“Ông Lee Hae Seong. Ông Lee Hae Seong?”

Nghe tiếng gọi, anh mở mắt. Như thể nãy giờ chỉ nhắm mắt chứ không ngủ, anh tỉnh táo ngay lập tức. Cô gái đang đứng trước cửa sau mở sẵn nhìn anh.

“Đến nơi rồi ạ.”

Dưới ánh mắt giục giã, Lee Hae Seong bước xuống xe.

Bờ sông mù sương. Những cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi mọc san sát, những ngọn núi dựng đứng cao chót vót chạy dọc theo dòng sông. Dòng sông uốn lượn bị sương mù vàng lục che khuất, không biết trải dài đến đâu. Cảnh tượng không thuộc về thế giới này.

Cơn mưa xối xả lúc nãy đã tạnh hẳn như chưa từng tồn tại.

Không phải đêm, cũng chẳng phải ngày, thời khắc của màu xanh tím huyền ảo.

Lee Hae Seong đoán đây chính là sông Tam Đồ.

“Hong Seo… đang ở đâu.”

“Phải di chuyển tiếp thôi. Mời ngài lên thuyền.”

Cô gái đi trước. Xuống con dốc đứng dẫn đến bến thuyền nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Người lái xe đã đứng sẵn ở mũi thuyền cầm chèo. Trông ông ta cao lớn hơn nhiều so với lúc ngồi lái xe.

Chiếc thuyền gỗ hẹp nhưng rất dài.

Khi cô gái và Lee Hae Seong lên thuyền, tiếng nước bì bõm vang lên, con thuyền rẽ nước tiến vào lòng sông.

“Sương mù dày quá nên hơi tối. Ngài cầm đèn lên soi đường giúp tôi.”

Nhận chiếc đèn lồng, Lee Hae Seong cầm cán dài, đưa chiếc đèn ra phía trước mũi thuyền.

Sương mù và mây màu vàng lục huyền ảo đan xen từng tầng trên không trung, ngửa cổ lên đến mỏi mới thấy bầu trời tím thẫm xa xăm lấp ló sau những tầng mây.

“Đây là…”

“Trong văn hóa Phật giáo Đông Á gọi là sông Tam Đồ hay Hoàng Tuyền. Trong thần thoại Hy Lạp gọi là sông Styx. Ngài muốn gọi là gì cũng được. Khái niệm về cõi trung gian giữa dương gian và âm phủ.”

Ngồi ngược chiều thuyền chạy, cô gái lướt tay trên mặt nước tĩnh lặng.

“Cũng không thể coi đây là thực tại. Nhưng con người vốn đa nghi, không tận mắt thấy, tận tay sờ thì không tin, nên chúng tôi dựng lên cảnh tượng này dựa trên khái niệm các ngài đã biết.”

Cô rút tay khỏi mặt nước, vẩy vẩy vài cái. Là sông thì phải có dòng chảy, nhưng con thuyền lướt đi êm ru như trên mặt hồ phẳng lặng.

Đi được một lúc.

Một chiếc thuyền khác xuất hiện từ trong sương mù phía đối diện. Lee Hae Seong đang cau mày cảnh giác bỗng vứt chiếc đèn lồng sang một bên, nhoài người ra mạn thuyền.

“Hong Seo à… Hong Seo!”

Cũng trên chiếc thuyền gỗ hẹp và dài, cũng có một đôi nam nữ đi cùng. Là Choi Hong Seo.

“Hong Seo à! Anh ở đây, Choi Hong Seo!”

Hai chiếc thuyền chỉ cách nhau chừng 5 mét. Anh gào lên gọi, nhưng Choi Hong Seo chỉ lo lắng nhìn quanh, dường như không nghe thấy tiếng anh.

“Hong Seo à… Bé cưng ơi, sao em không thấy anh? Tại sao?”

Choi Hong Seo đang cầm đèn lồng định đổi tay thì có vật gì đó rơi xuống sông.

“Ơ? A… không được…”

Choi Hong Seo với tay định bắt lấy, nhưng con thuyền đã trôi xa. Chiếc khăn tay vải lanh màu tím viền vàng.

