Chương 40

 

  Sự khác biệt? Lúc này Yuder mới nhận ra việc Kishiar chỉ định cậu mang  chiếc hộp theo không hề là một sự tình cờ bâng quơ.

  ‘Nhắc mới nhớ.’

  Cậu sực nhớ lại suy nghĩ lúc nãy, rằng dường như hôm nay cậu đã dần quen với luồng khí tức tỏa ra từ Đá Đỏ hơn hôm qua. Hình như cậu cũng đã nói chuyện này với Gakane.

  Lẽ nào không đơn thuần là do cậu đã thích nghi?

  “…Tôi cứ ngỡ là do mình đã quen dần với luồng khí tức mà nó tỏa ra hơn hôm qua.”

  “Không phải do cậu quen đâu, mà là bản thân viên Đá Đỏ đang yếu đi đấy.”

  Câu trả lời của Kishiar vô cùng ngắn gọn.

  “Luồng khí tức tỏa ra hôm nay đã giảm đi một chút. Cậu không nhận ra sao?”

  Yuder thoáng giật mình ngoái đầu nhìn chiếc hộp được đặt khuất sau cây cột. Dù không thể tận mắt thấy hình dạng viên Đá Đỏ bên trong, nhưng luồng áp lực tỏa ra từ nó thì vẫn hiện hữu vô cùng chân thực. Thứ khí tức quỷ dị khiến không gian xung quanh trở nên nặng nề và tê rần, tựa như đang chìm dưới đáy nước sâu.

  Nếu đúng như lời Kishiar nói, luồng khí tức đã giảm đi đôi chút so với hôm qua thì chắc chắn phải có nguyên do. Liệu có lý do nào hợp lý không?

  ‘…Lẽ nào?’

  “Là vì những vụ nổ xảy ra hôm qua sao? Vì nguồn năng lượng đã thất thoát ra ngoài ở thời điểm đó ạ?”

  Yuder mang theo tâm trạng bán tín bán nghi mà cất lời hỏi lại.

  “Chắc là vậy. Ngoài lý do đó ra thì chẳng còn cách giải thích nào khác.”

  Một nụ cười đặc trưng của người tìm được tri kỷ thấu hiểu mình bừng nở trên gương mặt Kishiar.

  “Yuder, cậu là người nhạy bén, chắc hẳn đã nắm bắt được ý nghĩa sâu xa đằng sau chuyện đó rồi nhỉ?”

  “…Vậy ra sức mạnh ẩn chứa trong viên đá đó không phải là vô hạn.”

  Chính xác. Dù Kishiar chưa cần hồi đáp, cậu đã thấu hiểu ngụ ý mà anh muốn truyền tải. Yuder cố gắng kiềm chế sự bàng hoàng đang dâng trào.

  Suốt mười một năm dài đằng đẵng ở kiếp trước, cậu chưa từng một lần nghe được thông tin động trời này. So với Đá Đỏ, ‘Thế Giới Cầu’ chẳng khác nào một cái vỏ rỗng tuếch đã cạn kiệt sinh lực, mà một khi sức mạnh đã tiêu tan, thì làm sao có thể tìm lại được?

  Nhưng nếu đúng như dự đoán của Kishiar và cậu hiện tại, thứ sức mạnh phi thường kia không phải là vô hạn, mà giống như bình nước rồi cũng sẽ có lúc cạn kiệt, thì…

  ‘Có khi nào, quá trình tinh chế từng diễn ra tại Tháp Trân Châu kiếp trước… chính là một nỗ lực nhằm chia tách sức mạnh của viên đá ấy chăng?’

  Hồi đó, cậu đinh ninh rằng lũ Ma pháp sư cuồng nghiên cứu đã tàn phá, mài mòn một viên đá nguyên vẹn đến mức làm tiêu tán sạch sành sanh thứ sức mạnh nguyên thủy vốn có.

  Nhưng nếu đó là một hành động có tính toán từ trước thì sao? Liệu có phải ai đó đã mang tâm cưỡng ép bóc tách năng lượng ẩn chứa bên trong nó? Giống như Yuder của quá khứ, khao khát chiếm đoạt sức mạnh tiềm tàng bên trong nó…?

  ‘……Ở giai đoạn hiện tại thì suy diễn thế này là quá xa rồi.’

