Chương 1 – The night – Nhi Huỳnh

 

Chương 1: Đạo đức giả (1)

 

“Khốn cho các ngươi, những kinh sư và người Pharisees giả hình! Các ngươi giống như mồ mả tô trắng, bên ngoài có vẻ đẹp đẽ nhưng bên trong đầy xương người chết và mọi thứ ô uế.”

 

— Matthew 23:27

 

—

 

Khắp Đế quốc Keshet đang sục sôi trong niềm hân hoan tột độ.

 

Cuộc viễn chinh kéo dài mười ba năm ròng rã rốt cuộc cũng đi đến hồi kết. Dẫu chiến trường nằm nơi đất khách quê người, và thần dân đế quốc không trực tiếp nếm trải sự thống khổ của binh đao, song chiến tranh vẫn cứ là chiến tranh, và việc những kỵ sĩ thắng trận trở về đã lấp đầy lồng ngực họ bằng niềm kiêu hãnh khôn nguôi.

 

Tòa Thánh, Công quốc của hắn, Canis, và cả lãnh địa Antonello nằm giáp ranh giữa hai bên cũng không ngoại lệ. Đoàn người gồm các kỵ sĩ và thanh niên bị trưng binh tạo thành những hàng dài dằng dặc. Ai nấy đều vội vã đổ ra đường để chiêm ngưỡng cảnh tượng hào hùng này. Những người phụ nữ cũng hăm hở tiến về phía trước với gương mặt rạng ngời. Sau hơn một thập kỷ vắng bóng nam nhân, sự trở về của họ chắc chắn sẽ mang lại sự thịnh vượng to lớn hơn cho Duran, thành phố khoái lạc, nơi những kẻ phong trần tìm đến để kiếm tìm hạnh phúc. Đêm nay, họ cần nhanh chóng tìm lấy một vị khách để lấp đầy túi tiền của mình. Cuộc cạnh tranh diễn ra vô cùng khốc liệt.

 

“Cuối cùng cũng tới đêm xuân nồng cháy rồi!”

 

“Tôi đã phải chịu đựng lũ già khọm yếu ớt đó quá lâu, đến mức chân tay cũng tê dại cả đi. Lần này tôi nhất định phải tìm một người tình cho ra ngô ra khoai mới được.”

 

“Đừng lo. Bị bỏ đói trên chiến trường lâu như vậy, bọn họ chắc chắn sẽ khao khát lắm. Có khi mỗi người chúng ta phải tiếp cả tá đàn ông ấy chứ.”

 

“Thế thì tuyệt quá! Nếu làm việc cật lực vài ngày, khéo tôi còn mua được cả nhà ở Ganen cũng nên!”

 

Những kỹ nữ của thành Duran reo hò trước sự trở về của những người đàn ông trẻ tuổi, giàu có, tráng kiện và đã bị cấm dục quá lâu. Những gia đình thì ăn mừng sự trở về bình an của người thân từ chiến trận. Người thì hân hoan trước viễn cảnh hàng hóa ngoại quốc đắt đỏ sẽ trở nên rẻ hơn, trong khi những kẻ khác lại vui mừng vì lời dạy của Chúa giờ đây đã có thể lan truyền đến những vùng đất xa lạ.

 

“Đám dị giáo không còn có thể nhạo báng Thiên Chúa được nữa, thật nhẹ nhõm làm sao. Tất cả đều là ý nguyện của Ngài.”

 

“Nghe nói họ còn bắt cả Hoàng tử của kẻ thù về làm con tin. Nếu cậu ta có thể thực sự sám hối dưới lời dạy của Chúa tại nơi này, thì đó là điều tốt nhất.”

 

“Chà, các kỵ sĩ của Tòa Thánh đóng vai trò quan trọng trong việc giành lấy chiến thắng này. Với phước lành của Chúa, làm sao họ có thể thất bại? Hẳn là họ đã học được rất nhiều điều từ cuộc chiến này.”

