Chương 5

 

  “Thực ra tôi đã khá căng thẳng đấy.”

  “…Tôi thì không hẳn. Vẫn ổn.”

  Đã từng trải qua một lần và biết tỏng kết quả rồi thì còn việc gì phải căng thẳng nữa chứ. Nhưng vì không thể nói thẳng ra điều đó nên cậu đành im lặng.

  “Cậu đúng là một người khó đoán. Hơn bất kỳ ai tôi từng gặp… Nếu là cậu thì chắc chắn sẽ thi đậu vào Ma Binh Đoàn ngay cho xem.”

  “Ừ. Đúng vậy. Tôi sẽ đậu.”

  Nghe câu trả lời của Yuder, Gakane thoáng ngẩn người. Nhưng rồi cậu ta liền không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

  “Phụt. Gì vậy chứ. Không lẽ năng lực của cậu là nhìn thấy tương lai à? Thế còn tôi? Cậu nghĩ tôi thì sao?”

  “Tôi không có năng lực thấu thị tương lai, nhưng tôi nghĩ cậu cũng sẽ đậu thôi.”

  Gakane lại càng cười lớn hơn.

  “Chà, mang cái vẻ mặt đó mà lại toàn nói những lời bùi tai cơ đấy. Cảm ơn cậu nhé.”

  Trông cậu ta có vẻ nghĩ đó chỉ là những lời khách sáo, nhưng Yuder đang nói sự thật. Bởi vì Gakane thực sự sẽ đậu vào Ma Binh Đoàn.

  Cậu ta dường như muốn nói thêm điều gì đó với Yuder, nhưng vì bên trong đã vang lên tiếng gọi tên Yuder nên đành thôi.

  “Tuyệt. Cậu vào nộp đơn đi. Tôi sẽ đợi ở phía lối ra nhé.”

  Yuder định bảo cậu ta không cần đợi mà cứ về trước đi, nhưng Gakane đã nhanh chóng quay người bước đi. Yuder cất bước đi vào bên trong Tòa Vệt Xanh.

  Dẫu sao thì việc ghi danh cũng sẽ xong nhanh thôi. Quan trọng là bài thi sau khi nộp đơn kìa.

 

***

 

  Vì số lượng người khao khát gia nhập Ma Binh Đoàn quá đông đảo nên kỳ thi không thể diễn ra vào cùng một ngày một giờ.

  Trước tiên, kỳ thi sẽ được tổ chức trong khuôn viên của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn kéo dài suốt ba ngày dành cho những ai đã hoàn tất thủ tục đăng ký, và kết quả đậu hay rớt sẽ được quyết định ngay khi bài thi kết thúc.

  Yuder được hướng dẫn tham gia kỳ thi vào ngày thứ ba, cũng là ngày cuối cùng, còn Gakane thì thi trước cậu một ngày, tức là vào ngày thứ hai.

  Thấy cậu ta không quay trở lại nhà trọ, có vẻ như cậu ta đã thi đậu trót lọt y hệt như kiếp trước. Yuder vác chiếc túi hành lý nhỏ gọn lên vai rồi rời khỏi nhà trọ.

  Trụ sở Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn, nơi diễn ra kỳ thi, nằm cách nhà trọ không xa. Một thao trường nằm bên trong khuôn viên Kỵ sĩ Đoàn với hàng loạt dãy nhà cao tầng chính là địa điểm tổ chức kỳ thi tuyển sinh của Ma Binh Đoàn.

  Quan sát biểu cảm căng thẳng của những người đang lảng vảng quanh tòa nhà, Yuder nhận ra vài gương mặt quen thuộc. Đó chính là những người sẽ thi đỗ trong kỳ thi lần này.

  “Số 423, đến lượt cậu!”

  Rất nhiều người đã được gọi tên bước vào trong tòa nhà. Cuối cùng cũng đến lượt Yuder. Cậu thong thả sải bước vào bên trong tòa nhà chẳng mảy may khác biệt so với những gì còn lưu lại trong ký ức.

  Mặc dù hiện tại kỳ thi này chỉ được tổ chức tạm bợ tại một thao trường đi mượn của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn, nhưng vài năm nữa, vị thế của Kỵ sĩ Đoàn và Ma Binh Đoàn sẽ hoàn toàn đảo ngược.

