Dù đã xem xong những tin nhắn từ Giám đốc và giáo viên chủ nhiệm, tôi vẫn không hề sợ hãi.

Ngược lại, tôi thấy rạo rực hẳn lên.

Chẳng phải điều đó là tự nhiên sao? Tại sao tôi lại phải nhụt chí ở đó? Tại sao cái cụm từ “không có quan hệ thì sẽ khó lắm” lúc nào cũng phải bám lấy tôi như thể đó là chân lý?

Thế giới này lúc nào cũng luyên thuyên.

Nếu cậu nỗ lực, cậu có thể đạt được. Quan hệ chẳng quan trọng đâu. Suy cho cùng, ý chí và sự chân thành mới tạo nên con người con.

Trong sách giáo khoa lúc nào cũng viết như vậy, và Giám đốc người là cả thế giới của tôi cũng nói y hệt.

Tôi đã tin vào những lời đó. Không, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng. Lý do tôi một kẻ không có quan hệ hay bất cứ thứ gì có thể kiên trì chịu đựng, chính là nhờ niềm tin ấy.

Thế nhưng, niềm tin đó vỡ vụn thành từng mảnh ngay sau khi buổi phỏng vấn kết thúc.

Mọi chuyện vẫn ổn cho đến câu hỏi cuối cùng. Tâm trí tôi trống rỗng trong thoáng chốc trước câu hỏi về quan hệ gia đình, thứ vốn chẳng nằm trong những câu hỏi dự kiến. Nhưng bằng cách nào đó, tôi vẫn tiếp tục trả lời và vượt qua được tình huống đó.

Tôi bước ra khỏi tòa nhà, đi chậm rãi, cố gắng trấn an trái tim đang đập loạn nhịp. Tôi lang thang quanh khuôn viên trường một cách vô thức, tưởng tượng về tương lai được sải bước trên những con đường này.

Phải chăng đó là vấn đề?

Một đứa trẻ mồ côi như tôi, lại dám nuôi hy vọng rằng mình có thể theo học tại ngôi trường này.

Hay là vì tôi tình cờ lại là người cuối cùng trong danh sách.

Tôi đi dạo quanh tòa nhà, chân đưa đẩy đến đâu thì đến, rồi bước vào một lối nhỏ phía sau. Đó là một góc khuất mà chẳng mấy ai đặt chân tới. Mùi thuốc lá sộc vào mũi, nhưng tôi bước qua mà chẳng mấy bận tâm.

Giá như tôi biết đó là chỗ hút thuốc của các giám khảo, tôi đã quay đầu lại ngay lập tức.

“Thí sinh cuối cùng là trẻ mồ côi đúng không nhỉ?”

Tôi khựng lại trước giọng nói vừa nghe thấy và quay đầu nhìn. Một bầu không khí im lặng ngượng ngùng bao trùm, xen lẫn tiếng cười gượng gạo.

“À… dạo này cũng có nhiều học sinh như thế lắm.”

Vị giám khảo bên cạnh nhanh nhảu đáp lời với vẻ mặt không thoải mái.

Thế nhưng, một giọng nói hoàn toàn phớt lờ sự hòa hoãn đó lại vang lên lần nữa.

“Họ chăm chỉ đấy, nhưng tôi không chắc liệu họ có thể theo kịp cuộc sống của khoa cho đến cùng hay không.”

Trước giọng điệu mỉa mai đó, tôi ngay lập tức nhớ ra đó là ai.

Vị giám khảo đã đặt câu hỏi cho tôi trong phòng phỏng vấn và nở nụ cười nhếch mép như thể đang chế nhạo. Những chiếc nhẫn vàng đeo đầy trên những ngón tay đang lật xấp đề thi, và trong khi thí sinh trả lời, ông ta công khai nhìn đồng hồ rồi cố kiềm chế một cái ngáp.

Không, ông ta chỉ giả vờ kiềm chế thôi chứ thực ra đã ngáp nửa chừng rồi.

