Lưu ý quan trọng: tắt chức năng tự động dịch của trình duyệt web đi để tránh trường hợp câu chữ bị biến đổi gây khó hiểu và sai lệch nội dung truyện.

– – – – – – – – – – – – – –

“Nabi à, biết phải làm sao bây giờ… Họ bảo tụi mình không được ở cùng nhau nữa. Em phải đến trại bảo tồn rồi.”

Kể từ khi trở về nhà, cô gái cứ liên tục thở dài thườn thượt. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi nhưng cô đã đem lòng mến mộ chú mèo, à không, chú mèo rừng này mất rồi, thành ra việc phải tiễn cậu đi khiến lồng ngực cô thắt lại vì đau lòng.

Yoo Min cũng rơi vào tình cảnh tương tự, lòng cậu tràn ngập những tiếng thở dài u uất. Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa, vừa thoát khỏi nanh vuốt của hổ dữ thì lại sắp sửa phải đối mặt với kiếp nạn vào trại bảo tồn, mọi chuyện cứ thế chệch hướng, rối tung rối mù lên như một mớ bòng bong. Cậu hoàn toàn mất hết cảm giác ngon miệng, nhìn bát thức ăn hạt cô gái đưa tới mà chẳng buồn đụng môi.

Thấy Yoo Min cứ nằm bẹp dí không chịu ăn uống gì, cô gái đành lấy ra một thanh súp thưởng dạng tuýp rồi chìa về phía cậu. Ban đầu cậu định cự tuyệt, nhưng ngay khi ngửi thấy mùi cá ngừ thơm phức xộc vào mũi, cơn thèm ăn trong cậu lại trỗi dậy mãnh liệt. Nghĩ lại dạo trước, mỗi lần nhìn thấy lũ mèo nhà cứ phát điên lên vì mấy thứ quà vặt con nít này là cậu lại không tiếc lời chế giễu… Thế nhưng giờ đây, cậu thầm nghĩ một khi đã bị tống vào trại bảo tồn thì đến ngay cả một miếng súp thưởng thế này cũng là điều xa xỉ, vậy nên coi như đây là bữa ăn cuối cùng để tận hưởng vậy.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại của cô gái đột ngột reo lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, nội dung cuộc đối thoại vang lên sau đó đã dìm Yoo Min xuống tận cùng của sự sợ hãi.

“Dạ vâng, tôi nghe đây ạ. À… vâng, đúng là tôi đang cưu mang bé. Hiện tại bé đang ở nhà tôi ạ.”

Là cuộc gọi từ phía trại bảo tồn. Sống lưng Yoo Min lạnh toát, toàn bộ lông tơ trên người dựng đứng hết cả lên, cậu bất giác gầm gừ cảnh cáo.

“Nabi à, chiều tối nay người ta sẽ đến đón em đấy. Tiếc thật đó, nhưng mà chúng mình chẳng còn cách nào khác rồi.”

Cô gái vừa đưa tay vuốt ve đầu Yoo Min vừa mếu máo đầy xót xa. Trong khi đó, bộ não của Yoo Min đang phải hoạt động hết công suất để tìm đường thoát thân.

‘Mình tuyệt đối không thể để bị bắt đi như thế này được. Phải bằng mọi giá trốn thoát khỏi đây thôi.’

Nhưng rốt cuộc phải làm cách nào mới có thể qua mặt được cô gái để lẻn ra ngoài đây? Toàn bộ cửa sổ trong căn nhà này đều được đóng then cài chốt kỹ càng, ngay cả cửa chính cũng chưa bao giờ thấy hé mở một phân. Thân hình nhỏ bé của một chú mèo rừng lúc này hoàn toàn bất lực, không tìm nổi một kẽ hở để luồn lách ra ngoài.

“Ơ, có cuộc gọi lỡ này…”

Giữa lúc đó, dường như cô gái lại có một thông báo khác trên điện thoại. Cô bấm số gọi lại cho đầu dây bên kia. Từ loa trong, giọng nói trầm ấm của một người đàn ông vang lên mồn một.

“Ừm, anh yêu à. Em đang ở nhà nè. À, quần áo của anh á? Đúng rồi, vẫn đang ở chỗ em nè.”

Nghe thấy từ “quần áo”, hai tai của Yoo Min lập tức vểnh ngược lên nghe ngóng. Thông qua cuộc trò chuyện, có vẻ đối phương là bạn trai của cô gái, và anh ta có để lại vài bộ quần áo của mình ở nơi này.

