Một làn gió mát dịu khẽ mơn man vầng trán còn đang râm ran hơi nóng. Giữa Via Flaminia rợp bóng nguyệt quế, Hadrius chậm rãi khẽ khàng nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để tận hưởng hương thơm thanh dịu, thoang thoảng hòa vào gió. Mùa hè thực sự đã đến.

Đâu đó trên đỉnh Đồi Capitoline uy nghiêm, nơi Đền thờ Jupiter và Đền thờ Mars sừng sững kiêu hãnh, từng đàn bồ câu trắng đang chao lượn tự do. Ánh nắng vàng rực rỡ buông xuống như những mũi tên của vị thần Apollo, phủ lên một góc thành phố được quy hoạch tỉ mỉ, vẽ nên một khung cảnh ngoạn mục đến nghẹt thở.

“Thiếu gia, xin ngài hãy mau lên. Giờ này, chấp chính quan và phu nhân chắc hẳn đang nóng lòng chờ ngài lắm rồi.”

“Crito, hãy để ta tận hưởng cảm giác trở về nhà sau bốn năm dài đằng đẵng này chứ. Cơ hội được ngắm nhìn phong cảnh của Roma chỉ đến khi ta rời xa thành phố rồi lại quay về mà thôi.”

“Nếu ngài còn chần chừ thêm nữa, chỗ hàu và lươn mà phu nhân chuẩn bị sẽ hỏng mất. Bà ấy hẳn đã phải mua rất nhiều hải sản ở Forum Piscinum vì biết ngài thích chúng thế nào mà.”

Bị nô bộc tận tụy nhiều năm trách móc, Hadrius chỉ biết thở dài rồi đưa tay đón lấy dây cương. Lúc này, Marius bước tới với vạt áo toga bay phần phật. Vốn có chung tình yêu bất tận với các món hàu, gã vô tư khoác tay lên vai Hadrius.

“Thôi nào, Hadrius. Hãy nghe lời Crito đi. Chẳng có mấy tên nô lệ tinh tế và thông minh được như lão đâu.”

“Cậu chỉ sáng mắt lên mỗi khi nghe nhắc đến hàu thì có.”

“Tớ còn chẳng nhớ lần cuối cùng mình được ăn hải sản ở Mediolanum là khi nào nữa. Hadi, cậu sẽ mời tớ ăn trưa chứ? Món hàu nhà cậu là ngon nhất ở Roma này đấy.”

“Cậu không định đến chào cha mẹ trước sao?”

“Họ đã đợi tận 4 năm rồi, đợi thêm một chút nữa thì có sao đâu?”

“ Đồ máu lạnh, lại dám đặt món hàu lên trên cả cha mẹ cơ à?”

Hadrius bật cười khúc khích, dịu dàng vỗ nhẹ lên lưng người bạn cũ. Gã chính là tri kỷ từng cùng cậu chia sẻ 4 năm đèn sách tại trường hùng biện ở Mediolanum.

Marius mang thân phận quý tộc patrician có cha là nghị sĩ, nếu muốn thì hoàn toàn có thể dễ dàng có được những con hàu tươi rói. Thế nhưng, hiếm có gia nhân nào ở Roma chế biến hải sản khéo léo bằng đầu bếp trong phủ Hadrius.

Không chỉ riêng những món ăn dưới bếp, hầu như mọi đặc ân ban phát cho đứa con trai độc tôn của vị chấp chính quan đều thuộc hàng tuyệt mỹ nhất mà Roma có thể dâng hiến. Vị chấp chính quan ấy chính là nhân vật đang nắm giữ quyền lực tối cao trong chính trường La Mã.

“Hadrius, chúng ta chạy đua về Đồi Palatine đi.”

“Gì cơ?”

“Kẻ thua phải nộp 5 vò rượu vang Falernian. Chạy thôi!”

“Này, Marius! Đã định cược thì chúng ta phải xuất phát cùng lúc chứ, thế này thì không công bằng rồi!”

