Chương 1

 

1.

 

Năm mới đã đến. Jeong Tae-ju từng hạ quyết tâm từ năm nay sẽ cố gắng sống cho ra dáng một con người.

Nhưng liệu đó có phải là một quyết tâm không nên có?

Chẳng biết mọi chuyện đã chệch hướng từ đâu, liệu cậu có thể sống được như trước kia hay không nữa. Chẳng thể nào lường trước được, cậu chỉ đành buông một tiếng thở dài cay đắng tan vào hư không.

“Này cái thằng ranh con kia. Mày đang làm gì đấy hả?”

Đúng lúc ấy, một giọng nói thô lỗ vang lên từ phía sau lưng. Jeong Tae-ju ném phịch túi rác đang cầm trên tay xuống đất như vứt bỏ thứ gì đó rồi quay đầu lại.

“Tôi đang vứt rác.”

Gã đàn ông với vẻ mặt cộc cằn đứng trước cửa sau trừng mắt nhìn Tae-ju, cái bản mặt như đang bảo ‘xem thằng ranh này kìa’. Tae-ju đánh trống lảng, thầm mỉa mai trong lòng. Mẹ kiếp, thằng khốn này lại giở chứng rồi.

“Lời tao nói là trò đùa chắc?”

“Không ạ.”

Tae-ju nhét chiếc tai nghe đang vắt trên vai vào tai. Rõ ràng là gã sai cậu đi vứt rác, thế mà lại gào lên quát tháo sao chưa quay lại ngay, khiến cậu phát bực nên mới tháo ra.

“Cái thằng ranh này… Tao đã bảo không được tháo tai nghe ra cơ mà.”

Rốt cuộc, một cái tát giáng mạnh vào gáy cậu. Cú đánh mạnh đến mức cậu vừa cúi gập đầu xuống thì cổ đã bị bẻ ngoặt ra sau.

“Thằng chó này. Mày tưởng có cái mặt mũi sáng sủa một chút thì ra vẻ lắm hả?”

Gã quản lý túm chặt lấy tóc Tae-ju, trợn ngược mắt lên. Tae-ju thoáng lườm lại gã một chút rồi ngay lập tức cụp mắt nhìn xuống. Cậu lờ mờ thấy bầy ruồi đã bu kín túi rác từ lúc nào.

“Làm ăn cho cẩn thận vào. Nếu không muốn ăn đòn.”

“Vâng vâng.”

Trước câu trả lời hời hợt đó, gã quản lý mấp máy môi như muốn chửi thêm gì đó, nhưng rồi gã buông tiếng thở dài và thô bạo buông mái tóc cậu ra. Trông gã có vẻ rất bận rộn.

“Phòng VVIP. Mau đến đó đi, thằng ranh.”

Bốp. Gã quản lý vỗ mạnh vào gáy đẩy cậu đi rồi gắt gỏng. Tae-ju vừa hướng về phía cửa sau vừa xoa xoa cái gáy đang nhức nhối. Chắc chắn là bị bứt mất mấy sợi tóc rồi. Có khi cậu phải cạo trọc luôn cái đầu này mới được.

Bước vào qua cửa sau, Tae-ju rửa tay trong nhà vệ sinh rồi phủi phủi cho ráo nước. Nước văng tung tóe xuống sàn nhưng cũng chẳng sao. Khu vực dành cho nhân viên vốn dĩ chẳng ai thèm bận tâm.

“Sao giờ mới tới?”

Cậu vừa đi dọc hành lang rồi quẹo qua góc rẽ, một giọng nói cáu kỉnh đã dội tới. Bếp trưởng liếc xéo Tae-ju qua khoảng không gian mở nối dài dùng để đưa đồ ăn.

Tae-ju cúi gập người chào rồi liếc nhìn khay đẩy di động. Rượu Tây, đá lạnh, ly và vài đĩa đồ nhắm được xếp ngay ngắn thành từng tầng.

Mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi nhưng có vẻ không thể mang ra ngoài vì thiếu nhân viên phục vụ. Chút cảm giác áy náy muộn màng len lỏi trong lòng Tae-ju.

“Không có ai khác ạ?”

