CHƯƠNG 6
Đại sảnh nơi ta vừa đặt chân đến quả thực vô cùng rộng lớn.
Điều đáng kinh ngạc là dù nó còn cao và rộng hơn cả phòng tiệc tại dinh thự Bá tước Earnhardt, nhưng số lượng cột trụ chống đỡ lại rất ít.
Chỉ riêng số lượng đèn chùm treo trên trần đã lên tới mười hai chiếc, và bậc thang dẫn lên bục đài phía trước có bảy bậc.
Nghe nói bục ngai vàng của Hoàng đế có chín bậc, ứng với số cửu ngũ chí tôn, còn bục của các gia tộc Công hầu là năm bậc. Vậy xem ra nơi này sở hữu bục đài cao thứ hai trong cả Đế quốc.
Từ vị trí cao nhất trên bục đài trải dài xuống tận cửa ra vào của đại sảnh là một tấm thảm đỏ khổng lồ.
Sau khi dẫn ta đến đúng vị trí, Hershey Milton lí nhí chào tạm biệt rồi di chuyển sang phía bên trái đại sảnh.
Ở phía đó, những thiếu niên thiếu nữ mặc đồng phục giống Hershey Milton đang đứng thành một hàng ngang, quan sát đám tân sinh viên.
Ta mở khí cảm ra thăm dò, phát hiện khoảng một phần ba trong số họ là học viên của khoa Kiếm thuật.
Trong số đó có mười kẻ là tam lưu võ giả, bảy kẻ nhị lưu, hai kẻ nhất lưu và không có ai đạt đến cảnh giới Tuyệt Đỉnh.
Thú thật, ta vốn tự mãn với cảnh giới mà mình đã tu luyện suốt bốn mươi năm, nên khi thấy những thiếu niên thiếu nữ mới vừa qua tuổi chí học (15 tuổi) mà đã đạt được trình độ này, ta không khỏi giật mình kinh ngạc.
Đó là cảnh giới mà kiếp trước mãi đến năm hai mươi tuổi ta mới chạm tới được.
Cảm giác như đang nhìn thấy những hậu khởi chi tú (tài năng trẻ) của Cửu Phái Nhất Bang ngày xưa, khiến ta không thể rời mắt.
Oonggg… Một âm thanh lớn vang vọng khắp hội trường.
“Chào mừng các tân sinh viên của Học viện Cieran.”
Bài diễn văn bắt đầu không quá dài cũng không quá ngắn.
Từ chỗ ta đứng, chỉ có thể nhận ra người đang phát biểu là một phụ nữ trung niên đứng tuổi.
Mái tóc màu xám bạc của bà được buộc gọn gàng thả sau lưng, không phải kiểu chải chuốt cầu kỳ mà cốt để tạo sự thoải mái tự nhiên nhất.
Một trăm hai mươi tân sinh viên. Phía bên trái là khoảng chín mươi sinh viên nhận học bổng làm việc tại trường, và bên phải là khoảng chín mươi giáo viên.
Tính cả ta, gần ba trăm con người cùng hướng mắt về phía một người đang nói, cảnh tượng cũng khá hoành tráng.
Những lời nói chẳng có gì to tát cũng trở nên long trọng lạ thường.
Ta lắc đầu, thầm nghĩ chắc do kỵ sĩ đoàn nhà ta chỉ có vỏn vẹn năm mươi người nên ta mới thấy cảnh này đông đúc.
Nhớ năm xưa, ta từng sát cánh cùng hàng vạn võ nhân xông pha ngăn chặn Ma Giáo trỗi dậy…
Thôi, nhắc lại chuyện cũ cũng chẳng ích gì. Nghĩ lại thấy buồn cười.
Khi bài diễn văn sắp kết thúc, một tân sinh viên bước lên bục đại diện phát biểu.
Chẳng cần quan sát lâu ta cũng nhận ra tên nhóc đó vừa mới bước chân vào cảnh giới nhị lưu võ giả.
Cùng là nam sinh khoa Kiếm thuật như nhau, ta tự hỏi hắn có điểm gì hơn người mà được chọn, bèn nheo mắt quan sát kỹ lưỡng. Bất chợt, một thiếu niên tóc đỏ đứng bên cạnh dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào tay ta.
“Đừng có trừng mắt nhìn như thế. Đại diện tân sinh viên của Học viện Cieran bao giờ cũng là thường dân, Michael Earnhardt.”
“Ừm.”
“Chưa được thừa kế tước vị mà đã dựa vào đó để xếp hạng thành tích thì bất công quá còn gì.”
