“Sao lại mất học bổng? Cậu học tốt thế cơ mà.”

“Kỳ thi giữa kỳ nát bét rồi còn đâu.”

“À, đúng rồi. Cậu bỏ lỡ tận ba môn thi giữa kỳ đúng không? Mà sao dạo đó cậu lại mất tích, không đến trường thế?”

“Vì tớ suýt chết á.”

Không phải một hay hai ngày, mà là tận năm ngày trời. Trong lúc đang vùi đầu chuẩn bị cho kỳ thi giữa kỳ ở thư viện thì cậu nhận được cuộc điện thoại kia rồi bị gọi đi. Gã thư ký bảo chỉ cần một ngày là đủ, vậy mà đến khi cậu mở mắt ra trong bệnh viện thì đã năm ngày đằng đẵng trôi qua. Bỏ lỡ mất những môn thi cốt lõi, học bổng đương nhiên cũng theo gió bay đi.

“Cậu sống chật vật thật đấy. Cuối tuần này định làm gì không?”

Sau khi kiểm tra kỹ mức thù lao và thời gian của công việc bốc xếp xe tải, Ji An khẽ nhíu mày rồi nhấn nút quay lại.

“Đang tìm việc làm thêm để cày chứ còn gì nữa.”

“Thế thì đi làm thay tớ ở quán cà phê đi. Chủ quán bảo cuối tuần đông khách nên bắt tớ phải tìm bằng được người thế chỗ mới cho nghỉ.”

“Ở đâu thế?”

“Ở khu phố đằng kia kìa.”

“Thù lao thế nào?”

Có vẻ như Ha Neul đang có việc cực kỳ gấp, cậu ta đưa ra mức thù lao cao hơn hẳn 50 nghìn won so với công việc bốc xếp nặng nhọc mà Ji An vừa xem. Con số này khiến Ji An lập tức đặt điện thoại xuống, ánh mắt khẽ lay động.

Trên đời này làm gì có tiền nào dễ kiếm. Nhưng chỉ có đồng tiền thấm đẫm mồ hôi nước mắt do chính tay mình làm ra mới thực sự là tiền của mình.

Vì thù lao của ca đóng cửa quán luôn cao hơn ca tối nên dù cơ thể có rã rời đến đâu, Ji An vẫn luôn đăng ký làm ca muộn nhất. Cậu nhìn quanh gian sảnh rộng lớn đã được thu dọn sạch sẽ. Ít ra hôm nay cũng không có gã say rượu nào đến gây chuyện, so với mọi khi thì đã yên bình hơn nhiều. Thế nhưng cảm giác kiệt sức như rút cạn xương tủy vẫn bủa vây, khiến cậu thả bịch người xuống chiếc ghế trống gần đó.

“123,230 won.”

Kiểm tra xong số dư tài khoản ngân hàng, Ji An mệt mỏi nằm ườn ra bàn. Sau khi trừ đi đủ thứ chi phí cố định, cậu buộc phải xoay xở sống sót qua hai tuần tới với số tiền ít ỏi này. Trường học và chỗ làm thêm đều ở khoảng cách có thể đi bộ được nên có thể tạm trừ tiền đi lại ra. Nếu không có bất kỳ chuyện gì bất trắc xảy ra cần đến tiền, thì đây là số tiền vừa đủ để cậu duy trì sự sống một cách tằn tiện nhất.

Gối đầu lên cánh tay nằm sấp trên bàn, cậu vô thức lướt ứng dụng ngân hàng lên xuống. Con số 20,000,000 won nằm ở một tài khoản khác lập tức đập vào mắt. Cậu đã nghiến chặt răng chịu đựng bấy lâu nay để không đụng vào một xu nào trong số đó. Chẳng vì lý do gì cả, chỉ là bản thân việc chạm vào số tiền này luôn khơi dậy ký ức kinh hoàng, khiến cậu cảm thấy ghê tởm và rợn tóc gáy.

“Áaaaaaaa!”

