Chương 34

 

  “Đừng cậy mạnh như người vừa rời đi. Nếu cảm thấy có chút triệu chứng bất thường nào thì phải báo cáo ngay. Những ai có vẻ không thể tự bước tiếp, Hin Elder và Pin Elder sẽ đưa các cậu về giống như ban nãy.”

  “Đã rõ ạ.”

  Ánh mắt của bốn kỵ sĩ Peletta còn trụ lại bỗng trở nên bi tráng. Hẳn là họ cũng không hề muốn bị cuốn vào một cơn gió xanh không rõ lai lịch rồi bị thổi bay đi đâu đó.

  Sau đó không lâu, hai kỵ sĩ Peletta đã giơ tay báo cáo rằng họ khó lòng chịu đựng nổi sức ép bủa vây và lùi bước xuống núi.

  Khi cảnh vật xung quanh dần trở nên hoang vu, cây cỏ rậm rạp lùi lại nhường chỗ cho những phiến đá trơ trọi, lại có thêm một người nữa rời đi.

  Giờ đây, chỉ còn lại một kỵ sĩ Peletta, năm thành viên Ma Binh Đoàn, cùng với Kishiar và Tư lệnh Gino. Trái ngược với các thành viên Ma Binh Đoàn đến giờ vẫn chưa có vẻ gì là mệt mỏi, vị kỵ sĩ Peletta duy nhất còn lại dường như đã bắt đầu kiệt sức, hơi thở ngày càng trở nên gấp gáp.

  Yuder nhận ra người này chính là kỵ sĩ đã đảm nhận vai trò dẫn đường từ đầu chuyến đi, đồng thời cũng là người được các kỵ sĩ khác gọi là ‘Phó đoàn trưởng’. Có vẻ như anh ta là người nắm giữ địa vị cao nhất trong số các kỵ sĩ Peletta góp mặt lần này.

  ‘Thực lực chắc cũng là người giỏi nhất trong số đó.’

  Swordmaster như Tư lệnh Gino hay Kishiar thì không nói làm gì, nhưng việc cả năm thành viên Ma Binh Đoàn đều hoàn toàn bình thường liệu có phải là trùng hợp? Yuder vừa đi lên vừa liên tục dò xét luồng khí tức chảy quanh mình. Tuy nhiên, cho đến lúc này cậu vẫn chưa cảm nhận thấy điều gì quá bất thường.

  “Gakane. Tình trạng cậu sao rồi?”

  “Tôi ổn. Trái lại, càng đi về phía có hòn đá, tôi lại càng thấy dồi dào sinh lực hơn… Tôi đang tự hỏi có phải vì chính hòn đá đó đã thức tỉnh chúng ta nên mới vậy không.”

  Nghe câu hỏi, Gakane vừa nhìn chân tay mình vừa đáp. Yuder thầm nghĩ suy luận của cậu ta biết đâu cũng có lý.

  “Sắp đến nơi rồi ạ. Lên phía trên kia, ngài sẽ chiêm ngưỡng được toàn cảnh cái hố khổng lồ tạo ra khi hòn đá ấy rơi xuống.”

  Khi cây cối thưa dần và cuối cùng đến một con dốc phần lớn là đá tảng, Tư lệnh Gino lên tiếng nói với Kishiar.

  “Ra vậy. Chính là nơi được gán cho cái biệt danh mỹ miều là rốn của thế giới hay gì đó đúng không. Ta đang rất mong đợi xem hình thù nó ra sao đây.”

  Rốn của thế giới sao. Yuder vừa nghe hai người họ nói chuyện, vừa lục lọi lại những thông tin về quá khứ mà mình biết trong đầu.

  Yuder của quá khứ không tham gia vào chiến dịch thu hồi Đá Đỏ, nhưng trước khi chết, lúc tìm kiếm thông tin liên quan, cậu đã từng đọc được vài dòng ngắn ngủi về cái hố khổng lồ được tạo ra khi hòn đá giáng xuống.

  Một ngày nọ, một viên Đá Đỏ xé toạc bầu trời và rơi thẳng xuống khu vực trung tâm dãy núi Airik, ngay lập tức phá hủy mọi cây cỏ và mặt đất xung quanh, đục khoét nên một cái hố khổng lồ. Cái hố khi đó lớn đến mức người ta bảo rừng rậm đã biến mất một khoảng tương đương với diện tích của cả một thành phố. Kể cả sau khi hòn đá đã được thu hồi, nơi đó cũng vĩnh viễn không có bất kỳ cành cây hay ngọn cỏ nào mọc lên được nữa.

  Cả đoàn cuối cùng cũng đặt chân lên đỉnh dốc. Và rồi, họ nhìn thấy một vách  đá khổng lồ đến chóng mặt trải dài vô tận trước mắt.

  Nơi đó lõm xuống hệt như có ai đó đã dùng một chiếc thìa khổng lồ múc đi một góc núi vậy. Kích thước vĩ đại của nó khiến người ta cảm thấy nên gọi đây là một thung lũng hay bồn địa thay vì một cái hố thông thường.

