“Rất hân hạnh được gặp anh.”

 

“Vâng… xin chào.”

 

Kim Ji Hoon căng thẳng đến mức đờ người. Cuộc gọi bất ngờ hỏi thăm về một con mèo ban đầu khiến anh ta hoảng hốt, nhưng lời hứa trả công hậu hĩnh đã dẫn dụ anh ta, nửa tin nửa ngờ, tới địa điểm hẹn. Ánh mắt lạnh băng của người đàn ông trước mặt khiến anh ta không dám lơ là. Beom Tae Joon – trông còn trẻ tuổi hơn anh, nhưng khí chất lại áp đảo một cách khác thường. Bản năng của kẻ từng trải nhiều phen sóng gió mách bảo rằng, đối phương này chẳng phải hạng tầm thường. Một kẻ đang sốt sắng tìm mèo mà toát ra thứ sát khí lành lạnh… chuyện này hẳn phải có ẩn tình.

 

“Tôi nghe nói… anh cần thông tin…”

 

“Phải. Con mèo của tôi lần cuối được thấy trên xe anh.”

 

“Vâng, tôi có thấy một con mèo. Nhưng… sao anh lại tìm được tôi…”

 

“Điều đó không quan trọng.”

 

Dù hơi bức bối, anh ta cũng chẳng dám cãi lại. Bầu không khí nặng nề xung quanh không cho phép anh làm thế. Cách tốt nhất lúc này là cung cấp đủ thông tin, nhận tiền và rời đi thật nhanh. Kim Ji Hoon hắng giọng, thuật lại mọi chuyện: một con mèo lẻn lên xe anh lúc nào chẳng hay, khi anh tới Seoul và dừng xe, nó liền phóng xuống và biến mất. Kể lể một hồi, anh cũng thầm nghi ngờ liệu mớ thông tin vô giá trị này có đáng được trả công hay không. Nhưng vì tình hình tài chính đang eo hẹp, anh ta vẫn kể một mạch sự thật.

 

“Thế sao… Nó chạy đi hướng nào?”

 

“Hướng Đại học Hàn Quốc.”

 

“Cụ thể là đâu?”

 

“À… hình như là phía khu biệt thự Segwang.”

 

“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn anh.”

 

Kim Ji Hoon vô thức thở phào một hơi nhẹ nhõm. Trong suốt khoảng thời gian anh kể chuyện, người đàn ông kia như chìm đắm trong những suy nghĩ xa xôi nào đó.

 

“Vậy còn tiền thù lao…”

 

“Khoan đã, tôi muốn hỏi anh thêm một câu.”

 

“Là… là gì vậy?”

 

“Anh có quen con mèo đó không?”

 

“Hả?!”

 

Giọng Kim Ji Hoon vô thức bật cao. Anh ta lập tức lắc đầu như chong chóng.

 

“Tôi chưa bao giờ nuôi mèo! Tôi không hề quen biết nó!”

 

“Ừm… vậy sao.”

 

Beom Tae Joon ngập ngừng một chút, rồi ra hiệu cho người đàn ông đứng cạnh – kẻ đang cầm một chiếc túi khá lớn.

 

“Đây là chút thù lao, dù không nhiều.”

 

“Vâng… Cảm ơn anh.”

 

Kim Ji Hoon hơi bối rối, tưởng rằng nhiều lắm chỉ là một phong bì, nhưng vẫn đưa tay đón lấy. Anh ta nghĩ bên trong hẳn chỉ là giấy vụn. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc sau đó, Kim Ji Hoon trợn tròn mắt, bật thốt lên một tiếng kêu nghẹn đắng.

 

“C… cái này là gì vậy?!”

 

“Tôi đã nói rồi. Là thù lao.”

 

“Không! Ý tôi là… sao lại nhiều đến thế?!”

 

“Đây là sự cảm kích vì anh đã cung cấp một manh mối quan trọng. Cứ nhận lấy đi.”

 

Kim Ji Hoon không tin nổi vào mắt mình. Anh đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những xấp tiền dày đặc chất đầy trong túi, không dám chạm tay vào. Một mớ hỗn độn suy nghĩ ùa về: chuyện gì đang thực sự xảy ra ở đây thế?

 

“Tôi xin phép đi trước.”

