Cầm phao vào, dù tư thế chưa chuẩn chỉ như sách giáo khoa nhưng nhờ nổi được nên cậu cũng bơi được chút ít. Cứ thế, hai người quay lại bể trẻ em, lấy cớ tập bơi để nghịch nước cho đến lúc về.
Sau buổi tập bơi, Asel mệt rã rời. Cậu tắm rửa xong, định bụng ngồi đợi Seo Jin Hyeok nhưng rồi ngủ gật lúc nào không hay.
Dù đã quen dần với nước, việc phải ôm phao tập bơi vẫn khiến cậu tiêu tốn không ít thể lực lẫn tinh thần. Nếu là lúc còn đi làm thêm liên tục thì chẳng nói làm gì, nhưng thời gian qua chỉ cắm đầu vào sách vở khiến sức bền của cậu giảm sút hẳn.
“Về nhà thôi em.”
Thấy Seo Jin Hyeok đã mặc xong quần áo, Asel mừng rỡ đứng dậy. Thế nhưng Seo Jin Hyeok lại giữ cậu lại khi thấy mái tóc vẫn còn ẩm ướt. Asel đưa tay lên sờ tóc theo phản xạ.
“Em sấy khô rồi mà?”
“Bên trong vẫn còn ẩm đây này.”
Cuối cùng, anh giữ cậu lại và sấy tóc thật kỹ càng. Seo Jin Hyeok nhẹ nhàng dỗ dành cậu hệt như cách anh dỗ Yi Seo.
“Bôi kem dưỡng xong rồi về.”
Biết không thể trốn được, cậu ngoan ngoãn chìa tay ra.
Từ khi biết Choi Asel lười bôi kem dưỡng da, Seo Jin Hyeok đã tự mình làm việc này sau mỗi lần cậu tắm xong. Kinh nghiệm cho anh thấy có nhắc nhở thì cậu cũng chỉ làm được vài hôm là bỏ.
Không phải do cậu lười biếng. Choi Asel chưa bao giờ là một đứa trẻ lười nhác. Chỉ là cậu khá thờ ơ với bản thân.
Asel thường không nhận ra sự bất tiện nếu nó chưa đạt đến mức độ nghiêm trọng. Giày thể thao hơi chật khiến chân đi tập tễnh khi vận động nhiều, nhưng nếu Seo Jin Hyeok không nói, cậu cũng chẳng biết mình đau chân. Cậu bảo cứ tưởng đi giày là phải thế.
Thậm chí vào mùa đông, cậu chỉ mặc độc một chiếc áo phao mỏng tang rồi run cầm cập. Không phải cậu không biết lạnh. Chỉ là Choi Asel dường như không dám tưởng tượng đến việc mình có thể tận hưởng những điều tốt đẹp hơn. Cứ như chiếc áo mỏng ấy là lựa chọn duy nhất dành cho cậu vậy.
Vì thế, thay vì cằn nhằn, Seo Jin Hyeok chọn cách trực tiếp chăm sóc cậu. Thấy lạnh thì khoác thêm áo, quàng thêm khăn; tắm xong chưa bôi kem thì anh bôi giúp. Chẳng phiền hà gì, ngược lại anh còn thấy vui lòng.
Nhờ những nỗ lực ấy, bàn tay từng thô ráp của Asel giờ đã mềm mại hơn nhiều. Dù vẫn còn chút vết chai nhưng dấu vết của lao động nặng nhọc đã hoàn toàn biến mất.
Con người không thể sống mà không làm việc, nhưng theo Seo Jin Hyeok, Choi Asel vẫn đang ở độ tuổi chưa cần biết đến gánh nặng mưu sinh. Dù cậu có đòi ra ngoài chơi bời lêu lổng thì vẫn chưa muộn.
Khi mặc xong quần áo ấm áp cho Asel và rời khỏi bể bơi, trời đã về khuya. Về đến nhà, cả hai nhanh chóng chuẩn bị đi ngủ. Sau khi kiểm tra Yi Seo lần cuối, Seo Jin Hyeok trở về phòng ngủ và thấy Asel vẫn còn thức.
Dưới ánh đèn ngủ vàng nhạt, Choi Asel tựa lưng vào chồng gối xếp cao ở đầu giường, đôi mắt díp lại vì buồn ngủ. Cậu có thể ngủ trước, nhưng vẫn cố xua cơn buồn ngủ để đợi anh.
