“Trời đất… Quill, nhóc có nghe không? Con bé này chắc chắn là thiên tài. Mới sinh ra đã biết đi, giờ còn nói được nữa. Chẳng mấy chốc chắc đi được cả trên mặt nước.”

“Vương hậu…….”

Vừa dọn dẹp đống bừa bộn trên sàn để mở lối đi, Quill vừa khẽ lắc thân mình, vung vẩy đôi râu. Rõ ràng chỉ là phát ra âm thanh vô nghĩa, vậy mà Jackson đang chìm đắm trong con gái lại gán cho từng hành động của con bé một ý nghĩa riêng.

“Muốn con non vừa nở nói được thì ít nhất cũng phải qua ba tháng. Lưỡi còn ngắn, răng chưa mọc đủ, nên không thể nói chuyện đâu ạ.”

“Rõ ràng là nó nói mà? Nghe cho kỹ đi. Ray, nói lại xem.”

“U-bu… u…!”

“Không phải, bảo con gọi ‘cha’ cơ mà.”

Chỉ việc một sinh vật bé xíu động đậy đã đủ khiến người ta thấy kỳ diệu, huống chi còn nghĩ nó nói được. Nếu Jackson Carter của trước kia mà nhìn thấy cảnh này, chắc đã đem đi thiến tới bốn lần rồi. Thế nhưng Jackson hiện tại hoàn toàn không tự giác. Miệng thì chối, nhưng anh đã đặt một chân vào con đường cuồng con mất rồi.

“Hiư…! U…!”

Không túm được râu của Jackson, Ray phát ra âm thanh có phần bất mãn rồi với tay tới. Đã quen cách chơi với con, Jackson không chịu thua, nhanh nhẹn nghiêng đầu né tránh, trêu đùa đứa trẻ Arakron non nớt.

“Ơ hay, lại không nghe lời à. Tưởng bắt được vương hậu này sao? Thử đi nào.”

Là một thợ săn dày dạn, về độ nhanh nhẹn anh chẳng thua kém ai. Thậm chí thể lực còn vượt cả bướm Huyễn Quang hầu hạ bên cạnh, nên phần lớn thời gian Ray sẽ là kẻ chịu thua trước.

“Hiếc!”

Ray hét lên, dựng thẳng cái đuôi nhỏ. Thấy vậy, Quill lặng lẽ lùi lại mấy bước, cười gượng nói:

“Ha ha… công chúa đúng là tràn đầy sức sống. Vậy thì thần xin phép đi pha sữa bột đây.”

Ở lại thêm e rằng lại bị công chúa đang hăng máu giật rụng râu mất, Quill chỉ đành cuống cuồng rảo chân bỏ đi.

Nhìn công chúa nhảy nhót trên giường với ý chí quyết thắng cha mình, tương lai quả thực đầy hứa hẹn. Mới sinh chưa bao lâu mà đã sung sức đến vậy, nhảy lên bay xuống làm trò không ngừng, còn đòi chơi tiếp đến mức khiến người ta kiệt sức.

Rốt cuộc, vị vương hậu có thể vắt kiệt toàn bộ thể lực của một công chúa như thế, đến cùng là nhân vật thế nào đây? Xem ra tin đồn được ma thần phù hộ không phải vô cớ.

Nghe nói chu kỳ ngủ của con non không ổn định, ban ngày cũng có thể tỉnh dậy khóc lóc, nhưng công chúa lại chưa từng khiến ai phải đau đầu lấy một lần. Bởi cả Quill, bọn trẻ của nó lẫn Jackson đều chơi với con bé suốt ngày, đến rạng đông là lăn ra ngủ say như chết.

Dù sao thì đúng là chuyện may mắn. Nếu Jackson mệt mỏi rã rời, thể lực yếu ớt như bao vương hậu khác, thì việc chăm trẻ chắc đã hoàn toàn giao cho đám thị tòng rồi.

Thấy Quill rời đi, Jackson tặc lưỡi khẽ một tiếng rồi nói với con gái:

“Thua một đứa chưa đầy tháng tuổi… yếu thật. Này, Ray. Lại đây. Muốn bình định vương quốc thì trước hết phải luyện chân cho khỏe đã.”

Giọng nói thì ôn hòa, mềm mỏng, nhưng nội dung lại chẳng hề như vậy. Trước đó, anh từng bị Quill nhắc nhở đừng nói năng như thủ lĩnh, hãy giữ uy nghi của vương hậu, song, Jackson vẫn kiên định. Tính khí không nghe lời của Ray Rakron rõ ràng đã di truyền từ người cha loài người.