  “Cảm giác không khí từ đây có vẻ khác lạ. Sởn gai ốc thật đấy.”

  Gakane chun mũi, hướng ánh nhìn xuống bên dưới. Lời cậu ta nói không chỉ đơn thuần là do cảm giác chủ quan. Bởi Yuder cũng đang cảm nhận được điều tương tự khi trân trân nhìn vào cái hố khổng lồ đến hoa mắt kia.

  ‘Đúng rồi. Chính là cảm giác này.’

  Luồng khí tức kỳ dị mà cậu từng cảm nhận được khi đứng từ xa nhìn viên Đá Đỏ do Kishiar thu hồi về cách đây rất lâu. Áp lực vô hình tựa như luồng không khí từ bốn phương tám hướng đang thi nhau đè nặng lên cơ thể, thoang thoảng nương theo từng cơn gió truyền đến.

  “Phong cảnh thoáng đãng đấy. Vậy giờ chúng ta xuống dưới nhé.”

  Kishiar rảo mắt nhìn quanh với một cảm nhận khác lạ. Chẳng có vẻ gì là có đường đi an toàn, nhưng họ vẫn phải đi xuống. Bởi lẽ giữa trung tâm cái hố khổng lồ ấy là viên Đá Đỏ mà họ đang cất công tìm kiếm.

  “Điện hạ. Thần, thần e là… Thần không thể tiến thêm bước nào nữa.”

  Ngay khi Kishiar vừa tìm được chỗ thích hợp để đi xuống, vị kỵ sĩ Peletta cuối cùng đã lên tiếng.

  “Thần khó thở quá.”

  “Được, ta hiểu rồi. Vậy ngươi hãy lui ra xa một chút và chờ ở đó.”

  “Thần xin lỗi. Đáng lẽ thần phải theo sát bảo vệ Điện hạ đến cùng… Thần không còn mặt mũi nào nữa.”

  “Ngươi theo được đến tận đây cũng đã là một kỳ tích rồi, đừng bận tâm.”

  Cuối cùng, vị kỵ sĩ còn lại cũng đã lùi bước. Trên khuôn mặt các thành viên Ma Binh Đoàn lúc này cũng tràn ngập vẻ căng thẳng.

  Họ cẩn thận đặt chân để không bị trượt ngã và đi xuống dưới. Càng đi xuống, sức ép càng mạnh, đến khi chạm đáy, có cảm giác như hàng ngàn mũi kim nhọn hoắt đang châm chích khắp toàn thân.

  ‘Có vẻ các thành viên Ma Binh Đoàn đều đang trong tình trạng giống nhau… Quả nhiên là vì chúng ta là người thức tỉnh sao.’

  Yuder quan sát khuôn mặt của các thành viên đang nhăn nhó bước đi chậm  rãi. Dù có oằn mình chống đỡ sức ép, nhưng không có ai tỏ ra khó thở.

  “Tư lệnh. Bây giờ phải đi hướng nào?”

  “Xin ngài hãy hướng về trung tâm của cái hố hết mức có thể. Vì hòn đá rất nhỏ nên phải lại gần mới nhìn thấy được.”

  Tư lệnh Gino trả lời câu hỏi của Kishiar. Đặt chân đến đây, có vẻ ngài cũng cảm nhận được áp lực đáng kể nên đang nhíu mày.

  Người không mảy may biến đổi sắc mặt trong số này chỉ có Kishiar và Yuder.

  ‘Thế Giới Cầu không hề tỏa ra luồng khí tức mạnh đến mức này.’

  Trên đường hướng đến chỗ Đá Đỏ, Yuder nhớ lại Thế Giới Cầu mà cậu đã từng nhìn thấy vô số lần.

  Thứ bảo vật bị cất giữ rất lâu trong khu rừng thánh địa ấy tuy mang lại cảm giác hơi kỳ lạ khi đến gần, nhưng không hề tỏa ra luồng khí tức thô ráp và mãnh liệt như thế này.

  ‘Hóa ra quá trình tinh chế ở Tháp Trân Châu đã bào mòn và triệt tiêu đi sức mạnh vốn có của Đá Đỏ. Bọn chúng rốt cuộc định ủ mưu giở trò gì đây?’

  Những Ma pháp sư của Tháp Trân Châu đã nhúng tay tinh chế Đá Đỏ thành Thế Giới Cầu. Yuder không biết họ làm vậy với mục đích gì, nhưng cậu cho rằng đó chẳng phải mục đích tốt đẹp gì cho cam.

  ‘Những trò nghiên cứu rác rưởi mà bọn chúng từng gây ra ở đó đâu phải chỉ có một hai cái.’

  Tháp Trân Châu vốn dĩ được Đại Ma pháp sư Pielle Meis kiến tạo nên bằng cách quy tụ những Ma pháp sư không bị lung lay bởi bất kỳ mưu đồ chính trị nào, chỉ đơn thuần khao khát tu luyện ma pháp.