Nghĩ đến khoản tiền học phí khổng lồ của học kỳ tới, cộng thêm tiền sưởi ấm khi thời tiết chuẩn bị chuyển lạnh, Ji An không kìm được nỗi uất ức mà hét lên một tiếng rồi lại gục mặt xuống bàn gỗ.

“Gì thế? Lại làm sao nữa rồi? Bảo làm xong ca thì thu dọn đi về nhà đi, cứ ngồi lỳ ở đây làm gì. Không biết mệt à?”

“Anh chủ ơi…”

“Đừng gọi bằng cái giọng đáng sợ thế chứ. Cứ gọi là anh như bình thường đi.”

“Anh yêu ơi~”

“Lại bài gì nữa đây.”

“Sao cuộc sống này lại mệt mỏi và bất công đến thế cơ chứ? Em đã cố gắng sống cực kỳ lương thiện rồi mà. Sao ông trời chẳng chịu thương hoa tiếc ngọc, giúp đỡ em lấy một chút nào hết vậy.”

“Chao ôi, Ji An của chúng ta hôm nay cũng biết than thở sự đời rồi cơ à? Biết làm sao được, cuộc sống vốn dĩ là thế mà. Dù có sống đến tuổi của anh thì cái suy nghĩ bế tắc đó cũng chẳng thay đổi được đâu.”

“Thế thì khốn nạn quá. Trong khi ngoài kia có những kẻ lắm tiền lại thích bày đủ trò đồi bại, hành hạ người khác.”

“Uống cái này rồi mau về nhà đi. Sắc mặt em trông chẳng ra làm sao cả, xám xịt như xác chết rồi kìa.”

Nghe tiếng cạch nhẹ nhàng, Ji An quay sang nhìn chai nước tăng lực vừa được đặt cạnh mặt mình rồi khẽ mỉm cười. Cậu thở dài một tiếng dồn nén, nặng nề đứng dậy mở nắp chai nước. Cậu khẽ bĩu môi trước hành động búng nhẹ vào má đầy quý mến của anh chủ quán.

“Vâng ạ. Uống xong cái này, ngày mai em sẽ lại đến làm ca đóng cửa thật chăm chỉ để kiếm tiền.”

Bước ra con phố đêm rực rỡ ánh đèn, nghe lời dặn dò giữ ấm cơ thể vì trời rạng sáng và đêm muộn đã bắt đầu se lạnh của anh chủ quán, Ji An khẽ cắn chặt môi dưới. Dù đã muộn nhưng khu phố sầm uất vẫn tấp nập người qua lại tận hưởng cuộc sống về đêm, những ánh đèn rực rỡ đang ra sức đẩy lùi bóng tối.

Đút hai tay vào túi quần bước đi thong thả, Ji An rút chiếc điện thoại đang rung bần bật trong túi ra. Ngay khi nhìn thấy cuộc gọi đến từ bệnh viện, trái tim cậu bỗng hẫng đi một nhịp. Sau khi kết thúc cuộc gọi, cậu lập tức bắt một chiếc taxi đang đỗ bên lề đường.

Trong nháy mắt, số dư tài khoản vốn đã ít ỏi của cậu lại bốc hơi mất 12,300 won tiền xe.

Bước đi bên cạnh chiếc băng ca đang vội vã đẩy người dì đang phải đeo mặt nạ dưỡng khí từ phòng cấp cứu về phòng bệnh nội trú, Ji An chỉ biết bất lực cắn chặt phần thịt trong khoang miệng. Cậu đã cố gắng sống tích cực, vui vẻ và chăm chỉ đến thế cơ mà, tại sao ông trời lại tàn nhẫn đối xử với cậu như vậy chứ?

Đã bảo dì cứ ở yên trong nhà cơ mà! Con đã phải đánh đổi những gì để dì có thể được phẫu thuật cơ chứ.

Cả đời chưa từng oán hận hay ghét bỏ một ai, nhưng nhìn gương mặt bất tỉnh nhân sự, tái mét của dì Eun Hee, Ji An chỉ biết siết chặt nắm đấm.

