Cảm xúc trong Giám đốc Park co rúm lại trước lời từ chối nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Nếu là thằng khác, gã đã cho nó ngấm thuốc rồi đem bán từ lâu. Nhưng con chó hoang nửa dòng máu đó lại biết cách nâng giá trị bản thân bằng mấy mưu mẹo bất ngờ. Nó đáng giá hơn nhiều so với những gì Park từng nghĩ.

Ước gì gã có thể làm thằng nhóc đó khuất phục, nhưng tên này là một trong những tên ngốc hiếm hoi, quý trọng thứ mà tất cả đều buông bỏ đầu tiên: thân thể. Thật khiến người ta phát điên. Lẽ ra giờ này, cái lỗ của Yeonwoo đã phải bị vùi dập đến quen thuộc, thế mà gã Park vẫn chẳng thể làm gì hơn ngoài việc tức tối và bất lực nhìn.

Nhưng ép bán cậu ta đi bằng mọi giá cũng không thể, nhất là khi mảnh đất săn bắn kia có phần vốn của cậu ta. Có thể Yeonwoo sẽ không hề hay biết, nhưng hơn phân nửa tiền tài trợ hiện nay đổ về vì cậu ta.

Nếu cướp sạch mọi thứ của cậu ta ngay lập tức, Yeonwoo sẽ chẳng còn lý do để sống. Dù những kẻ khao khát chiếm hữu cậu ta sẵn sàng trả giá rất cao, nhưng không ai dại gì giết con ngỗng đẻ trứng vàng cả. Nếu Yeonwoo đột nhiên gục ngã và chọn cách tự kết liễu, thiệt hại sẽ khôn lường. Cậu ta là một tài sản lớn của Sodom. Hắn phải kiên nhẫn rút máu, từ da đến xương, từng chút một.

Nhưng Park cảm thấy chán ghét việc phải dè chừng tâm trạng con vật ấy, hắn căm ghét việc này. Hắn cảm thấy mình bị đặt vào vị trí bị động như bị dội cả bể nước thối lên người. Park bất chợt đứng bật dậy.

“Thôi… kệ đi.”

Hắn lầm bầm, cầm bát canh còn nghi ngút khói.

“Đúng là lãng phí mà.”

Park nghiêng tay, đổ cả bát canh lên đầu Yeonwoo. Nước và thức ăn tràn xuống mái tóc cậu, chảy dọc theo sống mũi. Yeonwoo khẽ co người lại, nhưng vẫn im lặng chịu đựng. Park cúi nhìn cậu, ánh mắt đầy khinh bỉ.

“Sao Yeonwoo của ta lại không biết giá trị bản thân thế này?”

Nó trông mềm yếu, mà lại bướng bỉnh đến lạ lùng. Rốt cuộc, đây là loại người gì vậy? Không phải kiểu “khó đoán” mà hắn mong chờ. Hắn phất tay về phía mấy kẻ đứng sau.

“Đánh nó đi, nhớ đừng để lại vết.”

Hắn cần một cách để xả bớt cơn tức đang sôi lên.

Trở lại căn phòng, Yeonwoo chẳng còn tâm trí đâu để nghĩ ngợi. Cậu quỳ dưới vòi nước ở góc, mở van. Trong trò chơi này, chỉ một mùi máu hay đồ ăn thôi cũng có thể khiến cậu bị phát hiện.

Dòng nước lạnh buốt đổ xuống, làm cậu giật mình tỉnh hẳn. Cơn đau như dao cắt khi cậu khẽ chạm vào gò má bầm. Yeonwoo nén tiếng kêu, khạc ra chút máu trong miệng, rồi xoa mạnh lên má để rửa sạch thứ còn bám lại, đến mức mí mắt cũng đỏ bừng.

“Khốn nạn…đúng là khốn nạn mà”

Cậu biết, chửi rủa hắn cũng chẳng thay đổi được gì, nhưng lời vẫn bật ra, nghẹn lại trong cổ họng.

Không phải sự sỉ nhục hay đòn roi của Park khiến cậu sụp đổ đến mức này. Thứ ám ảnh cậu lại là miếng trứng cuộn vàng óng mà cậu chưa kịp ăn, chỉ vì một từ duy nhất, “Dừng lại.”

Giá mà cậu được ăn thêm một miếng nữa thôi. Lấy đồ ăn ra để hành hạ người khác… đúng là lũ khốn nạn. Park còn khốn nạn hơn cả súc vật. Càng nghĩ, Yeonwoo càng cảm thấy mình thật đáng thương, chỉ vì trò đùa thấp hèn ấy mà tâm trí lại lung lay. Dù khóe mắt bắt đầu nóng lên, hình ảnh miếng trứng chiên vàng óng, béo ngậy kia vẫn cứ hiện rõ trong đầu cậu.

