Chương 23

 

  ‘Phía Kỵ sĩ đoàn Peletta có năm người, phía Ma Binh Đoàn cũng năm người. Và một người thống lĩnh là Kishiar sao…….’

  Kỵ sĩ đoàn Peletta có vẻ như đã tập hợp những tinh anh theo cách riêng của họ, kỷ luật rất nghiêm minh nhưng vũ lực lại không có vẻ gì là quá xuất chúng. Dĩ nhiên, đó là khi đem so sánh với các thành viên Ma Binh Đoàn.

  ‘Có vẻ như ngài ấy đã ưu tiên chọn những người dày dặn kinh nghiệm thay vì sức mạnh.’

  Kỵ sĩ đoàn Peletta có hơi yếu một chút cũng chẳng sao. Chỉ tính riêng những người còn lại cũng đã đủ khiến mọi mối đe dọa thông thường chẳng còn là gì đáng bận tâm.

  ‘Với đội hình này, rủi có chuyện gì xảy ra thì cũng chẳng cần đến lượt Kishiar phải rút kiếm.’

  Kiếp trước hẳn cũng là chừng này người lên đường, và sức chiến đấu của các thành viên Ma Binh Đoàn được chọn lúc đó chắc chắn cũng không hề thấp. Vậy mà tại sao Kishiar lại phải rút Thánh kiếm ra cơ chứ.

  Rốt cuộc sự cố nhỏ đã xảy ra lúc ấy là gì. Lần này liệu vấn đề tương tự có lặp lại không?

  Dù hiện tại vẫn chưa thể lường trước được điều gì, nhưng Yuder quyết tâm bằng mọi giá phải đặt sự an toàn của Kishiar và Đá Đỏ lên hàng đầu.

  ‘Nếu một trong hai thứ đó bị tổn hại, tương lai rất có thể sẽ phát sinh vấn đề lớn.’

  Cậu vẫn còn một mục tiêu nữa. Đó là thay đổi vận mệnh của Đá Đỏ, thứ vốn sẽ bị tống đến Tháp Trân Châu sau khi thu hồi.

  Lần này, Yuder dự định sẽ ngăn không cho Đá Đỏ rơi vào tay Tháp Trân Châu.

  ‘Trước mắt cứ tập trung thu hồi nó đã, sau đó sẽ trực tiếp đối mặt với Kishiar.’

  Tuy không thích Kishiar, nhưng chí ít anh ta cũng là người có thể nói lý lẽ. Trước khi Yuder chết, chẳng một ai thấu hiểu hay chịu lắng nghe những lời cậu nói, nhưng cậu muốn tin rằng nếu là anh ta thì sẽ khác.

  Chẳng cần phải nói ra tất cả, chỉ cần cho anh ta biết và tin rằng cái gọi là ‘tinh chế’ mà Tháp Trân Châu thực hiện khả năng cao không phải là tinh chế thực sự, thì chẳng phải sẽ ngăn được một tương lai như quá khứ sao?

  ‘Nếu đến cả Kishiar cũng không chịu hiểu, thì có lẽ mình âm thầm tự tìm  hiểu lại là cách giải quyết tốt nhất.’

  Nếu không thể ngăn cản việc tinh chế, thì trước tiên cậu cũng phải xác nhận xem nguyên bản của viên đá có hình thù và mang tính chất gì. Và nếu cần thiết, cậu cũng chẳng ngại việc đánh cắp nó.

  Cả nhóm leo lên ngựa dưới sự hướng dẫn của các ma pháp sư Tháp Trân Châu. Bề ngoài chúng chỉ trông như những luồng gió cuộn lại, nhìn thôi đã thấy nghi ngờ không biết cưỡi kiểu gì, thế nhưng khi thực sự chạm vào Ngựa Gió Sương, dù mắt không thấy nhưng tay lại bất ngờ cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Chỉ cần ướm chừng vị trí rồi ngồi lên lưng con ngựa đang khuỵu gối là xong.