“Au-u…! U-ha…!”

So với lúc mới sinh, lực chân của Ray đã khá hơn hẳn và con bé rất thích leo lên lưng cha. Jackson nghiêng người cho con dễ trèo, Arakron nhỏ bé lập tức bò lên tấm lưng rắn chắc ấy.

Theo lời Kalint, con non rất thích leo lên những chỗ cao, nên phải chú ý quan sát kỹ. Nghĩ đến đó, Jackson tự nhủ phải quen dần với mọi động tĩnh của con gái. Chợt nhớ khi nuôi con, Rashid cũng từng cảnh báo phải luôn để mắt lên cao.

Dù có giỏi leo tường đến đâu, không che giấu được khí tức thì cũng vô dụng. Ít nhất trong thế giới của thợ săn là như vậy.

Trước khi con gái học được cách che giấu khí tức, chẳng có gì phải lo. Ngược lại, anh còn nghĩ con cần mạnh lên đến mức đủ tự bảo vệ mình trước kẻ địch. Vì thế, việc chơi đùa với con lúc này tuyệt đối không phải lãng phí thời gian. Jackson tự hợp lý hóa rằng mình đang dạy con những kỹ năng sinh tồn cần thiết với tư cách một người cha, vừa lẩm bẩm vừa nhấc con gái đang đu bám lưng đặt lên vai.

“Càng nhìn càng thấy kỳ diệu. Trông giống cha nó y như đúc. Xinh thật.”

Nếu không sợ trùng, anh đã đặt tên ở nhà là “Pretty” rồi. Dĩ nhiên, “Ray” có ý nghĩa hơn nhiều, nên cũng chỉ là ý nghĩ vẩn vơ.

“A-bu-bu… a-u….”

Giữ được thăng bằng trên vai cha, Ray lập tức đưa tay sờ má Jackson, tận hưởng cảm giác của bộ râu. Jackson bật cười khì, chộp lấy thân con rồi nhấc bổng lên cao.

“Ơ kìa, mới vậy đã biết tập kích rồi à? Tiến độ nhanh quá đấy.”

“Khà…! Hiư…!”

Được nâng cao, Ray vui ra mặt, vừa bị giữ vừa quẫy đạp, cười khanh khách. Jackson ngả người nằm ngửa, như đang nâng tạ, nhấc con lên hạ xuống rồi nói:

“Cười vui thế kia…. Phải lớn lên thật khỏe mạnh nhé. Sau này khi lớn, tự mình đi được khắp nơi rồi thì nhất định phải đến Sifrein. Chắc là Arakron chịu lạnh tốt hơn cha.”

“U-u?”

Ray đang vẫy đuôi giữa không trung thì khựng lại, nghiêng đầu. Trông như đang đáp lời, khiến Jackson nhe răng cười, đặt con bé lên bụng mình rồi tiếp tục:

“Đúng là thông minh giống Kalint. Phải rồi, chỉ vận động nhiều quá thì não sẽ biến thành cơ bắp mất. Phải đọc sách cho con nghe thôi.”

“Hiư….”

“Nói thật thì cha thấy đấm người dễ hơn nhiều, nhưng ít nhất con cũng nên học đọc chữ trước khi học đánh người.”

Đến mức này mà vẫn chưa chửi thề đã là đáng khen lắm rồi. Jackson vừa nói vừa hài lòng xoa xoa cái gáy tròn trịa của con, với tay nhặt cuốn truyện cổ tích bị vứt ở góc giường.

Đó là cuốn sách Quill từng dùng để tập đọc, vẽ đầy vòng tròn và gạch đỏ. Bìa có hơi cũ, nhưng chỉ cần đọc nội dung thì cũng chẳng vấn đề gì.

[…Để xem. Tựa đề là… Công chúa và… bọ trời.]

Đã đọc chừng ba lần nên bắt đầu thấy chán. Nhưng đây không phải đọc cho mình nghe, nên anh cố nhịn. Thấy Ray nhìn bằng đôi mắt lấp lánh, anh buộc phải đọc cho đàng hoàng.

Thật lòng mà nói, anh chưa từng chơi với trẻ con ở độ tuổi này. Không biết phải làm gì, mà những hoạt động nảy ra trong đầu lại toàn thứ không phù hợp.

Ném bóng rồi bảo mang về thì giống chơi với chó hàng xóm quá nên anh không làm. Nghĩ mãi cũng không ra trò chơi sáng tạo hơn, đành quay về cách đọc sách nhàm chán để giết thời gian chờ Kalint về.