 

Tae Joon rời đi, bỏ mặc Kim Ji Hoon đang đứng chết lặng. Cuối cùng, anh cũng đã lần theo dấu vết đến tận nơi này. Không một giây phút nào để lãng phí.

 

“Thư ký Kim, vất vả rồi. Tôi sẽ liên lạc sau.”

 

“Vâng.”

 

Tae Joon chào hỏi thư ký trước cửa quán cà phê, hướng bước về phía ngôi trường. Có vẻ Yoo Min và tay tài xế kia không cấu kết với nhau. Nhưng nghi ngờ rằng Yoo Min cố tình quay lại trường học vẫn còn đó. Nếu vậy, ắt hẳn phải có thứ gì đó cậu cần lấy. Muốn truy bắt Yoo Min, anh phải vào được ký túc xá.

 

‘Không còn bao lâu nữa.’

 

Một linh cảm mạnh mẽ dâng lên: anh cuối cùng cũng đã nắm được sợi dây dẫn tới Yoo Min. Từ khu nhà nghỉ ngoại ô xa xôi đến tận ngôi trường này, dù mất thời gian, nhưng manh mối cũng đã lộ diện. Giờ đây, thứ duy nhất còn lại là bắt lấy cậu. Một khi đã vồ được, anh sẽ không bao giờ buông tay. Trong lòng Tae Joon, một nỗi ám ảnh lớn dần đã đâm chồi.

 

Anh biết rõ mật khẩu phòng ký túc xá của Yoo Min, chỉ là chưa tiết lộ với cậu ta mà thôi. Tae Joon thong thả bước vào, mắt lạnh lùng quét qua khắp nơi. Căn phòng bừa bộn đến kinh ngạc. Có vẻ Yoo Min đã thu dọn trong vội vã; quần áo và đồ đạc vương vãi khắp sàn nhà, với vô số dấu vết của một cuộc lục soát vội vàng. Các ngăn kéo bàn mở toang, ngay cả tấm nệm giường cũng bị xê dịch.

 

“Thật là một mớ hỗn độn.”

 

Tae Joon lẩm bẩm, bắt đầu xem xét căn phòng kỹ lưỡng hơn. Anh tự tin vào khả năng truy tìm của mình – thứ bản năng bẩm sinh của Hổ Thần. Nếu mùi hương không bị cơn mưa lần trước cuốn trôi, Tae Joon tin chắc mình đã tìm thấy mục tiêu.

 

Phòng tắm chẳng có gì đặc biệt. Những đồ dùng vệ sinh cá nhân vẫn được xếp ngay ngắn, cho thấy Yoo Min không có thời gian để ý tới chúng. Thứ duy nhất thu hút ánh mắt của anh là một chiếc chậu lớn đặt trong góc. Không chỉ vì màu sắc sặc sỡ khác thường của nó, mà còn vì những sợi lông còn vương lại trên thành chậu. Một ý nghĩ lóe lên: dù Yoo Min có biết hay không, thì theo bản năng loài mèo, những sợi lông luôn mang theo vô vàn thông tin. Chúng có thể tiết lộ mùi hương đặc trưng, và cả tình trạng sức khỏe.

 

Anh quay lại phòng, cúi xuống nhìn dưới gầm giường. Nhớ lại thói quen dọn dẹp của Yoo Min, anh chắc chắn rằng cậu ta sẽ không thèm quan tâm tới góc khuất này. Và đúng như dự đoán, một búi lông nhỏ nằm lăn lóc dưới đó. Những sợi lông rụng lả tả, tự cuộn mình lại thành một khối cầu nhỏ.

 

“Đây rồi.”

 

Một nụ cười nhẹ nở trên môi Tae Joon khi anh nhặt búi lông lên. Cảm giác mềm mại nhưng đàn hồi đặc trưng của lông mèo rừng chạm vào lòng bàn tay. Anh đưa nó lên mũi, hít một hơi thật sâu. Mùi hương của Yoo Min ùa vào, quen thuộc và day dứt. Tim anh thắt lại. Đáng lẽ anh nên nhận ra sự thật sớm hơn. Nhưng những gì đã qua không thể thay đổi. Phần còn lại, mọi thứ sẽ diễn ra theo ý muốn của anh. Tất cả chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Tae Joon đinh ninh nghĩ như vậy.

—

---

“Xe tới muộn quá… Mong là sẽ đến sớm, haizz.”