“Vâng, vậy lát nữa trước buổi tối anh qua lấy nhé, vì tầm chiều tối em có chút việc bận. À, có người hẹn qua nhà em ấy mà. Chắc em phải tranh thủ dọn dẹp nhà cửa một chút trước khi họ đến mới được. Nhắc mới nhớ, túi rác chuyên dụng ở nhà hết sạch mất rồi.”

Cô gái đứng bật dậy và bắt đầu dáo dác tìm kiếm chiếc ví tiền của mình. Chẳng lẽ cô ấy định ra ngoài sao? Niềm hy vọng tràn trề khiến đồng tử của Yoo Min lập tức giãn nở hết cỡ.

Đúng như những gì cậu dự đoán, cô gái thẳng tiến bước ra phía cửa, vặn chốt mở cửa rồi bước ra ngoài. Yoo Min thầm reo hò vui sướng trong lòng.

“Meoo!”

************

“Phù, suýt chút nữa là mất mạng rồi.”

Yoo Min đưa tay lên quệt đi những giọt mồ hôi hột đang lấm tấm trên trán, trút ra một hơi thở phào nhẹ nhõm sau một hồi nín thở căng thẳng. Vì là đồ đi mượn của người khác nên kích cỡ có phần hơi rộng và không vừa vặn cho lắm, nhưng việc có thể khoác lên mình một bộ trang phục chỉnh tề từ đầu đến chân thế này đối với cậu đã là một sự may mắn tột cùng. Giờ đây, cậu có thể tự tin hòa vào dòng người tấp nập trên phố mà không sợ bị bất kỳ ai dòm ngó hay chỉ trỏ kỳ thị.

“Trước tiên phải quay về ký túc xá đã.”

Khu vực này vốn là một khu phố sầm uất với nhiều tòa nhà villa nằm ngay sát cạnh trường học. Ước tính từ đây đi bộ về đến ký túc xá chỉ mất khoảng 15 phút. Ban đầu, khi mới phát hiện ra nơi mình bị bắt tới lại chính là khu vực trước cổng trường, cậu đã được một phen khiếp vía, nhưng trong tình cảnh túi quần trống trơn không có lấy một đồng cắc để trả chi phí đi lại như hiện tại, đây quả thực là một điều không thể tuyệt vời hơn.

Cậu dự định sẽ ghé qua ký túc xá để thu dọn vài món đồ đạc cá nhân đơn giản, sau đó sẽ cao chạy xa bay đến một nơi thật xa. Phải trốn đến một vùng hẻo lánh, xa xôi nhất có thể để Tae Jun không cách nào lùng sục ra được. Cũng may vì dạo trước chưa kịp mua quà sinh nhật cho Tae Jun nên hiện tại số tiền mặt trong ví của cậu vẫn còn khá rủng rỉnh. Số tiền đó đủ để cậu mua một tấm vé xe khách đường dài hướng về các tỉnh lẻ, rồi tạm thời mai danh ẩn tích một thời gian…

Giữa lúc Yoo Min còn đang mải mê chìm đắm trong những suy tính ngổn ngang của mình,

“Yoo Min à?”

Một bàn tay bất ngờ vỗ mạnh lên vai cậu kèm theo tiếng gọi giật ngược.

“Em… em biết lỗi rồi ạ!”

“Sao cậu lại giật nảy mình hoảng hốt đến mức đó chứ?”

“À, cái gì thế này. Hoá ra là Ju Wan à.”

“Chứ còn ai vào đây nữa. Dạo này sao tôi chẳng thấy cậu lên lớp thế, điện thoại thì cứ thuê bao suốt không liên lạc được.”

Ju Wan khẽ cốc một phát vào trán Yoo Min rồi chặc lưỡi cằn nhằn.

“Dạo này tôi bận chút việc nên không đến trường được.”

“Gì cơ? Có chuyện gì xảy ra với cậu à?”

“Không có gì to tát đâu, chỉ là có chút việc đột xuất thôi.”

“Nhưng mà… đôi giày dưới chân cậu bị sao thế kia?”

“Hả? Giày của tôi làm sao cơ?”

Yoo Min vô thức cúi đầu nhìn xuống dưới chân rồi lập tức chết trân vì kinh hãi. Trời đất ơi, dù có đang trong tình cảnh dầu sôi lửa bỏng đến thế nào đi chăng nữa thì chuyện này cũng thật khó chấp nhận. Dưới chân Yoo Min lúc này lại là một đôi dép đi trong nhà dành cho nữ giới có đính một chiếc nơ bướm to tướng ngay trên mu bàn chân. Thảo nào suốt từ nãy đến giờ cậu cứ cảm thấy phần bề ngang của đôi dép cứ bóp nghẹt lấy chân mình vô cùng khó chịu.