“Chỉ cần chịu đựng hai người nữa thôi.”

Cậu đếm từng ngày kể từ khi bị nhốt ở đây. Cái lạnh dần rõ hơn từng sáng tối, báo hiệu mùa đang đổi, thế mà Yeonwoo vẫn chưa thoát được.

Cậu nắm lấy sợi dây trói mà dù cố bao nhiêu cũng chẳng thể bứt ra. Cho đến giờ, Yeonwoo đã làm mọi thứ có thể. Ban đầu phải ba bốn người trưởng thành mới khống chế nổi cậu. Cậu đã cào đến bật máu những cánh cửa khóa chặt, đã chịu đựng những trận đòn và lời đe dọa ghê tởm, nhưng chưa bao giờ buông bỏ chính mình.

Vậy mà chỉ một tờ giấy từ tay Park, đã khiến cậu trở thành món hàng.

Không thể trốn thoát, Yeonwoo đành cố gắng giảm món nợ của mình. Nhưng ngay cả con đường ấy cũng chẳng hề dễ dàng, khoản nợ của cậu giảm chậm đến mức sỉ nhục.

Còn phải tiếp tục thế này bao lâu nữa?

Những ngày của cậu cứ lặp đi lặp lại như cái vòng quay vô tận, tương lai chỉ còn là một khoảng không đen thẳm. Hy vọng và ý chí cứ tan rã rồi tụ lại, vài lần trong một ngày. Tâm trí cậu như sắp vỡ tung vì những suy nghĩ tiêu cực chồng chất.

Liệu đánh đổi cơ thể mình có thay đổi được điều gì không? Nếu cậu hạ mình trước kẻ như Park… liệu có khác đi chút nào?

“…”

Yeonwoo cắt đứt dòng suy nghĩ, khuôn mặt xinh đẹp khẽ nhăn nhó, đôi môi bị siết chặt run rẩy, cong xuống trong một cơn co giật im lặng.

Niềm tin từng vững vàng của cậu giờ bỗng trở nên mỏng manh. Việc phải cân nhắc những chuyện ấy khiến cuộc đời cậu càng thê lương. Nếu thân xác là thứ cuối cùng còn sót lại, mà cậu cũng buông nó đi, thì ai sẽ bảo vệ cậu đây? Cậu để nước lạnh cuốn trôi những giọt nước mắt.

Cậu đã sống khốn khó vì thân phận người lai này. Cha mẹ không chỉ bỏ rơi, họ còn bán cậu đi. Bà ngoại, người cậu từng níu lấy, cũng đã biến mất. Vậy mà Yeonwoo chỉ mong một cuộc sống đàng hoàng. Cậu không muốn mang mãi cái mác bất hạnh đó trên lưng.

Bây giờ, cậu chỉ còn biết bám vào sức chịu đựng, mong một ngày bám trụ được để thấy ánh sáng. Khi ngày đó tới, mọi khổ đau hôm nay sẽ chỉ là kỷ niệm cũ. Cậu muốn dùng những ký ức đó làm mầm, để bén rễ giữa đời.

Vậy mà, cậu lại sụp đổ chỉ vì một miếng trứng cuộn, thật nực cười đến chua xót. Yeonwoo để dòng nước lạnh tràn qua, cố gắng gột đi những suy nghĩ rã rời. Những giọt nước mắt vô tình rơi bị lãng quên, như chưa từng tồn tại.

Cậu ngồi xổm, yên lặng như hòn đá, mắt dán vào vòi nước trong nhiều phút. Khi tắt van và đứng dậy, môi cậu đã tê cóng và tím tái.

Không còn thời gian để u sầu. Theo “đồng hồ” mà cậu tinh chỉnh suốt hai tháng qua, trò chơi sẽ bắt đầu ngay. Cậu lau tóc bằng miếng vải đã cũ gần như rách. Nghiến răng vài lần để dằn cơn giận và đè nén cảm giác nặng nề trong người, và cậu làm được.

Một thông báo vang lên, báo hiệu cuộc săn bắt mở màn. Yeonwoo quét tóc ướt ra sau bằng một cái vuốt, nỗi buồn còn sót lại đỏ rực quanh khóe mắt, nhưng ánh nhìn bây giờ lạnh như băng, như thể nước mắt chưa từng rơi.

“Chết tiệt… Mình không thể thua.”

Ngay khi ý chí cậu được củng cố, cánh cửa bật mở. Một bàn tay thô ráp chộp lấy sau gáy Yeonwoo, trùm lên đầu cậu tấm vải đen. Chỗ răng hàm đau nhói, di chứng của cú đánh từ đám tay sai của Park. Yeonwoo nghiến chặt răng hơn nữa, để cơn đau giúp đầu óc thêm tỉnh táo.

