“Chết tiệt, đồ khốn nạn!”

Đoàng—!

Vừa kịp siết chặt khẩu súng trong tay, Jackson lập tức bóp cò bắn thẳng vào pho tượng Phật. Bị lực giật hất trúng, pho tượng lắc lư dữ dội rồi mất thăng bằng, ngã dúi dụi xuống đất.

Nhưng anh còn chưa kịp thở phào thì đã phải lăn người sang bên. Một pho tượng khác, có tới tám cánh tay, vung kiếm chém xả tới.

[Dựa dẫm vào bạo lực, quả nhiên đúng là kẻ thuộc về cõi nhân gian. Hãy chấm dứt luân hồi. Hãy vãng sinh cực lạc.]

Pho tượng có nửa thân trên đã bị đạn phá hủy truyền ý niệm sang. Âm sắc vẫn bình thản như cũ. Đó đồng thời cũng là ý nghĩ mà pho tượng đang cầm kiếm phát ra.

Thật kỳ quái. Trong đầu chỉ vang lên duy nhất một “giọng nói”. Vậy mà anh lại có cảm giác như hai cá thể đang đồng thời lên tiếng.

“Khốn kiếp…! Này, nhóc con! Tỉnh lại đi! Chỉ cần lấy được lõi năng lượng là lập tức rút lui!”

Ngay khoảnh khắc nhận ra lũ quái vật trước mắt có thể làm rối loạn nhận thức con người, sống lưng Jackson lạnh toát. Anh căng người cực độ, nạp đạn rồi bắn thêm một phát nữa.

Ầm!

Tiếng nổ vang lên như bùng vỡ, pho tượng bị phá hủy rung lên lạch cạch. Thứ lộ ra bên trong hoàn toàn không phải đá cứng. Hệ thống dây dẫn chằng chịt, mạch điện, vòng bi và trục xoay đang vận hành. Đúng như một cá thể do trí tuệ nhân tạo điều khiển, pho tượng này chẳng khác nào một con robot được chế tạo tinh xảo.

“C, chú ơi, làm sao bây giờ? Á—!”

Cậu thiếu niên hoảng loạn, vừa la hét vừa lăn lộn trên đất để né những lưỡi kiếm bay tới. Một mình Jackson đã đủ chật vật, giờ lại còn phải mang thêm gánh nặng. Anh bình tĩnh nhắm bắn vào cánh tay trái của pho tượng nhiều tay, vừa quát lớn.

“Còn làm sao nữa! Cầm súng để làm cảnh à, bắn đi! Làm nó mất khả năng chiến đấu!”

Đoàng, đoàng!

Tiếng súng dội liên tiếp khắp khoảng đất trống. Vừa bắn, Jackson vừa tìm cách xác định điểm yếu của đối phương. Thân thể chúng mềm hơn đá, xem ra không phải hoàn toàn không thể hạ gục.

[Hãy sám hối. Hãy cắt đứt xiềng xích phiền não và giải thoát.]

Pho tượng dùng tay che đầu để đỡ đạn, không ngừng tiêm ý nghĩ lặp đi lặp lại. Nhà tư tưởng ngoài hành tinh vẫn ngoan cố ngay cả khi thân thể đang bị phá hủy.

“Im miệng!”

“Ư, aaaa!”

Jackson và cậu thiếu niên gần như đồng thời nổ súng. Thậm chí cậu nhóc còn bị giật lùi đến mức cả người chao đảo, vậy mà vẫn không dừng tay.

“Hộc… hộc, hư—”

Chỉ khi cả hai pho tượng bị bắn nát đến mức không còn nhận ra từng là thứ gì, tiếng súng mới ngừng lại. Trong lúc cậu thiếu niên run bần bật vì sốc, Jackson dùng chân bới tung đống mảnh vỡ dưới đất để tìm lõi năng lượng.

“Khốn thật!”

Đáng tiếc thay, lõi cũng đã bị đạn phá hủy tan tành. Jackson nghiến chặt môi, miễn cưỡng thu nhặt những mảnh lõi năng lượng vỡ nát. Hai con thì còn xử lý được, chứ nếu kép tới nhiều hơn tới thì coi như xong đời.