“À… Trông có hơi đặc biệt đúng không? Tại tôi vô tình làm lạc mất đôi giày của mình nên đành mượn tạm cái này đi đỡ ấy mà.”

“Hửm. Đi theo tôi, tôi mua cho đôi khác.”

“Thôi thôi, không cần đâu. Tôi thấy đi đôi này cũng tốt lắm rồi.”

“Nói nhảm nhí cái gì thế không biết. Đi cái thứ này ra đường có ngày làm trò cười cho thiên hạ đấy. Ngoan ngoãn im lặng rồi đi theo tôi mau.”

“Tôi đã bảo là không sao rồi mà! Hiện tại tôi đang bận lắm!”

Ju Wan cứ nắm chặt lấy tay Yoo Min không chịu buông. Yoo Min đành phải liên tục phát mạnh vào mu bàn tay cậu ta để gạt phăng sự níu kéo đó ra.

“Để sau đi mà, có gì sau này cậu mua cho tôi nhé!”

Dứt lời, Yoo Min lập tức vắt chân lên cổ chạy biến, tuyệt đối không dám ngoảnh đầu nhìn lại. Cậu vô cùng biết ơn tấm lòng của Ju Wan, nhưng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, việc giữ lấy cái mạng nhỏ đối với cậu vẫn là ưu tiên hàng đầu. Yoo Min chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

*************

Trong khi đó, tại căn biệt thự biệt lập ở tỉnh Gyeonggi, Tae Jun đang chăm chú lắng nghe lời tường trình từ phía vị thám tử tìm mèo. Gương mặt vị thám tử hiện rõ vẻ đăm chiêu, đầy trăn trở:

“Tôi đã mang theo trang phục của ngài để rà soát toàn bộ khu vực xung quanh đây nhưng kết quả thu lại vẫn là con số không tròn trĩnh. Để cho chắc chắn, tôi còn dùng chính bộ quần áo đó để thiết lập một vài chiếc bẫy ẩn, thế nhưng hoàn toàn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào chứng tỏ có chú mèo nào từng bén mảng lại gần cả.”

“Hộc… Ý của anh là em ấy thậm chí còn chẳng thèm lởn vởn quanh khu vực này sao.”

Tae Jun liên tục đưa tay lên vuốt mặt đầy bất lực. Cậu ta đã cất công thuê một vị thám tử tài ba bậc nhất với hy vọng sẽ sớm tìm ra tung tích của Yoo Min. Thế nhưng, tính đến nay đã tròn 5 ngày trôi qua mà Tae Jun vẫn chưa được nhìn thấy dù chỉ là một sợi lông tơ của cậu. Lòng Tae Jun nóng như lửa đốt, cảm giác như thể mọi thứ đang dần thiêu rụi thành một đống tro tàn đen kịt.

“Dựa trên kinh nghiệm xương máu của tôi, trường hợp duy nhất khiến tôi không thể tìm ra tung tích của một chú mèo chính là…”

“Là sao.”

“… Là vì nó đã sớm rời khỏi khu vực này và trốn thoát đến một nơi rất xa rồi. Theo lẽ thông thường, loài mèo một khi đã xổng ra ngoài thì không thể di chuyển đến những khoảng cách quá xa được. Tập tính của chúng là không chạy theo một đường thẳng cố định mà sẽ đi vòng quanh theo hình tròn, sau đó mới từ từ mở rộng phạm vi khoảng cách so với vị trí ban đầu. Hôm nay đã là ngày thứ 5 kể từ khi mất tích… Nếu là một chú mèo bình thường, lẽ ra nó phải nằm trong phạm vi tìm kiếm của chúng ta rồi mới phải.”

“Vậy thì cớ sao Tiểu hắc của tôi lại có thể chạy trốn xa đến thế?”

“Theo phán đoán của tôi, có lẽ nó đã đi nhờ một phương tiện giao thông nào đó. Chẳng hạn như vô tình leo lên thùng xe tải của một chuyến xe đường dài và bị mang đi xa chẳng hạn…”

“Mẹ kiếp!”

Tae Jun tức giận giáng một cú đấm mạnh xuống mặt bàn. Vì dùng lực quá mạnh nên những đường gân máu trên mu bàn tay cậu ta cứ thế hằn lên, giật liên hồi đầy dữ tợn.

