Sau khi nhốt mình trong phòng suốt một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, cuối cùng Zero Nine cũng chịu bước ra ngoài. Khi cậu xuất hiện, bầu không khí dịu dàng xung quanh cậu dường như đã trở nên sắc lạnh hơn một chút. Nụ cười mỉm hiền lành từng là điểm đặc trưng cũng đã biến mất không dấu vết. Thế nhưng, đối với đội ngũ nhân viên tại trung tâm, việc cậu chấp nhận lộ diện trở lại đã được coi là một tín hiệu tích cực.

Zero Nine ngồi xuống băng ghế ngay trước lối vào trung tâm, dáng vẻ của trông có phần đờ đẫn. Không rõ là vì vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo hay chỉ đơn giản là cạn kiệt năng lượng, nhưng tất cả mọi người đều dấy lên hy vọng rằng cậu sẽ dần khá hơn. Dù sao hiện tại cậu cũng đã được ghép cặp với Dẫn đường Guide có mức độ tương thích cao nhất.

Cái chết của Guide trước kia quả thực rất chấn động, nhưng đến nước này thì ai nấy đều hiểu Hexion vốn không phải bạn đời định mệnh của cậu. Trong lúc Zero Nine ngồi yên trên ghế, Magrick đứng từ xa lặng lẽ quan sát cậu. Khi các nhân viên – những người vẫn còn rụt rè không dám trực tiếp tiếp cận Zero Nine – khéo léo di chuyển về phía Magrick, một cuộc trò chuyện liền bắt đầu.

“Tình hình của Zero Nine thế nào rồi?”

“Hm?”

Magrick, người đang mải mê suy nghĩ riêng trong lúc đăm đăm nhìn Zero Nine, bị giật mình bởi câu hỏi đột ngột ấy, cậu ta quay sang đối mặt với người nhân viên. Nhận ra sự ngượng ngùng trong ánh mắt của đối phương, Magrick nở một nụ cười gượng gạo:

“À, ừm. Anh ấy có vẻ đã khá hơn một chút.”

“Đúng không? Nhìn trạng thái của cậu ấy thì chắc đã được guiding rồi nhỉ.”

“…Vâng.”

“Zero Nine thuộc trường hợp đặc biệt mà, đúng không? Đại tá Hexion cũng đâu phải dạng vừa. Sớm muộn gì Zero Nine cũng bị vậy thôi. Sự gắn kết của cậu ấy với Guide đầu tiên lớn vậy mà.”

“Vâng, đúng là thế thật.”

“Từ giờ trở đi trông chờ cả vào cậu đấy. Lúc này chỉ có mình cậu chăm sóc được cho Zero Nine thôi.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức.” Magrick mỉm cười nhẹ, đáp.

Nhân viên trung tâm vỗ nhẹ lên vai cậu ta thay cho lời động viên. Nhân cơ hội đó, một người trong số họ chủ động chuyển đề tài sang chuyến đi tới quốc gia khác.

“À biết tin gì chưa, người ta đang chọn đội đến Argus hay sao ấy?”

“Biết, từ ngày mấy vấn đề chiến tranh bị khui ra, Mỹ có vẻ không muốn đụng độ vũ lực, nên chuyến này chắc xem như hình thức cảnh cáo chăng?”

“Bên trên bảo sẽ phái cả Esper lẫn Guide đi, có khi anh nói đúng đấy.”

“Bọn họ có chịu mở đường cho chúng ta đi không nhỉ?”

“Nếu không coi như chúng ta xui xẻo lao thẳng vào cuộc xung đột trực diện thôi.”

Sau khi các bài báo liên quan đến gia tộc Theobald bắt đầu tràn ngập khắp nơi như những tin tức nóng hổi nhất, phía Argus lại hoàn toàn im hơi lặng tiếng, không có bất kỳ động thái rõ ràng nào. Mọi người đồn rằng bọn chúng đang lẩn khuất ẩn mình trước khi mọi chuyện leo thang công khai trên truyền thông. Về mặt lý trí thì ai ai cũng sẽ nghĩ như vậy, và vì không nắm rõ thông tin chi tiết về vấn đề này, Magrick chỉ biết gượng gạo bật cười rồi lẩm bẩm vài câu bâng quơ vô thưởng vô phạt.

“Hy vọng chuyện này sẽ trôi qua êm đẹp.”

“Ừ đúng đấy. Nói chứ tầm này có ai muốn mò đến Argus chứ?”

“Argus?”

Cuộc trò chuyện của họ đột ngột bị cắt ngang bởi một bóng đen cao lớn đổ sầm xuống từ phía sau. Họ giật mình, quay lại và nhìn thấy Zero Nine đang đứng sừng sững ngay đó. Cậu dường như đã nghe thấy toàn bộ nội dung cuộc trò chuyện, khiến cả nhóm nhân viên đảo mắt nhìn nhau đầy bất an, sự căng thẳng hiện rõ trên gương mặt từng người.

