Editor: HThanh.           

===

Chiều hôm sau.

Dưới bầu trời xám xịt, chiếc xe chầm chậm lăn bánh tiến sâu vào khu Horang-yongdong. 

Khung cảnh hiện ra ngoài cửa sổ lúc nào trông cũng cũ kỹ tàn tạ. 

Trên tường, những tấm áp phích xỉn màu bong tróc rủ xuống một nửa, còn tấm biển hiệu bằng sắt thì nghiêng ngả, kêu cọt kẹt. 

Giữa những cây cột điện với mớ dây nhợ chằng chịt, một con quạ đen cất cánh bay lên.

Su Ho ngồi ghế phụ định hạ kính cửa sổ xuống một nửa nhưng rồi lại kéo lên ngay.

“Anh San Hong, anh vừa thấy con quạ đó không? Điềm gở chắc luôn á!?”

“À, khu này nhiều quạ lắm, chúng không cắn đâu nên cậu đừng lo.”

“…. Rốt cuộc làm sao anh có thể sống ở cái chỗ này được vậy?”

“Sống riết quen rồi cũng sống được hết thôi.”

“Cái đó chắc là do anh San Hong khác người thôi.”

Trước câu trả lời tỉnh bơ của San Hong, Su Ho chỉ biết lắc đầu thán phục.

Càng đi sâu vào con hẻm chật hẹp, không khí càng trở nên ẩm mốc. 

Dù đang là ban ngày nhưng ánh nắng đã bị mớ dây điện và biển hiệu che khuất, hắt xuống những dải bóng râm rờn rợn, dưới chân thì vương vãi đầy tàn thuốc lá và những mảnh thùng giấy rách nát. 

Chỉ cần đi chệch ra khỏi khu trung tâm Horang-yongdong một chút thôi là mùi không khí đã khác hẳn thế này rồi.

Nơi chiếc xe dừng lại là một con hẻm mà gọi là đường đi thì hơi gượng ép. 

Bánh xe lăn qua đám sỏi đá rồi dừng hẳn, một khoảng lặng ngắn ngủi vụt qua. 

Ngay khi động cơ vừa tắt, mọi tạp âm ồn ào bên ngoài ập vào tai cùng một lúc. 

Tiếng ống xả mô tô rồ lên từ đằng xa, tiếng ai đó la hét quát tháo, cả cơn gió quyện mùi dầu rỉ sét. 

Chẳng có lấy một thứ gì khiến người ta thấy dễ chịu, San Hong mở cửa xe trước. 

Tiếng chốt cửa kêu cạch một cái, luồng không khí ẩm thấp xộc thẳng vào trong. 

Anh chậm rãi bước một chân xuống rồi xoay khớp vai. 

Mùi dầu máy rẻ tiền, mùi nấm mốc quyện cùng mùi bê tông cũ kỹ, cái mùi hương chẳng mấy xa lạ này chính là đặc trưng của khu phố này.

Ở ghế phụ, Su Ho chần chừ một lát rồi đẩy cửa bước ra. 

Vừa đặt chân xuống đất, anh ta đã nhăn mặt.

“Chà…. mùi kinh thật.”

“Tôi lấy khẩu trang cho cậu nhé?”

“…. Không sao đâu, tôi sẽ cố nhịn.”

Biểu cảm từ chối của Su Ho trông có vẻ khá chật vật, San Hong thấy vậy vỗ vỗ vai anh ta vài cái để trấn an.

Khác với những tòa nhà tồi tàn ở Horang-yongdong, tòa nhà mới xây này thậm chí còn chẳng có lấy một tấm biển hiệu. 

Su Ho hỏi lại lần nữa xem có đúng là chỗ này không, San Hong gật đầu. 

Anh đã từng đến đây vài lần rồi, dù rặt chỉ là những ký ức chẳng mấy tốt đẹp.

Su Ho ngó nghiêng quan sát xung quanh tòa nhà một lúc rồi lia mắt đến tấm áp phích dán trên một bức tường.

‘Tôi sẽ trở thành đôi chân của người dân, Seo Kang Jo.’

Đọc xong dòng chữ đó, Su Ho bật cười phá lên.

“Phụt hahaha! Bốc phét. Chân cẳng cái quái gì, cái thằng khốn ngày nào cũng đi giết người.”

“Trình độ bốc phét cỡ đó chưa là gì đâu, bình thường trông hắn ta còn chướng mắt hơn nhiều.”

“Ái chà, lần đầu tiên tôi thấy anh San Hong đi nói xấu người khác đấy.”

“Ừm…. thường thì chưa kịp nói xấu là nắm đấm của tôi đã vung ra trước rồi, có lẽ vì thế chăng.”

Nói cái chuyện nắm đấm đi trước lời nói mà anh cứ rù rì như thể đang tiết lộ bí mật quốc gia cho Su Ho vậy. 

Nghe thế, anh ta gập người cười khùng khục.

“Ái chà, xin anh đừng chọc tôi cười nữa. Đau bụng quá.”