Nên quay về hay tiếp tục tiến lên.

Mang mấy mảnh lõi hỏng này về, chắc chắn cũng chẳng được giá bao nhiêu.

May mắn thì được nửa tiền, xui xẻo thì phải cảm ơn vì còn giữ được mạng.

Ba tháng trắng tay cũng là tổn thất lớn. Có khi vừa về tới nơi đã phải chạy đôn chạy đáo vì tiền thuê nhà và phí quản lý tồn đọng.

Không còn thời gian để do dự. Dù từng mắng nhiếc lũ tượng là tham lam, Jackson vẫn bước qua đống tàn tích, vừa đi vừa hỏi.

“…Tôi sẽ đi tiếp để moi nốt lõi. Còn cậu?”

“V, vẫn đi tiếp được sao? Vừa rồi nguy hiểm lắm. Chỉ còn phân nửa đạn thôi.”

“Sợ thì ở lại đây. Tôi quay lại ngay thôi. Hứa chia cho cậu một phần tiền công.”

Đó là sự tử tế duy nhất anh có thể dành cho một gánh nặng. Jackson cố hết sức nói vòng vo cho ý “đừng cản đường, ngồi im một chỗ”.

Thế nhưng cậu thiếu niên không nghe theo. Mặc kệ mặt mũi tái mét như sắp khóc, cậu vẫn lắc đầu, siết chặt khẩu súng rồi đáp.

“Không. Đi cùng nhau đi. Cháu cũng… cháu cũng làm được. Sau này còn phải tiếp tục làm những việc như thế này mà.”

“Cũng đúng. Nhưng nói trước, tôi không có dư sức để lo cho cậu.”

“Cháu tự lo được. Lúc nãy chỉ là… lần đầu nên bị hoảng thôi. Ai mới vào nghề mà chẳng thế.”

“…Miệng lưỡi cũng khá đấy.”

Jackson tặc lưỡi, hất cằm ra hiệu theo sau. Dù run rẩy, nhưng cậu nhóc vẫn giữ chặt thứ quyết định sinh mạng của mình là khẩu súng, xem ra cũng không phải hoàn toàn vô dụng.

Đúng là trẻ con.

Miệng thì thô lỗ, nhưng thật ra Jackson khá khoan dung với bọn trẻ. Cái dáng vẻ cố gắng bằng mọi giá ấy khiến anh nhớ tới chính mình khi còn nhỏ, thành ra không thể nào tuyệt tình cho được.

“Cẩn thận. Đừng có liều mạng rồi chết ngắc. Thấy không ổn thì chạy đi, chẳng ai trách đâu.”

Nhưng đừng có bỏ tôi lại. Ném ra một câu đùa kiểu thợ săn đầy sát khí, Jackson đảo mắt quan sát màn sương.

Tầm nhìn chật hẹp, ngay cả khi nhìn qua ống ngắm hồng ngoại cũng chẳng phát hiện được gì. Lũ đó cũng không phải sinh vật sống, có soi cũng vô ích.

“Chết tiệt! Thuyết giáo lừa đảo không được nên bỏ cuộc rồi à?”

Anh lớn tiếng gọi, nhưng chẳng có âm thanh nào đáp lại. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Hừ một tiếng, Jackson bỗng cảm thấy có thứ gì đó vướng vào chân, liền dừng lại. Cúi đầu nhìn xuống, thứ mắc ở mũi giày anh là… một chiếc giày.

“Gì thế này? Sao lại có giày ở đây.”

Chẳng phải bọn tượng đều ngồi kiết già sao? Tay thì cử động được, nhưng chân luôn giữ nguyên tư thế ngồi.

Chỉ mất một thoáng để anh nhớ ra rằng chúng di chuyển bằng cách lơ lửng, trượt đi trong không trung. Điều đó có nghĩa là lũ tượng ngoài hành tinh này không cần giày.

Vậy thì…

Nhìn kỹ mới thấy trên giày dường như có vết máu. Cảm giác bất an dâng lên, Jackson đá nhẹ chiếc giày đi. Một vật nặng trịch lăn xa ra.

“Điên thật.”