“5 vò rượu Falernian với cậu chẳng qua chỉ là tiền lẻ thôi mà! Haha!”

Hadrius ngẩn người nhìn theo bóng người bạn đã khuất dạng từ đằng xa cùng tiếng cười sảng khoái, trên mặt lộ rõ vẻ bất đắc dĩ. Không còn cách nào khác, cậu đành thúc mạnh chân vào mạn ngựa rồi quay đầu nhìn tên nô bộc lớn tuổi.

“Crito, xin lỗi nhé. Ta phải đi trước đây.”

“Cứ đi đi, thưa thiếu gia. Ngài có biết năm vò rượu Falernian đáng giá hơn bảy trăm sestertius không? Đó là tiền thuê nhà hai năm của một công dân bình thường đấy.”

“Ha.”

“Đừng có thua ạ. Chủ nhân sẽ giận lắm đấy nhé.”

“Rồi, rồi.”

Hadrius nháy mắt với lão nô bộc, nở nụ cười rạng rỡ và vô tư, để mặc những lọn tóc xoăn màu nâu nhạt bay phần phật trong gió. Bụi mịt mờ cuốn theo bóng chàng thanh niên tràn đầy sức sống đang phi nước đại trên con đường dài vô tận thẳng tiến vào thành phố.

***

“Hadrius.”

“Mẹ.”

Ngay khi nghe tiếng cổng mở, người mẹ cùng thị nữ vội vã chạy ra, ôm chầm lấy đứa con trai nay đã trưởng thành thành một trang nam tử. Khoác lên mình chiếc áo tunic màu xanh mòng két thanh lịch thêu những nhành cọ bằng vàng, đôi mắt của vị phu nhân cao quý bỗng ngấn lệ.

Hadrius dịu dàng đặt một nụ hôn lên trán rồi má mẹ, siết chặt lấy bà trong vòng tay thêm một lần nữa. Cậu đặt bàn tay mình lên bàn tay vẫn đang vuốt ve gò má cậu, mỉm cười ấm áp bằng ánh mắt hiền hòa.

“Con nhớ mẹ nhiều lắm, mẹ ơi. Kể từ ngày đặt chân đến Mediolanum, chưa có ngày nào con không mong mỏi được trở về Roma.”

“Hadi của mẹ, bé cưng của mẹ. Mẹ cũng nhớ con biết bao. Ngày nào mẹ cũng cầu nguyện nữ thần Abeona phù hộ cho con trai mẹ bình an trở về vòng tay này.”

“Con đã hai mươi ba tuổi rồi đấy, mẹ ơi. Cứ gọi con là em bé mãi thế này ngượng chết đi được.”

“Có gì mà phải ngượng chứ? Con mãi mãi là bé cưng quấn tã của mẹ thôi.”

“…”

“Chào mừng con về nhà.”

Hadrius đỏ hoe khóe mắt khi ôm lấy cơ thể nhỏ nhắn, gầy gò của mẹ, nhận ra mình giờ đây đã phải cúi xuống nhìn bà từ một khoảng cách khá cao. Chàng trai chớp chớp đôi hàng mi ướt đẫm, sụt sịt mũi trong lúc mẹ dịu dàng vuốt tóc rồi búng tay ra hiệu với thị nữ.

“Lide, hãy chuẩn bị nước ấm và dầu thơm cho bồn tắm.”

“Vâng, thưa phu nhân.”

“Con không đói sao? Mau đi tắm rồi ra vườn đi. Marius đã đợi con khá lâu rồi đấy.”

“Ôi, khỉ thật.”

Hadrius đưa một tay day trán lầm bầm khi nghe tin Marius đã đến từ trước và đang chờ đợi. Vị phu nhân mở tròn đôi mắt ngạc nhiên trước thứ ngôn ngữ thô tục bất ngờ ấy. Vội vàng xua tay, Hadrius lúng túng nở nụ cười ngượng nghịu để xin lỗi.