“Tôi nói thật mà.”

San Hong ngẩng đầu lướt nhìn xung quanh, toàn bộ mặt trong của các cửa sổ đều được dán giấy decal. 

Đó không phải loại decal tráng gương thông thường hay mành che bảo vệ sự riêng tư, mặc dù ánh sáng vẫn lọt vào nhưng từ bên ngoài tuyệt nhiên không thể nhìn thấy bên trong. 

Thế nhưng bên ngoài cửa sổ lại chất đầy những thùng carton bám đầy bụi bặm, bên trên còn ghim vài tàn thuốc lá của ai đó dụi dở.

San Hong im lặng quan sát khung cảnh đó rồi cất bước tiến về phía cầu thang.

“Không nhìn thấy gì bên trong cả.”

“Toàn làm chuyện râm ran tội lỗi nên nếu để bị nhìn thấy thì rắc rối lắm.”

“Cũng đúng, trong đó có làm cái trò gì thì bên ngoài không biết vẫn tốt hơn.”

Su Ho hùa theo lời San Hong, gật gù đồng tình.

“Đi lên trên này là tới văn phòng thật sao?”

“Vâng, đi lên là tới ngay.”

San Hong đáp lời rồi nắm lấy dãy lan can sắt, cầu thang dốc hơn anh tưởng. 

Mỗi bước chân giẫm lên đều phát ra tiếng kim loại cọt kẹt vang vọng khắp hành lang chật hẹp. 

Mùi bụi bặm quyện lẫn với mùi rỉ sét lan tỏa trong không khí, từ tầng trên vẳng xuống những tiếng cười trầm đục của đám đàn ông. 

Những âm thanh thô lỗ ấy khiến tâm trạng người ta chùng xuống.

Đang leo cầu thang, Su Ho vô thức ngoái đầu nhìn lại.

“Cảm giác rờn rợn sao á.”

“Vốn dĩ những chỗ thế này cảm giác tồi tệ mới là bình thường.”

Ngay khoảnh khắc San Hong đặt chân lên bậc thang cuối cùng, hành lang hiện ra trước mắt tuy chật hẹp nhưng bầu không khí lại đặc quánh đến mức ngạt thở. 

Ở ngay giữa hành lang, đàn em của Seo Kang Jo đang đứng tựa vào tường với đủ mọi tư thế ngả ngớn. 

Kẻ khoanh tay dựa lưng vào tường, kẻ cắm mặt bấm điện thoại, và cả kẻ chỉ hếch mắt soi mói hai người bọn họ, tất cả ánh nhìn đều ánh lên một điểm chung: sự thù địch rõ rệt.

Lách qua giữa khoảng trống của bọn chúng, San Hong cố tình đi chậm lại. 

Nắm bắt ngay được ý đồ của anh, Su Ho cũng thả chậm bước chân, lao vào cuộc chiến tâm lý với đám côn đồ đang trừng trừng nhìn anh ta và San Hong. 

Giữa chừng, có tiếng mũi giày ai đó cố tình đá cộc vào tường, nhưng cả hai vẫn làm ngơ tiếp tục bước đi.

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm ngay trước cánh cửa, và rồi từ bên trong vẳng ra tiếng nhạc dìu dịu. 

Chẳng thể phân biệt được đó là nhạc Jazz, hay chỉ là cái thứ âm thanh rẻ tiền làm màu phô trương. 

San Hong kéo tay nắm cửa, một luồng không khí đặc quánh ồ ạt tuôn trào ra ngoài.

Mùi pheromone của Seo Kang Jo xộc thẳng vào mũi, hệt như sự pha trộn cố ý giữa thứ nước hoa rẻ tiền, rượu ngoại đắt đỏ và mùi cơ thể của kẻ khác. 

Thay vì những lời chào đón, Kang Jo lại dùng pheromone của gã để lấp đầy căn phòng này. 

Trong không khí pha lẫn một sức nóng khó tả, thứ pheromone động dục đó nồng nặc đến mức làm người ta cay xè cả mắt.

Seo Kang Jo đang ngồi trên ghế sofa, hai tay khoanh lại trước ngực và nở một nụ cười từ lúc nào.

“Tìm đến đúng chỗ rồi đấy.”

Đang phì phèo đốt một thứ gì đó không phải là thuốc lá, gã ta hất cằm ra hiệu cho San Hong và Su Ho ngồi xuống.

“Tôi nghĩ dùng chút mùi hương để chào đón trước cũng là một loại phép lịch sự mà.”

Giọng nói của gã trơn tuột như được tẩm dầu. 

Nghe vậy, mũi San Hong khẽ chun lại. 

Ngay bên cạnh, Su Ho mím chặt môi như đang nín thở, chỉ liếc mắt sang nhìn anh. 

Một ánh nhìn trao đổi ngắn ngủi nhưng đầy sức nặng sượt qua giữa hai người.

Không cần thốt lên lời nào, San Hong và Su Ho dùng ánh mắt để chửi thề với nhau. 

