Chương 1

 

  Lòng tham có thể khiến con người mờ mắt đến nhường nào?

  Giờ đây, Yohan đã biết câu trả lời.

  “Khụ…!”

  Máu đỏ sẫm pha sắc tím loang lổ khắp nền ngục tối. Tiếng giày da nện xuống sàn, tiến lại gần Yohan – người đang bị tảng đá lớn đè nặng, tứ chi bị trói chặt. Đôi giày trắng dừng lại ngay trước mũi Yohan.

  “Herse hỡi.”

  Người đàn ông khoác trên mình bộ thần quan phục thánh thiện và chói lóa đang nhìn xuống cậu.

  Herse.

  Đó là họ thánh chỉ dành riêng cho Đại Tế Tư, là minh chứng cho kẻ được Thần yêu thương.

  Yohan lên ngôi Đại Tế Tư ở tuổi mười lăm, sở hữu thần lực bao la cùng lòng từ bi bác ái, lập nên những công trạng vô tiền khoáng hậu. Cậu được định sẵn sẽ được sử sách lưu danh như vị Đại Tế Tư vĩ đại nhất lịch sử.

  …Đáng lẽ là như vậy.

  Nhưng giờ đây, những danh tiếng và xưng tụng ấy đã trở thành dĩ vãng. Yohan sẽ bị ghi lại trong sử sách như một kẻ tín đồ hèn hạ và độc ác nhất.

  Tất cả là do người đàn ông trước mắt này, Cephelin.

  Cephelin dùng mũi giày nâng cằm Yohan lên.

  “Dám cấu kết với Ác ma. Đại Tế Tư sao có thể làm ra chuyện tày trời thế này. Herse, người từng là mái ấm, là ánh dương của những chú cừu con, cớ sao lại sa ngã đến mức này chứ.”

  Mỗi lần những lời lẽ giả tạo đầy vẻ tiếc thương ấy thốt ra, vai Yohan lại run lên. Ai đang nói ai cấu kết với Ác ma cơ chứ? Ai mới là kẻ sinh ra là con của Thần nhưng lại bị quyền lực và lòng đố kỵ làm mờ mắt, để rồi thực sự dẫn dụ Ác ma và sa ngã?

  Dù uất hận dâng trào, nhưng Yohan – kẻ đã trúng kế của hắn, nuốt phải trái tim Ác ma khiến lục phủ ngũ tạng thối rữa và mất hết thần lực – chẳng thể làm gì được nữa. Lưỡi cũng đã bị cắt, cậu còn nói được gì đây.

  Dẫu vậy, Yohan vẫn không khuất phục mà trừng mắt nhìn Cephelin. Thấy đôi mắt vàng kim vẫn chưa mất đi sự tinh anh dù đã hỏng mất một bên, khóe miệng Cephelin nhếch lên méo mó.

  “Lại là ánh mắt đó.”

  Bốp. Mũi giày đá mạnh vào má Yohan. Máu nhiễm lời nguyền văng tung tóe khắp nơi.

  “Ngươi vẫn tin rằng Thần đang dõi theo ngươi sao? Trong tình cảnh thảm hại này ư?”

  Những cú đá tàn nhẫn liên tiếp giáng xuống. Ban đầu Yohan còn gồng mình chịu đựng, nhưng rồi đầu cậu cũng rũ xuống bất lực.

  “Ngươi vẫn định dạy đời rằng Thần luôn dõi theo chúng ta à?”

  Người đàn ông vừa hung hăng dồn ép Yohan bỗng quỳ một chân xuống, nhìn chằm chằm vào cơ thể rệu rã chỉ còn biết ho ra máu của cậu. Vốn là kẻ bệnh hoạn ghét sự bẩn thỉu, nhưng lúc này hắn lại chẳng hề bận tâm, cúi thấp người túm lấy tóc Yohan.

  Phập, đầu cậu bị giật ngược ra sau, bốn mắt nhìn nhau. Trong tầm nhìn mờ ảo của Yohan, mái tóc bạch kim trắng muốt đang lay động. Là tóc của Cephelin.

  “Yohan.”

  Giọng nói không còn chút tôn trọng nào cất lên gọi tên cậu. Một tiếng gọi đầy hoài niệm, nhưng cậu không muốn được gọi theo cách này, trong hoàn cảnh này. Đôi mắt Yohan thoáng đượm buồn.

  “…Herse à. Quả là một cái họ quá sức với ngươi.”

  Nhưng nỗi buồn ấy chỉ thoáng qua.