Đã bảo dì cứ ở nhà đi rồi cơ mà. Trước khi ra khỏi nhà, cậu đã nấu sẵn đồ ăn cho cả ngày hôm nay rồi. Dù không thể bật hệ thống máy sưởi ấm áp vì xót tiền điện thì dì cũng phải bật chăn điện lên mà nghỉ ngơi chứ. Trời lạnh thế này còn bôn ba ra ngoài để kiếm cái đồng tiền gì vậy!

Đầu óc đau như búa bổ, Ji An dùng tay day day thái dương. Cậu mệt mỏi đứng nghe vị y tá giải thích dông dài với tư cách là người bảo hộ duy nhất. Tóm lại thì vẫn là dì cậu lại phát bệnh. Và tóm lại là… cậu lại cần đến tiền, một số tiền mà hiện tại cậu tuyệt đối không thể có được.

Không đủ can đảm để quay lại đối mặt với phòng bệnh sặc mùi thuốc sát trùng, Ji An thả bịch người xuống chiếc ghế băng ở hành lang bệnh viện. Bên trong bệnh viện đèn điện sáng trưng, nhưng ngoài cửa sổ lại là một màn đêm tịch mịch. Cậu đăm đăm nhìn ra khung cửa sổ tối tăm một hồi lâu, rồi ngửa cổ tựa lưng vào ghế.

Sắp tới là kỳ thi cuối kỳ, rồi kỳ nghỉ đông đến lại phải tăng ca làm thêm nhiều hơn nữa…… Hay là mình bảo lưu kết quả học tập nhỉ? Hồi còn được nhận học bổng thì không sao, nhưng nghĩ đến việc học kỳ tới phải tự túc đóng toàn bộ học phí, tương lai trước mắt cậu bỗng tối tăm mịt mù không một lối thoát.

Người ta xuyên không thì dù có gặp chút trắc trở cũng sẽ được hào quang nhân vật chính che chở, được yêu thương, được hạnh phúc và sống an nhàn sung sướng. Sao cuộc đời của cậu lại nát bét đến nông nỗi này cơ chứ…… Mẹ kiếp. Khốn nạn thật mà.

Cảm giác tủi thân và uất ức tràn trề ùa về làm hốc mắt nóng rực, Ji An đưa hai bàn tay lên che kín khuôn mặt, bờ vai khẽ run lên. Dù sao thì đó cũng chẳng phải là người thân ruột thịt của mình cơ mà. Dì chỉ là một nhân vật làm nền, thậm chí còn chẳng được tác giả thèm viết tên vào cuốn tiểu thuyết này. Dì ấy có sống hay chết thì liên quan gì đến người ngoài như mình chứ……

Cậu chậm rãi hít một hơi thật sâu để kìm nén những cảm xúc đang điên cuồng gào thét trong lòng. Nhưng lý trí không thắng nổi con tim. Khi biết rằng người đó vẫn có cơ hội sống sót, rằng chỉ cần có tiền chữa trị là sẽ khỏi, cậu không thể nhẫn tâm quay lưng bỏ mặc người đã cưu mang mình.

Được rồi, bảo lưu học tập vậy. Không học đại học thì vẫn sống tốt được cơ mà. Sau này khi cuộc sống dư dả hơn thì đi học lại sau, đại học cũng có phải là tất cả cuộc đời đâu.

Cố gắng đè nén những cảm xúc đang chạm đáy để suy nghĩ tích cực, Ji An chậm rãi hạ bàn tay đang che mặt xuống.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng bước chân đều đặn vang lên trong hành lang khiến toàn thân cậu nổi da gà. Ji An vội vã thu lại cơ thể đang nằm ườn trên ghế, ngồi thẳng lưng dậy và cắn chặt môi dưới theo bản năng đề phòng.