Chỉ cần cảm nhận trọng lượng cũng đủ hiểu. Trong chiếc giày đó, hẳn là còn có cả bàn chân. Ngay khoảnh khắc nhận ra điều ấy, phía sau vang lên một âm thanh mảnh như tơ.

Giọng của cậu thiếu niên.

“Chú ơi…….”

“Lại chuyện gì nữa!”

Quay đầu lại, anh thấy cậu đang chỉ sang bên phải. Trong màn sương, thứ gì đó đang từ từ tiến tới. Tất cả đều là những pho tượng quái vật ngồi kiết già, với nhiều cánh tay vươn ra.

“Đệt mẹ, toang rồi! Chạy!”

Đáng lẽ đừng có tham!

Số lượng ít nhất cũng hơn hai mươi. Ngay cả khi có súng đi nữa, đối đầu với toàn bộ những cá thể chuyên tấn công thế này là chuyện không tưởng. Jackson hoảng hốt, không ngoái đầu lại mà cắm đầu chạy về hướng con tàu vũ trụ.

“Hộc, hộc! Đi cùng nhau đi!”

“Nhóc chết tiệt! Sao chân mày ngắn thế hả!”

Thấy cậu nhóc chật vật vì trọng lượng khẩu súng, Jackson vội nắm tay kéo đi. Miệng thì mắng, nhưng trong lòng anh hiểu rõ. Nếu lúc thu được lõi vỡ chọn quay về, tình huống này đã không xảy ra. Đã vậy, anh không thể bỏ mặc kẻ chỉ biết tin tưởng mình mà theo tới đây.

“Hà… hộc, gần tới rồi! Đừng dừng lại!”

Từ xa, hình dáng to lớn của con tàu dần hiện ra. Đồng thời, khoảng cách giữa họ và lũ quái vật truy đuổi cũng rút ngắn đáng kể. Tệ thật. Là giống loài không phát ra tiếng bước chân, nếu không quay đầu nhìn thì rất khó đoán chúng đã áp sát tới mức nào.

[Hãy giải thoát. Trở thành một phần của chúng ta, cùng nhập định.]

“Áaaa!”

Soạt—.

Ngay khi mục tiêu lọt vào phạm vi, pho tượng dẫn đầu cuộc truy kích rút kiếm. Cậu thiếu niên suýt soát tránh được đòn chém, nhìn thấy quần áo mình bị cắt rách thì hét lên thất thanh.

“Đám tà đạo điên khùng!”

Jackson nhắm thẳng vào cánh tay của pho tượng đang chuẩn bị vung kiếm lần nữa. Nếu kiếm là thứ gây phiền toái, vậy thì chỉ cần khiến nó không thể dùng tay là xong.

Bùm!

Viên đạn trúng đích, tiếng nổ dữ dội vang lên, lưỡi kiếm bay vọt lên không trung. Nó xoay tròn một vòng rồi rơi xuống, chém đứt luôn vai trái của pho tượng, sau đó cắm phập xuống đất.

“À ha, thì ra đó là điểm yếu à?”

Xác nhận sức cắt đáng sợ của thanh kiếm, Jackson lăn người, chộp lấy thứ đang cắm dưới đất. Phản xạ nhanh đến mức đáng kinh ngạc.

Trên chuôi kiếm còn dính nguyên bàn tay vừa bị chém rời của pho tượng. Jackson giật phăng nó ra, ném thẳng vào đầu kẻ địch rồi vung kiếm, hét lớn.

“Này! Trong lúc tôi câu giờ thì mau mở cửa tàu đi, phải rời khỏi hành tinh này ngay! Cẩn thận, đừng để bị kiếm chém!”

“V, vâng!”

Theo mệnh lệnh của Jackson, cậu thiếu niên cắm đầu chạy. Dù phía sau vang lên tiếng kim loại va chạm chan chát, thiếu niên vẫn cố không quay lại, nuốt khan một cái. Chỉ với vài thao tác đơn giản, cửa tàu mở ra. Thiếu vừa vẫy tay gọi Jackson thì—

“Xong rồi, chú ơi! Ơ, ư—?”