“Khoa chúng ta đặc biệt khắt khe đấy. Đào tạo ở nước ngoài là bắt buộc, rồi còn nhiều dự án nhóm, khảo sát thực địa nữa…. Gánh nặng chi phí cũng rất lớn.”

Vị giám khảo bên cạnh cẩn trọng nói thêm vào.

“Dẫu vậy… điểm số rất tốt.”

“Điểm số thì đương nhiên là tốt. Nhưng những trường hợp này, cuối cùng họ cũng chẳng trụ được lâu đâu.”

Tách.

Cùng với tiếng bật lửa, mùi thuốc lá nồng nặc ập vào. Các giám khảo khác ngần ngại không dám lên tiếng, nhưng vị giám khảo kia chẳng hề kiêng dè mà tiếp tục nói.

“Ừm, chắc chắn đó không phải là hình ảnh chúng tôi muốn ở khoa này.”

Ông ta cuộn các ngón tay thành vòng tròn rồi thổi khói thuốc ra một làn dài.

Vẻ ngoài đó giống một viên chức chỉ quan tâm đến việc chạy chọt phe cánh và quản lý tiền quyên góp hơn là một vị giáo sư bảo vệ danh dự của khoa.

“Tôi thấy lúc nãy còn có cả con trai của Tập đoàn Semo nữa. Điểm số cũng tương đương thôi.”

Và cuộc trò chuyện của họ tự nhiên chuyển sang tên của một bạn cùng khóa đã ứng tuyển vào cùng khoa với tôi, như thể tôi chưa từng là ứng viên ngay từ đầu vậy.

Đúng rồi. Cái thằng con trai nhà có điều kiện chết tiệt đó.

Cái đứa mà điểm số chỉ vừa đủ qua môn.

Tên tôi bị xóa bỏ dễ dàng giữa những tiếng cười nhạt nhẽo của các giám khảo. Những gì tôi đã gây dựng tan biến vào không trung như làn khói, nỗ lực và niềm tin sụp đổ như tàn thuốc lá đang cháy dở.

Nếu chỉ cần tôi không nghe thấy cuộc trò chuyện đó.

Thì có lẽ tôi đã giữ lại được chút hy vọng mong manh đến tận cùng.

Với những cuộc trò chuyện đó là kết thúc, tôi nhận ra một sự thật quá đỗi hiển nhiên.

Câu nói rồng sinh ra từ suối.

Đó chẳng qua chỉ là câu chuyện của người ngoài cuộc bàn tán về cuộc đời kẻ khác một cách tùy tiện, bởi những người vốn sinh ra đã ở ngoài dòng suối đó.

Và con rồng đó rốt cuộc chỉ là một tồn tại mà chỉ những kẻ may mắn, hoặc những kẻ đã thừa hưởng hạt giống để trở thành rồng từ đầu, mới có thể trở thành.

Tôi thậm chí còn chẳng có lấy một hạt giống. Với một kẻ bắt đầu ở vạch xuất phát là trẻ mồ côi như tôi, chỉ có những dòng nước đục của con suối được ban cho.

Một vị trí mà tôi không thể và sẽ không bao giờ trở thành rồng.

Phải rồi, tất cả những câu chuyện truyền cảm hứng mà thế giới này luyên thuyên, rốt cuộc chỉ là những ảo tưởng chỉ lấp lánh trong sách cổ tích mà thôi.

Đương nhiên, tôi trượt phỏng vấn. Tôi không có oán hận gì với giám khảo cả. Tôi thậm chí còn biết ơn vì họ đã giúp tôi nhận ra thực tế tàn khốc.

Và chỉ còn một điều duy nhất ở lại với tôi.

Ứng tuyển vào một trường cấp thấp hơn ư? Tôi đã có thể làm thế. Vì điểm số của tôi đủ hỗ trợ, tôi còn có thể nhắm tới học bổng toàn phần.

Nhưng nếu tôi lại đâm sầm vào bức tường thực tế đó một lần nữa thì sao? Lúc đó tôi sẽ dùng gì để chịu đựng?

Sự tuyệt vọng khi không thể dựa dẫm vào bất kỳ ai, sự nghèo đói đã gặm nhấm tâm hồn tôi nhiều hơn tôi nghĩ.

