Nhìn nụ cười chua chát của Seo Jin Hyeok, Asel nhớ lại những mùa Giáng sinh đã qua.
Giáng sinh đầu tiên trôi qua trong sự hỗn loạn khi cậu cố gắng tìm gặp Seo Jin Hyeok nhưng không liên lạc được. Giáng sinh thứ hai, họ đã chia tay, cậu chỉ nhận được thiệp và quà.
Đây là Giáng sinh thứ ba.
“Ở nhà có Yi Seo nên tôi ngại thuê người đến trang trí. Con còn bé quá.”
Seo Jin Hyeok cầm một hộp quà dưới gốc cây lên lắc lắc như đang đoán xem bên trong là gì.
“Với lại Asel cũng còn nhỏ mà… Em phải tận hưởng Giáng sinh của riêng mình chứ.”
Nghe tiếng động bên trong, có vẻ anh biết đó là gì nên đưa ngay cho Asel.
“Em muốn mở không?”
“Không ạ. Không đâu. Em sẽ đợi đến Giáng sinh. Chỉ còn hai ngày nữa thôi mà. Chính xác là một ngày và ba tiếng nữa? Em sẽ mở đúng lúc nửa đêm. Mở quà vào ngày Giáng sinh mới ý nghĩa chứ.”
Thay vì những hộp quà to và cứng, Asel nắn nắn một gói quà mềm mại. Không biết bên trong là gì nhưng mềm thế này chắc là khăn quàng cổ hay quần áo gì đó.
“Ở Caritas, bọn trẻ thích nhất là ngày Giáng sinh. Chẳng biết do trực thuộc tu viện hay là văn hóa riêng của trại trẻ, nhưng cứ ngủ dậy là thấy quà dưới cây thông Noel to đùng.”
Giống hệt bây giờ. Đêm Giáng sinh nào bọn trẻ cũng thao thức đoán xem mai mình sẽ nhận được quà gì. Chúng tíu tít kể về những món quà mình mơ ước, dù biết chắc sẽ chẳng bao giờ nhận được, nhưng lòng vẫn tràn đầy hy vọng.
Và sáng hôm sau, khi chạy ra cây thông đã được dựng lên từ mấy tuần trước, chúng sẽ thấy cả đống quà chất đống bên dưới. Xếp hàng lần lượt, một chú tình nguyện viên đóng giả ông già Noel sẽ cười “hô hô hô” gượng gạo rồi phát từng món quà.
“Nghĩ lại thì toàn là quà bình thường thôi. Đa số do nhà hảo tâm gửi tặng. Mà ví tiền của họ cũng có hạn. Thế mà chẳng hiểu sao lúc nhận quà và mở từng gói quà lại vui đến thế…”
Asel cười toe toét.
“Nên lần này em cũng mong chờ lắm. Quà là do Giám đốc chọn ạ?”
“Có người giúp một chút, nhưng là tôi chọn đấy. Quà tặng Asel mà.”
“Tất cả chỗ này á?”
Asel líu lưỡi.
“Thú thật là em chọn quà cho anh khó lắm. Thế mà anh chuẩn bị nhiều thế này chắc đau đầu lắm nhỉ.”
“Chọn quà cho tôi khó thế à?”
“Vì Giám đốc cái gì cũng có thể có được mà.”
Asel buột miệng thở dài.
“Dù em tặng gì… anh cũng có rồi. Thế nên em mới định nấu ăn cho anh.”
Nghe câu “cái gì cũng có thể có được”, Seo Jin Hyeok suýt bật cười. Ngay trước mắt anh lúc này chính là điều anh khao khát nhất.
Điều khao khát ấy vẫn đang lải nhải than phiền về việc chọn quà khó khăn thế nào. Có vẻ cậu đã trăn trở dữ lắm.
Seo Jin Hyeok đưa ra câu trả lời chân thành nhất mà anh có thể nói.
“Sẽ chẳng có món quà nào từ Asel mà tôi không thích đâu. Em cứ thoải mái chọn đi.”
“Nhưng em muốn tặng anh thứ gì đó anh cần.”
Cuối cùng Asel cũng thú nhận nỗi lòng.
“Nó phải hữu dụng một chút.”
“Cũng không nhất thiết phải thế mà.”
“Em chẳng biết chọn gì ngoài mấy thứ đó cả. Thú thật là em tặng hoa cũng vì anh thích hoa, chứ không thì…”
Đang nói dở, Asel chợt nhận ra câu này nghe như thể cậu ghét nhận hoa, liền vội vàng đính chính.