Trong chớp mắt, cả hai bất giác bật cười thành tiếng, và nụ cười đó khiến sắc mặt Seo Kang Jo thoáng chốc méo mó.

“Có gì đáng cười.”

“Tại tôi thấy biết ơn vì anh đã phải nhọc công tung ra cái thứ pheromone chẳng lấy gì làm thơm tho này, nên tự nhiên bật cười thôi.”

San Hong vừa nuốt tiếng cười vừa đáp trả khiến khóe môi Seo Kang Jo giật giật, trong không khí vẫn phảng phất mùi hương đậm đặc của gã. 

Cái kiểu ra vẻ ta đây là kẻ nắm quyền lực trông mới nực cười làm sao. 

Gã ta rút một phong bì màu nâu dày cộm từ đống tài liệu chất đống, rồi ném mạnh xuống chiếc bàn trước mặt anh.

“Mọi thủ tục xong xuôi hết rồi, đọc đi rồi tiến hành ngay.”

Seo Kang Jo gõ đầu ngón tay lên ly thủy tinh, giọng đầy kiên quyết và chắc nịch. 

Gã nốc cạn sạch chút rượu whisky còn sót lại dưới đáy ly chỉ trong một ngụm, thế nhưng San Hong không hề chớp mắt lấy một cái. 

Anh nán ánh nhìn ở quanh khóe môi Kang Jo một lát rồi chầm chậm dời mắt xuống dưới.

Nhìn kiểu gì cũng chẳng thấy dấu vết nào cho thấy các thủ tục đã hoàn tất, nên San Hong vẫn chưa thể gạt bỏ được sự nghi ngờ.

Trái lại, Su Ho ngồi bên cạnh dường như đã nắm bắt được suy nghĩ của San Hong, anh ta lặng lẽ lấy điện thoại ra. 

Mở khóa bằng vân tay, anh ta thực hiện thao tác quen thuộc mở một ứng dụng bảo mật. 

Dãy mã hóa trên màn hình nhỏ được giải, một lát sau dòng chữ ‘Thủ tục hoàn tất’ hiện lên.

Su Ho nheo mắt lại, khẽ gật đầu với San Hong.

“Đã đăng ký phê duyệt trên hệ thống của Cục Giám sát rồi.”

San Hong khẽ chớp mắt, ánh mắt anh chẳng hề có sự ngạc nhiên hay nhẹ nhõm.

“Nghị sĩ hành động nhanh thật đấy, có chuyện gì mà ngài phải vội vàng thế.”

“Có phê duyệt sớm thì mới xử lý được Jo Tae Won chứ.”

Bỏ qua nụ cười nhếch mép của San Hong, Seo Kang Jo nhấc ly lên và mỉm cười.

“Chốn chính trường, tốc độ là sinh mệnh mà.”

Giữa bầu không khí đó, khóe môi anh chầm chậm cong lên thành một nụ cười giễu cợt.

===

Grad Holdings là nơi Jo Tae Won đang giữ chức vụ Giám đốc đại diện, sảnh chính đã đông nghẹt dòng người đi làm buổi sáng. 

Trước thang máy thoang thoảng những luồng gió quyện mùi cà phê, qua bức tường kính là hình bóng của những nhân viên đang hối hả rảo bước nối đuôi nhau.

San Hong cất bước đi giữa dòng người ấy.

Khoác chiếc áo khoác màu xám nhạt bên ngoài chiếc sơ mi trắng, mái tóc được uốn gợn sóng tự nhiên hơn bình thường khẽ che đi đường nét khuôn mặt, kết hợp với gọng kính mỏng và lớp trang điểm tông hơi trầm. 

Trông anh hoàn toàn ra dáng một nhân viên văn phòng bình thường hoàn hảo như được vẽ ra, thậm chí đến ánh mắt của San Hong cũng khác biệt.

Khí chất lạnh lẽo đặc trưng của người Cục Giám sát đã biến mất, thay vào đó là đôi mắt vương đầy sự buồn chán và mệt mỏi của một nhân viên công sở bình thường. 

Trên ngực trái là chiếc thẻ nhân viên ghi dòng chữ ‘Đội Kỹ thuật Bảo mật – Ha Jin Soo’. 

Nhìn thoáng qua cũng thấy các góc cạnh hơi sờn đi như thể đã được sử dụng từ lâu, nhưng đó chỉ là một sản phẩm làm giả hoàn hảo mà Su Ho đã chuẩn bị sẵn từ vài ngày trước.

San Hong quẹt thẻ nhân viên trước cổng kiểm soát an ninh. 

Tiếng bíp điện tử vang lên ngắn gọn, cửa mở ra không chút trở ngại. 

Anh không hề đi chậm lại cũng chẳng hề quay đầu ngó nghiêng. 

Trộn lẫn vào giữa những nhân viên khác, anh bước qua sảnh chính và hướng về phía thang máy như một lẽ đương nhiên. 

Lẫn vào dòng người từ lúc nào không hay, San Hong lúc này thực sự trông y hệt một người mang tên Ha Jin Soo.