  “Giờ thì ta, ta sẽ trở thành Herse mới.”

  Lời tuyên bố ấy khiến đôi mắt vàng kim đang lụi tàn bỗng bừng lên sắc khí. Ngay khoảnh khắc đó, như thể không chấp nhận ánh nhìn ấy, Cephelin siết chặt tay quanh cổ Yohan, đè mạnh xuống.

  Rắc.

  Lực tay hắn càng siết chặt, sắc mặt Yohan càng tái nhợt.

  “Hự…!”

  Yohan rên lên đau đớn, cố vùng vẫy nhưng sự phản kháng khi tứ chi bị trói chặt chỉ là vô nghĩa.

  “Khục…”

  Gương mặt Cephelin chập chờn trong tầm nhìn đang dần tắt lịm. Thấy biểu cảm của hắn, Yohan nhíu mày.

  Sai lầm bắt đầu từ đâu nhỉ?

  Từ khi tin tưởng Cephelin? Hay từ lúc biết hắn đố kỵ mình mà vẫn cố tình lờ đi? Hay là từ lúc hắn nói muốn từ bỏ, mình lại vì sự ích kỷ của bản thân mà giữ hắn lại?

  …Dù là gì đi nữa, cũng chẳng thể cứu vãn được.

  Cơ thể đang giãy giụa của Yohan dần buông xuôi. Xác nhận tiếng thở đang tắt dần về phía cái chết, Cephelin trầm giọng hẹn ngày sau.

  “Hẹn gặp lại ở nơi thấp hèn nhất.”

  Đó là âm thanh cuối cùng Yohan nghe được.

  Ngay sau đó, tầm nhìn tối sầm lại, cơn đau kịch liệt hành hạ Yohan suốt hơn hai năm  qua cũng tan biến.

  Cảm giác cuối cùng khi cái chết ập đến là một sự giải thoát kỳ lạ và lòng thương cảm  dành cho tương lai bất hạnh của đế quốc.

  Bụp.

  Đầu Yohan lả đi, rơi khỏi tay Cephelin.

  Yohan Herse.

  Cái tên của thiếu niên mười tám tuổi bị chính người mình từng yêu quý nhất kéo xuống vực thẳm, nay đã bị gạch bỏ.

 

***

 

  ‘Thần sẽ thực hiện phép màu ở nơi thấp hèn nhất để đến cứu rỗi chúng ta. Vì thế, chúng ta tin rằng những người tạo nên kỳ tích sẽ lội ngược dòng từ nơi thấp hèn nhất mà đi lên.’

  Chẳng hiểu sao ký ức về những ngày mới vào thần điện học tập lại ùa về. Đây có phải là hiện tượng “đèn cù” người ta hay nói trước khi chết không nhỉ?

  Trong ý thức mơ màng, Yohan thầm nghĩ.

  Thế là chết thật rồi.

  Giờ mình sẽ đi đến nơi thấp hèn nhất.

  Nơi được gọi là Địa Ngục. Nơi gánh chịu mọi tội nghiệp khi còn sống và chịu sự trừng phạt nghiêm khắc.

  Chắc là phải chịu đau khổ trong ngọn lửa vĩnh hằng rồi mới gặp lại Cephelin khi hắn hết thọ mệnh.

  Dù bản thân trong sạch và kẻ thực sự cấu kết với Ác ma là Cephelin, nhưng cả hai lại cùng rơi xuống nơi thấp hèn nhất, nghĩ cũng hơi oan ức. Nhưng cậu không thể oán trách Thần.

  Bởi cái kết của cậu và Cephelin không công bằng, thì sự khởi đầu của cả hai vốn dĩ cũng đâu có công bằng.

  Chỉ trách bản thân không giữ được tình yêu của Thần mà thôi.

  Nghĩ vậy, Yohan khẽ cử động đầu ngón tay.

  …Khoan đã. Sao cảm giác lại chân thực thế này?

  Nhận ra điều bất thường, Yohan hít vào một hơi thật sâu. Hộc.

  Không thể nào…

  Cậu thở được. Tay cũng cử động được. Tâm trí lạnh toát như vừa bị dội gáo nước lạnh, lý trí bừng tỉnh. Cùng lúc đó, mí mắt cậu cũng bật mở.

  Vút!

  Vừa mở mắt, đập vào tầm nhìn của Yohan là một bầu trời trong vắt không một gợn mây. Một bầu trời xanh thẳm, rực rỡ và đẹp đẽ đến mức khiến người ta phải thốt lên lời khen ngợi.