  “Xin hãy cẩn thận đừng buông dây cương. Kể cả khi có cảm giác sắp ngã ngựa, chỉ cần nắm chặt cương là được.”

  “Cảm giác kỳ lạ thật đấy.”

  “Tôi cũng thấy thế. Cứ như đang ngồi trên một con slime tàng hình nhão nhoét vậy.”

  Chị em Hin và Pin nhăn mặt, ấn ấn vào phần mông ngựa. Dưới lòng bàn tay bọn họ, thân hình vô hình của con ngựa cứ lún xuống rồi lại nảy lên liên tục.

  “Nếu chúng ta dùng năng lực lên con ngựa này thì sao nhỉ?”

  “Đứng trước một con ngựa được đồn đại là đắt giá hơn cả một xe chở đầy vàng mà lại nảy ra suy nghĩ đó, quả là khá bất kính đấy.”

  Đúng lúc đó, Kishiar ngồi trên con ngựa to nhất buông một câu từ phía sau lưng hai chị em. Tuy giọng điệu mang ý cười, nhưng nhiêu đó cũng đủ để khiến hai chị em giật thót.

  “Đoàn trưởng!”

  “Ngài nghe thấy sao?”

  “Bọn tôi không định làm thật đâu.”

  “Tò mò là một đức tính tốt. Để ta trả lời cho các cậu nghe, nếu phải chịu một lực tác động vượt quá giới hạn chịu đựng, Ngựa Gió Sương sẽ bị phá hủy và tan biến.”

  Tựa như một lời nói đùa, nhưng âm điệu lại mang đến cảm giác chân thực đến lạ lùng. Chị em nhà Elder nhìn nhau, thoáng chần chừ rồi cất lời.

  “Chẳng lẽ ngài từng thử rồi sao?”

  “Ngài tận mắt chứng kiến rồi ạ?”

  “Tất nhiên. Hình như hồi mười một tuổi thì phải. Lão Tháp chủ tức tối chạy tới làm ầm lên, khiến Phụ hoàng phải đứng ra bồi thường giá trị của con ngựa đó. Còn ta thì bị phạt chép kinh thánh một trăm lần.”

  “…….”

  Danh xưng được thốt ra một cách nhẹ bẫng khiến tất thảy mọi người đều câm nín. Thái độ của anh vô cùng suồng sã, thế nhưng nó lại khiến tất cả bàng hoàng nhận ra một sự thật rằng, người đang đứng trước mặt bọn họ là một Hoàng tộc cao quý mang trong mình dòng máu của Thái Dương Thần, và chỉ mới vài năm trước đây thôi anh vẫn còn là một Hoàng tử.

  Và Yuder lại kinh ngạc theo một nghĩa khác.

  ‘Chuyện thuở nhỏ sao……. Ngẫm lại thì, mình chưa từng gặng hỏi hay được nghe kể về nó một lần nào.’

  Yuder từng là một trong những người kề cận bên Kishiar nhiều nhất cho đến tận lúc anh nhắm mắt xuôi tay.

  Bất kể là chủ đích hay miễn cưỡng, cậu đều phải thường xuyên gặp anh, thế nhưng giờ đây cậu mới sực nhớ ra hai người chưa từng một lần hàn huyên những câu chuyện kiểu này.

  Dẫu hồi đó cậu cũng từng nghĩ vậy, nhưng quả thật đó là một mối quan hệ khô khan tẻ nhạt.

  Khô khan đến độ, ngay cả bản thân cậu cũng chẳng thể ngờ khuôn mặt ấy lại in hằn sâu đậm trong trái tim Yuder Aile suốt một quãng thời gian dài đằng đẵng đến thế.

  “Trong số những vị chuẩn bị lên đường, ai sẽ là người cưỡi ngựa đi đầu ạ?”

  Sau khi xác nhận tất cả đã lên ngựa, các ma pháp sư Tháp Trân Châu lên tiếng hỏi xem ai sẽ là người dẫn đầu.