“Ừm.”
Thấy có lý, ta gật đầu đồng tình. Thiếu niên kia nhìn ta với vẻ bực bội một lúc rồi mới thu lại ánh nhìn.
Đợi đến khi tân sinh viên đại diện dõng dạc tuyên bố sẽ chăm chỉ tu học, nuôi dưỡng lý tưởng cao đẹp và dâng hiến vinh quang cho Đế quốc bằng giọng nói cứng cỏi, ta mới nhận ra tại sao cậu bạn bên cạnh lại nổi cáu.
Là do ta quên nói lời cảm ơn vì sợ làm ồn trong lúc mọi người đang giữ trật tự.
Ta vẫn nhìn thẳng về phía trước, khẽ mở miệng:
“Cảm ơn nhé.”
“…Cậu đang nói với tôi hả?”
“Thì cậu là bạn đồng môn vừa cho ta biết điều ta chưa rõ mà…?”
“Cậu… không nhớ tôi là ai sao?”
“…Ừm.”
Thật là tình huống khó xử.
Ta bận rộn tu luyện đến mức còn tiếc rẻ thời gian đi nghỉ mát mùa hè hay mùa đông cùng gia đình.
Vì chưa đủ mười lăm tuổi để chính thức ra mắt giới xã giao, nên ta không tham dự các buổi tiệc tùng của các gia tộc khác, chỉ gửi quà mừng dưới danh nghĩa gia tộc mà thôi.
Mỗi dịp sinh nhật, ta gặp lại hàng chục thiếu niên thiếu nữ, nhưng một năm chỉ gặp đúng một ngày, bốn năm mươi người ùa đến rồi đi ngay trong ngày, làm sao ta nhớ hết tên từng người được.
Có người năm ngoái đến nhưng năm nay vắng mặt, có người năm ngoái không đến nhưng năm nay lại xuất hiện, âu cũng là chuyện thường.
Hơn nữa, trong số đó có đến hơn mười đứa nhóc tóc đỏ hoe như lông cáo!
Tính cả kiếp trước lẫn kiếp này, tuổi ta đã qua ngưỡng tri thiên mệnh (50 tuổi), làm gì có tâm trí đâu mà đi nhớ mặt từng đứa trẻ con mỗi năm gặp một lần.
Riêng việc nhớ tên người trong gia đình, người hầu và kỵ sĩ trong nhà đã đủ mệt, hồi tám tuổi ta đã phải ép mình mỗi ngày nhớ tên năm người rồi!
Những quy tắc kỳ ảo của từng chiêu thức kiếm pháp thì ta nhớ như in, nhưng mấy cái tên dài ngoằng lạ hoắc này thì nghe xong là trôi tuột khỏi đầu.
Đến tên mình đôi khi ta còn sợ quên nữa là.
Thấy ta không đáp lời, thiếu niên biết thừa là ta đã quên tên cậu ta, bèn cắn chặt môi dưới, trừng mắt nhìn ta.
Cậu ta cao hơn tầm mắt ta đúng một tấc (khoảng 3cm).
Mái tóc đỏ xoăn nhẹ rủ xuống gáy trông như một con hồ ly nhỏ, còn đôi mắt sắc sảo mang ánh vàng pha chút lục nhạt kia lại giống hệt loài miêu nhi (mèo).
Cũng như đa số các thiếu niên ta gặp ở kiếp này, cậu ta là một mỹ đồng (đứa trẻ xinh đẹp) với làn da trắng và khuôn cằm thon gọn.
Nhìn cái biểu cảm cau có ấy, ký ức chợt lóe lên trong đầu ta.
“…Si, She, We…”
“Không nhớ thì cứ bảo là không nhớ đi.”
“Xin lỗi. Ta không nhớ.”
“Shaden Rose. Hôm nay là lần thứ chín tôi nhắc cậu rồi đấy.”
Giọng nói phụng phịu của cậu ta như muốn bảo rằng sẽ không có lần thứ mười đâu.
Lúc này ta mới nhớ ra. Là thiếu niên luôn để lại tấm thiệp và huy hiệu gia tộc hình hoa hồng trên hộp quà mỗi lần tặng.
Nhưng như bao buổi tiệc sinh nhật khác, quà cáp đều được chất đống một chỗ, người hầu sẽ mở ra phân loại trước, rồi sau khi tiệc tàn ta mới được nhận.
Việc cậu ta nắn nót viết tên lên thiệp với mong muốn “hãy nhớ tên mình” xem ra đã thất bại toàn tập khi mà số lượng các cô cậu bé làm thế lên tới hơn hai mươi người.