“Bằng mọi giá phải tìm ra cho tôi. Nếu cần tài liệu từ camera giám sát của các khu vực lân cận, tôi sẽ cung cấp cho anh không thiếu một mảnh nào. Dù có phải lật tung cái đất này lên, cũng phải tìm ra em ấy cho tôi.”

“Tôi rõ rồi.”

Nhịp thở của Tae Jun trở nên dồn dập, nặng nề. Cơn thịnh nộ âm ỉ cháy bỏng bên trong lồng ngực khiến trái tim cậu ta đập những nhịp đầy bất an. Ngay cả khi đang ở trong hình dạng thú hóa, Yoo Min vẫn sở hữu năng lực trí tuệ vẹn nguyên như một con người bình thường. Chính vì vậy, nếu cậu thực sự leo lên một chiếc xe ô tô để trốn chạy, đó tuyệt đối không phải là một sự tình cờ ngẫu nhiên, mà là một hành vi có sự tính toán và mưu đồ rõ ràng từ trước.

“Em muốn trốn khỏi anh đến mức đó sao? Đồ mèo con xảo quyệt.”

Điểm khiến Tae Jun phẫn nộ đỉnh điểm chính là ở chỗ này. Việc cậu hoảng hốt, kinh hãi trước thân phận thật sự là hổ của Tae Jun trong phút chốc thì hoàn toàn có thể cảm thông được. Thế nhưng, việc cậu lập mưu đào tẩu đến một nơi xa xôi hẻo lánh hòng cắt đứt mọi liên lạc và xóa sạch mọi dấu vết của bản thân như thế này quả thực đã mang lại cho Tae Jun một cảm giác phản bội sâu sắc.

Một khi mọi chuyện đã đi đến bước đường này, Tae Jun buộc phải trở nên tàn bạo và kiên trì bám đuổi hơn nữa mới được. Tae Jun nghiến chặt răng để kìm nén cơn giận đang chực trào, cậu ta nhấc điện thoại lên và tìm kiếm số máy của vị trợ lý thân cận.

[Dạ, thưa thiếu gia.]

“Trợ lý Kim. Có thêm một nhiệm vụ mới cần ông xử lý ngay lập tức.”

[Xin ngài cứ chỉ thị.]

“Tôi cần toàn bộ dữ liệu từ camera giám sát giao thông trong bán kính 30km tính từ căn biệt thự này, không, thu thập được càng nhiều càng tốt. Ngay lập tức.”

Nếu Yoo Min thực sự đã chọn con đường lộ để trốn chạy, chắc chắn cậu sẽ để lại manh mối dưới ống kính máy quay. Xét theo một góc độ nào đó, việc cậu xuất hiện trên đường lớn sẽ dễ dàng lần theo dấu vết hơn nhiều so với việc cậu cứ ẩn mình sâu trong những cánh rừng rậm rạp. Chỉ cần cậu có bước chân lên xe, hệ thống camera chắc chắn sẽ ghi lại được biển số, và từ đó cậu ta có thể dễ dàng tra ra điểm đến cuối cùng của chuyến xe đó là ở đâu.

Một khi đã đánh hơi được mùi vị của con mồi, Tae Jun hoàn toàn tự tin vào bản năng của một kẻ đi săn đỉnh tháp để dồn đối phương vào đường cùng. Lúc này dường như Tae Jun đang dần tận hưởng cảm giác kích thích của cuộc truy đuổi

***********.

Bên trong căn phòng nhà nghỉ nhỏ hẹp hoàn toàn không có lấy một tia sáng nào lọt vào. Vốn dĩ do đặc thù kiến trúc của các khu nhà nghỉ nên tầm nhìn ra bên ngoài đã bị hạn chế rất nhiều, vậy mà Yoo Min còn cẩn thận đến mức kéo sập toàn bộ rèm cửa xuống và đóng chặt tất cả các ô cửa sổ không để hở một kẽ nhỏ.

Cậu đang nằm co quắp trên giường, trùm kín chăn từ đầu đến chân và không ngừng run rẩy. Mặc dù nhiệt độ và độ ẩm trong phòng được điều chỉnh ở mức vô cùng lý tưởng, thế nhưng chẳng hiểu sao cậu vẫn cứ cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo bao trùm lấy cơ thể. Cơn run rẩy kéo dài liên tục khiến Yoo Min không thể phân định nổi là do cơ thể đang bị nhiễm lạnh thật hay là do nỗi sợ hãi tột độ đang bóp nghẹt tâm trí cậu nữa.