Nghe câu hỏi của Tae-ju khi tay cậu vừa nắm lấy tay cầm khay đẩy, bếp trưởng khẽ lắc đầu. Việc nhân viên phục vụ đi rồi không thấy quay lại vốn là chuyện thường tình như cơm bữa, nên Tae-ju gật gù ra chiều đã hiểu.

“Tae-ju này.”

Cậu định kéo khay đẩy đi thì bếp trưởng lặng lẽ gọi với theo.

“Dạ?”

“Cẩn thận đấy nhé.”

“Là khách quậy phá ạ?”

Tae-ju cau mày hỏi lại, bếp trưởng liền bày ra một biểu cảm khó hiểu. Ông mấp máy môi định nói gì đó rồi lại liếc mắt nhìn đồng hồ.

“……Sao cũng được. Tóm lại là, đừng có làm càn và đừng để xảy ra sai sót gì nhé.”

Thái độ của ông cứ như thể không có thời gian nên đành phải kiệm lời.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày bắt đầu công việc. Đây là lần đầu tiên cậu nhận được lời cảnh báo kiểu này trước khi vào phục vụ. Chắc mẩm vị khách này là một kẻ phiền toái hạng nặng, Tae-ju khẽ vâng một tiếng rồi đáp lời.

Tae-ju đi dọc theo hành lang kéo dài để ngăn mùi thức ăn, rồi dừng lại trước cửa tự động. Tách, cậu nhấn nút mở cửa, rồi chợt nhận ra đây là lần đầu tiên cậu bước chân vào phòng VVIP.

Cánh cửa kính đen bóng loáng trượt mở. Đập vào mắt cậu là hành lang rộng rãi, ánh sáng hắt ra từ những ngọn đèn gián tiếp mang sắc đỏ mờ ảo bao trùm tất thảy. Ánh đèn hắt lên trần nhà và dọc mép viền sàn mang lại cảm giác sang trọng, nhưng với Tae-ju, cậu lại thấy nó có phần rẻ tiền. Trông chẳng khác gì chốn ăn chơi trác táng của mấy gã làm đủ trò đồi bại trong phòng kín nhỉ.

Mà nói đi cũng phải nói lại, hùa theo mấy cái trò đó cũng chính là công việc của cậu.

Jeong Tae-ju chuyển hướng khay đẩy rẽ sang trái, thay vì đi thẳng dọc theo hành lang dài tít tắp. Phòng VVIP nằm ở một nơi khuất nẻo, tuyệt nhiên không thể chạm mặt những vị khách bình thường. Có hẳn một lối vào riêng biệt là đủ hiểu rồi.

Cộc cộc-

Đứng trước cánh cửa khắc dòng chữ ‘VVIP’ mạ vàng, cậu gõ nhẹ. Rồi khẽ đếm nhẩm… Một…, hai…, cậu chậm rãi nắm lấy tay nắm cửa. Lòng bàn tay vừa chạm vào kim loại lạnh toát, lời cảnh báo của bếp trưởng bất chợt vọng lại trong tâm trí.

‘Cẩn thận đấy nhé.’

Một lời cảnh báo mà cậu chưa từng nghe bao giờ. Hay vì là thứ thừa tiền nên giở thói trịch thượng ra oai? Đủ mọi suy nghĩ lướt qua tâm trí cậu trong tích tắc. Một cảm giác bất an kỳ lạ trào dâng.

…Ba.

Lạch cạch. Tae-ju mở cửa mà không chút chần chừ, gạt phăng đi cảm giác rờn rợn. Lũ quậy phá thì cũng xêm xêm nhau cả thôi. Cậu vừa nghĩ bụng vừa mong sao người ta sẽ vung tiền bo thật hậu hĩnh.

Thế nhưng, khoảnh khắc cánh cửa vừa hé mở, cậu đã nhận ra.

Quả này, làm không cẩn thận là toang thật rồi.

“Mẹ kiếp, sao lề mề thế hả.”

“Tôi xin lỗi ạ.”

Một gã đàn ông ngồi ở ngoài cùng với bộ dạng cợt nhả cất giọng mắng mỏ. Tae-ju cung kính cúi gập người rồi đẩy khay bước vào. Gã đàn ông vừa phun ra những lời chửi rủa ấy lập tức dời sự chú ý khỏi Tae-ju, gã kéo giật eo cô nhân viên phục vụ đang ngồi cạnh về phía mình.