 

Trong góc khuất tại phòng chờ bến xe, Yoo Min thu mình trong bộ dạng kín mít: mũ len, khẩu trang và chiếc áo hoodie rộng thùng thình. Cứ vài phút, cậu lại sốt ruột liếc nhìn đồng hồ, nhưng chiếc xe buýt vẫn không tới. Điểm đến của cậu là một thị trấn nhỏ vùng Gangwon – không quá xa nhà, nhưng đủ hẻo lánh và vắng vẻ để một kẻ đang chạy trốn như cậu ẩn náu. Ở đó, cậu sẽ lẩn khuất, chờ thời cơ quan sát tình hình rồi tìm đường về nhà.

 

‘May mà chưa từng tiết lộ địa chỉ nhà cho Tae Joon.’

 

Đã có lúc, Yoo Min mơ đến việc dẫn Tae Joon về quê, giới thiệu anh với bố mẹ như người bạn đời của mình, và kể về những chú mèo rừng khỏe mạnh mà họ sẽ có chung. Nghĩ lại điều đó, cậu chỉ thấy rùng mình ghê gớm. Trong mắt Tae Joon, có lẽ một cuộc gặp gỡ gia đình mèo rừng chẳng khác nào một bàn tiệc thịnh soạn. Và cậu, Yoo Min, sẽ là món chính nằm chễm chệ giữa bàn tiệc ấy. Chỉ nghĩ thôi đã đủ thấy khiếp đảm.

 

Sau một khoảng thời gian chờ đợi dài dằng dặc, chiếc xe buýt cuối cùng cũng lăn bánh vào bến. Yoo Min vội vã lên xe, chui vào chỗ ngồi của mình. Thở phào nhẹ nhõm khi thấy ghế bên cạnh còn trống, nhưng trong người cậu vẫn không khá hơn. Những ngày gần đây, cậu bỏ bữa liên tục, đêm thức trắng, sức khỏe suy sụp rõ rệt. Đồ ăn chẳng món nào nuốt nổi, còn mỗi lần định bước chân ra cửa hàng tiện lợi hay siêu thị, thì cơn buồn ngủ lại kéo đến, cuốn cậu vào giấc ngủ dài hàng giờ. Lúc này, bụng đói cồn cào, nhưng cơn buồn ngủ còn khó chịu hơn gấp bội.

 

Xe rời Seoul, lao vào đường cao tốc. Yoo Min cọ xát đôi bàn tay lạnh cóng vì căng thẳng, nước mắt như sắp trào ra.

 

‘Tae Joon sẽ không đuổi theo mình đâu. Ngoài mình ra, anh ấy còn biết bao món ăn khác, đâu cần thiết phải khăng khăng ăn thịt mỗi mình mình. Tae Joon ơi, hãy tha cho em, vì tình nghĩa giữa chúng ta. hic hic’

 

Mắt Yoo Min đỏ hoe. Những tiếng nức nở bắt đầu bật ra. Seoul thật đáng sợ và tàn nhẫn. Trải qua yêu đương và phản bội với tốc độ chóng mặt trong một thời gian ngắn, cậu chỉ thấy chán chường buồn tủi.

 

‘Giá như biết trước yêu sẽ đau đến thế, mình đã chẳng dại dột lao vào.’

 

Lỗi là tại cậu đã yêu Tae Joon ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Gương mặt điển trai, thân hình cuốn hút, và cậu đang phải trả giá vì bị mê hoặc bởi ánh mắt lạnh lùng đó. Tiếng sụt sịt của Yoo Min ngày càng to. Cậu gõ nhẹ trán vào cửa kính lạnh ngắt, tự trách bản thân thậm tệ.

 

Hành khách phía sau nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ lạ, nhưng Yoo Min chẳng màng để ý. Cuối cùng, cậu thiếp đi với khuôn mặt nhễ nhại nước mắt và nước mũi.

 

“Chúng ta sẽ dừng tại trạm dừng chân. Nghỉ giải lao 10 phút.”

 

Khi xe dừng hẳn, mọi người ùa xuống. Yoo Min dụi mắt, vươn vai uể oải. Sau một cái ngáp dài sảng khoái, cậu bước xuống và tiến thẳng đến cửa hàng tiện lợi trong trạm.

 

“Ôi, sotteok-sotteok! Cho tôi hai xiên nhé!”

 

“Của anh đây.”

 

“Cảm ơn.”