“Phù…”

Yoo Min thở dài một tiếng đầy mệt mỏi. Cậu đã duy trì lối sống trốn chui trốn lủi này suốt mấy ngày qua. Ban ngày, cậu tuyệt đối không bước chân ra khỏi phòng dù chỉ một bước, chỉ đến khi màn đêm buông xuống hoặc vào lúc rạng sáng vắng vẻ, cậu mới dám lẻn ra ngoài để tìm mua nhu yếu phẩm. Thật may là ngay gần đó có một cửa hàng tiện lợi nên việc tiếp tế lương thực không gặp mấy khó khăn.

Sau khi vội vã mua xong những món đồ cần thiết, cậu sẽ lập tức tháo chạy về phòng nhà nghỉ, nuốt vội miếng thức ăn cho qua bữa rồi cứ thế chìm trong nỗi thảng thốt, sợ hãi cho đến khi bình minh ló rạng mới có thể chợp mắt được một lúc. Đôi khi vì quá kiệt sức nên cậu sẽ ngủ quên mất một giấc khá dài, đến mức khi choàng tỉnh dậy, cậu hoàn toàn mất đi khái niệm về thời gian, không thể phân biệt nổi hiện tại đang là ngày hay đêm nữa.

“Sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này cơ chứ.”

Dù biết chẳng có ai đáp lời nhưng Yoo Min vẫn bất giác lẩm bẩm một mình. Nghĩ lại thời điểm khi mới vừa trốn thoát khỏi Tae Jun, cậu vẫn còn có đủ sự dũng cảm và quyết đoán để đưa ra những hành động táo bạo. Thế nhưng, khi thực sự bước chân vào cuộc sống trốn chạy lâu dài, nỗi sợ hãi và sự kiệt quệ bắt đầu xâm chiếm và bào mòn tâm trí cậu một cách tàn nhẫn.

Chỉ một tiếng động nhỏ nhặt nhất ở xung quanh cũng đủ khiến cậu giật bắn mình kinh hãi, hay mỗi khi có tiếng bước chân, tiếng động lớn phát ra từ phòng bên cạnh hoặc tầng trên dội xuống là cậu lại được một phen thót tim. Dù lý trí thừa hiểu đó chỉ là những tạp âm sinh hoạt hoàn toàn không liên quan gì đến Tae Jun, thế nhưng bản năng sinh tồn của cậu vẫn không ngừng run rẩy đầy sợ hãi.

Yoo Min hoàn toàn không nhận ra rằng, đây là một hệ quả tâm lý hết sức tự nhiên khi một cá nhân tự cô lập bản thân với thế giới bên ngoài, không hoạt động gì mà chỉ chăm chăm vào việc ẩn trốn. Trong tình cảnh đó, nỗi sợ hãi sẽ bị phóng đại lên gấp trăm ngàn lần và khả năng tư duy lý tính sẽ hoàn toàn bị tê liệt.

Thực chất, nếu là một người tỉnh táo, họ sẽ chọn cách rời bỏ căn phòng nhà nghỉ này để tìm đến một vùng quê hẻo lánh, xa xôi hơn nữa để ẩn mình. Thế nhưng, Yoo Min lúc này đang bị dồn vào bước đường cùng, tâm trí cậu đã hoàn toàn kiệt quệ, không còn chút sức lực nào để nghĩ ngợi sâu xa được nữa.

“Đói bụng quá…”

Yoo Min gượng dậy, cố gắng dùng chút sức lực tàn tạ còn sót lại để nhấc cơ thể lên. Dù sao thì muốn sống sót qua cơn hoạn nạn này, cậu buộc phải nạp chút gì đó vào bụng mới được. Trên thực tế, những triệu chứng bất thường mà Yoo Min đang phải gánh chịu không chỉ dừng lại ở mặt tâm lý, ngay cả khẩu vị của cậu cũng xuất hiện những biến chuyển kỳ lạ. Cậu bỗng chốc thèm thuồng những món ăn mà trước giờ chưa từng ngó ngàng tới, ngược lại, những món quà vặt khoái khẩu ngày trước giờ đây chỉ cần nhìn thấy thôi đã đủ khiến cậu cảm thấy buồn nôn, bài xích kịch liệt.

Chuyện thèm ăn một món nào đó thì có thể cắn răng chịu đựng, đợi sau này khi tình hình ổn thỏa rồi tìm mua ăn sau cũng được. Thế nhưng, việc đột ngột không thể dung nạp những món ăn quen thuộc hằng ngày lại là một cực hình đối với cơ thể cậu. Chính vì lẽ đó, những món cậu có thể ăn được vào lúc này trở nên vô cùng hạn chế. Thật may là các loại bánh mì có vẻ vẫn là một sự lựa chọn an toàn cho hệ tiêu hóa của cậu.

