Cái tên “Argus” đã từ rất lâu rồi Zero Nine chưa nghe thấy. Cậu chớp mắt, lộ rõ vẻ sửng sốt. Casey bỗng bật cười sảng khoái một mình. Đó là kiểu phản ứng của kẻ vừa thực hiện xong một trò đùa quái ác rồi thản nhiên buông câu: “Đùa thôi mà.”

Casey cầm chiếc sandwich lên.

“À mà, vì tình hình gần đây ở Argus có vẻ yên ắng nên nhiều người quan tâm lắm.”

“…Vậy sao?”

“Ừ, mấy kẻ thừa tiền ấy. Có lẽ muốn khoe khoang sự giàu sang của mình. Ngay cả Argus đầy nguy hiểm cũng chỉ là một điểm du lịch khác trong mắt họ thôi. Kiểu vậy ấy.”

Casey lầm bầm trong khi miệng vẫn đầy sandwich. Zero Nine bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ về Argus.

Dù cậu đã sống ở đó một thời gian dài, nhưng vì bị nhốt trong phòng thí nghiệm, nên thông tin về nơi đó cũng không hơn người bình thường bao nhiêu.

‘Thật ra, có khi mình còn chẳng hiểu nó bằng mọi người.’

Zero Nine lắc đầu trước ý nghĩ đó. Dù vì lý do gì đi nữa, cậu cũng không muốn quay lại Argus, trừ khi cậu muốn tìm đến cái chết. Zero Nine tiếp tục nhai chiếc sandwich đã nguội ngắt.

“Chị nói chị đến đây vì công việc, đúng không?”

“Ờ.”

“Công việc gì mà lại cần biết những chuyện như vậy?”

“Tôi á?”

Casey nhún vai một cách hờ hững.

“Tôi là một thông dịch viên.”

“Bất ngờ thật.”

“Tại sao?”

“Tôi cứ nghĩ chị phải làm ở FBI hay đại loại thế.”

“Tôi chỉ khẳng định một điều thôi, tôi làm việc còn nhiều hơn FBI đấy.”

Casey đáp lại bằng một tiếng thở dài thườn thượt rồi uống cạn ly cola của mình. Một thông dịch viên đi ăn một mình tại một địa điểm du lịch như thế này… hình như cũng không có gì quá bất thường.

“Dạo gần đây, tôi nhận được nhiều yêu cầu từ mấy kẻ điên muốn đi tour ở Argus lắm. Chiến tranh kết thúc chưa được bao lâu luôn á? Thật tình.”

Casey phủi phủi đôi bàn tay. Cô liếc nhìn sang bên, chợt nhận ra trong lúc nói chuyện mình đã vô thức chén sạch hết bữa ăn thịnh soạn trước mặt. 

Zero Nine cũng bất giác nhìn mẩu bánh mì còn sót lại của mình. 

Thay vì rời đi ngay lập tức, Casey thọc tay vào túi và đưa cho cậu một tấm danh thiếp.

“Của cậu đây, Tommy. Cứ liên lạc với tôi nếu cậu cần thông dịch viên nhá.”

“Ồ, vâng… Tôi biết rồi.”

Thay vì đưa ra những lời thoái thác, Zero Nine lặng lẽ nhận lấy tấm danh thiếp. Casey dùng khăn giấy thấm môi, rồi nhanh chóng thu dọn đồ đạc, rời đi nhanh như gió cuốn. 

Dù vài giây trước còn trò chuyện rất rôm rả với người khác, nhưng trông cô ấy chẳng có vẻ bận tâm suy nghĩ thêm điều gì. Zero Nine chớp mắt nhìn ra phía cửa nơi cô vừa bước ra, rồi ăn nốt phần sandwich của mình và đứng dậy.

“Cô gái vừa nãy đã thanh toán luôn phần của quý khách trước khi đi rồi ạ.”

“Vậy sao?”

Thấy Zero Nine đứng lúng túng tại quầy, được người nhân viên – người đã gợi ý cậu ngồi chung bàn – thông báo. “Quý khách thật may mắn,” người nhân viên vừa cười vừa nói, có vẻ thích thú khi thấy cậu được ăn một bữa miễn phí. Zero Nine gãi gãi đầu, nhớ lại tấm danh thiếp cậu vội vã nhét vào túi, cảm thấy mỗi lần bản thân lang thang một mình, là y như rằng sẽ mắc nợ ai đó vô tình gặp trên đường. 