  Những kỵ sĩ với đại đa số là người bình thường không thể nào đánh bại được những người thức tỉnh bẩm sinh. Ma Binh Đoàn ngày càng nhận được sự tín nhiệm của Hoàng đế và thăng tiến vượt bậc, cuối cùng được ban thưởng một nửa số tòa nhà từng thuộc quyền sở hữu của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn cùng một nửa số tòa nhà mới xây, tự hào phô diễn uy thế của mình.

  “Là số 423.”

  Nối gót người hướng dẫn bước vào hội trường thi, Yuder chạm trán với năm vị giám khảo. Kiếp trước thì cậu không biết, nhưng hiện tại cậu đã có thể nhận diện được hầu hết bọn họ.

  Tính từ bên trái sang là Phó đoàn trưởng của Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn, phụ tá của Tể tướng Muker, đại diện ma pháp sư được cử đến từ Tháp Trân Châu, Ma pháp sư Cung đình, và…

  Khoảnh khắc nhìn thấy người đàn ông ngồi tận cùng bên phải, ánh mắt Yuder bỗng chốc đổi khác.

  Khác với những người còn lại, hắn vận một bộ trang phục chẳng có lấy một điểm đặc trưng nào để người ta có thể suy đoán chức vụ, thoạt nhìn chỉ là một người đàn ông mang vẻ ngoài bình phàm.

  Có lẽ các thí sinh khác sẽ không nhận thấy điểm gì bất thường từ người đàn ông đó, nhưng Yuder thì khác.

  Gương mặt của người đàn ông đó là một lớp ngụy trang giả mạo được đắp lên một cách tinh vi bằng ma pháp. Yuder đã từng nhìn thấy gương mặt được cố tình làm cho nhạt nhòa để không lưu lại trong ký ức của người khác ấy từ rất lâu về trước.

  ‘Gương mặt đó, không lẽ nào.’

  “Số 423. Trong mục giải thích năng lực, ngươi đã viết những lời mô tả vô cùng khoa trương, tất cả những điều này đều là sự thật sao?”

  Trong lúc Yuder còn đang dán chặt ánh mắt vào người đàn ông bên phải, một câu hỏi sắc bén đã kéo cậu bừng tỉnh.

  Vị ma pháp sư của Tháp Trân Châu đang nhăn nhó mặt mày, vung vẩy tờ đơn đăng ký của Yuder.

  “Có thể bọc cả nước lẫn lửa vào thanh kiếm sao? Sống ngần này tuổi đầu, đây là lần đầu tiên ta nghe thấy một lời nói khoác lác đến nhường này đấy.”

  Kiếp trước, bọn họ cũng từng thốt ra những lời y hệt như thế trước đơn đăng ký của Yuder. Khi đó vì tuổi đời còn non nớt nên cậu đã lập tức nổi đóa, nhưng giờ thì không.

  Cậu hoàn toàn thấu hiểu được lý do tại sao bọn họ lại có phản ứng như vậy.

  Trước khi những người thức tỉnh xuất hiện, ma pháp là một thứ phải trải qua quá trình khổ luyện trầy da tróc vẩy mới tích tụ được chút mana trong cơ thể, rồi dựa vào đó để thi triển thông qua những nghi thức vô cùng phức tạp, thế nên chỉ việc xuất chiêu một lần thôi cũng đã vô cùng gian nan và đòi hỏi sự thận trọng cao độ.

  Chính vì lẽ đó, để có thể nhanh chóng đạt được thành tựu dù chỉ là một chút, phần lớn các ma pháp sư chỉ chuyên tâm nghiên cứu sâu vào duy nhất một hệ ma pháp dễ sử dụng nhất.

  Nếu là hệ hỏa thì chỉ dùng ma pháp hệ hỏa, nếu là hệ thủy thì chỉ dùng ma pháp hệ thủy, điều đó đã trở thành chân lý bất di bất dịch lưu truyền suốt hơn một ngàn năm qua.

  Nếu cùng lúc tu luyện những ma pháp mang thuộc tính khác nhau, khoảng thời gian để làm quen với cách luân chuyển mana sẽ kéo dài lê thê, và quan trọng hơn cả là các luồng mana tích tụ trong cơ thể sẽ xung đột lẫn nhau, gây ra rủi ro cực kỳ nguy hiểm.

  Thế nên, chuyện một ma pháp sư có thể sử dụng ma pháp mang nhiều hơn một thuộc tính thường bị coi là những câu chuyện viển vông chỉ có trong tiểu thuyết.