Cảnh tượng diễn ra trên bàn tiệc chẳng khác gì mọi ngày. Tầm năm, sáu gã đàn ông, mỗi gã ôm ấp một cô nhân viên phục vụ rồi sờ soạng nắn bóp.

Tuy nhiên, khung cảnh ở phía đối diện bàn tiệc lại mang một thể loại hoàn toàn khác.

Tae-ju nắm chặt lấy tay cầm khay đẩy, tiến thêm vài bước. Cậu nuốt khan. Cậu vừa cúi đầu vừa lén lút liếc mắt nhìn.

Ánh mắt cậu hướng về khoảng trống giữa bàn tiệc và cánh cửa, nơi có một gã đàn ông đang quỳ gối.

Kẻ đó bị thương vô cùng nghiêm trọng. Khủng khiếp đến mức cậu thấy nể phục chính mình vì đã không hét toáng lên lúc cánh cửa vừa hé mở.

Khuôn mặt bê bết máu đã biến dạng hoàn toàn, trông cứ như thể xương cốt đã vỡ vụn, sụp đổ hết cả. Cố gắng liếc nhìn đến mức mỏi nhừ cả mắt, Tae-ju lờ mờ nhận ra mái tóc ngắn của kẻ kia cũng ướt đẫm máu tươi. Máu chảy nhiều đến mức đó thì khéo sọ não cũng nứt toác ra rồi chẳng chơi.

Đám khách khứa đang mải mê sờ soạng đàn bà kia có vẻ cũng chẳng đoái hoài gì đến việc gọi cấp cứu, cứ đà này chắc phải dọn xác chết cũng nên.

“Tôi xin phép bày đồ ạ.”

Phải mau chóng ra ngoài báo cho quản lý mới được. Điện thoại thì không có, nếu cứ tự ý xen vào khéo cậu cũng sẽ ra nông nỗi kia mất, thế nên đó là cách tốt nhất cậu có thể làm.

Ngay lúc Tae-ju khụy gối định với lấy món nhắm ở tầng dưới của khay đẩy. Một giọng nói trầm thấp xuyên qua màng nhĩ cậu.

“Rượu trước.”

Tae-ju ngẩng phắt đầu lên theo phản xạ.

Chủ nhân của giọng nói đó mang một vóc dáng khổng lồ. Lồng ngực vạm vỡ được bao bọc bởi chiếc áo sơ mi đen, bắp tay cuồn cuộn gân guốc to bằng ba cánh tay Tae-ju gộp lại. Chợt một sự nghi ngờ hợp lý lóe lên trong đầu cậu, phải chăng chính người này đã đấm nát mặt kẻ đang quỳ gối kia?

Dời mắt khỏi yết hầu nhô cao, Tae-ju khẽ hít sâu một ngụm khí lạnh. Ánh mắt cậu bất chợt chạm thẳng vào chủ nhân của giọng nói ấy.

Đôi mắt người đàn ông lõm sâu tạo thành một vùng tối tăm, con ngươi đen láy như mực. Có lẽ vì thế chăng. Dẫu ánh nhìn của người đó có hờ hững đến đâu, Tae-ju vẫn cảm nhận được mối đe dọa bủa vây.

Khó nhọc nuốt ngược hơi thở đang nghẹn ứ nơi cổ họng, Tae-ju tự nhắc nhở bản thân rằng người đàn ông này đang ngồi ở vị trí cao nhất. Do đó, chắc chắn hắn chính là kẻ cầm đầu của nhóm người này, đánh người ta thừa sống thiếu chết rồi vẫn thản nhiên ngồi nhâm nhi rượu.

Ngoài điều đó ra, cậu chẳng thể suy đoán thêm được gì. Phớt lờ mọi thông tin cơ bản như tuổi tác hay tính cách, tâm trí cậu giờ đây chỉ bị xâm chiếm bởi hồi chuông cảnh báo đến từ bản năng sinh tồn hoang dã.

Đúng lúc ấy, qua tầm nhìn hạn hẹp, cậu lờ mờ thấy quai hàm săn chắc của người đàn ông khẽ chuyển động.

“Tôi xin lỗi ạ.”