Tại những nơi bị gặm nhấm ấy, chỉ còn lại thực tế cay đắng, và sau khi đức tin sụp đổ, chỉ còn lại sự tính toán.

Năm mười chín tuổi, cái tôi non nớt đã chọn không phải là thử thách mà là tiền bạc.

Không, tiền bạc là thứ duy nhất tôi có thể chọn.

Trong cái thế giới bất hợp lý này, chỉ có giá trị của đồng tiền là không thay đổi.

Không phải tôi chỉ làm bán thời gian ngay từ đầu. Tôi đã thử làm công việc chính thức và hợp đồng vài lần. Tuy nhiên, việc làm nhanh chóng ở độ tuổi trẻ mà không có cha mẹ hay quan hệ chẳng qua chỉ là trải nghiệm cảm nhận sâu sắc sự vô lý của thế giới này.

Dẫu vậy, tôi vẫn phải sống sót bằng mọi cách, nên chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bám lấy những công việc bán thời gian theo giờ. Tôi kiếm tiền bất chấp và kiếm nhiều hơn thế nữa.

Và như để chứng minh với bản thân rằng con đường tôi chọn không sai, tôi gửi phần lớn số tiền kiếm được cho trại trẻ mồ côi.

Lúc đầu, mọi chuyện khá ổn. Bạn bè ghen tị với tôi kẻ chọn đi làm ngay thay vì vào đại học như một người đang sống tự lập và kiếm ra tiền.

Sao nhỉ, đúng rồi đấy. Ở độ tuổi đầu hai mươi, việc đi làm thêm và nhận lương trông cũng khá khẩm trong mắt những đứa bạn rỗng túi.

Nhưng khi họ xuất ngũ, sau khi hoàn thành nghĩa vụ quân sự và bàn về tương lai thực tế, tôi lại một lần nữa bị đè bẹp bởi cảm giác xa lạ.

“Này Sion. Mày định cứ làm bán thời gian mãi à? Giờ cũng phải kiếm chỗ nào tử tế mà làm đi chứ.”

Bên cạnh, một người bạn thúc khuỷu tay vào cậu ta như ra hiệu xem xét hoàn cảnh, nhưng gã kia không dừng lại.

“Không, nói thật đấy. Mày cũng học giỏi mà…. Thằng Heecheol, điểm thấp hơn mày, bảo là sau khi tốt nghiệp sẽ vào công ty của bố nó đấy. Thế mà mày vẫn làm cái này á? Đời ai mà biết được, người ta nói quả không sai.”

Giọng điệu thật nhẹ nhàng. Như một câu đùa, như một lời khuyên.

Nhưng vào tai tôi, nó lại găm vào như một lưỡi dao sắc bén.

“Này, mày biết tao không có ý xấu mà, đúng không? Tao nói thế cũng chỉ vì tốt cho mày thôi.”

Tôi gượng cười, nhưng bên trong, tôi đang vụn vỡ một cách bất lực.

Sau đó, tôi không thể thân thiết với bạn bè được nữa.

……Không, thực ra thì ngay từ đầu đã như vậy rồi.

Đầu hai mươi. Ngay cả khi ngồi cạnh họ ở quán nhậu, tôi cũng run rẩy chỉ vì nhìn vào giá đồ nhắm hiển thị trên máy tính tiền. Ngay cả giữa những âm thanh cười đùa và cụng ly, tôi chỉ ngồi đó đếm tiếng quẹt thẻ và số dư ngân hàng của mình.

Khi đám bạn bàn luận về tương lai, tôi thậm chí không còn chút trí tưởng tượng nào để vẽ ra ngày mai.

Đó là cuộc đời của Baek Sion, hai mươi tư tuổi.

“…Quả là một giấc mơ thực tế chết tiệt.”

Tôi dụi hốc mắt thô bạo rồi đứng dậy. Tôi rửa mặt ngay lập tức và, như mọi khi, bắt đầu chuẩn bị mở quán.

“Phải rũ bỏ nó đi mà làm việc thôi.”