Khuôn mặt người Trung Nguyên rất dễ nhớ, còn người Đế quốc Cieran ai nấy đều mắt to mũi cao, mặt nhỏ nhắn, nếu không nhìn ngắm thường xuyên thì rất khó phân biệt.
Lần này ta quyết tâm phải khắc cốt ghi tâm tên và mặt mũi cậu ta, nên xoay người hẳn về phía cậu nhóc.
“Giờ thì ta sẽ không quên nữa đâu. Shaden Rose.”
“…S, sao tự nhiên lại nhìn người ta chằm chằm thế?”
“Để không quên nữa.”
Hai gia tộc thường xuyên qua lại thì chắc cũng được coi là thân thiết.
Shaden Rose đã nói trống không trước, nên ta cũng quyết định bỏ qua kính ngữ.
Thực ra ta cũng chẳng nhớ trong đám người đến dự sinh nhật thì ai ta dùng kính ngữ, ai ta nói trống không, nên ta cứ công bằng nói trống không với tất cả cho tiện.
Nghe ta trả lời, đôi môi đỏ mọng vừa bị cậu ta cắn bật ra, chu lên nhọn hoắt. Điều khiến ta ngạc nhiên khi sống lại ở thế giới này là người ở đây, bất kể nam hay nữ, đều sử dụng cơ mặt rất linh hoạt.
Họ nheo mắt lúng liếng như kỹ nữ kinh thành, khẽ ngẩng đầu nhìn xa xăm như đang múa, hay đôi môi cứ chu ra, chúm chím cười, rồi lại cắn chặt để bộc lộ cảm xúc rõ mồn một.
Kiếp trước, à không, hồi còn ở Võ Lâm Minh, ta chưa từng thấy ai có biểu cảm phong phú như thế.
Họ thường trầm mặc, chỉ nhếch mép cười khẩy.
Chỉ có đám ngu ngốc ở Hà Bắc Bành Gia hay lũ du côn Hắc đạo Tà phái mới cười ha hả rung cả yết hầu, còn nhân sĩ Võ Lâm Minh, bao gồm cả Nam Cung Thế Gia, bất kể nam nữ đều tỏ ra điềm tĩnh, lặng lẽ như thể mình là tu sĩ hay đạo sĩ đắc đạo vậy.
Cũng phải thôi, Thiếu Lâm, Nga Mi, Vũ Đang, Hoa Sơn, Chung Nam toàn là tăng ni đạo sĩ đứng đầu, nên cái vẻ đạo mạo nghiêm trang ấy chiếm đến tám phần trong Chính phái.
Cứ mải nhìn mặt một thằng nhóc rồi chìm đắm trong hồi ức xưa cũ mãi cũng không phải đạo.
Ta soi kỹ đến từng nốt ruồi trên mặt cậu ta rồi mới ngẩng đầu lên.
Đúng lúc đó, đại diện sinh viên khóa trên đã phát biểu xong những lời khuyên răn, và Hiệu trưởng lại bước lên bục.
[Vậy bây giờ, chúng ta sẽ chia thành sáu khoa: Kiếm thuật, Ma pháp, Kinh doanh, Hành chính, Văn thư, Luật pháp. Các em hãy di chuyển về giảng đường của khoa mình để nghe phổ biến về các môn học có thể đăng ký. Hãy đi theo sự hướng dẫn của giáo viên chủ nhiệm mỗi lớp.]
[Trong ba năm tới, nếu không chuyển khoa, các em sẽ gắn bó với những gương mặt này, nên ta mong các em hãy hòa thuận với nhau. Hết.]
Giọng nói vang vọng khắp hội trường vẫn nhẹ nhàng như lúc đầu.
Hơn một trăm hai mươi học sinh chia làm sáu, mỗi lớp chỉ khoảng hai mươi người, chắc trong vòng một tháng ta sẽ nhớ hết tên thôi.
Ta buột miệng thở dài.
Phù…
Vừa thở hắt ra, ta thấy mấy người xung quanh giật mình rồi cũng bắt chước phù một tiếng thở dài thườn thượt.
Ta chưa từng nghe nói thở dài cũng lây như ngáp ngủ bao giờ. Chợt nhớ lại lời khuyên của mẫu thân trước khi đến Học viện.
Hình như bà bảo rằng, nếu muốn kết thân với ai đó, hãy bắt chước hành động của họ.
Nghĩ đến việc đám trẻ con này vì muốn làm thân với ta mà bắt chước cả những cử chỉ nhỏ nhặt ấy, lòng ta ấm sực lên như chiếc bánh bao vừa mới hấp.