Trong tích tắc. Lee Hae Seong không do dự định lao xuống nước, nhưng cô gái đã túm lấy gáy anh quăng mạnh sang phía đối diện.

“Ngài làm cái gì thế? Muốn chết à?”

Biết cô ta không phải người thường, nhưng không ngờ cô ta lại có sức mạnh phi thường đến thế.

“Ngài mà nhảy xuống đó thì đừng hòng có dây sinh mệnh mới, và cũng đừng hòng gặp lại người đó nữa!”

Trong lúc đó, con thuyền chở Choi Hong Seo đã rẽ hướng về phía bờ sông xa dần. Lee Hae Seong đứng dậy lại nhoài người ra mạn thuyền.

Khuôn mặt sợ hãi và co rúm của Choi Hong Seo vẫn đầy những mụn nước. Bàn tay Lee Hae Seong bám chặt vào mạn thuyền nổi gân guốc. Anh cắn chặt môi dưới đến trắng bệch.

“Bây giờ cậu ấy không nhìn thấy cũng không nghe thấy ngài đâu.”

“……”

“Ngài là người dương gian. Cậu ấy là người đã treo áo lên cây Y Lĩnh. Ngài chỉ là khách tham quan đặc biệt thôi.”

“Cô định đưa em ấy đi đâu.”

“Gặp Đoạt Y Bà (Datsueba – Bà lão cởi áo) để giặt áo và nhận dây sinh mệnh mới.”

Anh nhìn chằm chằm theo hướng thuyền của Choi Hong Seo. Sương mù tan dần, phong cảnh bên bờ sông hiện ra.

Trên bãi cát hẹp ven sông có một cây đại thụ. Trông như một ngọn núi sừng sững hơn là cái cây. Dưới tán cây xum xuê vươn rộng, một túp lều nhỏ nằm nép mình.

Bì bõm, bì bõm.

Chiếc thuyền của Lee Hae Seong đang gần như đứng yên bắt đầu di chuyển về phía bờ. Chiếc khăn tay đã bị dòng sông nuốt chửng, không còn tăm tích.

Thuyền chở Choi Hong Seo cập bến, mọi người lục tục xuống thuyền. Lee Hae Seong sốt ruột.

“Tôi đi cùng không được sao?”

“Ngay khi đặt chân lên bờ sông kia, ngài cũng sẽ trở thành người âm phủ.”

“Các người đã đưa tôi, một người dương gian, đến tận sông Tam Đồ này rồi còn gì! Chắc chắn phải có cách chứ.”

“Chỉ riêng việc tạo dây sinh mệnh mới đã đủ rắc rối rồi.”

Nuốt nước bọt liên tục, Lee Hae Seong nhìn về phía bờ sông. Nhóm của Choi Hong Seo đang leo lên bậc đá dẫn đến túp lều. Lee Hae Seong giật mình. Từ xa không thấy, giờ tấm biển treo trên cửa túp lều hiện rõ mồn một.

奪衣婆

Đoạt Y Bà

Bị kẹp giữa người phụ nữ đi trước và người đàn ông đi sau như tù nhân bị áp giải, Choi Hong Seo vừa leo bậc thang vừa ngoái lại nhìn về phía này. Em ấy sợ hãi biết bao. Bất an biết bao. Tim anh như bị lửa thiêu đốt, cháy xém méo mó từ bên ngoài vào trong.

Lee Hae Seong quỳ gối chỉnh tề. Cúi đầu thật thấp trước cô gái.

“Tôi thề sẽ không hé răng nửa lời, chỉ im lặng ở bên cạnh em ấy thôi. Tôi xin thề.”

“Dù ngài có tự sát thì cũng không được đâu.”

“Làm ơn đi… Từ lúc bắt đầu đến lúc kết thúc, em ấy chưa bao giờ có ai ở bên cạnh cả! Tôi không thể để em ấy đi một mình nữa. Bảo tôi làm gì tôi cũng làm. Bảo sủa tôi sủa… bảo bò tôi bò… Mẹ kiếp!”