  Yuder rũ bỏ những suy tư rắc rối đang cuộn trào, chăm chú lắng nghe những lời tiếp theo của Kishiar.

  “Thứ được giấu kín bên trong viên đá ấy là một loại năng lượng mang đặc tính hoàn toàn dị biệt, khác hẳn với mọi loại mana từng tồn tại từ trước đến nay. Chỉ riêng sự tồn tại của nó thôi cũng đủ sức tác động mạnh mẽ đến con người. Chúng ta buộc phải vô cùng cẩn trọng trong việc bảo vệ, để không làm rò rỉ dù chỉ một chút năng lượng bên trong trên đường vận chuyển. Cậu hiểu rõ ý ta chứ?”

  “…Tôi sẽ chuyển lời lại với những người khác ngay khi trở về.”

  Với tư cách là những người thức tỉnh, họ sẽ nhận trọng trách bảo vệ viên đá mà tuyệt đối không được phép chạm tay vào để đưa nó trở về thủ đô. Nghe qua thì có vẻ đơn giản, nhưng Yuder vẫn không thể quên được một ‘tai nạn’ nhỏ từng xảy ra trong nhiệm vụ này ở quá khứ.

  Chính sự cố đó đã trở thành nguyên cớ khiến Kishiar phải rút thanh Thánh Kiếm ra, gián tiếp tuyên cáo với toàn thế giới rằng anh chính là chủ nhân mới của nó.

  Những lời đồn thổi vô căn cứ đan xen cùng những thông cáo chính thức bị cắt xén từ phía Hoàng thất. Thời gian trôi qua, những người trong cuộc hầu như đã bặt vô âm tín, khiến những manh mối mà Yuder thu thập được về vụ tai nạn ấy vô cùng ít ỏi. Bởi lẽ, chẳng còn ai sống sót để kể cho cậu nghe tường tận những gì đã thực sự diễn ra vào khoảnh khắc ấy.

  Dẫu vậy, có một sự thật không thể phủ nhận: phe của Kishiar đã phải dấn thân vào một trận tử chiến ác liệt, buộc anh phải mượn đến sức mạnh của Thánh Kiếm mới có thể chống chọi lại thế lực bí ẩn kia.

  Trận chiến đó đã nổ ra vào lúc nào? Khả năng cao là nó không diễn ra ở nơi được canh gác nghiêm ngặt bởi hàng ngàn binh sĩ này, mà là ở một thời điểm nào đó khá lâu sau khi họ đã bắt đầu cuộc hành trình.

  ‘Rất nan giải. Sự hiện diện của viên đá kia sẽ kìm hãm, làm chậm nhịp độ di chuyển của chúng ta, trong khi lực lượng Kỵ sĩ đoàn Peletta lại tụt lại phía sau với tư cách đội hậu viện. Nếu có kẻ đột kích giữa lúc lực lượng bị chia rẽ như vậy thì…’

  Suy ngẫm đến đó, hàng chân mày Yuder khẽ nhíu chặt lại.

  “Có phải ngài Đoàn trưởng đã tính tới cả tình huống chúng ta có nguy cơ bị phục kích trên đường trở về không?”

  Quả đúng là vậy. Ngay khoảnh khắc thu hồi thành công Đá Đỏ, Kishiar đã muốn tức tốc lên đường trở về thủ đô càng sớm càng tốt. Anh thậm chí còn phớt lờ cả nghi thức chào hỏi Tư lệnh Gino – người có mối thâm giao lâu năm, đồng thời còn ra lệnh chưa được lập tức giải tán lực lượng Quân đội Miền Nam vốn đã bám trụ nơi này từ lâu.

  ‘Việc anh ta ra lệnh chỉ được phép rút lui sau khi có thông báo đã về đến thủ đô, chứng tỏ chuyến đi lần này đòi hỏi mức độ an ninh thắt chặt hơn gấp bội so với lúc mới đến.’

  Dẫu vậy, nếu kịch bản đen tối của tương lai một lần nữa lặp lại, thì Yuder phải tiên liệu được ý đồ của Kishiar và hun đúc cho anh một tinh thần cảnh giác cao độ hơn nữa.