Tại sao Casey, trong số bao nhiêu người lại đi bao một bữa ăn tám đô la cho một “thiếu gia nhà giàu” như cậu cơ chứ?

Mặc dù Zero Nine tò mò về câu trả lời, nhưng cũng không quá bận tâm về nó.

‘Nên đi đâu tiếp đây?’

Zero Nine quay đầu lại, đón lấy làn gió nhẹ thổi đến. Nếu Casey không nhắc đến Argus, có lẽ cậu đã đi Úc hoặc Mông Cổ rồi.

‘Mình cũng không muốn rời khỏi Mỹ lắm.’

Cậu tiện tay nhặt lấy cuốn cẩm nang du lịch miễn phí đặt bên cạnh tiệm bánh mì. Dù các góc giấy đã sờn cũ vì bị quá nhiều người lật xem, nội dung bên trong vẫn còn đủ rõ để đọc. Sau khi lướt qua vài trang, Zero Nine dường như đã xác định được điểm đến tiếp theo của mình.

Trên con phố lớn đông nghịt người, những kẻ vội vã và cả những người thong thả liên tục lướt qua nhau, nhưng chẳng một ai để tâm đến bóng dáng đang chậm rãi hòa vào dòng người, rồi biến mất hút.

**

Trong khi đó, ở một nơi khác, Hexion đang ngồi trong văn phòng với một tay chống lên thành ghế, tay còn lại gõ nhịp đều đặn xuống mặt bàn. Giữa không gian tĩnh lặng, âm thanh ấy vang lên đầy vẻ mất kiên nhẫn.

Người thư ký vẫn im lặng đứng chờ cho đến khi tiếng gõ đột ngột dừng lại mới cẩn thận lên tiếng.

“Tính đến thời điểm hiện tại, chúng tôi đã xác định được mười hai địa điểm.”

Người thư ký lướt nhanh trên máy tính bảng, xem xét kỹ lưỡng từng báo cáo về sự xuất hiện của Zero Nine từ các trung tâm khác nhau trên khắp nước Mỹ, sau đó thông báo các vị trí cụ thể.

“Có nguồn tin cho rằng cậu ấy đã xuất hiện ở Núi Lee ở Hollywood Hills, gần biên giới New York – Canada, và sau đó là tại vùng Black Hills ở South Dakota…”

Hexion giơ tay lên, đột ngột ngắt lời báo cáo của người thư ký. Lúc này Damian – đang ngồi trên chiếc sofa dành cho khách trong văn phòng – bèn lên tiếng.

“Cậu ta đang lang thang khắp nơi à.”

“Tượng Nữ thần Tự do, biển hiệu Hollywood, thác Niagara và Khu tưởng niệm Quốc gia núi Rushmore. Y như một khách du lịch bình thường.”

“Đúng là tôi có gợi ý như vậy, nhưng ai mà ngờ cậu ta làm theo thật đâu.”

Với đôi mắt và gò má vẫn còn sưng tím, Damian lười nhác xé lớp giấy gói quanh mấy chiếc hamburger thư ký vừa mang tới. Chừng nào chưa tìm thấy người, hắn vẫn phải tiếp tục bám trụ bên cạnh Hexion.

Dù nhìn qua chẳng giống đang cố lẩn trốn, Zero Nine vẫn cứ tự do lang thang khắp nơi như thể không có chuyện gì xảy ra. Thành ra, mặc cho những báo cáo về việc nhìn thấy cậu xuất hiện liên tục được gửi về, đến giờ vẫn chưa một ai thực sự có khả năng bắt được cậu.

Mọi thông tin thu thập được rốt cuộc cũng chỉ dừng lại ở những lần chạm mặt thoáng qua mà thôi.

“Trung tâm chưa lo sốt vó lên à?” Damian hỏi.

“Lo chứ.”