Biết rằng nếu cứ tiếp tục trì hoãn thì cơ thể sẽ hoàn toàn suy kiệt vì thiếu năng lượng, Yoo Min quyết định sẽ ăn tạm chiếc bánh sandwich mua từ cửa hàng tiện lợi đêm qua. Cậu lảo đảo bước về phía chiếc bàn nhỏ, ngồi xuống nghỉ mệt một lát để lấy lại hơi sức rồi mới gượng đứng lên. Cậu cần phải bổ sung calo ngay lập tức trước khi cơ thể rơi vào trạng thái nguy hiểm.

Thế nhưng, ngay vào khoảnh khắc Yoo Min vừa đưa tay ra định mở cánh cửa tủ lạnh mini,

Tít tít- cạch.

Tiếng động cơ học quen thuộc vang lên khiến toàn thân cậu cứng đờ ngay tại chỗ trong một tư thế vô cùng khó coi. Nếu tai cậu không bị lãng thì âm thanh vừa rồi rõ ràng là tiếng chốt khóa điện tử của phòng nhà nghỉ được mở ra từ bên ngoài. Vì đây là âm thanh cậu luôn nghe thấy mỗi lần đóng mở cửa trong những dịp hiếm hoi ra ngoài nên tuyệt đối không thể có chuyện nhầm lẫn đi đâu được.

‘C-cái gì thế này?’

Một dòng mồ hôi lạnh toát chạy dọc theo sống lưng cậu. Tay chân cậu run lẩy bẩy, hai đầu gối bủn rủn như muốn khuỵu xuống mặt sàn ngay lập tức. Giữa lúc Yoo Min còn đang đứng trân trân như một khúc gỗ, cánh cửa phòng bắt đầu chậm rãi chuyển động mở ra. Tiếng bản lề cửa rít lên từng hồi kèn kẹt đầy điềm gở, nện thẳng vào màng nhĩ của cậu.

Dù lý trí đang gào thét bảo cậu phải mau chóng cử động để tìm chỗ trốn, thế nhưng cơ thể Yoo Min lúc này lại hoàn toàn bất lực, không thể nhúc nhích nổi một phân. Mồ hôi hột trên mặt cậu tuôn ra như tắm, từng giọt nhỏ xuống mặt sàn phát ra những tiếng tõng tõng mà trong không gian tĩnh mịch lúc này chẳng khác nào những tiếng sấm gầm vang dội. Trái tim Yoo Min đập liên hồi như điên dại. Cậu cố gắng nuốt một ngụm nước bọt để lấy lại bình tĩnh, nhưng cuống họng đã khô khốc, cứng đờ đến mức ngay cả việc đó cũng trở nên vô cùng gian nan.

Ánh đèn từ phía hành lang ngoài bắt đầu tràn vào bên trong căn phòng tối tăm. Khi dải ánh sáng ấy kéo dài đến tận bàn chân của mình, Yoo Min theo bản năng liền thu nhỏ cơ thể lại, cố gắng nép mình vào bóng tối. Cậu thầm ước ao giá như màn đêm dày đặc có thể che chở và giấu nhẹm cậu đi trước mối nguy hiểm đang cận kề.

Thế nhưng, trong lúc sơ sẩy lùi lại một bước hòng trốn tránh ánh sáng, phần hông của Yoo Min đã vô tình va quệt mạnh vào cạnh bàn. Cú va chạm bất ngờ khiến một tiếng rên rỉ nhỏ khẽ bật ra khỏi cổ họng cậu.

‘Thôi tiêu rồi, tất cả thế là chấm hết.’

Giữa lúc Yoo Min đang rơi vào tuyệt vọng tột cùng, cánh cửa phòng bỗng chốc bị đẩy mạnh mở toang ra, và một bóng người sải bước tiến thẳng vào bên trong căn phòng. Yoo Min không thể chịu đựng thêm được nữa, cậu hét toán loạn lên đầy thất thanh:

“Áaaa!”