 

“Chà, ý ngài là các Thánh kỵ sĩ. Trong số đó có một người đặc biệt xuất chúng… Eckart, phải không nhỉ? Nghe đồn hắn tài năng đến mức đã dẫn đầu tiền tuyến khi tuổi đời còn rất trẻ…”

 

“Ta cũng từng nghe danh hắn. Đức Giáo hoàng tin tưởng hắn sâu sắc. Suy cho cùng, một kỵ sĩ nhận được ân điển của Thiên Chúa sao có thể không tinh thông võ nghệ cho được?”

 

“Đúng là vậy.”

 

Lấp ló sau đám đông dày đặc, bóng dáng những người lính thoáng hiện ra trong tầm mắt. Dẫu đã kiệt sức sau cuộc hành trình dài đằng đẵng, gương mặt họ vẫn rạng ngời vẻ phấn khích. Tiếng hò reo của dân chúng vang trời dậy đất.

 

Bầu không khí đặc quánh niềm xúc động và hân hoan ấy lan tỏa đến tận Tòa Thánh. Bên trong đại thánh đường nguy nga, một thánh lễ cầu siêu chung đang được cử hành.

 

“Chúng con xin phó thác những linh hồn cao quý này, những người đã sống trong đức tin và nay đã lìa xa cõi thế, vào vòng tay che chở của Thiên Chúa, tin tưởng vào sự phục sinh của họ…”

 

“Xin rủ lòng thương nghe lời chúng con khẩn nguyện, mở cánh cổng thiên đàng cho linh hồn họ, và ban cho chúng con, những người ở lại, sức mạnh để đoàn tụ với họ trong đức tin…”

 

Nhân danh Chúa, Đức Giáo hoàng ban phước cho cả những người đã khuất lẫn những người trở về, trong khi các kỵ sĩ Tòa Thánh, giới giáo sĩ và đại diện từ các lãnh địa đều tề tựu đông đủ để tham dự thánh lễ.

 

Giữa buổi lễ trang nghiêm ấy, có một nam nhân ngồi đó với vẻ mặt chán chường tột độ. Hắn không ngừng chỉnh đùa y phục chỉnh tề của mình, lẩm bẩm trong hơi thở.

 

“Bao giờ cái thứ này mới kết thúc đây? Lần này kéo dài hơn thường lệ rồi đấy.”

 

“Thì ra, có rất nhiều linh hồn cần được tưởng niệm. Cuộc chiến kéo dài bấy lâu, số người bỏ mạng chẳng hề ít.”

 

“Ai mà chẳng biết điều đó? Ngươi thực sự nghĩ ta cần một lời giải thích sao?”

 

“Có lẽ ngài đã quên mất rồi. Ngài đã sớm trở về lãnh địa của mình sau khi cố Công tước qua đời mà.”

 

“Làm như ngươi không giống ta vậy. Ngươi thậm chí còn chưa từng đặt chân đến sông Ihsan, đúng chứ? Và không chỉ mình ngươi đâu—hầu hết những kẻ ở đây đều cùng một giuộc cả. Chỉ có đám binh lính tội nghiệp là thiệt mạng thôi.”

 

Đám quý tộc khơi mào cuộc chiến, nhưng khi nó kéo dài lê thê không hồi kết, bọn họ lần lượt viện cớ để rút về lãnh địa của mình. Chỉ có các kỵ sĩ và binh lính bình thường là những kẻ bám trụ đến tận cuối cùng.

 

“Nhân tiện, ta nghe nói sắp có một buổi đại yến tiệc. Có lẽ là để chào đón những vị khách quý, nhưng thực chất, đó cũng chỉ là cái cớ để ăn uống, chè chén và giao du như thường lệ mà thôi. Ngươi có kế hoạch gì chưa?”

