròng ròng, cơ thể xiêu vẹo không kiểm soát. Trông chẳng khác gì một con thú điên.

 

Chester theo phản xạ nắm lấy cổ tay Luit, kéo cậu ra sau lưng mình. Qua vai Chester, Luit nhìn rõ tình trạng của gã đàn ông.

 

Chính là người mà cậu đã để mắt tới khi Chester nói chuyện với tay buôn trẻ tuổi lúc nãy.

 

“Chậc, lại phê thuốc à?”

 

Trái ngược với vẻ cảnh giác của hai người, đám con buôn tỏ ra khá thản nhiên. Nghe tiếng xì xào bàn tán, có vẻ như việc sử dụng các loại thuốc gây ảo giác mua bán trái phép ở đây rất phổ biến, và những kẻ nghiện ngập phát điên như thế này không phải chuyện hiếm.

 

Nhưng Luit cảm thấy có gì đó không ổn. Chỉ đơn giản là nghiện thuốc mà biến thành như vậy sao?

 

Trong lúc Luit đang chăm chú quan sát, vài tay buôn tiến lại gần định lôi gã đàn ông đi chỗ khác cho đỡ vướng mắt.

 

Ngay khi họ vừa đưa tay ra, gã đàn ông trợn trừng mắt. Luit giật mình lùi lại.

 

“Á á á!”

 

Mọi chuyện diễn ra trong nháy mắt. Gã điên rút con dao găm giấu trong người ra, đâm phập vào vai tay buôn gần nhất. Những tinh thể băng bắn ra tung tóe từ vết thương và bắt đầu bị đóng băng.

 

Là ma pháp! Gã điên này là một ma pháp sư. Chester và Luit đồng loạt hành động.

 

Chester nhanh như cắt lách ra sau lưng gã đàn ông đang điên loạn, dùng tay đã tích tụ một lượng nhỏ lôi điện giáng mạnh một cú vào gáy gã.

 

Gã đàn ông đổ gục xuống, ngất lịm ngay tức khắc. Luit dùng hỏa ma pháp làm tan băng và sơ cứu vết thương cho tay buôn bị đâm, dặn dò người đó mau đi chữa trị.

 

Sự việc nhanh chóng được giải quyết. Đám con buôn thở phào nhẹ nhõm, rối rít cảm ơn hai người lính đánh thuê đã ra tay kịp thời. Vài người xúm lại khiêng gã đàn ông bất tỉnh đi.

 

Vừa đi họ vừa chửi rủa gã nghiện ngập làm loạn. Nhìn theo bóng họ khuất dần, Chester phải cố nén bản năng kỵ sĩ xuống. Nếu không phải đang làm nhiệm vụ ngầm, hắn đã bắt hết lũ này lại, đưa gã đàn ông kia đi chữa trị đàng hoàng rồi tống tất cả vào ngục để trả giá cho tội lỗi của mình.

 

“Luit, nhân lúc hỗn loạn này chúng ta chuồn thôi.”

 

“Ừ.”

 

Mọi người đang xôn xao vì vụ việc vừa rồi nên sẽ không ai để ý hai người rời đi. Nhưng đúng lúc đó, chân Luit đá phải một thứ. Cúi xuống nhìn, cậu thấy một chiếc lọ thủy tinh trong suốt cỡ lòng bàn tay. Bên trong chứa đầy thứ bột màu trắng đục.

 

Cậu nhặt lên, mở nút bần ra ngửi thử. Một mùi hăng hắc là lạ xộc vào mũi. Thứ này lúc nãy đâu có ở đây. Có lẽ rơi ra từ người gã đàn ông kia khi gã ngã xuống?

 

Luit đăm chiêu nhìn chiếc lọ, xâu chuỗi lại sự việc vừa rồi. Cậu quyết định giữ nó lại và cùng Chester nhanh chóng rời khỏi khu chợ đen.

 

—

 

Vừa về đến trụ sở, Luit và Chester đã nhận được lệnh triệu tập của Ciel đến phòng nghiên cứu. Cedric là thành viên cùng đội đặc nhiệm cũng đã có mặt ở đó.

 

“Tôi và Cedric vừa phát hiện ra vài điều thú vị trong lúc nghiên cứu nên gọi hai cậu đến ngay.”

 

Ngoài công việc thường ngày, Ciel còn phụ trách nghiên cứu về các ma thú bị tiến hóa. Dù không trực tiếp tham gia đội đặc nhiệm, nhưng với vai trò Kỵ sĩ trưởng bộ phận Nghiên cứu, anh đóng vai trò quan trọng trong việc phân tích và tìm ra nguyên nhân.