Một khối lượng dữ liệu khổng lồ từ hệ thống camera giám sát giao thông đã được thu thập vẹn toàn. Tae Jun ngồi một mình bên trong căn biệt thự vắng lặng, hồi hộp chờ đợi kết quả phân tích cuối cùng. Anh tin chắc rằng ở một góc quay nào đó, bóng dáng của Yoo Min chắc chắn sẽ lọt vào ống kính máy quay. Nghĩ đến viễn cảnh đó, ngay cả khi đang trong giấc ngủ anh cũng có thể bật dậy ngay lập tức. Nỗi khát khao muốn tìm lại Yoo Min càng sớm càng tốt đã khiến cuộc sống sinh hoạt thường nhật của anh hoàn toàn bị đảo lộn, không thể tập trung vào bất kỳ việc gì khác.

Anh cũng đã bỏ bê việc đến trường suốt một khoảng thời gian dài. Thế nhưng chuyện điểm số hay học phần lúc này đối với anh chẳng còn chút giá trị nào nữa. Nhiệm vụ tối thượng và duy nhất ngự trị trong tâm trí Tae Jun lúc này chỉ có một mình Yoo Min mà thôi.

Giữa lúc sự kiên nhẫn của anh đang dần bị bào mòn bởi chuỗi ngày chờ đợi đằng đẵng, một tia hy vọng cuối cùng cũng đã thắp sáng. Vị thám tử tìm mèo vội vã tìm đến gặp Tae Jun để báo cáo tình hình:

“Chúng ta đã tìm thấy manh mối rồi thưa ngài.”

“Anh nói thật chứ?”

“Xin mời ngài xem qua đoạn video này.”

Nói đoạn, vị thám tử bấm nút phát một đoạn video trên màn hình điện thoại. Khung cảnh hiển thị là một rìa đường lộ nằm ở phía sau khu vực căn biệt thự biệt lập, nơi có một chiếc xe ô tô con đang đỗ bên đường. Bỗng nhiên, một vật thể nhỏ nhắn xuất hiện và lao vút vào bên trong phần cốp xe đang mở hé. Dù khoảnh khắc đó diễn ra trong tích tắc nhưng Tae Jun hoàn toàn có thể khẳng định chắc chắn đó chính là Yoo Min.

“Hộc, quả đúng như những gì tôi dự đoán. Em ấy đã leo lên xe ô tô.”

Kế đó là chuỗi các đoạn video ngắn ghi lại lộ trình di chuyển của chiếc xe đó qua từng chốt kiểm soát giao thông. Sau khi rời khỏi địa phận tỉnh Gyeonggi, chiếc xe đã thẳng tiến tiến vào thủ đô Seoul. Thế nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Điều đáng kinh ngạc hơn cả chính là điểm dừng chân cuối cùng của chiếc xe lại tọa lạc ngay trước cổng trường học.

“…Chờ đã. Nơi này chẳng phải là khu vực trước cổng Đại học Hàn Quốc, nơi tôi đang sinh sống sao?”

“Chính xác thưa ngài. Sau khi tiến hành xác minh qua nhiều chốt chặn, chúng tôi có thể khẳng định điểm đến của chiếc xe chính là khu vực trước cổng Đại học Hàn Quốc.”

“Hộc, đúng là nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất… Em dám trốn ngay dưới mũi ta sao? Thực sự là khiến ta phát điên lên được mà. Ai cho phép em to gan lớn mật dám bày mưu qua mặt ta như vậy chứ…”

“Xin ngài hãy bình tâm lại đã. Vì mục tiêu đang ở ngay gần đây nên việc tìm ra tung tích của cậu ấy sẽ không còn mất nhiều thời gian nữa đâu ạ.”

“À, vâng… Tôi có chút kích động nên lời lẽ có phần hơi quá trớn. Vậy thì từ bây giờ, xin anh hãy tập trung toàn bộ lực lượng để rà soát khu vực xung quanh trường học cho tôi.”

“Tôi rõ rồi thưa ngài. Chúng tôi sẽ lập tức bắt tay vào việc ngay.”

Vị thám tử tìm mèo tỏ ra vô cùng lạc quan vì mục tiêu đang ở trong một phạm vi rất gần, thế nhưng suy nghĩ của Tae Jun lại đi theo một chiều hướng hoàn toàn khác. Việc cậu ngẫu nhiên leo lên một chuyến xe và chuyến xe đó lại hướng thẳng về phía khu vực Đại học Hàn Quốc, chuyện này nếu chỉ giải thích bằng hai từ “tình cờ” thì quả thực là quá đỗi gượng ép.

‘Chẳng lẽ em ấy và tên chủ xe đó là đồng phạm của nhau sao? Yoo Min đã lập mưu bỏ trốn cùng hắn ngay từ đầu?’