 

“Hakan. Nếu ngươi định lôi kéo ta theo, thì tốt nhất hãy ngậm miệng lại và nhìn thẳng về phía trước đi.”

 

“Ồ, vậy là ngài thực sự không định đi sao? Đây là buổi tụ họp hiếm hoi của các đại diện đấy. Ngài nên tham dự—trông sẽ ổn hơn. Và ta cũng muốn gặp lại phu nhân của Công tước Harun nữa.”

 

Vừa nghe nhắc đến phu nhân của Công tước Harun, gương mặt Đại Công tước Canis liền vặn vẹo vì khó chịu. Giọng nói của hắn nồng nặc vẻ bất mãn.

 

“Nếu ta đưa người đàn bà cứng nhắc đó đi cùng, ta sẽ bị kẹt trong những điệu nhảy suốt đêm mất.”

 

Hakan bật cười khi nghĩ đến cảnh Đại Công tước Canis khiêu vũ. Những ánh nhìn bắt đầu đổ dồn về phía họ, và Hakan nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc.

 

“Phu nhân chắc hẳn sẽ rất đau lòng khi nghe thấy điều đó. Nàng ấy chỉ đang làm theo những gì đã được dạy thôi.”

 

“Nàng ta lúc nào cũng làm bộ làm tịch như thể không phải là chính mình vậy. Tại sao ngươi không dẫn vợ mình đi mà hưởng thụ?”

 

“Hừm. Nghĩ lại thì, có lẽ giờ này nàng ấy đang bận rộn rồi. Nàng có nghĩa vụ đón tiếp các kỵ sĩ và dân chúng trở về. Ta không thể cứ thế gọi nàng khi nàng đang bận việc được. Là ta thiếu suy nghĩ rồi.”

 

Đại Công tước Canis bật cười khan trước sự từ chối thẳng thừng của Hakan. Hakan bồi thêm:

 

“Vả lại, dù sao thì ai nấy cũng sẽ đeo mặt nạ cả thôi. Ai mà thèm quan tâm người phụ nữ bên cạnh ta là phu nhân hay là một kỹ nữ chứ? Nếu đã muốn vui vẻ, ta thà tìm một bạn đời thú vị hơn. Ngài có đồng ý không?”

 

Đại Công tước Canis vẫn im lặng, như thể cuộc trò chuyện này chẳng đáng để hắn bận tâm. Hakan vẫn kiên trì:

 

“Nếu chúng ta lén rời khỏi đám đông, hẳn sẽ thú vị lắm đấy. Và nhắc đến chú chim nhỏ của ngài—sao không mang cậu ta ra ngoài hít thở chút không khí? Chẳng lẽ cậu ta không tò mò về cuộc chiến, về vẻ oai hùng của những kỵ sĩ thắng trận, hay sự vui sướng của dân chúng sao?”

 

Một nụ cười nhếch mép cuối cùng cũng hiện trên mặt Đại Công tước Canis.

 

“Chim nhỏ? Báu vật? Ai cơ?”

 

“Chú chim nhỏ” mà Hakan nhắc đến chính là Ronen, người đã quằn quại trong vòng tay của Đại Công tước Canis suốt đêm dài, chịu đựng sự giày vò không ngơi nghỉ cho đến khi gục đi vì kiệt sức—mà chẳng hề hay biết rằng hắn đã rời đi từ lâu.

 

Đại Công tước Canis nhớ lại hình ảnh Ronen vùi sâu trong đống chăn đệm, hơi thở mỏng manh như tơ. Hắn nhếch môi đầy mỉa mai. Hắn đã bảo cậu không được ngủ trước, vậy mà xem này—kẻ vốn có thể tiếp đãi hai vị khách cùng lúc, nay lại chẳng chịu nổi một mình hắn.