“À, con xin lỗi mẹ. Thật ra con với Marius có cá cược một vò rượu…”

Ngước lên, cậu bắt gặp hình ảnh Marius đang lè lưỡi trêu chọc từ phía sau chiếc cột xanh chạm trổ họa tiết vàng kim. Chờ lúc mẹ không nhìn thấy, Hadrius bèn lườm gã một cái rồi gãi gáy cười trừ.

“Xem ra con thua rồi.”

Căn biệt thự màu xanh lam trang trí bằng những bức tượng mạ vàng rực rỡ cùng các bức bích họa khắc họa chư thần vẫn lộng lẫy và nguy nga như ngày nào. Dinh thự thuộc quyền sở hữu của Lucius Cornelius Pulcher, một vị chấp chính quan kiêm nhà quý tộc giàu có, vốn nổi tiếng là xa hoa và đắt giá nhất trên Đồi Palatine – nơi hội tụ của tầng lớp thượng lưu Roma.

Khi Hadrius cùng đoàn tùy tùng di chuyển về phía dãy nhà phụ có bồn tắm lớn, cậu đưa mắt ngắm nhìn lại cơ dinh của mình với một cảm xúc bồi hồi. Những món đồ trang trí đắt đỏ chế tác từ đá quý tự nhiên cùng các đài phun nước bằng cẩm thạch dường như còn xuất hiện nhiều hơn cả vào ngày cậu rời khỏi biệt thự bốn năm trước.

“Thời tiết dạo này đã oi bức hơn hẳn rồi.”

“Tôi đã chuẩn bị sẵn rượu ướp lạnh có đá trong nhà tắm rồi, thưa thiếu gia.”

“Cảm ơn bà nhé, Lide.”

Lão nữ bộc nhìn vị thiếu gia luôn sẵn lòng nói lời cảm ơn mà mỉm cười trìu mến, ánh mắt dịu dàng hệt như đang nhìn chính đứa con trai của mình.

Dù thiếu gia không sở hữu gương mặt đẹp sắc sảo, nhưng việc lớn lên trong nhung lụa đã ban cho cậu nét vương giả tự nhiên, tạo nên vẻ ngoài tao nhã và điềm đạm. Đặc biệt là đôi bàn tay mềm mại, trắng trẻo không một vết chai sạn, đẹp đến mức hoàn mỹ. Không ít nữ nô từng lén lút cảm thấy thích thú mỗi lần được chăm sóc móng tay cho cậu. Thêm vào đó, cậu lại vô cùng có tài hùng biện, giỏi thuyết pháp, và trên hết là thấm đượm sự ân cần, chu đáo. Nhờ vậy, cậu từ lâu đã là một đối tượng hôn nhân vô cùng được săn đón trong giới quý tộc.

Hadrius vừa cởi chiếc áo toga, vừa dùng vạt áo tunic quạt liên tục để xua đi cái nóng bám trên da trong lúc bước về khoảng sân trống phía sau dinh thự. Khu đất này vốn trang bị hệ thống dẫn nước đơn giản, thường mở cửa cho toàn bộ gia đình, bao gồm cả thuộc hạ và nô lệ trong phủ của cha cậu.

Ở một góc sân đang ngập ngụa bùn non cùng dòng nước phun trào, những chàng trai trẻ cởi trần đang đùa giỡn trong làn nước mát. Từng cơ thể ướt đẫm nước lấp lánh dưới ánh chiều tà, họ khúc khích cười, đẩy lưng nhau và tát nước tung tóe bằng những ngón tay.