Bỗng nhiên, một cơn đau như bị lửa thiêu bùng lên ở bên hông. Mặt mũi cậu thiếu niên méo mó vì đau, hoảng hốt quay sang nhìn.

Bên cạnh là một pho tượng đã hạ thấp thân mình, lặng lẽ áp sát rồi đâm lưỡi kiếm vào người cậu. Trong khoảnh khắc này, gương mặt mỉm cười hiền hòa ấy trông chẳng khác nào nụ cười ghê rợn của ác quỷ.

[Cuộc sống chỉ đầy rẫy khổ đau. Chừng nào còn mang thân xác, các vị sẽ vĩnh viễn bị giày vò bởi thống khổ.]

“Ư… hư, ực….”

“Nhóc con!”

Jackson hét lên. Anh đang tập trung chặt đứt tay lũ pho tượng để vô hiệu hóa chúng, đồng thời chuẩn bị sẵn đường thoát. Dẫu gấp rút, anh vẫn cố xử lý sao cho có thể moi lõi nếu có cơ hội.

Bởi vì chúng không có răng, chỉ cần còn lại đầu và thân là không thể tiếp tục tấn công. Có vẻ chúng cũng hiểu điều đó, nên những cá thể bị vô hiệu hóa lập tức bị kéo lùi về sau. Rõ ràng là để ngăn không cho lõi năng lượng bị cướp mất.

“Khốn kiếp! Đứng yên đó, tôi đến cứu cậu ngay!”

Jackson vừa đâm vừa bắn, mở đường tiến về phía cậu thiếu niên. Từ đó tới cửa tàu chỉ còn đúng bốn bước chân.

Chưa muộn. Chỉ cần kéo được thằng bé ra, nhét lên tàu, cả hai vẫn còn cơ hội sống sót.

Dĩ nhiên, với điều kiện là phải xử lý vết thương kịp thời. Vì vậy, anh phải nhanh lên.

“Đừng… chú ơi, đi đi….”

Cậu thiếu niên lắc đầu, bảo anh đừng lãng phí cơ hội thoát thân mà chính mình tạo ra. Nhưng Jackson không thèm nghe. Anh chặt phăng cánh tay pho tượng lao tới, cuối cùng cũng áp sát được chỗ cậu.

Vấn đề nằm ở pho tượng đang ghim kiếm vào cơ thể cậu. Nó phát ra tiếng lạch cạch, xoay cánh tay, chuẩn bị xé toạc con mồi.

Không lẽ nào.

Trong khoảnh khắc, hình ảnh chiếc giày còn nguyên bàn chân bên trong chợt hiện lên trong đầu anh. Đến lúc này, nhân quả mới trở nên rõ ràng. Lũ này là những cỗ máy giết chóc, chuyên dùng kiếm để chặt xác kẻ xâm nhập thành từng mảnh.

“Đừng có mơ! Tao không để yên cho mày làm vậy đâu!”

Chỉ trong tích tắc, Jackson vừa vươn tay vừa tính toán. Đâu mới là điểm yếu.

Khi nãy, lúc anh ném bàn tay về phía đầu, pho tượng đã lập tức đỡ lại. Những lần giao thủ trước đó cũng vậy. Chúng luôn có phản xạ che chắn phần đầu.

Thà bỏ vài cánh tay còn hơn để mất đầu. Đó là chiến thuật chiến đấu của chúng, cũng chính vì vậy mà chỉ cần giả vờ nhắm vào đầu là có thể dễ dàng làm chúng mất khả năng phản kháng. Rõ ràng là cầm trong tay lưỡi kiếm được mài bén, nhưng kinh nghiệm thực chiến lại nghèo nàn đến mức kỹ năng chiến đấu tệ hại.

Trong tình trạng thân thể thằng nhóc đã bị xuyên thủng, chặt đứt toàn bộ cánh tay là chuyện không thể. Khoảng cách giữa nó và pho tượng quá gần, lại thêm tám cánh tay vươn ra tứ phía, một đòn duy nhất không thể xử lý dứt điểm. Chỉ cần Jackson nhắm vào tay, cánh tay còn lại sẽ giết chết đứa trẻ ngay tức khắc.