Sự nghi ngờ dâng lên trong lòng anh, anh tự hỏi liệu đây có phải là một kế hoạch đào tẩu có tổ chức chứ không phải là một hành vi bộc phát của cậu hay không. Nếu giả thuyết này là đúng, việc lần theo dấu vết của tên chủ xe để tiếp cận từ phía hắn ta sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều. Anh cần phải điều tra làm rõ mối quan hệ giữa tên chủ xe và Yoo Min là gì, và liệu có phải hắn ta đang cố tình bao che, giấu nhẹm Yoo Min trong nhà mình hay không.

Tuy nhiên, đoạn video giám sát giao thông lại kết thúc ngay tại khoảnh khắc chiếc xe dừng bánh, hoàn toàn không ghi lại được hình ảnh của người bước xuống xe, thành ra tung tích tiếp theo của Yoo Min sau đó vẫn còn là một ẩn số. Nhưng anh biết chắc một điều, cậu nhất định phải bước ra khỏi chiếc cốp xe đó.

Tae Jun chăm chú quan sát từng tấm biển hiệu cửa hàng xuất hiện trong đoạn video để xác định chính xác vị trí tọa lạc của chiếc xe. Nơi đó cách cổng chính trường đại học khoảng 20 phút đi bộ, vốn là một khu phố với nhiều tòa nhà villa – nơi tập trung rất đông các bạn sinh viên thuê trọ tự lập. Nếu chủ nhân của chiếc xe là cư dân sinh sống tại khu vực này, việc tìm ra hành tung của hắn sẽ không phải là điều quá khó khăn. Kiến trúc của các tòa nhà quanh đây vốn không có nhiều không gian đỗ xe lý tưởng, nên việc người dân tùy tiện đỗ xe bên lề đường là điều diễn ra như cơm bữa. Chắc chắn ngay vào chính khoảnh khắc này, chiếc xe đó vẫn đang hiện diện ở quanh đâu đó thôi.

Ngay khi luồng suy nghĩ vừa thông suốt, Tae Jun không còn mảy may do dự thêm một giây nào nữa. Anh đứng bật dậy khỏi ghế, rời khỏi chỗ ngồi. Thời gian là vàng là bạc, anh không thể để lãng phí thêm bất kỳ một khoảnh khắc nào nữa. Trong lúc anh còn đang chần chừ ở đây, biết đâu Yoo Min lại đang từng bước rời xa tầm tay của anh theo từng giây từng phút trôi qua.

Tae Jun nhấc điện thoại lên và bấm số gọi cho vị trợ lý thân cận:

“Trợ lý Kim, tôi Tae Jun đây. Vâng, tôi đã nắm được manh mối cụ thể rồi. Có một vài chi tiết bổ sung tôi cần ông tiến hành điều tra làm rõ thêm.”

Sau khi truyền đạt ngắn gọn và súc tích những nội dung cần thiết, Tae Jun dứt khoát ngắt cuộc gọi. Niềm vui mừng vì vừa tìm được sợi chỉ đỏ dẫn đường ngắn ngủi chẳng kéo dài được bao lâu, một cảm giác khó chịu đến kỳ lạ bỗng chốc ùa về choán lấy tâm trí anh. Nếu là một người bình thường, họ sẽ gọi thứ xúc cảm này là sự bất안 (bất an, lo lắng). Thế nhưng đối với một kẻ bẩm sinh đã thiếu thốn khả năng cảm nhận nỗi sợ hãi hay sự thảng thốt như Tae Jun, anh hoàn toàn bất lực trong việc định nghĩa thứ xúc cảm quái gở này là gì.

Biết đâu Yoo Min lúc này đang ở một nơi xa xôi hơn những gì anh có thể mường tượng được thì sao.

Bản năng hoang dã của loài thú đang không ngừng thì thầm vào tai anh điều đó. Nói một cách ngắn gọn, đây hoàn toàn không phải là lúc để anh lơ là hay vui mừng quá sớm. Thế nhưng, việc cứ ngồi im một chỗ khoanh tay đứng nhìn tuyệt đối không phải là phong cách làm việc của anh.

Bước chân lên xe ô tô để thẳng tiến về hướng Seoul, suốt dọc đường đi Tae Jun đã phải không ngừng đấu tranh với thứ xúc cảm vô danh đang giày vò tâm trí mình. Xem chừng thứ xúc cảm kỳ quái này sẽ không chịu ngủ yên hay dịu xuống, cho đến khi anh được tận mắt nhìn thấy Yoo Min xuất hiện bằng xương bằng thịt ngay trước mặt, và được tự tay ôm trọn cơ thể cậu vào lòng một lần nữa.