[Xưa thật xưa.]

Đoạn này vốn dễ đọc. Jackson bắt đầu đọc sách viết bằng tiếng Arakron với phát âm khá rõ ràng, chuẩn xác.

[Có một nàng công chúa xinh đẹp.]

Trước kia cứ đọc mà chẳng nghĩ ngợi gì, giờ đọc lại mới thấy ở đâu cũng tả công chúa là xinh thì hơi buồn cười. Jackson liếc nhìn Ray một cái, thầm gật đầu rồi cao giọng đọc tiếp. Công chúa xinh đẹp, có lẽ là thật.

[Ma thần ghen ghét công chúa được mọi người yêu mến…]

“Au…!”

Tiếc là Ray dường như không thừa hưởng khả năng tập trung từ Kalint. Nhân lúc cha mải đọc, Arakron nhỏ bé lập tức bò thẳng lên ngực anh, với tay về phía cằm.

“Này, đừng ấn vào ngực cha. Công chúa xuất hiện rồi kìa. Là chuyện của con đấy. Tập trung chút đi.”

“Khà khà…! U-u…!”

“Ê, không được ăn râu của bố. Á, sao lại ấn vào đó bằng tay. Đòi sữa à?”

Ngồi chễm chệ trên lồng ngực mềm mại, Ray dùng cả hai tay ấn lên cơ ngực Jackson, vẫy đuôi thích thú. Bình thường chỉ leo trèo những chỗ cứng, giờ chạm vào lớp thịt mềm nên có vẻ khoái chí.

“Á, đau! Con bé này, giống ai mà móng vuốt nhọn thế hả?”

Đang định tách Ray ra để tránh con bé cọ cằm, Jackson lại bị cái chân nhỏ cào trúng. Đầu chân vốn chỉ tù nay dần khô cứng, mọc gai, trở nên sắc hơn.

“U-u…! Au-u…!”

Mối quan tâm lớn nhất của Ray vẫn là cằm Jackson. Con bé thích cảm giác sần sùi ấy đến mức khi ngủ cũng áp sát, sờ râu đến lúc thiếp đi.

Né bàn tay mang tính chiến đấu của con gái, Jackson nghiêng đầu tránh rồi cười toe, ném cuốn truyện lên đầu giường và hùng hồn tuyên bố:

“Vậy là con chính thức khiêu chiến với cha rồi đấy. Nhớ cho kỹ, cha xuất thân thợ săn, không có nương tay đâu. Dù đối thủ là trẻ sơ sinh cũng vậy.”

Vừa tránh con gái đang nhanh nhẹn leo trèo, Jackson vừa dựng người lên, dùng gối làm chướng ngại tạm thời. Trước mặt quần thần hay Kalint, anh vốn ít nói, vậy mà trước mặt con lại trở nên lắm lời, thậm chí có phần trẻ con.

Thế nhưng trái với nỗi lo ban đầu rằng mình không biết chăm con, việc chơi với con lại khá hợp. Đã đứng vững vị trí, Jackson nhìn Ray húc thân vào đống gối, càng ra sức xếp hàng rào dày hơn.

“Hiư…!”

Nhận ra không thể dùng thân mình xuyên qua gối, Ray đổi sang cách khác. Con bé chui vào khe hở giữa các gối để vượt qua.

Không hề biết Arakron có thể dùng chân trước đào bới, lôi kéo như đào đất, Jackson giật mình khi thấy hàng rào sụp đổ, vội lùi lại. Tốc độ di chuyển chân của con bé tăng lên từng ngày.

“Khự…! Dám đào hầm à. Dạy một biết mười….”

“Jackson?”

Đang mải nhập vai chiến đấu, Jackson giật mình quay đầu về phía cửa khi nghe gọi. Từ ngày con chào đời, Kalint chưa từng làm việc muộn, vậy mà hôm nay lại về sớm khác thường.

“Ờ… về rồi à.”

“Au…! Hií…!”

“Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Kalint nhìn lần lượt đống chăn gối lăn lóc trên sàn, cuốn truyện cũ bị ném bừa bãi, rồi cả lông và phấn bướm rải đầy mặt đất. Khu vực quanh giường trông chẳng khác nào vừa trúng bom.

“Tôi và Ray vừa có một trận đấu tuyệt vời. Đáng lẽ là đọc truyện cổ tích… mà không hiểu sao lại thành ra thế này.”

“Trời ạ… anh đã ăn gì chưa?”

“Chưa. Tôi đang đợi Quill đi pha sữa bột về.”