 

Yoo Min cầm hai xiên bánh gạo cay nóng hổi, cắn luân phiên từng chiếc. Hương vị bánh gạo và xúc xích thơm lừng phủ đầy vòm miệng. Cảm giác được thưởng thức món ăn kích thích vị giác sau một thời gian dài chán ăn khiến cậu vui sướng khôn tả. Xử lý nhanh gọn hai xiên, cậu kiểm tra thời gian, rồi tiếp tục mua thêm đủ loại đồ ăn vặt: bánh mì nướng phủ kem, khoai tây chiên, nước lọc và cả nước ngọt. Hai tay xách nặng trĩu, Yoo Min mỉm cười mãn nguyện. Hôm nay khác hẳn mọi ngày, cậu thèm ăn trở lại, tinh thần cũng phấn chấn hơn hẳn. Ở Seoul, căng thẳng khiến cơ thể cậu suy nhược, nhưng khi chạy trốn đến nơi an toàn, mọi thứ dường như được hồi phục.

 

“A, vui quá! Ăn thôi, ăn thôi nào!”

 

Lên xe trở lại, Yoo Min chẳng buồn ngủ nữa mà tập trung giải quyết đống đồ ăn vặt. Phong cảnh bờ biển phía Đông như một bức tranh sống động trải dài ngoài cửa sổ, khiến lòng cậu bỗng nhẹ nhõm, phơi phới. Nhìn thấy bãi cát và biển rồi, vậy là đã đến Gangwon thật rồi! Yoo Min hồi hộp thầm reo hò.

 

Đúng như lịch trình, xe dừng lại tại một bến xe nhỏ. Yoo Min đeo túi, buộc lại dây giày. Vừa định đứng dậy, bỗng nhiên những bước chân ầm ầm vang lên, vài người đàn ông mặc đồ đen, đeo kính râm, thân hình vạm vỡ lên xe. Khí thế của họ chẳng khác nào xã hội đen.

 

“Chuyện gì vậy?”

 

Yoo Min co rúm người lại trước sự xuất hiện bất ngờ. Các hành khách khác cũng xôn xao, bàn tán về thân phận những kẻ lạ mặt. Lẽ nào xã hội đen lại lên một chiếc xe khách đường dài bình thường? Trừ khi… họ định bắt ai đó và dìm xuống biển…

 

“Khoan đã!”

Da gà nổi lên khắp cánh tay Yoo Min. Ngay trong khoảnh khắc cậu lóe lên ý nghĩ đó, một bóng người quen thuộc đã bước lên xe. Là Tae Joon, ánh mắt anh sắc lẹm như lưỡi dao quét qua từng hành khách. Yoo Min vội cúi gầm mặt xuống, như chú chuột chũi trong trò chơi đập chuột.

 

‘Chuyện gì đang xảy ra? Sao Tae Joon lại biết mình ở đây? Anh ấy đuổi theo mình sao!’

 

Mèo rừng vốn không phải loài yếu đuối. Là kẻ săn mồi đầu bảng, chúng hoàn toàn có khả năng phản kháng. Nhưng đó là khi ở thế chủ động. Trong tình thế bị dồn vào đường cùng thế này, thì bất kỳ con mèo rừng kiêu hãnh nào cũng chỉ biết co rúm mà thôi. Yoo Min không ngoại lệ. Cậu không ngờ Tae Joon lại đuổi đến tận xe buýt. Cậu đã quá tự tin khi nghĩ mình hoàn toàn thoát khỏi tầm kiểm soát của anh, nên cú sốc càng thêm dữ dội.

 

‘Không thể nào! Làm sao anh ta biết được?’

 

Yoo Min đã hành động vô cùng thận trọng. Cậu chỉ quyết định điểm đến là Gangwon, và chỉ chọn bến xe cụ thể vào sáng nay. Ở bến xe, cậu luôn đội mũ trùm kín đầu, không nói chuyện với ai. Vậy mà Tae Joon vẫn tìm ra cậu một cách chính xác.

 

Một cuộc tranh cãi nổ ra giữa những người mặc đồ đen và tài xế xe buýt. Yoo Min nuốt ực, thầm cầu nguyện.

 

‘Xin hãy đuổi họ đi. Làm ơn.’

