<5 năm trước – Khu Trung Ương>

Renault thuộc trung tâm Esper-Guide nhưng đang hoạt động trong quân đội. Nguyên nhân là nhờ khả năng tăng cường hiệu suất vũ khí mà không ai có được. Vì lý do đó, anh buộc phải di chuyển cưỡng bức từ quê hương ở Khu 13 sang Khu Trung Ương, và đã sống ở đó được 3 năm.

Anh không thấy phiền. Dù ở trung tâm, quân đội, Khu 13 hay Khu Trung Ương, cuộc sống cũng không thay đổi. Việc phải tuân lệnh cấp trên là như nhau. Chỉ cần làm theo mệnh lệnh là có thể duy trì một cuộc sống tương đối bình yên.

Nhiệm vụ được giao hôm đó cũng vậy. Anh không cần biết chi tiết, chỉ được lệnh dẫn tất cả các nhà nghiên cứu trong một viện nghiên cứu ra ngoài và sơ tán đến nơi đã định. Đây là một việc khá lạ. Trước giờ anh chỉ tham gia tiêu diệt quân nổi loạn hoặc quét sạch quái vật xuất hiện ngoài hầm ngục, nên cảm thấy bất ngờ.

Anh tự hỏi, có phải vì quanh viện nghiên cứu xuất hiện quái vật mà cần sơ tán các nhà nghiên cứu không? Nhưng khi nhìn quanh, thì không hề có dấu hiệu đó.

Renault băn khoăn không hiểu tại sao một nhiệm vụ như vậy lại giao cho mình, một Esper có khả năng tăng cường vũ khí. Nhưng lựa chọn duy nhất là cùng các Esper và binh sĩ khác được chọn đi đến địa điểm.

Viện nghiên cứu nằm ở một nơi hẻo lánh. Xung quanh được bao bọc bởi rừng, không có thị trấn nào gần đó. Về khoảng cách, nơi này còn gần ngoại ô hơn là trung tâm khu. Dĩ nhiên, biên giới giữa khu trung tâm và ngoại ô được xây một bức tường cao ngăn ai vượt qua, nên việc phân chia khu vực cũng không quan trọng lắm.

Do nằm ở nơi hẻo lánh và bị rừng bao quanh, viện nghiên cứu càng khó phát hiện. Chắc chắn đây là nơi tiến hành nghiên cứu bí mật không được tiết lộ ra ngoài. Những thông tin đó không phải là thứ mà một Esper chỉ là vật tiêu hao như Renault cần biết hay tò mò.

Renault bước đi thẳng tới viện nghiên cứu với gương mặt vô cảm. Những đồng đội đi theo phía sau cũng không nói không cười, trông như những con búp bê lính.

Ngay khi vào bên trong, các nhà nghiên cứu đã vội vã di chuyển. Họ mang theo những chiếc túi và hành lý lớn. Có lẽ vì phải rời đi đột ngột, trên mặt họ lộ rõ sự căng thẳng và lo lắng.

Khoảng 20 nhà nghiên cứu và nhân viên viện theo sự dẫn dắt của đội, ra ngoài. Do đặc thù của viện, sức mạnh Esper bị hạn chế trong phòng, nên phải ra ngoài mới có thể mở cổng di chuyển.

Renault tự hỏi không hiểu viện nghiên cứu đang nghiên cứu gì mà hạn chế sức mạnh Esper. Nhưng anh nhanh chóng gạt câu hỏi sang một bên, chỉ tập trung hướng dẫn các nhà nghiên cứu đến cổng di chuyển một cách kín đáo.

Khi phòng chờ đã trống, Renault kiểm tra danh sách lần cuối và phát hiện một nhà nghiên cứu chưa đi qua cổng: Bác sĩ Kate Henson.

“Có một người chưa ra ngoài.”

“Không thể nào. Chúng tôi đã xác nhận tất cả đều đi qua cổng.”

Renault chỉ ra thì một đồng đội cùng cấp bậc đại úy lắc đầu. Họ đã kiểm tra tất cả những người đi qua cổng và cả nơi đến. Renault vẫn cảm thấy không thoải mái khi rà danh sách, nhưng tạm thời đành chấp nhận.

Việc mở cổng liên tục để di chuyển gần 20 người khiến khuôn mặt của Esper di chuyển mệt mỏi và tái nhợt. Cậu ta chỉ muốn kết thúc nhanh chóng.

“Vậy coi như xong rồi chứ?” Renault gấp danh sách bỏ vào túi, hỏi lại. Một đồng đội tiến lại gần anh.

“Đại úy Renault, anh đã xác nhận lệnh vừa được truyền chưa?”

Khuôn mặt đồng đội hơi căng lại.

“Lệnh gì cơ?”

“Có thông tin trong viện đặt bom. Lệnh là kích nổ toàn bộ nơi này.”

À thì ra vậy. Renault cười khẽ trong lòng. Không có lý do gì để Esper có khả năng tăng cường vũ khí lại được cử đến chỉ để sơ tán. Mục đích thật sự là phá hủy hoàn toàn nơi này mà không để lại dấu vết.

“Ngay từ đầu thì nói rõ đi chứ.” Renault bất giác thốt lên.

Đồng đội hạ giọng, vẻ bối rối:

“Vừa mới quyết định xong. Trước đó họ trì hoãn quyết định bên trong.”

Renault cau mày. Cảm giác khó chịu lan tỏa.