  “Lúc mới đến đây, Nathan chưa nói với cậu sao? Việc duy trì tinh thần cảnh giác cao độ trong mọi tình huống là điều tất yếu. Bởi lẽ, việc viên đá đang nằm ở đây là thông tin mà cả thiên hạ này đều tường tận.”

  “……Vâng.”

  “Dù ai nấy đều thèm khát viên đá đó, nhưng chưa có bất kỳ kẻ nào dám mon men đến gần là bởi vì chưa ai khám phá ra hay mạo hiểm thử nghiệm cách thức để chạm vào nó. Nhưng giờ thì tình thế đã thay đổi rồi.”

  Thật may mắn là Kishiar vẫn duy trì được sự cảnh giác nhạy bén cần thiết.

  “Chúng ta phải tức tốc trở về thủ đô càng sớm càng tốt. Nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, ta đặt trọn niềm tin vào tài năng kiệt xuất của cậu đấy.”

  “…Tôi hiểu thưa ngài.”

  Tuyệt vời. Kishiar đã trực tiếp giao phó trọng trách bảo vệ Đá Đỏ cho cậu. Đó vốn dĩ là điều cậu hằng mong đợi, nên cậu vô cùng mãn nguyện.

  ‘Cho dù những kẻ tấn công có xuất hiện giống như trước kia, thì đúng như lời Kishiar nói, lần này đã có tôi ở đây.’

  Vậy nên cậu sẽ giảm thiểu tối đa những tình huống buộc Kishiar phải ra mặt. Chắc chắn là thế.

  Yuder nhủ thầm, ngay khi về phòng, cậu phải lập tức tập hợp các thành viên còn lại của Ma Binh Đoàn để vạch sẵn kế hoạch hành động đề phòng bất trắc.

  Đã đến lúc phải khẩn trương rời đi.

  “Cảm ơn ngài vì tách trà. Tôi xin phép đi trước.”

  Yuder dốc cạn chỗ trà còn lại vào miệng rồi đứng dậy. Thấy vậy, Kishiar cất giọng với ánh mắt lộ vẻ không hài lòng.

  “Cậu không nên nốc cạn một hơi như thế chứ……”

  Xoảng!

  Chính lúc đó. Cùng với âm thanh cửa sổ vỡ vụn, một vật thể lạ sượt qua đầu và va mạnh vào lò sưởi ma thạch. Khoảnh khắc đó, một làn khói mù mịt lan tỏa, kèm theo một luồng sát khí rợn người nhắm thẳng về phía Yuder.

  ‘Kẻ đột nhập!’

  Yuder lập tức dựng lên một bức tường phòng ngự bằng nước, bao phủ lấy không gian xung quanh cậu và Kishiar.

  Kèm theo một tiếng “bụp”, cậu cảm nhận rõ thứ gì đó vừa bị bức tường cản lại và bật ra. Ngay sau đó lại có một vật nữa bay tới, nhưng kết cục cũng bị dội ngược lại y như vậy.

  “Cái quái gì thế này!”

  Một giọng nói thô ráp, hoảng hốt vang lên.

  ‘Có vẻ bọn chúng chưa từng chạm trán thứ gì thế này. Không phải sát thủ chuyên nghiệp sao.’

  Nhiều kẻ thường coi nhẹ và cho rằng tường nước vô cùng yếu ớt, nhưng lá chắn do Yuder tạo ra lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Cậu có thể đóng băng nước cứng như thép trong nháy mắt rồi rã đông lại ngay tức khắc. Đó là lý do cậu luôn ưu tiên dùng nước làm vũ khí phòng ngự.

  ‘Hình như có vài tên đã lọt vào, nhưng trời tối quá nên không nhìn rõ tình hình phía trước. Phải xua đi màn đêm này đã…….’

  Nếu được phép phô bày toàn bộ năng lực, cậu chỉ cần gọi ra khoảng chục ngọn lửa để xua tan bóng tối là xong, nhưng tình thế hiện tại không cho phép làm vậy. Yuder thoáng suy tính rồi giải trừ lớp tường phòng ngự ngay trước mặt.

  ‘Phải tìm xem tên nào đang cầm kiếm để tước lấy mới được.’

  Lò sưởi ma thạch vỡ nát quyện cùng màn khói tỏa ra khiến căn phòng tối đen như mực. Thế nhưng, bằng sự tập trung cao độ, Yuder có thể cảm nhận rạch ròi vị trí của những kẻ đột nhập.