Tae-ju nhanh nhảu bày rượu Tây lên bàn. Vừa đặt ly rồi đưa xô đá lên mặt bàn thì một bàn tay to lớn đã vồ lấy cổ chai.

Bàn tay ấy thô lỗ bật nắp rồi rót rượu ùng ục vào ly. Hành động đó như thể đang phơi bày tâm trạng khó chịu, khiến lòng bàn tay đang bưng đĩa của Tae-ju ướt đẫm mồ hôi. Một linh cảm chẳng lành, hay đúng hơn là sự xác nhận chắc nịch rằng, chỉ cần phạm một sai lầm nhỏ ở đây thôi là toang thật rồi.

Trong suốt khoảng thời gian Tae-ju dồn sức vào đầu ngón tay để di chuyển ly và đĩa, căn phòng yên tĩnh đến lạ thường. Đám nhân viên nữ thường ngày vẫn dùng tông giọng lảnh lót để làm nũng giờ đây cũng chỉ biết rầm rì to nhỏ.

Vừa nhận thức được bệnh nhân đang nằm thoi thóp phía sau lưng, Tae-ju vừa liếc mắt lên góc cao nhất của tầm nhìn để theo dõi sát sao từng cử động của người đàn ông.

Ngay khoảnh khắc Tae-ju đặt đĩa trái cây được trang trí cầu kỳ cuối cùng xuống mặt bàn. Người đàn ông đang thảnh thơi tựa lưng vào ghế sofa bỗng đột ngột chuyển động. Kéttt, chiếc sofa da đen tuyền phát ra một tiếng kêu yếu ớt.

Jeong Tae-ju căng cứng dây thần kinh, cậu khẽ đảo mắt. Hắn gập lưng, chống khuỷu tay lên bàn, lớp áo sơ mi bó sát quanh bắp tay và bờ vai liền căng ra như sắp rách.

Cứ như vừa nhìn thấy thứ không nên thấy, cậu vội vàng quay mặt đi, vô tình chạm mắt với cô gái từng vài lần lân la trò chuyện. Cô nàng liền cụp mắt lảng tránh. Chắc mẩm có chuyện gì xảy ra thì cô ta cũng chẳng thèm nhúng tay vào cứu giúp đâu.

Một bên tai đeo tai nghe văng vẳng tiếng tim đập thình thịch. Sự bất an xâm chiếm lấy Tae-ju.

“Vậy chúc quý khách có một khoảng thời gian vui vẻ ạ.”

Tae-ju vội vàng cúi rạp người như muốn chạy trốn, nhưng rồi cậu lại trót nhìn thấy thứ lẽ ra không nên thấy. Bàn tay của người đàn ông giơ ra không trung như ra hiệu bảo cậu dừng lại, những ngón tay gân guốc thô ráp với các đốt ngón tay to bè,

Và cả vết máu dính dớp quanh móng tay.

Mặt mày xám xịt, Tae-ju lúng túng ngẩng đầu lên. Ánh mắt người đàn ông đâm thẳng vào cậu. Như thể hắn đã luôn chằm chằm nhìn Tae-ju từ nãy đến giờ vậy.

“Xin hỏi ngài có cần gì nữa không ạ?”

Tae-ju cố gắng nở một nụ cười thân thiện nhất có thể. Ánh mắt người đàn ông dừng lại đôi chút trên khóe miệng đang cong hết cỡ của Tae-ju. Hắn nghiêng đầu, chậm rãi mở lời.

“Mới tới sao.”

Một giọng điệu nhập nhằng chẳng rõ là đang hỏi hay lẩm bẩm một mình. Giọng nói quá trầm cứ như ong ong bên tai cậu. Nếu không phải đang chắp hai tay cung kính trước bụng, chắc cậu đã đưa tay lên vò tai rồi cũng nên.

“…Vâng. Tôi mới làm được một tuần ạ.”

Cổ họng khô khốc khiến giọng nói cậu trở nên thô ráp. Tae-ju khẽ cúi đầu, ho khan một tiếng.

Nhìn chằm chằm Tae-ju một lát, người đàn ông lôi ví từ túi quần sau ra, rút mấy tờ séc trắng đặt lên mặt bàn. Rồi hắn tự tay rót rượu vào ly của mình như thể đã cạn kiệt hứng thú.