  “Lũ Ngựa Gió Sương này đã được huấn luyện để bám theo người nắm giữ ma thạch đặc biệt đi phía trước. Bình thường chỉ có các ma pháp sư quen với việc sử dụng Ngựa Gió Sương bọn tôi mới dùng nên cũng không cần thiết lắm, nhưng lần này vì có nhiều vị mới cưỡi lần đầu nên chúng tôi đã đặc biệt chuẩn bị. Chúng tôi sẽ giao viên đá này cho người đi đầu.”

  Viên ma thạch họ lấy ra là một viên đá màu đen có kích cỡ chừng một đốt ngón tay. Khi viên đá được xâu lại bằng chỉ thành hình chiếc vòng tay để tránh đánh rơi được giơ lên cao, một Kỵ sĩ thuộc gia tộc Peletta giơ tay ra hiệu rồi điều khiển ngựa tiến lại gần.

  “Là tôi. Tôi sẽ là người đi đầu dẫn đường suốt chặng hành trình.”

  “Tuyệt lắm. Cậu cầm lấy thứ này đi, nhớ là tuyệt đối không được tháo ra lúc đang ngồi trên ngựa đấy nhé.”

  Vị Kỵ sĩ Peletta đeo chiếc vòng nhận từ tay ma pháp sư vào, giơ tay lên xuống vài lần để xem có vướng víu gì không.

  Thấy anh ta gật đầu có vẻ ổn thỏa, Nathan, người nãy giờ vẫn đứng quan sát mọi chuyện từ đằng xa, tiến lại gần chỗ ngựa của Kishiar.

  “Lên đường bình an, thưa Công tước.”

  “Cậu làm cái mặt hầm hầm thế kia lúc nói, khiến ta có cảm giác như mình sẽ không thể bình an trở về vậy.”

  “…….”

  Nathan vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm. Chẳng mảy may có lấy một nụ cười, thế nhưng Kishiar lại híp đôi mắt đỏ au lại cười phá lên, chẳng rõ có chuyện gì mà anh lại thấy thú vị đến thế. Yuder lặng lẽ quan sát cảnh anh một tay ghì cương ngựa, hơi cúi người vỗ vai viên phó quan của mình.

  “Ta biết rồi, lo mà hoàn thành tốt công việc ta giao phó cho đến lúc ta trở về đi.”

  “……Vâng.”

  Biết điều gì cơ chứ. Một tia nghi hoặc ngắn ngủi xẹt ngang qua đầu Yuder, đúng khoảnh khắc Kishiar vươn thẳng người rồi quay đầu lại. Ánh mắt anh lia một vòng quét qua mười người đang cưỡi trên lưng Ngựa Gió Sương, để rồi dừng lại ngay trên khuôn mặt Yuder.

  “Vậy, xuất phát thôi.”

  “Rõ!”

  Hai Kỵ sĩ Peletta đảm nhận vai trò dẫn đường đi lên phía trước, ở giữa là Kishiar cùng đội Ma Binh Đoàn. Lùi về phía sau cùng hiển nhiên là ba vị Kỵ sĩ Peletta còn lại.

  ‘Thực tình mà nói, nếu chỉ xét về sức mạnh thì bên cần được bảo vệ phải là các Kỵ sĩ mới đúng…….’

  Yuder cảm nhận được sự trớ trêu đến kỳ quặc này và siết chặt dây cương. Cậu huýt một tiếng sáo ngắn, con Ngựa Gió Sương cậu đang cưỡi liền chầm chậm đu đưa rồi bắt đầu chuyển bánh.

  Thoát ra bằng lối cửa Tây khu đất của Kỵ sĩ Đoàn Hoàng gia sẽ dẫn thẳng ra khu vực hoang vu ngoài tường thành không có nhà dân, thế nên cả đoàn đi về hướng đó, xác định phương hướng rõ ràng rồi mới chính thức rẽ ngựa phi nước đại về phía Nam.

  Mười một con Ngựa Gió Sương mải miết phi nước đại trên thảo nguyên rộng lớn, những tia nắng vàng ươm hắt bóng chúng trải dài. Hành trình hướng tới dãy núi Airik để thu hồi Đá Đỏ đã chính thức bắt đầu.