Hexion thừa nhận, liếc nhìn đồng hồ đeo tay. Trong khoảng thời gian gần đây, các trung tâm đã liên tục nã tin nhắn đùng đùng vào máy anh.

“Họ ước tính mức độ căng thẳng của Zero Nine đang ở khoảng 90%.”

“Lo lắng cũng phải thôi.”

Zero Nine đã đi đây đi đó, né tránh trung tâm được gần hai tháng rồi. Hexion kiểm tra một bài báo gần đây trên điện thoại thông minh của mình.

[Monument Valley: sự xuất hiện bất ngờ của một sinh vật lạ giữa sa mạc đỏ…]

Bài báo tường thuật chi tiết về một sự việc kỳ lạ, một sinh vật quái dị bất ngờ xuất hiện tại một địa điểm du lịch đông đúc, nhưng rồi đã bị xử lý gọn lẹ trước khi kịp gây ra bất kỳ thương vong nào. Những người chứng kiến đều lặp lại cùng một nội dung:

[Nó biến mất ngay trước mắt chúng tôi!]

[Con quái vật đó vặn vẹo, rúm ró lại như một tờ giấy rồi tan biến mất.]

[Mới chớp mắt một cái mà sinh vật đó đã biến mất dạng!]

Trong lòng Hexion dâng lên một cảm giác pha trộn kỳ lạ giữa bực bội và kinh ngạc. Cái tên ngỗ ngược ấy vẫn không ngừng săn lùng và xử lý các loài dị biến, đồng thời cũng chẳng quên lang thang du lịch khắp nơi.

Đến lúc này, việc có nên gọi cậu ta là “chăm chỉ” hay không dường như cũng chẳng còn quan trọng nữa. Hexion lặng lẽ tắt điện thoại.

“Còn điện thoại của Zero Nine thì sao?”

“Chúng tôi vẫn đang theo dấu, nhưng nó vẫn tắt máy nên không có tín hiệu gì cả.”

Chiếc đồng hồ của Zero Nine đã được tìm thấy trong văn phòng của Damian, nhưng điện thoại của cậu lại chẳng thấy đâu. Điều đó cho thấy rất có thể cậu vẫn đang giữ nó, trừ khi tiện tay vứt ở đâu đó từ trước.

“Tiếp tục lần theo dấu vết đi.”

“Rõ, thưa ngài.”

Trong lúc Hexion và thư ký còn đang bàn bạc, Damian vẫn thản nhiên nhồm nhoàm chiếc burger trên tay, vừa ăn vừa lầm bầm:

“Sống với ba trăm đô suốt hai tháng liền? Thế chắc phải thắt lưng buộc bụng dữ lắm đây.”

Hexion khẽ cau mày trước lời nhận xét ấy. Liệu thật sự có thể sống nổi với số tiền ít ỏi đó sao? Có lẽ một “thảm họa” vẫn có thể duy trì cơ thể mà không cần ăn uống. Nếu không, việc cầm cự suốt hai tháng chỉ với ba trăm đô gần như là điều bất khả thi.

Nhận ra vẻ khó chịu hiện rõ trên gương mặt Hexion, Damian khô khan buông một câu:

“Cậu ta đâu còn là trẻ con. Tự lo cho mình được rồi.”

“Cậu ta vẫn là trẻ con.”

Damian nhếch môi, lạnh nhạt đáp lại:

“Vậy hóa ra ngài ngủ với một đứa trẻ à?”

Damian cất giọng trêu chọc, nhưng đáp lại chỉ là ánh nhìn lặng lẽ Hexion dành cho hắn ta. Sự lạnh lẽo trong đôi mắt ấy khiến Damian lập tức chùn lại, cúi đầu tiếp tục vùi mặt vào chiếc burger như chưa từng nói gì.

“Tôi có cảm giác như mình hiểu cậu ấy muốn gì… nhưng đồng thời lại hoàn toàn không hiểu.”

Hexion hiểu rất rõ đây là một kiểu phản kháng, giống như sự hờn dỗi của một đứa trẻ đòi lấy thứ mình mong muốn. Anh sẵn sàng nuông chiều những ý thích bốc đồng ấy trong một giới hạn nhất định. Thế nhưng, kể từ ngày Zero Nine biến mất, để lại chiếc đồng hồ phía sau, trong lòng anh luôn tồn tại một cảm giác bất an âm ỉ, dai dẳng không nguôi.