Từ mùa thu năm ngoái, Seo Jin Hyeok và Choi Asel đã bắt đầu ngủ chung giường trở lại. Chẳng có lý do cụ thể nào cả. Chỉ là sau vài lần quan hệ rồi ngủ quên cùng nhau, dần dần số ngày họ ngủ chung tăng lên ngay cả khi không làm tình.
Và giờ thì anh không còn quay về thư phòng nữa.
Seo Jin Hyeok ngồi xuống mép giường, vuốt lại mái tóc lòa xòa của cậu.
“Sao em không ngủ trước đi?”
“Em ngủ trước thì anh cô đơn lắm.”
Cô đơn sao? Suốt cuộc đời mình, Seo Jin Hyeok chưa từng cảm thấy cô đơn khi ở một mình. Việc giao du với mọi người mới là thứ khiến anh mệt mỏi. Những dục vọng trần trụi ẩn sau nụ cười hay giọng nói ngọt ngào của họ hiện lên quá rõ ràng trong mắt anh. Vì thế, ở một mình mới chính là lúc anh được nghỉ ngơi.
Vậy nên việc Choi Asel ngủ một mình lẽ ra không thể khiến anh thấy cô đơn. Nhất là khi cậu đang ngủ ngay trên chiếc giường họ dùng chung.
Nhưng Seo Jin Hyeok nhớ lại khoảng thời gian trước kia. Anh nhớ lại những đêm trở về thư phòng và ngủ một mình.
Hóa ra đúng là vậy.
Người đàn ông ấy đã từng cô đơn đến tột cùng.
“Đúng rồi. Suýt nữa thì tôi thấy cô đơn. Cảm ơn em.”
“Đúng không ạ?”
“Nhưng nếu buồn ngủ quá thì em cứ ngủ trước nhé.”
“Đương nhiên rồi.”
Choi Asel đáp lại tinh nghịch như thể anh vừa hỏi một câu thừa thãi. Seo Jin Hyeok cười khẽ, lật chăn nằm xuống bên cạnh cậu. Anh kéo cậu vào lòng, và Asel ngoan ngoãn rúc sâu vào ngực anh.
“Hôm nay vui lắm ạ. Lúc đầu em thấy học bơi hơi phiền, nhưng được anh dạy thì cũng thích…”
“May quá. Tôi cứ lo em thấy chán. Sợ em đòi bỏ cuộc thì hỏng.”
Asel nằm bên cạnh líu lo không ngớt.
Giờ đây việc này đã trở thành thói quen. Anh tự hỏi sao trước kia mình có thể chịu đựng việc ngủ một mình lâu đến thế.
Đang nằm thoải mái trên cánh tay Seo Jin Hyeok, Asel chợt nhớ ra điều gì đó nên ngẩng đầu lên.
“A, đúng rồi. Mai em có hẹn với Moon Seung Won.”
“Ở đâu?”
“Học xong bọn em đi ăn tối luôn. Anh ăn một mình được chứ?”
“Được mà. Với lại đâu phải một mình, còn có Yi Seo nữa.”
Nghe nhắc đến Yi Seo, Asel cười khúc khích, lồng ngực khẽ rung lên. Seo Jin Hyeok vỗ nhẹ vào tấm lưng đang tựa trong lòng mình. Nhịp vỗ đều đặn khiến mắt Asel dần díp lại.
“Với cả… chắc tháng sau em sẽ đi chơi với mấy bạn ở lớp học thêm. Đợi mấy bạn ấy đi du lịch nước ngoài về… bọn em sẽ gặp nhau.”
“Mọi người đi du lịch nước ngoài hết à?”
“Vâng. Mọi người bảo trước khi vào đại học phải đi một chuyến… Có bạn đi với gia đình, có bạn đi với bạn bè.”
Cơn buồn ngủ kéo đến khiến giọng cậu nhỏ dần rồi tắt hẳn. Gương mặt cậu chìm vào giấc ngủ bình yên, hơi thở đều đều.
“Asel này.”
Người đàn ông khẽ gọi tên cậu. Giọng nói trầm ấm lan tỏa trong căn phòng tĩnh lặng như ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn ngủ. Asel vừa chợp mắt khó nhọc mở mi mắt lên trả lời.
“Dạ?”
Ánh sáng mờ ảo soi rọi vầng trán trắng ngần và đôi mắt sâu thẳm của cậu.
Đôi môi dưới hơi trề ra trông thật đáng yêu. Khi hôn, anh thích mút nhẹ môi dưới ấy khiến nó sưng mọng lên, nhìn chỉ muốn hôn thêm lần nữa.