 

* * *

 

  Ngựa Gió Sương có thể chạy nhanh gấp ba lần ngựa sống, và nhờ xúc cảm đặc trưng mà dẫu có chạy lâu, cơ thể cũng chịu ít áp lực hơn, đó là đặc điểm của chúng.

  Đám Ma Binh Đoàn lần đầu cưỡi Ngựa Gió Sương ai nấy đều vô cùng kinh ngạc trước sự thật đó, tranh thủ thời gian dừng chân nghỉ ngơi ăn tối để bàn tán rôm rả.

  “Kỳ lạ thật đấy. Cưỡi ngựa mà sao mông chẳng thấy ê ẩm gì cả?”

  “Lưng cũng chả mỏi chút nào.”

  Khi chị em nhà Elder vừa đấm đấm lưng vừa xuýt xoa tỏ vẻ ngạc nhiên, Gakane liền xen vào giữa họ.

  “Là do những người sử dụng chúng chủ yếu là ma pháp sư đấy. Ma pháp sư vốn nổi tiếng là có thể lực yếu và hay bị say khi di chuyển bằng phương tiện mà. Thế nên nghe nói lúc tạo ra Ngựa Gió Sương, chúng đã được lai tạo với mục đích khắc phục tối đa nhược điểm đó.”

  “Sao anh biết rành thế?”

  “Lúc nãy cưỡi thử, tôi đã hỏi vị ma pháp sư Tháp Trân Châu đến hỗ trợ ấy mà. Thú thật là từ trước đến nay tôi luôn khao khát được cưỡi con ngựa này một lần.”

  Nghe những lời ấy, Yuder bỗng nhớ tới bộ dạng lấm lét lảng tránh thay vì tiến đến hỗ trợ của mấy tên ma pháp sư khi cậu lên ngựa.

  Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó mà đã kịp trò chuyện chi tiết đến mức ấy với ma pháp sư của Tháp Trân Châu vốn nổi danh khép kín, nếu là thật thì tài ăn nói của anh ta quả không phải dạng vừa.

  Dường như tài năng của Gakane nằm ở khiếu ăn nói, nghĩ vậy, Yuder càng thêm cho rằng việc một nhân tài như thế dễ dàng biến mất trong một tai nạn chết người vài tháng sau quả thực là một điều uổng phí.

  ‘Chắc chắn phải cứu sống tên này mới được.’

  “Mọi người bên đó ơi, bữa tối chuẩn bị xong cả rồi ạ.”

  Từ đằng xa, những Kỵ sĩ Peletta đã bày biện chiếc nồi dã chiến và nấu nướng vô cùng điệu nghệ đang vẫy tay về phía các thành viên Ma Binh Đoàn. Trái ngược hẳn với các thành viên Ma Binh Đoàn chẳng mang theo gì ngoài vài bộ quần áo mỏng, đám Kỵ sĩ Peletta lỉnh kỉnh rất nhiều hành lý, chia ra chất hai bên hông ngựa, mỗi người có đến hai chiếc túi lớn.

  Tưởng gì to tát, hóa ra toàn bộ mớ hành lý ấy đều là những thứ cần thiết để duy trì sự sống.

  Các kỵ sĩ thoăn thoắt nhóm lửa dã chiến, bẻ cành cây làm giá đỡ nồi rồi đun  súp một cách thành thục mà chẳng cần đến sự trợ giúp của bất kỳ ai trong Ma Binh Đoàn.

  Mỗi khi các loại gia vị, thịt khô băm nhỏ và bánh mì sấy khô thi nhau tuôn ra từ đống hành lý của họ, Yuder lại thầm cảm thán trước khả năng sinh tồn của nhóm người này.

  “À này, ban nãy Công tước có bảo là đi ra con suối gần đây một lát nhưng mãi vẫn chưa thấy ngài ấy quay lại. Có vị nào đi mời ngài ấy về giúp chúng tôi được không?”