Tiếng bước chân ngày một tiến lại gần. Việc có người đi lại trong bệnh viện vào ban đêm hoàn toàn không có gì lạ. Thế nhưng, nếu tiếng bước chân đó dừng lại ngay trước mặt cậu, thì câu chuyện đã rẽ sang một hướng hoàn toàn khác.

“Cậu Seo Ji An.”

Ji An đờ người nín thở, đôi mắt nhìn vào bức tường trắng và thanh vịn an toàn trước mặt, không dám ngẩng đầu lên.

“Dạo này cậu sống tốt chứ?”

Đó là giọng nói mang theo sự tính toán mà cậu không bao giờ muốn nghe lại lần thứ hai trong đời. Thư ký Baek Sang Hoon.

“Cậu đã để quên điện thoại ở phòng bệnh lần trước rồi. Cậu cũng biết là có trốn chạy cũng vô ích mà, vậy bây giờ chúng ta đi thôi chứ?”

Dù cậu không thèm nhìn mặt, không thèm trả lời và cũng không có bất kỳ phản ứng nào, người đàn ông vẫn thản nhiên nói ra những lời ông ta muốn như một cái máy.

“Căn phòng bán hầm ẩm thấp đó không tốt cho bệnh nhân ung thư đâu. Một căn hộ rộng khoảng 100 mét vuông ở khu trung tâm chắc là ổn với dì cậu chứ?”

“Cút đi.”

“Tôi chỉ đang đề xuất một thương vụ đôi bên cùng có lợi mà thôi.”

“Tôi bảo ông cút đi!”

Ji An bật dậy khỏi ghế, gào lên giận dữ vào mặt đối phương. Đôi mắt cậu đỏ ngầu vì phẫn nộ và nhục nhã.

Bất thình lình, một bóng đen lớn từ phía sau tóm chặt lấy cậu. Cùng với một cảm giác nhói đau ở bắp tay do mũi tiêm định liều mang lại, toàn thân Ji An lập tức đổ sụp xuống, dưỡng khí trong lồng ngực như bị rút cạn.

“Tôi sẽ coi như cậu đã đồng ý.”

Sang Hoon nhìn cơ thể đang rũ rượi, không còn chút sức lực nào của Ji An rồi khẽ nở một nụ cười.

“Chăm sóc cậu ấy cho tốt, chuyển đến thẳng biệt thự của cậu chủ, đừng để xảy ra bất kỳ sơ suất nào.”

Sang Hoon thong thả bước đi trước những tên vệ sĩ đang bế Ji An theo sau, từ khóe môi ông ta khẽ phát ra tiếng huýt sáo thong dong đầy đắc ý. Ông ta vốn định dùng đến biện pháp mạnh nếu rơi vào tình huống bất khả kháng, nhưng chưa cần tốn quá nhiều công sức thì thực tại đã ép đứa trẻ này vào đường cùng đúng thời điểm.

Đêm đã muộn. Dù chạm mặt vị y tá đang trực đêm ở hành lang, bước chân của Sang Hoon vẫn không hề giảm tốc độ. Ông ta chỉ thản nhiên đi qua vị y tá đang đứng nép sang một bên cúi đầu chào mình.

Ngay khi bước vào thang máy tư nhân, Sang Hoon mới rút điện thoại ra gọi cho một người.

“Tôi là Baek Sang Hoon đây. Khoảng 30 phút nữa chúng tôi sẽ đưa người đến nơi. Vâng, ngài không cần phải lo lắng đâu. Chính cậu ta là người tự nguyện ứng tuyển vì hoàn cảnh gia đình mà. Những điều Chủ tịch lo ngại về tính bảo mật, tôi sẽ lưu ý và cẩn trọng ạ. Vâng, sau khi xong việc tôi sẽ liên lạc lại sau.”

Trong suốt cuộc điện thoại, ánh mắt lạnh lùng của Sang Hoon chưa từng rời khỏi Ji An – người lúc này đã bất tỉnh nhân sự, đầu rũ xuống trong vòng tay của tên vệ sĩ lực lưỡng.