Mắt Tae-ju mở to thao láo, ngây ngốc nhìn chiếc ly thủy tinh lọt thỏm trong bàn tay dính đầy máu, rồi lại dán mắt vào mấy tờ séc trắng nõn nà trên bàn.

“Tôi xin cảm ơn ạ!”

Tae-ju cất giọng dõng dạc chào hỏi với một biểu cảm khác hẳn ban nãy. Người đàn ông đưa ly rượu lên miệng, một nét mặt khó hiểu thoáng xẹt qua trên khuôn mặt.

Chút căng thẳng được nới lỏng, lúc bấy giờ Tae-ju mới nhận ra có một vết sẹo cũ kỹ trên cằm người đàn ông. Đó là một vết sẹo khá lớn kéo dài từ khóe môi đến tận góc hàm, thế nhưng lại bị lu mờ hoàn toàn bởi luồng khí áp bức tỏa ra từ hắn.

Hắn lập tức ngả lưng xuống ghế sofa, Tae-ju lại một lần nữa nghe thấy tiếng kêu yếu ớt phát ra từ chiếc sofa, cậu cẩn thận kéo khay đẩy rồi từ từ lùi bước.

Cô nàng ngồi cạnh hắn đã nhanh nhảu rót đầy ly rượu cạn từ lúc nào. Cậu chợt thấy kỳ lạ vì mãi đến tận ban nãy cậu chẳng hề mảy may nhận ra sự tồn tại của cô ta.

Thoát khỏi căn phòng, Tae-ju liền kiểm tra xấp séc đang nắm chặt trong tay.

Chỉ bưng bê đồ ăn thôi mà tiền bo nhận được đã lên tới năm trăm nghìn won.

 

***

 

“Quản lý à. Trong phòng có người bị thương đấy ạ.”

Vừa bước vào phòng chờ, cậu đã báo ngay với gã quản lý, nhưng gã chỉ đáp lại bằng một vẻ mặt hờ hững. Nhớ lại bóng lưng rũ rượi của kẻ đang quỳ gối kia, Jeong Tae-ju liền bồi thêm.

“Có vẻ người đó bị đánh rất dã man. Máu chảy bê bết luôn ạ.”

“Thế thì sao.”

Gã quản lý vừa kiểm tra máy tính tiền vừa đáp trả đầy qua quýt.

“Chúng ta không cần gọi xe cấp cứu sao ạ?”

“Này.”

Gã quản lý thay đổi nét mặt, trừng mắt nhìn Tae-ju. Đôi mắt ti hí nhíu chặt lại, phơi bày trọn vẹn sự bực dọc.

Gã quản lý đặc biệt ghét cay ghét đắng Tae-ju. Chẳng biết có phải từ lúc nghe tin một thằng nhóc hai mươi mốt tuổi chuyên đi giao hàng bằng xe máy lại cõng trên lưng một khoản nợ khổng lồ hay chăng.

Hoặc có thể vì Tae-ju mới chỉ học hết cấp hai. Gã quản lý vốn dĩ rất chuộng những nhân viên có học thức cao hay là sinh viên của các trường đại học danh tiếng.

“Tao đã bảo vào phòng thì phải bịt tai lại cơ mà. Bịt tai lại, thấy cũng phải vờ như không thấy. Đó là quy tắc cơ bản nhất đấy.”

“Nhưng có người sắp chết đến nơi rồi đấy ạ.”

“Ái chà. Không chết được đâu, thằng ranh.”

Thấy gai mắt, gã quản lý giơ tay lên định tát Tae-ju. Tae-ju không thèm chớp mắt lấy một cái, cứ trơ mặt ra nhìn gã. Gã quản lý thấp bé hơn Tae-ju một chút, thân hình cũng chẳng vạm vỡ gì cho cam nên cậu tuyệt nhiên không thấy sợ hãi chút nào.

Trong khoảnh khắc ấy, Tae-ju bất giác nhớ đến người đàn ông kia. Đúng vậy, phải cỡ đó thì mới gọi là đáng sợ chứ.

“Muốn chết không rõ lý do thì cứ tiếp tục làm người tốt đi, cái thằng ranh con này.”