  Dĩ nhiên, đó chỉ là câu chuyện trước khi những người thức tỉnh xuất hiện.

  Trong số những cá nhân được thức tỉnh bởi sức mạnh của Đá Đỏ, có không ít người sở hữu khả năng điều khiển đa dạng nhiều thuộc tính khác nhau.

  Dù rằng độ thuần thục cũng như uy lực mà họ có thể phát huy là muôn hình vạn trạng, nhưng đó rõ ràng là một hiện tượng đập tan mọi nhận thức thông thường từ trước đến nay.

  Và ngay cả trong số những người đó, Yuder vẫn quả thực là một thực thể tối cao. Cậu dư sức thao túng mọi thuộc tính một cách tự do tự tại, đồng thời biết cách truyền sức mạnh đó vào bất cứ loại vũ khí nào nằm trong tay mình để biến chúng trở nên sắc bén và đáng sợ hơn.

  Việc bọc thuộc tính lên một thanh kiếm đối với cậu chỉ dễ như trở bàn tay.

  ‘Thực ra, ngay cả việc viết rằng mình chỉ điều khiển được nước và lửa cũng đã là giấu nhẹm đi bớt năng lực rồi.’

  Kỳ thực thì kiếp trước cậu chỉ ghi là có thể điều khiển được các thuộc tính chứ không hề đề cập đến việc có thể bọc chúng lên kiếm.

  Nguyên do là bởi phải trải qua vài giai đoạn phát triển năng lực, cậu mới nhận ra bản thân có thể truyền thuộc tính vào vũ khí.

  Nếu khai báo toàn bộ sức mạnh thực sự thì sẽ chẳng một ai tin và chắc chắn cậu sẽ bị đánh trượt ngay từ vòng gửi xe, thế nên việc che giấu bớt năng lực là điều cần thiết, nhưng cậu cũng không hề muốn dẫm lại vết xe đổ y hệt như trong quá khứ.

  Và kết quả của những trăn trở đó chính là tờ đơn này. Yuder cho rằng phải phô diễn thực lực ở mức độ này thì ngay sau khi gia nhập Ma Binh Đoàn, cậu mới có thể nhanh chóng bộc lộ tài năng và dễ dàng đạt được mục đích của mình hơn.

  Thấy Yuder chẳng mảy may phản ứng trước cơn thịnh nộ của vị ma pháp sư, vị Phó đoàn trưởng Hoàng cung Kỵ sĩ Đoàn ngồi bên trái vuốt râu rồi cất giọng.

  “Chưa tận mắt chứng kiến thì chúng ta có bàn ra tán vào đến mấy cũng chẳng thể nào biết được thực hư ra sao, đúng không nào? Được rồi, nếu những gì ngươi nói là sự thật thì hãy biểu diễn cho chúng ta xem đi. Để chúng ta có thể tin tưởng, một cách thật rõ ràng ấy.”

  “Tôi hiểu rồi.”

  Yuder đưa mắt nhìn quanh. Vì quy định không cho phép thí sinh mang theo vũ khí cá nhân nên hiện tại cậu đang hoàn toàn tay không.

  Tuy nhiên, ở một góc cách đó không xa, cậu tinh ý nhận ra một thanh kiếm sắt cùn chuyên dùng để luyện tập cùng vài món đạo cụ được chuẩn bị sẵn cho thí sinh.

  Không chút do dự, cậu tiến thẳng về phía đó và nhặt lấy một thanh kiếm sắt.

  “Hừm.”

  Cho dù chỉ là đồ luyện tập đi chăng nữa thì đó vẫn là một thanh kiếm nặng đến mức người bình thường tuyệt đối không thể nào cầm nổi.

  Bầu không khí giữa các vị giám khảo chợt biến đổi khi chứng kiến cậu thiếu niên dùng cánh tay chẳng mấy săn chắc ấy nhấc bổng thanh kiếm lên nhẹ tênh như đang cầm một nhánh cây.

  Đạt được phản ứng đúng như mong đợi, Yuder hài lòng xách thanh kiếm đứng vào vị trí sao cho các giám khảo có thể quan sát rõ nhất.

  Sở dĩ cậu có thể cầm thanh kiếm một cách nhẹ nhàng như vậy là nhờ năng lực điều khiển các thuộc tính tự nhiên theo ý muốn.