A. Không thể thế này được.

Hadrius vô thức khựng lại, ngây người dán mắt vào những thân hình trần trụi của đám gia nhân như bị ma xui quỷ khiến, rồi vội vã hạ mắt xuống với một nỗi tự ti cay đắng. Một thứ nhiệt lượng hừng hực quẩn quanh vầng thái dương đỏ bừng vì kích động. Tại Mediolanum, dẫu cho cậu đã đè nén những khao khát thiêu đốt suốt bốn năm trời bằng những cỗ máy giả dối, thì sự kiên cường mong manh ấy lại sụp đổ tan tành chỉ trước một chút khiêu khích nhỏ nhoi, khiến cậu căm phẫn sự cấm kỵ lệch lạc trong tâm hồn mình như thể mọi sự nhẫn nhịn trước đây đều chỉ là công cốc.

Cũng đã lâu lắm rồi, cậu nhận ra bản thân dễ bị kích thích bởi những cơ thể rắn rỏi của đàn ông hơn là những đường cong mềm mại của phụ nữ. Có lẽ từ trước cả năm mười hai tuổi, cậu đã cảm nhận được sự run rẩy đầy mới mẻ từ một tên nô lệ nam đang hầu hạ mình. Đến một lúc nào đó, cậu thậm chí bắt đầu chìm đắm trong những ảo tưởng đồi bại về việc nằm ngửa, dạng chân dưới thân một người đàn ông và bị cưỡng đoạt thô bạo. Thật là điên rồ. Vào thời điểm đó, cha cậu đang là một pháp quan, và là ứng cử viên sáng giá cho chức chấp chính quan. Tuyệt đối không thể để lộ chuyện đứa con trai độc tôn của ngài lại là đứa ‘đồng tính’ pathicus. Bởi vai trò duy nhất được phép đối với những công dân La Mã danh giá luôn chỉ là kẻ thống trị.

* pathicus: bị trị, bị thống trị, kẻ hạ đẳng.

Rõ như ban ngày, nếu khao khát được khuất phục dưới thân một nam nhân khác bị bại lộ, cậu sẽ ngay lập tức trở thành trò cười như một kẻ ‘pathicus’, bị nguyền rủa là vô dụng và bị xã hội bài xích.

Không. Đừng nhìn nữa. Phải kiềm chế lại. Mình không thể thích đàn ông. Đừng làm thế.

Nếu bị phát hiện thì cha cậu sẽ đánh chết cậu mất.

Hadrius chỉ muốn được yêu một cách bình thường như bao người khác. Khoảng trống chưa từng được lấp đầy chẳng mấy chốc đã biến thành cơn khát đau đớn. Cậu muốn được yêu thương, được ôm ấp. Càng kìm nén bản năng, cậu càng cảm thấy nội tâm mình mục rữa. Mọi thứ thật phù phiếm và trống rỗng. Ngày qua ngày trôi đi tẻ nhạt như thể cậu vẫn đang sống mà thực ra đã chết và chôn vùi dưới lớp bùn sâu.

Và rồi, khi những khao khát bị kìm nén lâu ngày cuối cùng cũng bùng nổ, cậu bị bắt quả tang đang ở trên giường cùng gia sư gốc Hy Lạp mà không hề hay biết cha mình đã nhìn thấy tất cả. Cậu bị lôi xềnh xệch ra khỏi phòng, bị cha tát cho đến khi bất tỉnh, còn vị gia sư phải chịu những trận roi đòn tàn nhẫn để gánh tội thay cho Hadrius.

Toàn bộ nô lệ trong phủ đều bị thay thế nhằm bịt đầu mối. Hadrius đã cầu xin hết lời để giữ lại mạng sống cho người gia sư ấy, nhưng theo lệnh của gia chủ, gã ta vẫn bị thiến đi và bị lưu đày ra ngoài cổng thành. Người đàn ông đó có lẽ sẽ không bao giờ được phép đặt chân trở lại chốn này cho đến tận cuối đời.

Và khi cha cậu chuẩn bị đắc cử chức chấp chính quan, Hadrius rời Roma như thể đang chạy trốn để đến Mediolanum du học. Chuyện đó, tính ra đã là từ bốn năm trước rồi.