‘Dù thế nào đi nữa, một Esper cũng không thể tồn tại nếu thiếu Guide. Cuối cùng… cậu ấy vẫn sẽ quay về bên mình thôi.’

Tại sao chứ? Tại sao cảm giác bất an ấy vẫn dai dẳng bám lấy anh không buông?

Hexion khẽ cắn môi dưới, chiếc răng nanh sắc nhọn vô tình làm rách lớp da mỏng. Vị tanh của máu nhanh chóng lan nơi đầu lưỡi, khiến anh khẽ nhíu mày.

“Tôi biết… cuối cùng cậu ấy rồi cũng sẽ quay về bên tôi thôi, nhưng tình hình hiện tại quả thật khiến người ta khó chịu vô cùng.”

Hexion sẵn sàng nhượng bộ. Cảm giác bất an trong lòng đã lớn đến mức, nếu lúc này Zero Nine ngoan ngoãn quay trở lại, có lẽ anh thậm chí cân nhắc ban cho cậu vài đặc quyền nhất định.

Hexion đứng trên tầng cao nhất của tập đoàn, lặng lẽ phóng tầm mắt xuống khung cảnh thành phố trải dài bên dưới.

“Sẽ khôn ngoan biết bao nếu cậu biết điểm dừng… và sớm quay về đây.”

Thế nhưng, cuộc phản kháng của Zero Nine – nếu thứ đó thực sự được gọi là phản kháng – vẫn tiếp diễn thêm suốt một tháng nữa, đến mức trung tâm buộc phải gửi cho Hexion một lời cảnh báo nghiêm trọng.

— Đến thời điểm hiện tại, khả năng đối tượng đã bước vào giai đoạn bộc phát mất kiểm soát là cực kỳ cao.

Âm thanh thông báo phát ra từ điện thoại chỉ càng khiến tâm trạng Hexion thêm phần cáu kỉnh. Anh lạnh nhạt đáp lại, giọng nói pha lẫn sự mất kiên nhẫn:

“Tôi biết rồi.”

— Trong hơn hai tuần qua, hành tung của cậu ta hoàn toàn biến mất khỏi tầm kiểm soát. Khả năng cao là cậu ta đang lẩn trốn sau khi rơi vào trạng thái bạo phát.

Hexion vốn đã mất kiên nhẫn vì nhân viên cứ lặp đi lặp lại những điều mà bản thân hiểu rõ hơn ai hết. Cuối cùng, anh lạnh lùng cúp máy giữa chừng. Đến lúc này, cảm giác bất an trong lòng đã chạm đến cực điểm.

“Thưa Ngài!”

Đúng lúc ấy, cánh cửa văn phòng bật mở. Thư ký hớt hải lao vào, hơi thở còn chưa kịp ổn định.

“Điện thoại của Zero Nine đã được bật lên rồi ạ!”

Hexion lập tức đứng bật dậy. Trong khi một thư ký khác vội vàng liên lạc điều trực thăng, anh đã sải những bước dài về phía sân thượng. Thư ký cuống quýt đuổi theo phía sau, đồng thời nhanh chóng bắt đầu báo cáo.

“Tín hiệu được phát hiện từ ba mươi phút trước.”

“Vị trí ở đâu?”

Hexion tự tay nhấn nút thang máy. Người thư ký lập tức đáp lời:

“Tọa độ là…”

Ngay khoảnh khắc nghe xong câu trả lời, chân mày Hexion khẽ nhíu lại. Nhưng chỉ vài giây sau, biểu cảm ấy nhanh chóng biến thành một nụ cười dữ tợn hiện lên nơi khóe môi.

“Dù là trường hợp nào đi nữa… xem ra cậu ấy muốn tự tay kết thúc mọi chuyện.”

Tọa độ đó dẫn thẳng đến vùng đất hoang nơi hai người gặp nhau lần đầu tiên. Chính xác hơn, nó đang chỉ về nơi mang hình dáng hầm ngục bị chôn giấu sâu dưới lòng đất.