Anh đấm mạnh xuống sàn thuyền khiến con thuyền chòng chành dữ dội. Nắm đấm đập vào thành thuyền sưng vù, run lên bần bật.

Nhưng đáp lại anh chỉ là tiếng thở dài của cô gái.

“Ngài sủa hay bò thì tôi được lợi lộc gì đâu. Nào, đừng thế nữa, nhìn vào cái đèn này xem.”

Cô gái nhặt chiếc đèn Lee Hae Seong vừa vứt đi, đưa cán đèn cho anh.

“Đi cùng… thực sự không được… sao…”

Đang ngoái nhìn theo bóng lưng Choi Hong Seo leo lên bậc đá, Lee Hae Seong quay phắt lại nhìn chiếc đèn lồng đang tỏa ánh sáng cam dìu dịu. Anh chộp lấy nó như muốn cướp đoạt.

Hai lớp lồng đèn. Lớp trong hình trụ xoay tròn liên tục. Và kỳ lạ thay, hình ảnh Choi Hong Seo hiện lên trên lớp lồng đèn bên trong đang xoay, chiếu ra lớp bên ngoài. Như một thước phim điện ảnh.

“C, cái này là… cái quái gì thế này.”

“Người ta hay bảo ký ức ùa về như đèn kéo quân đấy thôi? Những ký ức khi còn sống lướt qua trước mắt ngay trước khi chết.”

Trong chiếc đèn xoay tròn, hình ảnh Choi Hong Seo ở quán bar trên sân thượng Bangkok hiện ra. Thấy anh đang ngẩn người nhìn, cô gái nói thêm.

“Là đèn kéo quân của Choi Hong Seo đấy.”

Dù ôm chặt chiếc đèn bằng hai tay nhưng anh không thấy nóng chút nào. Tập trung vào hình ảnh trên đèn, hình ảnh càng rõ nét và âm thanh cũng vọng lại rõ ràng.

Trở lại bàn tiệc nơi các thành viên ‘Layered’ đang ngồi, Choi Hong Seo trả điện thoại cho một thành viên.

“Lại đi đâu đấy?”

Vừa trả điện thoại xong đã định đi, một thành viên giữ cậu lại.

“Mải gọi điện thoại chưa đi vệ sinh. Tao đi cái rồi về ngay.”

Cười trừ, Choi Hong Seo rời đi. Cậu đi đến quầy bar xa bàn tiệc, gọi một ly rượu. Rượu whisky nguyên chất mạnh mà Lee Hae Seong hay uống.

“Không được… Không được đâu Hong Seo à. Đừng làm thế. Đừng đi đến đó…”

Lee Hae Seong sờ soạng lên mặt đèn lồng, lắc đầu nguầy nguậy. Nhưng cũng như Choi Hong Seo lúc nãy, Choi Hong Seo trong đèn lồng không nghe thấy tiếng anh. Giống hệt lúc Lee Hae Seong đến nhà hỏa táng gọi tên cậu qua cửa kính ô tô mà cậu không nghe thấy.

Uống cạn ly rượu mạnh trong một hơi, Choi Hong Seo ngẩng nhìn bầu trời.

Và bắt đầu gập ngón tay. Một, hai, ba… Anh nghe rõ mồn một tiếng cậu đếm thầm trong đầu.

Bỗng nhiên, ngón tay đang đếm dừng lại. Trong gió lộng, Choi Hong Seo mỉm cười yếu ớt, đau đớn.

Bước về phía mép lan can, Choi Hong Seo nói. Không, không phải nói ra miệng. Tiếng lòng cậu vang vọng từ chiếc đèn lồng.

*Mong rằng đây là tình yêu. Dù là cách hèn mọn và ngu ngốc nhất, thì ít nhất mong đây cũng là một dạng tình yêu. Mong có thể trở thành tình yêu.*

*Em yêu anh. Yêu anh.*

Lạch… cạch.

Thế là hết.

Chiếc đèn kéo quân quay chậm dần rồi dừng hẳn ở điểm đó. Ánh sáng cam cũng tắt lịm.