Vậy nên chỉ còn một đáp án. Đánh thẳng vào đầu, điểm yếu của nó, vô hiệu hóa trong một lần, rồi mang theo cái đầu chứa lõi năng lượng rời đi cùng thằng bé.

“Cút ngay cho tao!”

Tính toán xong, Jackson không do dự, vung kiếm chém phăng đầu pho tượng. Cái đầu đang nở nụ cười hiền hòa rơi bịch xuống đất, còn tám cánh tay trông như mất kiểm soát thì đồng loạt giật mạnh.

Soạt—!

“Hả?”

Thứ lăn xuống sàn không chỉ có mỗi cái đầu của pho tượng. Cái thân không đầu ấy đã không chút do dự, vung kiếm chém đứt cổ thằng bé.

Cũng giống như pho tượng, thân thể con người không hề rắn chắc. Cái đầu của cậu thiếu niên, đôi mắt còn mở trừng trừng, bịch một tiếng rơi xuống đất.

[Cuộc sống, chỉ toàn là đau khổ.]

Giọng nói của con quái vật vang vọng trong đầu anh, nghe như đang chế nhạo. Nhìn thẳng vào cái chết của thằng bé, Jackson cảm thấy đầu óc mình trống rỗng, tay siết chặt chuôi kiếm.

Chết tiệt!

Sốc thì sốc, nhưng vẫn phải trốn. Khốn nạn thay, điểm yếu của nó không phải cái đầu. Ngay cả khi bị chặt đầu, nó vẫn cử động bình thường. Và hướng mà lưỡi kiếm của quái vật nhắm tới tiếp theo là….

“Á—!”

Một cảm giác sắc bén lan khắp chân phải. Jackson gào lên, gập người xuống. Anh thấy máu loang ra ở nửa thân dưới. Cái chân bị chém đứt đã lăn xa, nằm trơ trọi trên sàn.

Điên rồi! Mẹ kiếp, đồ khốn nạn chết tiệt này!

Lời chửi rủa lấp đầy đầu óc, không còn chỗ cho bất cứ suy nghĩ nào khác.

Bị bản năng sinh tồn nuốt chửng, Jackson mồ hôi đầm đìa, điên cuồng xả đạn vào pho tượng. Đạn không còn nhiều, nhưng anh không có thời gian để đắn đo.

Pho tượng trúng nhiều phát đạn, không thể tiến lên thêm, thân thể rung lên dữ dội. Giữa những vết nứt, một thứ ánh lên lấp lánh hiện ra. Nguồn sức mạnh của nó không nằm ở đầu, mà được giấu ở phần bụng.

Thứ khiến tay anh còn có thể cử động đến giây phút cuối không phải là lòng tham. Chỉ là anh muốn sống.

Jackson thô bạo giật phăng lõi của quái vật ra. Những pho tượng khác đang ùn ùn kéo tới, vây quanh thân thể và cái đầu đã bị tách rời của thằng bé. Những cá thể ánh màu đồng tụ lại quanh xác người, trông chẳng khác gì đàn kiến bu lấy mảnh kẹo.

Chính lúc chúng phân tán chú ý là cơ hội. Cảm giác như đang ném đứa trẻ làm mồi rồi bỏ chạy khiến anh buồn nôn, nhưng không còn cách nào khác. Một tay nắm chặt đầy lõi năng lượng, Jackson để lại vệt máu dài trên sàn, lê người về phía cửa tàu.

Chỉ bốn bước chân thôi mà sao xa đến thế.

Và tại sao lại thành ra thế này. Chẳng lẽ là lỗi của mình sao.

Chân đau nhức dữ dội. Rõ ràng đã bị chặt từ lâu, vậy mà cảm giác như các ngón chân phải đang bị cứa xé, đau đến không chịu nổi.

Chết tiệt, là vì mình.

Không, đừng tiếc nuối nữa, đã kết thúc rồi.

Jackson nghiến răng chịu đau, không ngừng tự nhủ rằng đừng nhớ tới những kẻ đã chết, kẻ còn sống thì phải sống tiếp.

Cùng với suy nghĩ rằng những thứ nhiều tay kia thật sự kinh tởm.