  Hệt như một con trai ngậm dị vật, phải phủ lên hàng trăm hàng ngàn lớp dịch nhầy mới có thể tạo nên một viên trân châu. Đúng như cái tên mang ý nghĩa tích tụ ma pháp vô số lần để kết thành tinh hoa, họ là những kẻ cuồng si ma pháp, sống chết cũng chỉ vì ma pháp.

  Nghe nói ban đầu họ bị bài xích, nhưng thời gian trôi qua, cục diện đã thay  đổi. Tháp Trân Châu đã đào tạo ra vô số Đại Ma pháp sư và cho ra đời những kết quả nghiên cứu xuất chúng.

  Trước đó, hễ nhắc đến Ma pháp sư là người ta liền liên tưởng ngay đến hình ảnh Ma pháp sư Cung đình chỉ phục vụ cho quốc gia, nhưng các Ma pháp sư của Tháp Trân Châu không phục vụ dưới trướng bất kỳ ai. Họ tự do nghiên cứu và tu luyện.

  Những kẻ thiếu tự do bị gò bó bởi quốc gia, răm rắp làm tay sai cho tầng lớp cầm quyền, đương nhiên không thể nào so sánh được với những người tự do tu luyện. Vài trăm năm sau, các vương quốc không thể phớt lờ Tháp Trân Châu được nữa, và họ đã phát triển thành thế lực đại diện cho toàn bộ giới Ma pháp sư.

  Vấn đề là mục đích tốt đẹp ban đầu ấy đã dần biến chất theo một hướng kỳ lạ qua năm tháng.

  Lời thề chỉ cống hiến vì ma pháp đã bay biến đi đâu, Tháp Trân Châu hiện tại lại bám víu lấy giới cầm quyền của nhiều vương quốc, dùng sức mạnh vì chúng và tiến hành đủ mọi nghiên cứu vô nhân đạo.

  Việc tạo ra Ngựa Gió Sương tính ra vẫn còn thuộc loại ít vô nhân đạo trong số những nghiên cứu của bọn chúng. Ít ra thì đó cũng là thành quả từ việc bắt bớ ma thú và thú dữ về để nghiên cứu.

  Kể từ khi những người thức tỉnh xuất hiện nhờ sức mạnh của Đá Đỏ, các Ma pháp sư Tháp Trân Châu đã vùng vẫy đến cùng cực để không đánh mất quyền lực của bản thân. Yuder nghi ngờ mạnh mẽ rằng việc chúng tinh chế Đá Đỏ thành Thế Giới Cầu cũng là một phần của sự vùng vẫy đó.

  ‘Vỡ nát là đáng lắm. Dù không phải do mình làm.’

  Nghĩ đến vụ án Tháp Trân Châu sụp đổ – một trong những cáo trạng khép  cậu vào án tử hình, Yuder khẽ cười nhạt.

  “Nhìn thấy hòn đá đằng kia rồi ạ.”

  Khi ấy, Tư lệnh Gino cất giọng trầm mặc. Ánh mắt đang lang thang trong quá khứ của Yuder cũng nương theo ngài mà dịch chuyển. Nơi Tư lệnh Gino đang đăm đăm nhìn vào có một hòn đá to cỡ nắm tay đang cắm ngập một nửa dưới đất.

  Hòn đá đó có vẻ ngoài quá đỗi bình thường. Nếu nó không phải là hòn đá duy nhất tồn tại ở nơi hoang vắng này, hẳn sẽ chẳng có ai nghĩ đó là Đá Đỏ.

  Hơi ngả màu đen xám, sần sùi nhưng nhìn chung là một hòn đá có hình tròn.

  Dù vẫn còn ở khá xa nhưng do xung quanh không có vật cản nào nên vẫn có thể nhìn rất rõ hình dạng hòn đá. Cả đoàn đều dừng bước, chìm đắm trong những cảm xúc của riêng mình. Có người kính sợ, có người e dè, cũng có người  chỉ thấy kỳ diệu.

  Yuder cũng cảm thấy rất kỳ lạ ngay khoảnh khoắc nhìn thấy hòn đá đó. Tuy nhiên, điều cậu cảm nhận khác xa sự kính sợ hay nỗi sợ hãi như những người khác.

  ‘Chính vì thứ đó.’

  Vì thứ đó mà vận mệnh của mình đã rẽ ngang.

  Từ một thiếu niên thường dân bình thường, Yuder trở thành người thức tỉnh sở hữu năng lực mạnh nhất thế giới, và cuối cùng bị xử tử với tội danh dám chạm tay vào hòn đá ấy. Sự sống và cái chết tất thảy đều do một tay hòn đá đó định đoạt.

  ‘Và từ giờ trở đi, nó cũng là hòn đá mà mình phải quan sát tỉ mỉ và bảo vệ đến cùng.’

  Kiếp trước, cậu không có cơ hội quan sát kỹ càng hình dạng hòn đá trước khi nó bị bào mòn. Nhưng lần này thì khác. Yuder hạ quyết tâm rằng sẽ tận dụng cơ hội thứ hai trời ban này một cách triệt để hơn bất cứ ai.

  “Tình trạng của mọi người hiện giờ ra sao rồi?”