“Và chúng tôi được lệnh rút lui trước. Đại úy Renault có thể kích nổ bom một mình. Chúng tôi nhận lệnh rút lui hết. Bom sẽ nổ sau 15 phút kể từ khi kích hoạt. Cổng cũng chỉ mở trong 15 phút.”

“À, hiểu rồi.”

“Anh ổn chứ?”

“Ổn chứ sao không, lệnh là lệnh mà.”

Renault nhún vai như không mấy bận tâm. Anh không thể từ chối lệnh cấp trên, dù muốn.

“Vậy thì, đại úy, xin hãy cẩn thận.”

Người đồng đội nói với vẻ lo lắng. Renault gật đầu. Những gì anh đọc được trên điện thoại là chính xác, không hề sai lệch.

Đây không phải lần đầu, nên Renault đi vào viện nghiên cứu một cách bình thản. Các đồng đội nhìn anh bằng ánh mắt lo lắng một lát rồi nhanh chóng di chuyển qua cổng.

Thực ra việc này không khó hay phức tạp. Nó cũng không nguy hiểm. Việc kích hoạt bom đã được đặt sẵn trong viện trống rỗng, đâu có gì khó khăn. Thậm chí nếu có ai đó ở đó còn cản trở công việc.

Người khác có thể thấy khó chịu, nhưng với Renault, người đã lớn lên trong môi trường quân đội, việc tuân lệnh từ nhỏ là chuyện quen thuộc. Không có gì để khó chịu hay tức giận.

Anh bước vào viện nghiên cứu trống rỗng để kiểm tra bom. Bom được kết nối với máy tính, không chỉ một mà trải khắp viện, sẽ nổ theo trình tự. Chỉ cần như vậy cũng đủ khiến viện sụp đổ hoàn toàn.

Nhưng sau khi Renault can thiệp, viện sẽ không chỉ sụp mà còn biến mất không còn dấu vết. Bất cứ thứ gì còn sót lại trong viện sẽ biến mất, không để lại bằng chứng. Đây chính là điều cấp trên mong muốn.

Renault chạm nhẹ vào hệ thống. Lực của anh nhanh chóng lan ra toàn bộ hệ thống. Số lượng bom khá nhiều, khiến anh cảm thấy một cơn mệt mỏi lan nhanh, khó chịu. Anh thở dài khẽ, lau mồ hôi lạnh. Khi bật công tắc, trên màn hình xuất hiện con số:

<00:15:00>

Khi đồng hồ bắt đầu đếm ngược 15 phút, một âm thanh nhẹ vang lên gần đó. Renault lập tức nhìn thẳng vào nguồn âm thanh và rút khẩu súng từ hông. Trong viện trống rỗng mà xuất hiện dấu hiệu của người khác thì không thể không cảnh giác.

Anh nhắm súng và đi chậm rãi về phía tiếng động. Khi đến một góc phòng thí nghiệm, anh há hốc mắt kinh ngạc. Một phụ nữ đang co mình ở đó, chính là nhà nghiên cứu còn sót trong danh sách: Bác sĩ Henson.

“Bác sĩ Henson?”

Renault hỏi bình tĩnh. Người phụ nữ trung niên nhỏ nhắn ngẩng đầu, khuôn mặt sợ hãi.

“Chẳng phải cô nhận lệnh rút lui sao? Tại sao vẫn ở lại đây?!”

Cô trở nên vội vàng. Công tắc bom đã bật, không còn thời gian chần chừ. Renault đưa tay ra hướng bác sĩ:

“May mà bây giờ còn tìm thấy cô. Nhanh đứng lên, phải rời đi ngay!”

“Tôi… tôi không thể bỏ lại đứa trẻ kia. Không thể để nó một mình. Vậy nên… nếu không giúp, thì cứ đi đi, làm ơn.”

Bác sĩ không nắm tay Renault mà lắc đầu, giọng run rẩy. Renault nhíu mày khó chịu.

“Đứa trẻ?”

Anh khó hiểu. Trong viện nghiên cứu nghiêm trọng này mà lại nhắc tới đứa trẻ?

“Tôi đã chăm sóc nó từ nhỏ. Nó vô tội, không biết gì mà lại bị nhốt trong nơi này…!”

Bác sĩ run rẩy, tay vẫn giữ chặt, nói lắp bắp. Có vẻ quá hoảng sợ, mất bình tĩnh. Renault không kéo cô đi mà cố gắng nhẹ nhàng khuyên nhủ:

“Được rồi. Tôi sẽ về báo cáo, trước hết cô…”

“Anh không nghe tôi nói sao?! Tôi thấy anh bật bom! Anh muốn giết đứa trẻ! Mọi thứ ở đây sẽ biến mất không còn dấu vết! Cả đứa trẻ cũng… Không, tôi không thể làm thế!”

“Bác sĩ Henson, bình tĩnh. Bây giờ không còn thời gian.”

“Không được! Tôi sẽ cứu nó! Tôi, ít nhất tôi phải chuộc tội! Tôi đã trốn ở đây, chờ khi mọi người đi hết mới dám ra, để cứu đứa trẻ! Nếu không giúp, thì giả vờ không thấy đi!”

Renault muốn nói không còn thời gian để giúp nhưng bác sĩ không nghe. Cô trắng bệch mặt, run lẩy bẩy.

“Tôi không làm điều này… không làm điều xấu… Trời sẽ trừng phạt tất cả… tất cả sẽ bị trừng phạt!”

Với giọng điệu kích động, cô đẩy Renault ra và chạy vào sâu trong phòng thí nghiệm. Renault nhìn cô với ánh mắt bối rối, nghiến răng, cảm thấy vừa bất ngờ vừa khó xử.