Trước khi đến đây, ta chẳng mảy may có ý định chơi trò “bạn bè thân thiết” với lũ trẻ con, nhưng giờ mang hình hài của đứa trẻ mười ba tuổi, xua đuổi những người có thiện ý lại gần mình thì cũng kỳ cục.
Đến khi trưởng thành, ta và họ sẽ cùng nhau chèo lái Đế quốc, âu cũng là đồng liêu, là đồng chí cả.
Chẳng biết các cao thủ phản lão hoàn đồng (cải lão hoàn đồng) ở Trung Nguyên có gặp cảnh ngượng ngùng thế này không, nghĩ đến đó ta lại thấy mình như đã đắc đạo, có chút buồn cười.
Trên đường di chuyển cùng nhóm sinh viên khoa Kiếm thuật, ta nghe loáng thoáng có ai đó thì thầm với cô bé bên cạnh: “Đúng như lời đồn nhỉ, Earnhardt ấy.”, “Nhìn kìa, đến lông mi cũng màu hồng nữa…”.
Ta tò mò không biết lời đồn về mình như thế nào, nhưng rồi giật mình kinh hãi mà quên béng mất.
“Chào mừng các em. Từ giờ, ta là Maello Sanson, giáo viên chủ nhiệm kiêm giảng viên môn Kiếm thuật sơ cấp và cao cấp của các em trong một năm tới.”
Một giọng nói sởi lởi vang lên, cắt ngang những tiếng ồn ào.
“Sân tập mở cửa từ 7 giờ sáng đến 8 giờ tối. Giờ học bắt đầu từ 9 giờ sáng đến 8 giờ tối tùy theo thời khóa biểu cá nhân. Kiếm thuật không phải là thứ có thể dục tốc bất đạt. Nền tảng quan trọng nhất của sinh viên năm nhất là ăn nhiều, vận động nhiều, nghỉ ngơi đầy đủ để rèn luyện một cơ thể tráng kiện. Rõ chưa?”
Đây là lần đầu tiên kể từ khi đến vùng đất này, ta đối mặt với một cường giả cảnh giới Hóa Cảnh.
CHÚ THÍCH
- Khí cảm (Kigam): Khả năng cảm nhận dòng khí hoặc năng lượng của người luyện võ.
- Tam lưu / Nhị lưu / Nhất lưu / Tuyệt đỉnh: Các cấp bậc phân chia trình độ võ công trong kiếm hiệp.
- Tam lưu: Hạng ba, võ vẽ sơ sài.
- Nhị lưu: Hạng hai, có chút bản lĩnh.
- Nhất lưu: Hạng nhất, cao thủ có tiếng tăm.
- Tuyệt đỉnh: Đứng đầu, cực kỳ mạnh mẽ.
- Chí học: 15 tuổi (Theo Luận Ngữ: “Thập hữu ngũ nhi chí vu học” – 15 tuổi để hết tâm trí vào việc học).
- Cửu Phái Nhất Bang: 9 môn phái lớn và 1 bang hội (Cái Bang) đứng đầu phe Chính phái trong võ lâm Trung Nguyên.
- Hậu khởi chi tú: Những tài năng trẻ mới nổi, thế hệ sau xuất sắc.
- Cửu ngũ chí tôn: Số 9 và số 5 tượng trưng cho ngôi vị Hoàng đế.
- Tri thiên mệnh: 50 tuổi (Theo Luận Ngữ: “Ngũ thập nhi tri thiên mệnh” – 50 tuổi thì biết mệnh trời).
- Hồ ly: Con cáo.
- Miêu nhi: Con mèo.
- Mỹ đồng: Đứa trẻ xinh đẹp.
- Kỹ nữ kinh thành (Hwangdo Gisaeng): Kỹ nữ ở kinh đô, thường là những người rất biết cách quyến rũ hoặc thể hiện cảm xúc tinh tế.
- Hà Bắc Bành Gia (Hebei Peng Clan): Một thế gia võ lâm nổi tiếng với Đao pháp mạnh mẽ và tính cách hào sảng, ồn ào, đôi khi thô lỗ.
- Phản lão hoàn đồng: Hiện tượng võ công đạt đến cảnh giới cực cao khiến cơ thể trẻ lại như thanh niên hoặc trẻ con.
- Hóa Cảnh: Cảnh giới võ học siêu phàm nhập thánh, tương đương với cấp bậc cao nhất (Grand Sword Master) trong thế giới Fantasy này.