  Không chỉ dừng lại ở 5 thuộc tính cơ bản, bất cứ thứ gì được tạo ra từ tự nhiên đều có thể ngoan ngoãn cử động trong lòng bàn tay Yuder y hệt như tứ chi của chính cậu vậy.

  Đã gọi là vũ khí thì phần lớn đều được rèn từ sắt thép, thế nên chuyện này cũng là lẽ đương nhiên.

  Chính vì thế, khi bị bắt giữ và tra tấn, bọn chúng đã tàn nhẫn đâm xuyên và phá nát Huyệt mana nằm dưới rốn của cậu – điểm yếu chí mạng đồng thời cũng là nguồn cội sức mạnh của mọi người thức tỉnh.

  Ngay cả đến tận lúc hành hình, để đề phòng bất trắc, bọn chúng đã nhẫn tâm đánh nát bét toàn bộ tứ chi của cậu rồi trói chặt bằng một loại dây thừng bện từ gân quái vật – thứ không hề thuộc về tự nhiên.

  Việc cậu có thể thoi thóp sống sót cho đến tận ngày bị đưa lên máy chém hoàn toàn là do Yuder là một người thức tỉnh, chẳng có lý do nào khác.

  Nhưng hiện tại, huyệt mana của Yuder vẫn đang hoàn toàn nguyên vẹn, và thể trạng của cậu cũng đang ở trạng thái sung mãn nhất.

  Những kẻ ngồi chễm chệ trước mặt cậu lúc này vẫn chưa hề hay biết một người thức tỉnh có thể đạt đến cảnh giới nào.

  Bọn họ chỉ biết trân trân ngồi nhìn mà chẳng mảy may lường trước được Yuder có thể làm được những gì chỉ với một thanh kiếm luyện tập cùn mòn trong tay.

  ‘Tất nhiên, bây giờ mình chỉ định phô diễn ở mức độ vừa phải thôi…’

  Khó khăn lắm mới được quay trở lại thế giới này, cậu không hề muốn lãng phí thì giờ một chút nào.

  Yuder muốn bộc lộ một luồng sức mạnh tuy chưa phải là toàn lực nhưng cũng đủ sức để áp đảo các vị giám khảo, nhằm lưu lại một ấn tượng không tồi và thuận lợi thi đỗ.

  Suy tính đến đó, ánh mắt Yuder lại một lần nữa liếc về phía người đàn ông mang lớp mặt nạ ngụy trang bình phàm đang ngồi tận cùng bên phải.

  “…Tôi xin phép bắt đầu.”

  Yuder vung thanh kiếm lên. Thấy ánh mắt của tất cả các giám khảo đều đổ dồn vào mũi kiếm, cậu chậm rãi khơi dậy luồng khí tức.

  Cảm giác như đã lâu lắm rồi mới thực hiện lại động tác này, nhưng phương pháp luân chuyển mana đã in sâu vào tâm trí tựa như việc hít thở nên cậu chẳng hề bỡ ngỡ một chút nào.

  Nắm bắt lấy luồng khí tức đang lưu chuyển xung quanh. Sau đó, biến đổi nó thành ngọn lửa rồi bọc lên mũi thanh kiếm đang cầm trên tay.

  Quá trình đó đối với Yuder diễn ra một cách vô cùng tự nhiên đến mức khó có thể diễn tả bằng lời, nhưng đại khái là như vậy.

  Kèm theo một tiếng bùng cháy dữ dội, lưỡi kiếm chớp mắt đã bị ngọn lửa cuồn cuộn nuốt chửng. Để bọn họ nhận thức được đây đích thực là ngọn lửa thật, cậu đã cố tình đẩy nhiệt độ lên cao và khiến ngọn lửa mang sắc đỏ rực rỡ hơn mức bình thường, vậy nên sức nóng tỏa ra mãnh liệt đến mức lan đến tận chỗ các vị giám khảo đang ngồi.

  Giữ nguyên tư thế, Yuder chầm chậm vung thanh kiếm chém từ trên xuống dưới. Động tác thoạt nhìn có vẻ đơn giản, nhưng sức mạnh ẩn chứa trong nhát chém đó tuyệt đối không hề nhỏ chút nào.

  Tiếng gió bị xé toạc vang lên cùng với những tia lửa đỏ rực bắn ra tung tóe khiến vài tên giám khảo giật nảy mình, lùi cả ghế về phía sau.