  Yohan buột miệng cảm thán, rồi lập tức trợn tròn mắt trước cảm giác của lưỡi trong khoang miệng. Cái lưỡi bị cắt đứt từ lâu, chẳng hiểu sao giờ lại lành lặn như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

  Nhìn kỹ lại thì tầm nhìn cũng rộng hơn bình thường.

  Nghi ngờ, ngón tay Yohan run run sờ lên mắt trái.

  Lưỡi, con mắt bị hỏng, cả lục phủ ngũ tạng đang tan chảy vì ma khí của Ác ma, tất cả đều lành lặn. Thậm chí nguồn thần lực gần như cạn kiệt cũng đang cuộn trào mạnh mẽ quanh trái tim.

  “…Chuyện quái gì thế này.”

  Yohan ngồi dậy với vẻ mặt như người mất hồn.

  Chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao.

  Chỉ dựa vào cảm giác thì có vẻ như là… mình còn sống, nhưng nếu vậy thì đây là đâu?

  Nơi này trông chẳng khác gì một ngôi làng yên tĩnh bình thường, quá đỗi thanh bình để gọi là Địa Ngục.

  Yohan ngó nghiêng xung quanh, đúng lúc thấy một ông lão đi ngang qua, cậu theo bản năng túm lấy ông ta.

  “Hử?”

  Ông lão đang vác đống hành lý trên vai quay lại với vẻ phiền phức. Yohan tự nhiên đỡ lấy chỗ hành lý giúp ông, miệng thốt ra câu hỏi.

  “…Cho hỏi, đây là đâu vậy ạ?”

  Không phải Thiên Đàng, không phải Địa Ngục, cũng chẳng phải cái ngục tối cậu từng bị giam cầm. Hoàn toàn không đoán ra được, nên cậu đành hỏi. Ông lão nhìn Yohan một lượt từ đầu đến chân, xem xét ngoại hình và trang phục, rồi thở dài như đã hiểu ra vấn đề.

  “Lại có người mới đến à.”

  “……?”

  “Đây là Vô Danh Giới. Là vùng đất của cơ hội mà người sống phải đi qua trước khi trở thành người chết.”

  “…Vô Danh Giới, là sao ạ?”

  Một cái tên lạ hoắc. Lời giải thích của ông lão cũng lạ lẫm không kém. Thấy cậu vẫn ngơ ngác không hiểu, ông lão tặc lưỡi rồi vẫy tay.

  “Đi theo ta. Ta dẫn đường cho.”

  Thái độ vẫn toát lên vẻ phiền hà, chán ghét muốn chết, nhưng vì đạo lý nên đành phải làm giúp.

 

***

 

  “Này mọi người! Có người mới đây!”

  Nơi Yohan bán tín bán nghi đi theo ông lão đến là một tòa nhà ba tầng khá bề thế. Như thể thổ địa vùng này, ông lão thản nhiên đẩy cánh cửa lớn bước vào và hô to. Sau một thoáng ồn ào nhỏ, vài hiệp sĩ mặc đồng phục bước ra xem xét.

  “Người mới sao? …À, là cậu này hả?”

  Họ nhìn ông lão rồi lại nhìn Yohan, ngay lập tức nhận ra ai là người mới đến và chìa tay ra. Yohan ngơ ngác nhìn bàn tay đó. Người mặc đồng phục bật cười.

  “Hoang mang lắm đúng không? Tôi hiểu mà. Hầu hết những người mới đến đây đều phản ứng như vậy cả.”

  Cách nói năng của người này cũng giống ông lão kia. Đặc biệt là cái thái độ coi chuyện này như cơm bữa ấy. Thấy vậy, Yohan đành phải lặp lại câu hỏi đã hỏi ông lão lúc nãy.

  “…Xin hỏi, rốt cuộc nơi này là đâu?”

  “Đây là Vô Danh Giới.”

  Câu trả lời y hệt ông lão. Yohan không nén được bực bội, hỏi vặn lại.

  “Ý tôi là, cái Vô Danh Giới đó chính xác là gì?”

  “À ha, thì ra là hỏi cái đó. Ừm…”

  Người hiệp sĩ xoa cằm lựa lời.

  “Nói nôm na thì nó giống như tầng trung gian vậy. Đây là nơi những linh hồn chưa đủ tiêu chuẩn lên Thiên Đàng, nhưng cũng quá đáng thương để đày xuống Địa Ngục, được giữ lại ‘cơ thể’ và trú ngụ. Có thể coi là cơ hội để sống thêm một lần nữa ở một nơi tách biệt với thế giới cũ… Thỉnh thoảng cũng có những trường hợp rơi xuống đây do còn quá nhiều vương vấn với kiếp trước.”