“Dẫu cho trải qua bao nhiêu biến cố đi chăng nữa, mày vẫn chẳng rút ra được bài học nào cả.”

Tự chửi rủa chính mình, Hadrius chẳng thể cưỡng lại sự thôi thúc bất chợt, thận trọng liếc mắt nhìn lại đám gia nhân. Cảnh tượng những thân hình đẹp đến chói mắt ấy lại một lần nữa thu vào tầm mắt cậu. Khoang miệng bỗng chốc khô khốc, cổ họng nấc lên từng nhịp trong một thứ căng thẳng đầy đê mê.

Bất kỳ tên nô bộc nào cũng mang sức hút ấn tượng, nhưng có một kẻ nổi bật hẳn lên như hạc giữa bầy gà.

*lictor: hộ vệ

Đó là một lictor đã trải qua quá trình rèn luyện trường kỳ, sở hữu bờ vai rộng, những thớ cơ lưng điêu khắc tinh xảo, đôi tay vừa vặn mạnh mẽ lại thuôn dài tao nhã, vòng mông săn chắc cùng đôi chân dài thon gọn và phần đùi vững chãi. Ẩn hiện giữa đôi chân ấy là đường nét mờ ảo của một biểu tượng nam tính to lớn.

Ánh mắt ngây thơ của Hadrius dán chặt vào tấm lưng của người đàn ông lạ mặt, mãi chẳng thể dứt ra được.

 “Này, này! Tiberius.”

“Gì thế, Varro?”

“Phía sau kìa.”

“…”

Varro nhận ra những đường viền clavi màu đỏ được thêu dọc theo vạt áo tunic của Hadrius, liền nhanh chóng nhận ra thân phận của cậu. Anh ta ngượng ngùng khom lưng, khẽ vỗ vai Hadrius. Chủ nhân của thân hình đẹp như tượng tạc từ từ quay đầu lại.

Bên dưới mái tóc nâu sẫm còn vương hơi nước dán sát vầng trán, đôi mắt xanh thẳm như ngọc lục bảo lờ đờ chuyển động, găm thẳng vào Hadrius. Phía dưới chiếc mũi dọc dừa, đôi môi phớt màu, ướt át và sáng bóng đang khép hờ đầy khiêu khích. Miệng Hadrius từ từ há hốc trong khoảnh khắc.

Chủ nhân của cơ thể đầy dục vọng ấy quả thực không làm cậu thất vọng. Hadrius nửa ngây dại ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào người đàn ông đẹp đẽ tựa như thần linh tạo tác, và chỉ bừng tỉnh lại khi nghe tiếng Lide đang nghiêm giọng quở trách đám đàn ông.

 “Các người dám đứng bất động thế kia khi thiếu gia tới sao?”

“Ôi, Lide. Không sao đâu. Mới chỉ nửa ngày kể từ khi ta trở lại Roma, chuyện họ không nhận ra ta cũng là điều hiển nhiên thôi.”

“Khuôn phép vẫn là khuôn phép. Nếu đám lictor phục vụ chấp chính quan mà đến cả thiếu gia cũng không nhận ra, chúng ta nên móc ngay đôi mắt vô dụng ấy ra lập tức chứ ạ?”

“Nói thế thì cay nghiệt quá, haha.”

‘Làm sao mình nỡ móc đi đôi mắt đẹp đẽ ấy chứ? Thà rằng ta móc mắt mình ra còn hơn.’

Hadrius ngượng ngùng cười trừ, xua tay cố xoa dịu trái tim đang đập loạn nhịp trong lồng ngực khi ánh mắt vẫn đắm đuối nhìn người đàn ông tuấn tú.

Nghe lời lão nô bộc, chàng trai tuấn tú hình như có chút bối rối rồi bật ra một tiếng “Ah” trầm đục. Hắn vội vơ lấy chiếc áo tunic vắt trên tường để che đi thân thể trần trụi, rồi cúi đầu kính cẩn trước Hadrius. Khi hắn gập sâu người chào, đôi mắt xanh lục rực rỡ lại ngước lên nhìn Hadrius với một thoáng tò mò.