“Anh trông con cả ngày hôm ay chắc mệt lắm. Hay ăn chút gì đi. Để ta trông chừng Ray.”

“Không đến nỗi. Hai cha con tôi ngủ dậy muộn lắm…. Còn cậu, vừa xử lý chính sự xong đã phải trông con, không mệt sao?”

“So với mọi ngày thì hôm nay ta về sớm gấp đôi đấy chứ? Cứ nghĩ đến Ray và anh là không tài nào tập trung nổi.”

Kalint nửa đùa nửa thật nói, Jackson chỉ biết lắc đầu, trông như đã quá quen với chuyện đó mà đáp lại.

“Trời ạ, xem ra cả nhà đều mắc bệnh mất tập trung rồi. Đừng nhắc nữa, nhóc này phân tâm kinh khủng.”

“Trẻ con thì vậy thôi. Lớn lên chắc sẽ trầm ổn hơn. Nếu nó giống ta.”

Vừa trò chuyện với Jackson, Kalint vừa bắt đầu thu dọn từng thứ bị bày bừa. Có tới bốn cánh tay nên việc nhặt những đồ rải rác trên sàn, đặt lại đúng chỗ chẳng mất bao nhiêu thời gian.

“Hay là nhân tiện cùng ăn bữa tối rồi đi nghỉ sớm nhé. Hôm nay ta bỗng muốn dành chút thời gian ấm cúng bên nhau rồi sau đó ngủ một giấc ngon lành.”

“Được rồi. Chúng ta dừng trò chơi ở đây thôi.”

Kalint xuất hiện, tình hình lập tức được khống chế gọn gàng. Ray cũng rất thích trèo lên người hắn, vì thế liền lon ton tụt khỏi giường, đứng trước chân cha, giơ tay ra hiệu đòi cái đuôi.

Kalint đặt đuôi xuống sàn, nhóc Arakron liền túm lấy rồi bắt đầu leo lên. Sau một hồi cựa quậy, cuối cùng Ray cũng trèo tới ngang eo cha mình. Kalint cứ thế cõng con gái, sải bước thẳng tới bàn ăn.

“Hiêe…! Híư…!”

“Thích quá nên khóc luôn à. Thôi được rồi, nhắc tới ăn uống tự dưng tôi cũng thấy đói. Chắc Quill cũng sắp về rồi.”

Jackson nghĩ mình đã bắt con bướm đó làm việc quá nhiều rồi, nên quyết định không thúc giục nữa. Anh ngồi xuống bàn ăn cạnh Kalint, bắt đầu vừa ngồi vừa tán gẫu đủ thứ.

Nào là mấy câu đùa viển vông kiểu Ray chẳng mấy chốc sẽ đi trên mặt nước, thậm chí còn có thể bay, rồi hỏi han xem hôm nay có ai bị con bé “bắt nạt” nữa không.

Không bao lâu sau, những con bướm nhỏ mang bữa ăn tới, bình sữa đã được hâm nóng vừa vặn cũng được đưa đến. Kalint dùng hai tay giữ bình sữa cho con, hai tay còn lại thì cắt thịt, đút vào miệng vợ mình.

Đó là một bữa tối rất mực nhàn nhã và yên bình. Bên ngoài cửa sổ tối mờ, những bông tuyết trắng lác đác bay, trông như phong cảnh xa xôi không hề chạm tới nơi này. Bên trong, được thắp sáng bằng những ngọn nến màu cam, mang lại bầu không khí ấm áp và dễ chịu bao trùm cả căn phòng.

Jackson vừa ăn đĩa cá hồi chất đầy trước mặt vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Thỉnh thoảng gió nổi lên, mang theo âm thanh lành lạnh, khơi dậy trong anh một cảm xúc khó gọi tên.

“…….”

Ray có những nét rất giống tên của mình. Mái tóc trắng như tuyết, đôi mắt xanh biếc như hồ sâu. Giống như hồ nước khổng lồ trên hành tinh băng giá mà anh từng chạm mặt một cách đột ngột, đứa trẻ mang dáng dấp mùa đông này cũng bất ngờ xuất hiện trong đời anh như thế.

Khoảng thời gian bên cạnh hai cha con giống hệt nhau ấy khiến anh hạnh phúc không gì sánh được. Đắm chìm trong cảm xúc, Jackson nghĩ rằng giá như đêm nay đừng kết thúc. Anh gắp một miếng cá hồi, đưa vào miệng Kalint.

Đó là một đêm đông vô cùng quý giá, được ở bên những người đáng mến đến thế.

Kết thúc ngoại truyện.