  “Ngài Đoàn trưởng. Tạm thời ngài cứ đứng yên ở đó.”

  E sợ Kishiar sẽ manh động để lấy thanh Thánh Kiếm, Yuder lên tiếng dặn dò rồi khẽ vung tay. Chỉ cần ở đây có thanh kiếm sắt nào, nó sẽ lập tức cộng hưởng với sức mạnh của cậu, tuột khỏi tay chủ nhân mà bay vút tới.

  “Á! C-Cái gì thế!”

  Ngay sau đó, một tên địch đứng cách đó không xa hoảng hốt kêu lên. Xé toạc màn đêm, một thanh kiếm lao vút tới, yên vị gọn gàng trong tay Yuder. Cậu lập tức nắm chặt chuôi kiếm và truyền sức mạnh vào trong.

  Kèm theo tiếng xèo xèo, ngọn lửa rực sáng bùng lên dọc theo lưỡi kiếm, nhanh chóng xua tan màn đêm đặc quánh khói bụi và soi rõ khung cảnh xung quanh.

  Căn phòng ngổn ngang những mảnh vỡ từ lò sưởi ma thạch, vài kẻ bịt mặt đang luống cuống không biết xoay xở ra sao. Và dĩ nhiên, còn có cả Kishiar – người vẫn thản nhiên đứng bên trong bức tường phòng ngự với vẻ mặt không mảy may biến sắc.

  ‘Tốt rồi. Chiếc hộp đựng Đá Đỏ…….’

  Đảo mắt nhìn qua, chiếc hộp vẫn nằm yên ở vị trí cũ, chưa hề thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Thật là trong cái rủi có cái may.

  “Lũ chúng mày là ai.”

  Yuder cất lời với một phong thái vô cùng ung dung.

  ‘Luồng khí tức của Đá Đỏ khiến người bình thường không thể tiếp cận, việc bọn chúng đột nhập được vào đây chứng tỏ… toàn bộ đều là người thức tỉnh. Kẻ nào đã đứng sau giật dây bọn chúng?’

  “Đá Đỏ ở đâu?”

  Tên đứng đầu đám sát thủ bịt mặt gầm gừ bằng chất giọng trầm đục.

  “Ngoan ngoãn giao nó ra đây. Trừ phi mày muốn chết.”

  “Tất cả bọn mày đều là người thức tỉnh sao? Ai đã phái bọn mày đến?”

  “Bọn tao mới là người đặt câu hỏi ở đây, không phải mày.”

  Vì luồng năng lượng tỏa ra từ Đá Đỏ, không khí bao trùm toàn bộ căn biệt thự trở nên vô cùng nặng nề. Nếu biết rằng thứ áp lực đó sẽ càng mạnh lên khi đến gần viên đá, chúng chẳng cần phải hỏi mà vẫn có thể tự dò theo dấu vết, ngặt nỗi bọn chúng hoàn toàn mù tịt về điều đó.

  ‘Việc chúng biết viên đá ở đây nhưng lại không nắm rõ những đặc tính của nó… Suy ra có lẽ không có nội gián nào trà trộn trong số những người tham gia chiến dịch thu hồi.’

  Dù Yuder đã phủ ngọn lửa lên lưỡi kiếm để thắp sáng, nhưng phạm vi chiếu sáng cũng không được bao xa. Thật may là cậu đã lén giấu chiếc hộp chứa Đá Đỏ ra sau cây cột khuất tầm nhìn.

  ‘Phải điều tra kẻ đứng sau nên tạm thời không thể giết chúng được, và mình cũng phải phòng hờ trường hợp Kishiar định rút thanh Thánh Kiếm ra.’

  Luồng khí tức tê rần mà Đá Đỏ tỏa ra chẳng mấy tốt đẹp đối với Yuder và Kishiar, và dĩ nhiên là với kẻ địch cũng vậy. Hơn nữa, dù Yuder có quay ngược thời gian trở về mười một năm trước, cậu cũng chưa hề yếu ớt đến mức phải bó tay trước đám tép riu này.

  Phán đoán xong tình hình, Yuder quay sang nhìn Kishiar và cất tiếng.