“Em cũng thích nhận hoa lắm! Không phải em ghét đâu. Chỉ là… thế thôi ạ.”
“Tôi biết mà.”
Seo Jin Hyeok cười hiền. Nếu cậu thực sự ghét thì anh đã chẳng tặng hoa cho cậu.
Miệng nói thế nhưng lần nào nhận hoa, gương mặt Asel cũng bừng sáng niềm vui sướng râm ran. Biểu cảm xao xuyến như sắp hắt xì hơi ấy khiến anh mê mẩn, nên thi thoảng anh vẫn mua hoa mang về.
“A, đúng rồi. Hành lý của mình vẫn ở khách sạn mà anh?”
Seo Jin Hyeok liếc nhìn đồng hồ đeo tay.
“Chắc người ta đi lấy rồi. Sắp tới nơi thôi. Trong lúc chờ đợi em có muốn uống bia không?”
“Ở đây có bia ạ?”
“Tôi báo sẽ ở đây vài ngày nên chắc người quản lý đã chuẩn bị sẵn rồi.”
“Thế thì tuyệt quá. Em uống rượu vang rồi nhưng bia với rượu vang khác nhau mà.”
“Cùng đi tìm xem nhé. Lâu rồi tôi không đến đây nên cũng thấy lạ lẫm.”
Bật đèn bếp, Asel hào hứng lục lọi tủ lạnh, tủ bát và nhà kho. Nhiều nhất vẫn là rượu. Không chỉ bia, rượu vang, whisky, cognac và các loại rượu mạnh khác, thậm chí còn có vài chai soju, chắc do người quản lý chu đáo biết Seo Jin Hyeok là người Hàn Quốc.
Đồ nhắm cũng phong phú không kém. Tủ lạnh đầy ắp giăm bông Jamón, các loại phô mai, trái cây, chút trứng cá muối và đồ ăn chế biến sẵn. Số lượng đủ dùng cho khoảng ba bốn ngày như dự kiến.
Và cuối cùng, cậu tìm thấy cả khoai tây chiên đông lạnh.
“Oa!”
Asel nhảy cẫng lên vui sướng. Bình thường cậu không hay ăn khoai tây chiên, nhưng uống bia mà thiếu món này thì mất ngon.
Chẳng mấy chốc, mùi khoai tây nướng thơm phức tỏa ra khắp căn bếp. Nướng khoai tây chiên chẳng mất bao nhiêu thời gian.
Trong lúc đó hành lý đã được chuyển đến, nhưng thay vì dỡ đồ, Asel để chúng ở hành lang rồi ngồi bệt xuống tấm thảm trước cây thông Noel. Ngồi sofa mãi vẫn không quen bằng ngồi đất. Seo Jin Hyeok mở nắp chai bia, tiếng ga xì ra nghe thật đã tai.
Asel vội vàng đón lấy chai bia đang trào bọt, uống một ngụm lớn. Chất lỏng mát lạnh chảy xuống cổ họng mang lại cảm giác sảng khoái tê người.
Khoai tây chiên vừa ra lò nóng hổi và giòn rụm như mới chiên xong. Nhiệt độ hoàn hảo cho một ngày đông giá rét.
Bỏ một miếng vào miệng, Asel chìa đĩa khoai tây về phía Seo Jin Hyeok đang ngồi bên cạnh.
“Anh ăn đi.”
Ý cậu là bảo anh dùng tay bốc, nhưng Seo Jin Hyeok lại cúi xuống dùng miệng ngậm lấy miếng khoai tây trên tay cậu.
“Ngon thật.”
Người đàn ông mỉm cười. Rồi anh cũng bốc một miếng đưa lên miệng Asel.
Asel ngoan ngoãn ăn miếng khoai tây anh đút. Quả nhiên khoai tây chiên uống với bia lúc nào cũng là chân ái. Rượu vang đắt tiền và trứng cá muối cũng ngon, nhưng thỉnh thoảng cậu lại nhớ những món bình dân thế này.
Vừa uống bia ăn khoai tây, họ vừa rôm rả trò chuyện. Dù mới uống một chai bia nhưng do đã uống rượu vang trong bữa tối nên Asel ngấm men say khá nhanh, cậu tựa đầu vào đùi Seo Jin Hyeok cười khúc khích. Seo Jin Hyeok cười nhẹ, vỗ về vai cậu rồi bắt đầu vuốt ve mái tóc mềm mại.