 

Luit và Chester đeo khẩu trang vào trước khi bước vào. Phòng nghiên cứu chứa đầy xác ma thú và các mẫu vật sống, nên việc bảo vệ đường hô hấp khỏi ma khí độc hại là bắt buộc.

 

Trên chiếc bàn kim loại dài giữa phòng bày la liệt các bộ phận cơ thể ma thú. Tất cả đều là mẫu vật thu thập được từ vụ án lần này.

 

“Xem cái này trước đi.”

 

Ciel đẩy một khay nhỏ về phía hai người. Trên đó là những mảnh vỡ hình bầu dục nhỏ, có cái còn nguyên vẹn, có cái đã vỡ đôi.

 

“Đây là gì vậy ạ?”

 

Chester hỏi.

 

“Đây là những thứ chúng tôi tìm thấy trong cơ thể một số ma thú tiến hóa trong vòng một tháng qua. Không phải con nào cũng có, nhưng số lượng tìm được cũng kha khá.”

 

Quả thật nhìn chúng rất lạ lẫm, không giống bất kỳ bộ phận tự nhiên nào của ma thú. Luit nheo mắt quan sát kỹ hơn, rồi bất ngờ kéo khẩu trang xuống, cầm cái khay lên ngửi.

 

“Luit! Làm gì nguy hiểm thế!”

 

Chester hoảng hốt nắm lấy tay Luit, áp sát người vào ngăn cản. Chưa biết thứ đó là gì, có độc hay không mà cậu dám ngửi trực tiếp như vậy.

 

Nhưng ngay sau đó, cả phòng nghiên cứu chìm vào im lặng. Chester quay đầu lại, thấy Ciel và Cedric đang ngơ ngác nhìn mình, mắt chớp chớp đầy vẻ khó hiểu.

 

Cũng phải thôi, Chester đang phản ứng thái quá. Hắn đứng sát rạt vào Luit, nắm chặt cổ tay cậu, mặt mày hốt hoảng như trời sập. Trong khi đối với dân nghiên cứu như Luit, việc dùng các giác quan để kiểm tra mẫu vật là chuyện thường ngày ở huyện.

 

Chester cũng biết điều đó, nhưng bản năng bảo vệ trỗi dậy khiến hắn quên sạch. Bầu không khí gượng gạo đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

 

Luit nheo mắt nhìn Chester đầy ẩn ý.

 

“Hừm, hai người thân thiết quá nhỉ?”

 

Ciel lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Chester biết mình lỡ hớ, vội buông tay Luit ra, hắng giọng chữa ngượng.

 

“Vậy… Luit, cậu phát hiện ra gì không?”

 

Cedric nhanh trí chuyển chủ đề để cứu vãn tình thế.

 

“À, vâng. Mọi người có thấy mùi này lạ không ạ?”

 

“Ừm, đúng là hơi lạ. Có lẽ do nằm trong cơ thể ma thú lâu ngày nên bị ám mùi chăng?”

 

Nếu Luit không đi chợ đen hôm nay, có lẽ cậu cũng sẽ nghĩ như Ciel. Chính xác hơn là nếu không nhặt được chiếc lọ thủy tinh kia.

 

Luit lấy chiếc lọ từ trong ngực áo ra, giơ lên cho mọi người xem.

 

“Đây là vật tôi tìm thấy khi thâm nhập chợ đen cùng Kỵ sĩ trưởng Chester hôm nay.”

 

Luit kể lại sự việc ở chợ đen và cách cậu nhặt được chiếc lọ. Chester liếc nhìn cậu, ánh mắt như muốn hỏi “Cậu nhặt được lúc nào mà tôi không biết thế?”.

 

Kể xong, Luit mở nút bần, đưa lọ về phía trước để mọi người cùng ngửi. Ai nấy đều mở to mắt ngạc nhiên.

 

“Mùi giống hệt nhau đúng không ạ?”

 

Luit chỉ vào những mảnh vỡ trên khay và hỏi. Mùi hương đặc trưng ấy y hệt mùi bốc ra từ lọ thủy tinh.

 

“Đúng thật.”

 

“Nhưng tôi vẫn chưa biết chính xác nó là gì.”

 

Ciel nhận lấy chiếc lọ từ tay Luit. Anh bọc ma lực quanh tay, lấy một ít bột ra vê nhẹ.

 

“Theo tôi thấy thì…”

 

Ciel trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi nghiêng đầu nói tiếp.