***

“Hộc… hộc, ư, hư….”

Tiếng rên rỉ của Jackson khiến bàn tay đang vuốt ve anh của Kalint khựng lại. Hắn dùng giọng nói dịu dàng, như thể mọi thứ đã ổn rồi.

“Jackson…. Tỉnh dậy đi. Không sao đâu.”

“A… a, a…! Không, tôi….”

Gương mặt người đàn ông trung niên đang lẩm bẩm mê sảng trông thảm hại đến mức đáng thương. Mặc kệ Kalint khẽ lay, Jackson vẫn không tỉnh, chỉ run rẩy bần bật. Cả người anh ướt sũng mồ hôi, sắc mặt tái mé.

Rồi hơi thở dần trở nên gấp gáp. Khoảng cách giữa những tiếng hổn hển ngắn lại, cuối cùng anh thậm chí không thở nổi, tứ chi co giật dữ dội.

“Jackson?”

Giống hệt như khi bị chết đuối. Nhận ra Jackson đang lên cơn hoảng loạn, Kalint không lay mạnh để đánh thức anh, mà chọn một cách khác.

Hắn ôm chặt thân thể ướt đẫm ấy, cúi đầu hôn xuống. Mùi cồn nhàn nhạt nơi khóe môi nhanh chóng bị bao phủ bởi mùi pheromone đặc trưng của vương hậu.

Quốc vương hôn lên môi vị vương hậu mà mình yêu thương, chậm rãi thổi hơi thở vào, chờ đợi anh dần ổn định. Cho đến khi lồng ngực phập phồng chậm lại, đôi tay từng giãy giụa cũng yên xuống, nụ hôn vẫn chưa dứt.

“Ha… hư… hừ, ực….”

Jackson đang quẫy đạp từng cơn, cuối cùng cũng mở bừng mắt. Rõ ràng vừa nãy còn ở trên tàu, vậy mà không gian quanh anh đã biến thành phòng ngủ trong cung. Đầu óc choáng váng, nhức nhối. Anh khó mà hiểu được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Cảm xúc duy nhất còn rõ ràng là nỗi sợ. Áp lực đè nặng lên cơ thể khiến anh khó thở, cơn đau lan từ đầu gối trở xuống khiến anh không chịu nổi.

Ngay khoảnh khắc anh há miệng để hít một hơi thật sâu, một chiếc lưỡi đã luồn qua đôi môi. Cảm giác mềm mại ấy vừa xa lạ vừa quen thuộc đến nao lòng. Jackson hoàn toàn không thể khước từ chiếc lưỡi đang thận trọng tiến vào.

“Ưm… ha…. ực….”

Khoảnh khắc được kéo khỏi cơn ác mộng trở về thực tại, cảm giác như bị xé toạc ở chân phải lại dâng lên. Muốn thoát khỏi nỗi đau ấy, anh cần Kalint.

Phải, Kalint.

Ý thức mơ hồ dần sáng tỏ, cái tên “Kalint” tự nhiên hiện lên trong đầu.

Kalint, Kalint. Không có hắn thì không được.

Jackson thở dốc từng nhịp ngắn, vụng về cử động lưỡi. Cơn mê chưa tan hẳn khiến động anh tác chậm chạp, nhưng vẫn đầy tuyệt vọng. Anh vươn tay lần mò gương mặt đối phương, vuốt ve, như thể chỉ cần buông ra là sẽ rơi mất, cố chấp bám víu.

“Ưm…. hức….”

Trông cứ như đang kiểm tra xem cái cổ kia còn nguyên vẹn hay không. Người đàn ông chạy trốn quá khứ ấy không thể chịu đựng nổi nỗi sợ những thứ không đầu, những thứ có quá nhiều tay.

“Ha… hức….”

“Jackson, anh ổn chứ?”

Kalint tách môi ra sau một hồi hôn, lo lắng hỏi. Nếu là bình thường, Jackson đã gạt đi bảo không sao, nhưng lúc này, anh yếu ớt đến cực điểm.

Vương hậu loài người với dáng vẻ bất ổn, gắng gượng lắm mới thốt ra được lời đáp.