Cuộc trò chuyện thưa dần, Asel lim dim mắt tận hưởng những ngón tay đang lùa vào tóc mình. Bàn tay to lớn vuốt ve mái tóc mang lại cảm giác dễ chịu. Cậu như nghe thấy tiếng tóc cọ vào nhau sột soạt êm tai.
Nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi, Asel buột miệng nói.
“Ngày xưa…”
“…”
“Em cứ tưởng sẽ chẳng bao giờ có cơ hội đi New York với anh đâu.”
Bàn tay đang vuốt tóc Asel khựng lại.
“Chắc anh biết rồi… em từng định đi phẫu thuật.”
Không cần hỏi cũng biết là phẫu thuật gì.
Asel nói giọng bình thản đến lạ. Gương mặt cậu cho thấy mọi cảm xúc đã được sắp xếp gọn gàng. Cậu không nhắc lại để trách cứ Seo Jin Hyeok.
“Em không tự tin mình nuôi con tốt. Các xơ đều là người tốt, nhưng thú thật, nghĩ đến cảnh bị đuổi ra ngoài không nhà cửa với vỏn vẹn năm triệu won trong tay, em thấy sợ… sợ lắm. Em cứ tỏ ra mạnh mẽ thế thôi chứ với năm triệu won thì…”
Cảm thấy mình nói năng hơi lộn xộn, Asel xoa hai cánh tay như đang tự ôm lấy mình. Trong nhà ấm áp thế này mà cậu vẫn nổi da gà.
“Anh hiểu mà, đúng không?”
Nói xong, Asel cười. Như thể cậu vừa kể một câu chuyện đùa.
Đó là gương mặt của một đứa trẻ buộc phải trưởng thành quá sớm. Trước khi bị xã hội vứt bỏ không thương tiếc, cậu đã chọn cách tự gieo mình vào đó. Ngây thơ tin rằng đó là cách để nỗi sợ hãi biến mất.
“Chắc vì thế mà em cứ thấy mọi thứ bây giờ mới mẻ và kỳ diệu quá. Cứ như ngủ một giấc dậy em sẽ lại thấy mình đang ở trong căn phòng bán hầm cũ kỹ ấy.”
Asel nói ngắt quãng, mong manh như người tuyết sắp tan chảy. Seo Jin Hyeok vô thức nắm chặt lấy tay cậu, đan mười ngón tay vào nhau. Asel đang nhìn lò sưởi bỗng ngước lên nhìn anh.
“Nếu không gặp Giám đốc, liệu em có đến được đây không nhỉ?”
“Chắc là… Asel vẫn sẽ làm được thôi.”
“…”
“Dù không có tôi.”
Đó không phải lời an ủi. Anh thực sự tin như vậy. Thực tế Asel đã tự lo liệu rất tốt khi không có anh. Cậu không sa ngã, làm việc chăm chỉ và còn tiết kiệm tiền.
Chỉ với năm triệu won và một thân một mình giữa đời, cậu vẫn sống rất nỗ lực. Giữ đúng lời hứa muốn thay đổi bản thân so với quá khứ. Có lẽ không giống hiện tại, nhưng chắc chắn cậu sẽ từng bước đạt được những điều mình muốn.
“Chắc là thế ạ.”
Như bừng tỉnh khỏi dòng suy tư, Asel trả lời với giọng vui vẻ.
“Nhưng không có anh thì em chẳng nghĩ đến chuyện đi New York đâu. Em vốn không quan tâm đến tranh ảnh mà. Đến cái bảo tàng ở Gyeonggi-do em cũng đi vì anh rủ thôi. Nhưng rồi đi bảo tàng, học lái xe, học bơi, cả chuyện ôn thi đại học nữa… Em làm theo lời anh và thấy cái nào cũng tốt cả. Tại em chưa thử nên không biết thôi.”
Asel chun mũi cười ngượng ngùng. Lời thú nhận chân thành không chút màu mè. Một con người trái ngược hoàn toàn với Seo Jin Hyeok.
“Được gặp Yi Seo cũng tuyệt vời lắm ạ.”
Rồi cậu cười hì hì.
“Em nói lung tung quá, tóm lại là… em muốn cảm ơn anh.”
“…”
“Nhưng mà liệu em có đỗ đại học không nhỉ? Em cố tỏ ra bình thường nhưng lo lắm. Chắc mọi người toàn ít tuổi hơn em…”
Không thể kiềm chế được nữa.
Seo Jin Hyeok giữ lấy má Asel và hôn cậu. Asel mở to mắt ngạc nhiên vì câu nói còn dang dở, rồi từ từ nhắm mắt lại.