“Khả năng cao là muốn đánh giá và giám sát tình hình. Nếu bên đó từ chối chuyến ghé thăm ấy, đồng nghĩa với việc chúng đang chuẩn bị cho chiến tranh; còn nếu chấp nhận, mục đích chỉ đơn giản là đe dọa.”

“… Muốn tham gia có cần tiêu chí nào không?”

“…Không, theo tôi biết thì không có.”

Sau khi nghe được thông tin mình cần, Zero Nine thản nhiên bước qua nhóm người rồi biến mất vào bên trong tòa nhà. 

Magrick, cảm thấy lòng đầy bồn chồn bất an, vội vã chào tạm biệt các nhân viên rồi rảo bước đi theo ngay sát phía sau cậu. Ngay khi bóng dáng hai người khuất khỏi tầm mắt, các nhân viên mới thở phào một tiếng.

“Hm, thời gian tới chắc cậu Guide kia sẽ khá trầy trật theo chân cậu ta nhỉ.”

“Có vẻ vậy. Nói chứ… với cái mức độ tương thích cao đến thế, tôi cứ nghĩ Esper sẽ bám sát không rời. Nhưng xem ra không phải rồi.”

“Đối với một Esper nguy hiểm như Zero Nine, một Guide như Đại tá Hexion có vẻ phù hợp hơn nhiều.”

Ai đó khẽ bật cười trước lời nhận xét ấy.

“Nói về kẻ không còn ở đây có ích gì đâu. Sắp hết giờ nghỉ trưa rồi, quay lại làm việc thôi.”

*

Sau một hồi trằn trọc xoay người trên giường vì nỗi u uất đè nặng, Leona chầm chậm mở mắt. Căn phòng đã ngợp trong bóng tối, có vẻ mặt trời đã lặn từ lâu. Cô đã bỏ học cả buổi, chìm đắm hoàn toàn vào công việc bị xem là “điên khùng” nhất lúc này – tìm kiếm thi thể Hexion. 

Nhưng dù cô có cố gắng đến mấy, việc mò tìm một cái xác giữa đại dương bao la rộng lớn là gần như không tưởng, những người xung quanh cũng đã bắt đầu khuyên cô nên bỏ cuộc.

Với đôi mắt vẫn còn lờ đờ ngái ngủ, cô vơ lấy chiếc đồng hồ trên bàn trang điểm cạnh giường rồi dứt khoát ném mạnh vào tường.

Choảng!

Âm thanh sắc bén vang lên, chiếc đồng hồ vỡ tan tành, các mảnh vỡ bắn tung tóe khắp sàn nhà. Tuy vậy, biểu cảm trên mặt Leona vẫn không chút thay đổi, cô bước ra khỏi giường, vì thấy khá lạnh nên tiện tay khoác thêm áo choàng vào người. 

Cô chỉ vừa tỉnh dậy, nhưng đã đến lúc phải xử lý cho xong đống báo cáo còn tồn đọng…

“Tiểu thư!”

Ngay lúc đó, một giọng nói khẩn thiết vang lên kèm theo tiếng đập cửa dồn dập. Cô đã dặn rõ là không một ai được phép quấy rầy cho đến khi cô cất tiếng gọi. Leona bực bội giậm mạnh chân tiến về phía cửa rồi giật phăng nó ra.

“Trật tự ngay!”

Mặc cho tiếng quát tháo đột ngột của cô, người làm tiến lại gần trông mặt cắt không còn một hạt máu, vội vươn tay ra ôm lấy vai cô để trấn tĩnh. 

Cái quái gì thế này, tên này bị gì đấy?

“Tiểu thư phải đến đó ngay lập tức.”

Vừa dứt lời, người làm liền kéo Leona đi. Bị lôi đi trong khi vẫn đang xỏ đôi dép đi trong nhà, sự ngỡ ngàng tràn ngập trong tâm trí khiến cô giật mạnh tay mình ra khỏi sự kìm kẹp.

“Bị điên rồi à? Trò gì thế này?”

“Tôi đã báo 112 rồi, nhưng hiện tại….”

“Cái gì? 112? Sao tự nhiên lại gọi?”

Leona đanh giọng ngắt lời. Biểu cảm trên gương mặt người làm xác nhận rằng bọn họ cũng đang thấy tình huống này cực kỳ khó diễn tả bằng lời. Leona bực tức đến đỉnh điểm, thô bạo túm lấy cổ áo của người đó. Trong trạng thái nhạy cảm này, bất cứ điều gì cũng có thể châm ngòi cho sự gắt gỏng của cô.

“Nói mau!”

“Chủ tịch…”

“Mẹ sao? Mẹ làm sao? Lại lên cơn nữa à?”

Những đợt bùng phát bệnh tình của mẹ cô, dù chẳng thể đoán trước, nhưng cũng không phải chuyện quá xa lạ. Theo thời gian, sức khỏe của mẹ ngày càng suy kiệt, khiến Leona mặc nhiên cho rằng đây lại là một đợt phát bệnh nặng khác. Thế nhưng, những lời thốt ra tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

“..Ngài ấy bị ngã từ cửa sổ.”