 

Dạo gần đây hắn quá bận rộn để để mắt tới, và Ronen có vẻ lại bắt đầu dạn dĩ lên rồi. Hắn sẽ phải dạy bảo lại cậu cho tử tế khi trở về. Đoạn, hắn chợt nhớ đến hành động khác thường của Ronen đêm qua—cậu đã cầu xin được đưa đến lễ hội. Chẳng lẽ hai chữ “thắng trận” đã khiến cậu mê muội? Đôi mắt vốn dĩ trống rỗng của cậu khi ấy chợt lóe lên một tia sức sống mờ nhạt.

 

Giọng của Hakan cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

 

“Dù ngài có cưng chiều một con chim đến mức nào, nếu cứ nhốt nó trong lồng mãi, nó cũng sẽ chết thôi. Chắc ngài không đến mức thiếu kiến thức thông thường như vậy chứ.”

 

“Ngươi có vẻ hiểu lầm rồi. Ta nuôi nấng và cho cậu ta chỗ ở chỉ vì cậu ta có lợi nhuận. Nếu ngươi trả tiền, ngươi cũng có thể có được cậu ta. Nếu tò mò đến thế, thì tự đi mà tìm cậu ta đi. Cậu ta luôn sẵn sàng phục vụ đấy.”

 

Đây chẳng phải là cuộc đối thoại nên diễn ra trong một thánh đường trang nghiêm. Hakan ho khẽ đầy gượng gạo, nhưng Đại Công tước Canis chẳng thèm quan tâm đến những ánh mắt xung quanh, hắn chỉ nhìn thẳng về phía trước với vẻ thờ ơ đầy trơ trẽn.

 

Hakan tự nhủ: Dù có mưu mô đến đâu, cũng chẳng ai có thể vượt qua được kẻ sinh ra đã có bản tính thế này.

 

“Được rồi, được rồi. Ngài nói đúng.”

 

Hakan vẫn không bỏ cuộc, lại tiếp tục buông lời dụ dỗ.

 

“Vậy thì chúng ta cùng nhau đi chọn bạn đời đi. Ngài thấy sao? Một ý kiến hay đấy chứ?”

 

Cảm thấy phiền hà trước sự kiên trì của Hakan, Đại Công tước Canis đáp lại đầy mệt mỏi:

 

“Còn về gã thiếu niên lần trước thì sao?”

 

Hakan đảo mắt, cố gắng lục lọi ký ức rồi cuối cùng cũng bỏ cuộc.

 

“Làm sao ta có thể chỉ sủng ái một người cho được? Phải ban phát tình yêu công bằng cho tất cả chứ! Đó chẳng phải là ý nguyện đích thực của Thiên Chúa sao?”

 

Hắn biết rõ có nói thêm cũng vô ích. Đại Công tước Canis vốn đã mất sạch hứng thú, quyết định thà tập trung vào buổi lễ chán ngắt này còn hơn. Nhưng sự im lặng của hắn chẳng kéo dài được bao lâu. Hakan, cũng đang chán chường không kém, lại khơi ra một chủ đề khác.

 

“Ngài có thấy người đàn ông đằng kia không? Người ta nói hắn là kẻ có công trạng lớn nhất trong cuộc chiến này. Kiếm thuật tài hoa cùng mưu lược xuất chúng, hắn đã leo lên vị trí thống lĩnh khi tuổi đời còn trẻ đến vậy.”

 

Hakan kín đáo chỉ tay, và Đại Công tước Canis, không thể cưỡng lại sự tò mò, liền ngoảnh đầu lại nhìn.

 

Các Thánh kỵ sĩ, hay còn được biết đến là Kỵ sĩ đoàn Tòa Thánh, khoác trên mình bộ giáp bạc phủ lớp vải đỏ rực rỡ, tạo nên một ấn tượng vô cùng mạnh mẽ. Giữa những bóng hình ấy, có một nhân ảnh nổi bật hơn hẳn, không chỉ bởi vóc dáng cao lớn vượt trội mà còn bởi mái tóc đen tuyền hiếm thấy.