Anh mỉm cười, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán cậu.
“Chúng ta đi New York nhé?”
“…Bao giờ ạ?”
Cơn buồn ngủ bay biến, cậu phản ứng đầy phấn khích. Đôi mắt lấp lánh hệt như Yi Seo khiến Seo Jin Hyeok bật cười.
“Khoảng Giáng sinh. Tôi chuẩn bị xong hết rồi, chỉ cần em đồng ý thôi.”
“Em muốn đi.”
Chưa để anh nói hết câu, giọng nói run run vì xúc động đã vội vàng đáp lại.
Asel ôm chầm lấy cổ Seo Jin Hyeok.
“Em thực sự rất muốn đi.”
—
Ngày đi New York nhanh chóng đến gần. Sau khi chào tạm biệt Yi Seo, Asel đến sân bay với vẻ mặt căng thẳng rõ rệt.
“…Em hơi run.”
Lời thú nhận thành thật của Asel khiến Seo Jin Hyeok cười khẽ. Anh biết cậu đã thao thức suốt đêm qua, cứ đi ra đi vào không yên từ hôm trước ngày xuất cảnh.
“Nếu sợ thì uống một ly rượu rồi ngủ một giấc là đến nơi.”
“Không đến mức sợ đâu ạ, chỉ là lần đầu đi máy bay nên em hồi hộp thôi. Hồi đi dã ngoại em toàn đi tàu ra đảo Jeju.”
Không hẳn là sợ hãi, mà là sự pha trộn giữa hưng phấn và mong chờ cho chuyến bay đầu đời.
Theo hướng dẫn của tiếp viên, họ bước vào khoang máy bay. Thay vì những hàng ghế chật chội như chuồng gà thường thấy trên mạng, trước mắt cậu là vài chiếc ghế rộng rãi và êm ái. Là chuyên cơ riêng. Chuyến bay đầu tiên trong đời của Asel bắt đầu khá xa xỉ.
Từ lúc máy bay chưa cất cánh, Asel đã dán mắt vào cửa sổ. Chỉ đến khi máy bay đã ổn định trên bầu trời, cậu mới chịu tìm việc khác để làm. Seo Jin Hyeok đã mang theo cuốn sách đang đọc dở cho cậu phòng khi cần, nhưng Asel chẳng màng đến, chỉ chăm chăm tìm phim để xem.
Xem hết phim đến chương trình truyền hình đã tải sẵn, khi bắt đầu thấy chán, cậu lại lén nhìn Seo Jin Hyeok đang đọc sách. Người đàn ông ngồi ngay ngắn, vừa thưởng thức trà vừa đọc sách trông thật tao nhã.
Rồi ánh mắt họ chạm nhau.
Tưởng anh đang mải mê đọc sách, hóa ra anh đã ngẩng lên nhìn Asel từ lúc nào. Anh lẳng lặng ngắm nhìn cậu rồi nở nụ cười nhẹ. Bị bắt quả tang, Asel ngượng ngùng quay đi chỗ khác, nhưng lát sau lại lén liếc nhìn.
Anh vẫn đang nhìn cậu.
Mối quan hệ của họ là như thế.
Chuyến bay dài dằng dặc cũng đến hồi kết thúc. Qua ô cửa sổ, thay vì biển cả mênh mông và mây trắng, những mảng đất lớn bắt đầu hiện ra. Sự kỳ vọng xen lẫn phấn khích lại khiến tim cậu đập nhanh hơn.
Rời sân bay về khách sạn, New York hiện ra qua khung cửa kính ô tô với không khí Giáng sinh ngập tràn. Đồ trang trí và những bài hát Carol vang lên khắp nơi. Vừa bước vào sảnh khách sạn, đập vào mắt họ là cây thông Noel khổng lồ. Mọi người ai nấy đều vui vẻ chờ đón ngày lễ sắp tới, khiến tâm trạng cậu cũng rộn ràng theo.
Mở cửa bước vào phòng, Asel thốt lên trầm trồ.
“Oa.”
Phòng khách rộng lớn của căn suite trong khách sạn lâu đời treo những bức tranh sơn dầu không tên, sự kết hợp giữa bàn gỗ nguyên khối và kệ đá cẩm thạch tạo nên vẻ đẹp hài hòa. Dù vài chỗ có vẻ cũ kỹ nhưng không hề gây bất tiện, ngược lại còn mang đến cảm giác cổ kính, sang trọng.
Nhưng điều khiến Asel thốt lên không phải là căn phòng.