Leona khựng người ngay trước câu nói ấy.

“Cái gì?”

“Dạ, lúc phát hiện ra thì ngài ấy vừa mới ngã xuống xong, nên chúng tôi cũng chưa rõ tình hình cụ thể ra sao…”

Leona chẳng có tâm sức đâu nghe tiếp, cô gạt phăng bàn tay đang giữ mình ra, lao dọc theo hành lang trong bộ đồ ngủ và chiếc áo choàng. Cô phớt lờ những bước chân dồn dập đuổi theo phía sau, mặc cho tiếng gọi “Tiểu thư!” vọng lại xa xăm đến lạ, như thể tai cô vừa bị bịt kín. Cô lao nhanh xuống cầu thang, lục lại trong trí nhớ con đường dẫn đến phòng làm việc và phòng ngủ của mẹ. Khi cô chạy dọc hành lang, thỉnh thoảng vài người làm lại cất tiếng gọi tên cô, nhưng Leona chẳng buồn đáp lại.

“Khi nào xe cấp cứu mới đến?!”

“Tránh xa khu vực đó ra!”

“Ư…!”

Khi Leona chạy đến khu vườn ngay phía dưới cửa sổ nơi mẹ cô vừa ngã xuống, cô thấy nơi đó đang bị vô số người làm vây kín xung quanh. Nhận ra sự xuất hiện của cô, bọn họ vội vã giãn ra nhường lối.

“Mở đường ra. Tránh hết ra mau!”

Mặc cho tất cả mọi người bước dạt sang một bên, người thư ký vẫn đứng chắn ngang đường đi của Leona. Thư ký giữ chặt lấy cô, cất giọng:

“Xin tiểu thư hãy quay trở vào bên trong.”

“Biến ngay, làm gì đấy hả?!” 

“Xe cấp cứu sẽ đến ngay thôi. Đến lúc đó tôi sẽ gọi tiểu thư.”

“Không nghe tôi nói gì à? Tránh ra.”

Quá rõ ràng là thư ký đang muốn ngăn không cho cô nhìn thấy tình trạng hiện tại của Raga. Leona khựng lại suy nghĩ. Nếu mẹ cô chỉ đơn thuần là bị ngã và chấn thương nặng, thư ký sẽ chẳng bao giờ đứng đây cản đường cô. Bởi lẽ với hắn, Raga luôn là ưu tiên hàng đầu, hắn sẽ không bao giờ rời bà nửa bước.

“Nói thẳng ra đi.”

Leona hung hăng nhìn về phía đối diện, gằn giọng đòi hỏi một lời đáp:

“Xe cấp cứu sắp đến chở mẹ tôi, một người còn sống, hay là chở một cái xác chết?”

Sự im lặng bao trùm lấy không gian. Leona lập tức hiểu sự thật ngay trong bầu không khí lặng ngắt ấy, cô phẫn nộ hất văng người thư ký đứng tuổi sang một bên rồi lao vụt qua. Cô cảm nhận được một bàn tay gầy giuộc cố bấu lấy vạt áo choàng của mình, nhưng dù có loạng choạng, cô cũng chẳng dừng lại. Leona thô bạo gạt phăng bàn tay ấy ra, tầm mắt thu trọn hình ảnh Raga đang nằm bất động trên mặt đất.

Chứng kiến cảnh tượng trước mắt, Leona chết đứng tại chỗ.

“Cái quái gì thế này…”

Gương mặt cô biến dạng một cách kinh hoàng.

“Đây mà gọi là người sống sao…”

Cơ thể gầy guộc của Raga biến dạng một cách dị hợm. Hộp sọ của bà ta vỡ tan một phần, phần bên trong văng tung tóe khắp mặt đất. Lý do thư ký ra sức ngăn cản Leona nhìn thấy bãi chiến trường này đã quá rõ ràng. Mặt đất nhuốm máu cùng những phần nội tạng rơi bừa bãi tuyệt nhiên không phải là cảnh tượng mà một người con gái nên chứng kiến.

“A…”

Cơn choáng váng đột ngột ập đến, Leona loạng choạng. Nhãn cầu của cô lộn ngược lên rồi cả cơ thể đổ gục về phía sau. Tiếng thét thất thanh vang lên từ ai đó trong đám người làm, và những bàn tay hoảng hốt cuống quýt vươn ra đỡ lấy thân thể đang trượt ngã của cô. Ngay khi thế giới xung quanh mờ dần rồi tối sầm lại, một suy nghĩ thoáng qua trong đầu lại vắt ra từ sâu thẳm lòng một tiếng cười cay đắng.

‘Tên khốn Hexion đó chắc chắn vẫn còn sống.’

Cùng với dòng suy nghĩ cuối cùng ấy, Leona hoàn toàn chìm vào bóng tối, được chiếc xe cấp cứu vừa ập đến đưa thẳng tới bệnh viện. Ngày hôm đó, trong quá trình tiến hành điều tra vụ việc, cảnh sát đã phát hiện ra “di chúc” của Raga Theobald.