Nỗi buồn thì ngắn ngủi.

Ngày mai. Và cả ngày mai của ngày mai nữa, không có lấy một chút xa xỉ nào để lãng phí cho nỗi buồn. Đã quá lâu rồi, thực tại vẫn luôn dồn ép tôi theo cách đó.

Sau khi hít một hơi thật dài, tôi cố tình rũ bỏ tàn dư của giấc mơ ấy.

Rồi tôi lại bận rộn di chuyển, chuẩn bị nguyên liệu và hầm nước dùng trong nồi lớn.

Ầm!

Trước tiếng gầm vang chấn động tai, cái vá tuột khỏi tay tôi, keng! tiếng cái vá đập xuống sàn vang lên.

“Cái gì?”

Với trái tim như rơi xuống vực thẳm, tôi nhìn ra ngoài cửa và thấy một cái bóng nhỏ bé đang cuộn tròn trước quán trọ. Giữa bụi bặm bị gió cuốn đi, một hình dáng dần lộ diện.

Khi tôi thận trọng tiến lại gần hình dáng đó, tôi thấy lớp lông đỏ sẫm nhuốm đầy máu và bết lại lộn xộn. Nhìn kỹ hơn, tôi thậm chí còn thấy những chiếc sừng ngắn nhô lên trên trán nó.

Một tiếng thở yếu ớt vang lên bên tai tôi. Lồng ngực tôi đau nhói trước hơi thở mong manh như chực chờ đứt đoạn ấy.

“……Ha.”

Một tiếng thở dài pha lẫn tiếng chửi thề thoát ra.

Bàn tay đang nắm tay nắm cửa ngập ngừng một lúc, rồi cuối cùng tôi quay người lại và nhìn sinh vật đó lần nữa.

Cúi đầu nhìn kỹ, vết thương không chỉ là vết bầm đơn thuần. Những vết sẹo sâu hoắm như bị kiếm chém, máu đã khô cứng và những dấu vết mưng mủ. Nhìn vào những vết sẹo đang lành, có vẻ nó đã bị thương được một thời gian rồi.

Lồng ngực nó phập phồng yếu ớt, và hơi thở mỏng manh chạm vào mu bàn tay tôi.

Nó còn sống.

Tôi nghiến răng, bế con quái thú lên.

Thân nhiệt có vẻ đang dần nguội lạnh nhưng vẫn còn ấm áp thấm vào tay tôi. Một mùi tanh pha lẫn đắng ngắt mà có lẽ là mùi máu, mùi thảo dược, hoặc cả hai trộn lẫn vào nhau xộc vào mũi.

“Thật tình, Baek Sion. Mày muốn chết vì cái thói hay thương cảm của mình à.”

Tôi tự mắng bản thân, nhưng đã quá muộn rồi. Ngay khoảnh khắc tôi bế nó vào lòng, sự lựa chọn đã an bài.

Ngay khi mang nó vào trong quán, tôi đặt con quái thú xuống và lau bộ lông dính đầy máu bằng bông. Bông gòn nhanh chóng nhuộm đỏ.

“…Dù chẳng biết khi nào nó mở mắt ra rồi cắn mình.”

Tôi biết rõ điều đó thật nguy hiểm. Thế nhưng đôi tay tôi vẫn không dừng lại.

Là vì tôi chưa biết nỗi kinh hoàng của quái thú, hay là vì giấc mơ vừa rồi?

…Chắc là vế sau. Bởi vì nó có vẻ đang ở trong tình cảnh tương tự như tôi vậy.

“Có vẻ mày cũng chẳng có số làm rồng đâu nhỉ.”

Tôi hối hận vì quyết định bốc đồng này, nhưng tôi tự bào chữa, an ủi bản thân rằng sẽ đá nó ra khỏi cửa ngay khi nó tỉnh lại.

Đúng lúc đó, thình thình thình!

Trước tiếng đập cửa dữ dội, tôi giật mình ngẩng đầu lên. Khi liếc nhìn con quái thú, nó vẫn đang thở thoi thóp.