 

Cậu không nghe rõ họ nói gì, nhưng sự hỗn loạn nhanh chóng lắng xuống. Những người mặc đồ đen, dẫn đầu là Tae Joon, bắt đầu đi lại giữa các lối đi, mắt dán vào từng hành khách. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Yoo Min. Cậu cảm thấy những món ăn vặt vừa xuống ở trạm dừng chân như dâng ngược lên cổ họng. Mắt hoa lên, toàn thân run rẩy như cây sậy.

 

Chỗ ngồi của Yoo Min ở hàng thứ hai từ cuối xe. Vẫn còn vài hàng ghế nữa mới đến Tae Joon. Nhưng việc bị phát hiện chỉ là vấn đề thời gian. Yoo Min nuốt nước bọt. Ký ức ùa về như thước phim quay chậm: thuở nhỏ chưa hoàn toàn tiến hóa, những lần đánh nhau với anh em họ, lần nổi loạn mua đôi tất sọc khiến người lớn ngã ngửa năm 14 tuổi, những ngày miệt mài học hành để đến thế giới loài người tìm bạn đời… Tất cả hiện lên trong tích tắc.

 

Cậu đã sống chăm chỉ để làm gì chứ? Nếu biết trước kết cục bị đặt lên bàn ăn, cậu đã sống phóng khoáng tự do hơn rồi. Đã mặc những đôi tất sặc sỡ hơn. Sao lại nhút nhát chọn họa tiết kẻ sọc chứ? Yoo Min cảm thấy oan ức, vô thức sụt sịt.

 

Chính lúc đó. Giọng nói cậu không muốn nghe nhất vang lên ngay trên đầu.

 

“Tìm thấy rồi.”

 

Giọng nói lạnh lùng, vô cảm, nhưng ẩn chứa niềm vui khó che giấu. Yoo Min đờ ra như tượng đá.

 

“Sao thế? Không khỏe à?”

 

Tae Joon hỏi bằng giọng dịu dàng đến đáng ngờ. Yoo Min vẫn cúi gằm mặt. Cậu không đủ can đảm ngước lên. Tiếng bước chân xôn xao, và cậu cảm nhận những người mặc đồ đen cùng hành khách đang rời đi. Chẳng mấy chốc, trên xe chỉ còn lại Tae Joon và Yoo Min. Tae Joon tự nhiên ngồi xuống cạnh cậu. Không may, Yoo Min ngồi sát cửa sổ, đường thoát duy nhất đã bị chặn đứng. Sợ hãi tột cùng, nước mắt cậu trào ra.

 

“Yoo Min à, sao không trả lời anh?”

 

Giọng Tae Joon vẫn ấm áp dịu dàng. Nhưng Yoo Min có thể cảm nhận sát khí ẩn sau đó. Cậu từ từ ngồi thẳng, mặt vẫn cúi thấp. Rồi Tae Joon khoác vai cậu. Đó là hơi ấm quen thuộc sau bao ngày xa cách, nhưng với Yoo Min lúc này, nó lạnh hơn băng giá Bắc Cực.

 

“…Tae Joon à.”

 

“Ừ.”

 

Cậu không biết nên nói gì. Phải nói gì với kẻ sắp ăn thịt mình đây? Cầu xin cũng vô ích thôi. Tae Joon đã đuổi theo đến tận đây. Anh không phải người có sự kiên nhẫn bình thường nữa. Lời van xin sẽ chẳng có tác dụng với một kẻ ám ảnh như vậy. Yoo Min mím chặt môi.

 

“Xuống xe thôi.”

 

Tae Joon nói, nắm chặt tay Yoo Min kéo cậu đứng dậy. Yoo Min yếu ớt bị lôi đi như tờ giấy.

 

‘Mẹ, bố, mọi người… hãy sống thật tố t nhé. Con sẽ không bao giờ tiết lộ vị trí nhà mình đâu.’

 

Ngay cả trong hoàn cảnh này, Yoo Min vẫn giữ vững quyết tâm. Chỉ mình cậu làm nguyên liệu cho bữa tiệc là đủ. Cậu không thể để cả gia tộc gặp nguy hiểm được. Cậu lẩm bẩm, và dường như những lời đó đã thốt ra thành tiếng. Tae Joon nghi ngờ hỏi:

 

“Nhà?”

 

“À, không! Em không có nói gì về nhà cả!”

 

“Tự nhiên em nói gì vậy?”

 

“Thà anh giết em đi!”