Như mọi khi, cậu đi dọc hành lang, trong đầu ghi nhớ từng vệt pheromone mờ nhạt còn sót lại. Đây là cơ hội quan trọng nhất để thu thập thông tin về các người chơi khác. Phòng của Yeonwoo nằm sâu nhất, và mùi hương quanh đó thay đổi đều đặn theo chu kỳ. Nhờ vậy, cậu có thể phân biệt giữa người và người lai, thậm chí phát hiện được liệu có ai đã bị thay thế hay chưa.

Trừ khi có biến lớn, tổng cộng vẫn là mười người tham gia. Tính đến người thứ sáu, vẫn là những người lai của ngày hôm qua. Hai người kế tiếp là con người. Người thứ chín—

“…”

Đôi mắt to của Yeonwoo chớp nhẹ dưới lớp vải đen.

—biến mất rồi.

Cậu lại tập trung, lắng nghe, ngửi kỹ, nhưng không có mùi quen thuộc nào, cũng chẳng có mùi mới. Yeonwoo nhanh chóng tính lại ngày tháng.

Nghĩ kỹ thì, đã tròn một tuần trôi qua.

Sodom thường tổ chức “trò chơi sự kiện” không định kỳ, cách nhau khoảng bảy đến mười ngày. Khi ấy, họ sẽ thả một “người” hoàn toàn không biết gì về trò chơi vào khu săn bắn, rồi treo thưởng cho ai săn được người đó, và có vẻ hôm nay chính là ngày ấy.

Một cuộc săn cừu. Trong ngày này, hạ gục “con cừu” được chỉ định sẽ đem lại phần thưởng lớn hơn cả việc giết lẫn nhau.

Một con người bị đẩy đến tận cùng của nỗi sợ, đối đầu với những kẻ săn mồi lão luyện, kết cục ra sao, chẳng cần phải đoán. Như thể đã được sắp đặt sẵn, những người tham gia sẽ hợp lực truy đuổi và hành hạ kẻ yếu ớt duy nhất ấy. “Con cừu” bị nhắm đến chưa bao giờ trụ nổi nửa tiếng, hoặc bị đánh hội đồng, hoặc hóa điên. Tất cả đều không tránh khỏi. Làm sao một người chẳng biết luật chơi có thể sống sót giữa chín con sói trong nơi tàn nhẫn này? Ở đây, chẳng tồn tại chút lòng thương xót nào.

Nhờ con người bị hiến tế đó, khả năng sống sót trong ngày của Yeonwoo có phần cao hơn, nhưng “khả năng” cũng chỉ là con số. Không ai biết khi nào một kẻ điên nào đó lại đổi ý và quay mũi nhọn về phía cậu. Và việc buộc phải nhìn người khác chết thay mình… chưa bao giờ trở nên dễ dàng. Yeonwoo từng suýt chết trong một trò chơi tương tự, và ký ức ấy lại khiến cảm xúc trong lòng chồng chất gấp đôi.

Chỉ cần nhớ lại thôi, cảm giác ghê tởm bản thân lại trào lên. Cậu đã từng bị ép phải phơi bày sự yếu đuối và nhục nhã của mình trước những kẻ ẩn trong bóng tối. Dù trong cảnh hỗn loạn đó gần như không thể ý thức hết các máy quay, nỗi xấu hổ vì bị nhìn thấy trong tình cảnh ấy vẫn đeo bám không dứt.

Người áp giải kéo mạnh cổ áo cậu.

“Làm gì thế? Đi mau.”

Yeonwoo đã sống sót ở đây suốt hai tháng. Cho dù ban tổ chức có bày mưu thế nào, vẫn tồn tại những giới hạn không thể thay đổi, như cấu trúc tòa nhà hay số tầng. Trừ khi họ sửa sang lại, nơi này mãi chỉ có năm tầng. Những bức tường được dựng thêm để đánh lạc hướng có cảm giác khác hẳn với khung gốc của tòa nhà. Khi thang máy rung lên, Yeonwoo ước lượng độ cao để đoán tầng. Hôm nay, là tầng bốn.

Một người đàn ông phía sau nói:

“Bắt được con cừu mới, được năm triệu won.”

Như dự đoán, trò “săn cừu” đã bắt đầu. Bắt được con mồi ấy có thể kiếm gấp nhiều lần thu nhập thường ngày. Tất nhiên, Yeonwoo không nằm trong danh sách mục tiêu.

Một tiếng còi vang lên, báo hiệu khởi đầu cuộc săn.

Đêm nay, lại là đêm đi săn.