  “…Dạ?”

  Lời giải thích rõ ràng hơn nhưng vẫn khó mà nuốt trôi. Yohan cau mày, chậm rãi nghiền ngẫm lời người hiệp sĩ.

  Tức là bây giờ… mình không lên được nơi cao nhất, cũng không xuống nơi thấp nhất, mà lại rơi vào đây sao? Lại còn vì… còn vương vấn ư?

  Nuốt trái tim Ác ma thì xuống Địa Ngục là quy trình bắt buộc rồi. Vậy mà lại rơi xuống đây thì lý do chỉ có một.

  Yohan với tâm trạng phức tạp nhớ lại kiếp trước.

  Cephelin.

  Hắn là thầy, là bạn của Yohan. Sau khi Yohan lên làm Đại Tế Tư, hắn trở thành phó quan kề cận, mỗi khi có chuyện phiền lòng hắn đều ở bên giúp đỡ. Vì thế Yohan đã tin hắn, đã thành thật với hắn. Mà không hề biết rằng mình sẽ chết dưới tay hắn.

  Vậy mình có muốn trả thù hắn không?

  Liệu đó có phải là nỗi vương vấn khiến mình đến đây?

  “…….”

  Không. Không phải vậy.

  Đã có lúc cảm giác bị phản bội và thất vọng lớn đến mức cậu từng nhen nhóm ý định  đó, nhưng giờ thì… cũng chẳng biết nữa. Phải chăng vì đã chết một lần nên lòng đã nguội lạnh? Chỉ có biểu cảm của Cephelin trước khi cậu chết là khiến cậu bận tâm.

  Trái ngược với giọng nói đầy hoan hỉ, gương mặt hắn lại méo mó, đôi mắt như chực khóc, kẻ ngu ngốc ấy đang bóp cổ cậu mà gương mặt lại đau đớn hơn cả nạn nhân.

  Đã mang bộ mặt đó thì Cephelin sẽ phải sống một cuộc đời bị tội lỗi bóp nghẹt mãi mãi.

  Miễn là hắn không bị Ác ma nuốt chửng hoàn toàn.

  “…Ha.”

  Đang trầm ngâm, Yohan bỗng bật cười vô lực.

  Đến nông nỗi này rồi mà còn lo Cephelin bị Ác ma nuốt chửng hoàn toàn, tự thấy mình nực cười thật. Người ngoài nhìn vào chắc sẽ chỉ trỏ chửi là ngu ngốc, đần độn.

  Phải rồi, vương vấn.

  Nếu thứ cảm xúc này cũng được gọi là vương vấn thì chắc là vậy rồi.

  Trong những thứ bỏ lại ở thế giới bên kia, nếu có điều gì khiến cậu bận lòng khôn nguôi thì chắc chắn là Cephelin và cái đế quốc sắp rơi vào nanh vuốt Ác ma mà chẳng hay biết gì.

  Thoát khỏi dòng suy nghĩ với vẻ mặt u ám, Yohan khẽ mấp máy môi.

  “…Vâng. Có lẽ là tôi có chút vương vấn thật.”

  Cậu cười gượng gạo trả lời. Người hiệp sĩ nãy giờ vẫn kiên nhẫn chờ đợi Yohan suy nghĩ bỗng vui mừng ra mặt.

  “Vậy thì may quá!”

  “…Dạ?”

  …May á? Tại sao?

  Đang trêu ngươi mình hả?

  Cậu còn đang chớp mắt ngơ ngác thì người hiệp sĩ đã đi về phía bàn làm việc, lôi từ trong ngăn kéo ra một tờ giấy.

  “Với những người như cậu, chúng tôi có một lựa chọn đặc biệt muốn giới thiệu ngay từ đầu. Nào, cầm lấy đi!”

  Yohan bối rối nhận lấy tờ giấy người hiệp sĩ đưa, rồi giật mình thon thót.

  Màu sắc kiểu gì thế này…?

  Tờ giấy quảng cáo lòe loẹt, rối mắt với đủ năm loại màu sắc được sử dụng triệt để trông xấu đau xấu đớn. Nổi bật chính giữa là dòng chữ lớn đập vào mắt.

 

〈Chào mừng đến với Học Viện Ảo Mộng, Trường Phục Sinh tràn ngập ước mơ và hy vọng!〉

 

  Một câu quảng cáo sặc mùi ám muội và khả nghi.