Hộ vệ của cha. Tiberius.

Hadrius chẳng thể ngăn nổi bản thân cứ lén lút liếc nhìn chàng trai tuấn tú ấy, đành lưu luyến rời đi, trong lòng cứ lặp đi lặp lại hai điều vừa khắc ghi về hắn.

Ánh nắng lười biếng đổ xuống khu vườn hành lang ngập tràn những cây cọ với những chiếc lá nhọn duyên dáng, những khóm hoàng dương thấp, hoa diên vĩ tím, hoa mận bạc và những đóa mẫu đơn trắng tinh khôi. Đám gia nhân trong phủ đang tất bật bày biện bàn tiệc.

Bánh mì mới nướng phủ một lớp bột mịn, gan ngỗng xào pate, nấm truffle, cá đối Taormina, hàu tươi, cá lamprey nướng và trái cây mơn mởn lần lượt được dọn lên những chiếc khay bạc. Bữa yến tiệc do mẹ chuẩn bị cho đứa con trai vừa trở về sau bốn năm du học quả thực vô cùng xa hoa và lộng lẫy.

Nằm dài trên chiếc ghế được che bóng bởi những giàn dây leo, Hadrius xé một miếng chim bồ câu nướng thơm ngát hương nguyệt quế đưa lên miệng. Đây là món ăn yêu thích của cậu từ thuở nhỏ. Marius ngồi bên cạnh, mới bắt đầu bữa ăn chưa lâu mà đã kịp chất đầy những vỏ hàu rỗng trên lòng bàn tay của tên nô lệ hầu cận.

 “Ăn chậm lại chút đi, ai giật mất hàu của cậu đâu. Cậu cứ nuốt chửng mà chẳng thèm nhai thế thì bụng đã no căng trước khi kịp nếm thử các món khác rồi đấy.”

“Lo gì chứ? Tớ chỉ việc nôn ra rồi ăn tiếp là được mà. Nhưng cậu lại thế rồi. Làm ơn đừng nói chuyện giống như kẻ hạ lưu thế chứ, Hadi. Cậu vốn được định sẵn sẽ trở thành quý tộc quyền lực nhất trong chính trường La Mã rồi nối bước cha mình cơ mà. Ngay cả các quý tộc phái bình dân cũng chẳng nghĩ như cậu đâu.”

“Đúng thế đấy, Hadrius. Cứ tận hưởng đi giống như Marius ấy. Thức ăn và rượu vang ở đây còn nhiều lắm. Khi nghe tin con sắp về, ta đã gom sạch tất cả hải sản có thể tìm thấy. Quản gia của phủ Đại tư tế từng trả tận 500 denarii mà ta còn từ chối đấy. Dù sao thì cũng là để cho con trai ta ăn mà.”

“Quả nhiên phu nhân Cornelius là tuyệt nhất! Ước gì ngài là mẹ của con ạ. Hadrius, cậu đúng là có phúc lớn nha!”

Marius vốn rất giỏi nịnh hót và lấy lòng phu nhân Cornelius, lúc nào cũng hòa hợp với bà rất tốt. Hadrius không nhịn được cười, tiện tay với lấy một quả nho tươi mọng nước đưa lên miệng, đôi mắt khẽ rủ xuống. Trớ trêu thay, dù Marius có phong thái và cách hành xử hệt như một quý tộc thuần túy, nhưng cha của gã lại là thủ lĩnh phe bình dân.

Ba trăm năm đã trôi qua kể từ ngày vị vua cuối cùng bị trục xuất ra ngoài ranh giới linh thiêng. Kể từ khi nền cộng hòa được thiết lập, sự đối đầu giữa phe quý tộc và phe bình dân lại không ngừng khoét sâu thêm.

Thời thế đã thay đổi. Gia tộc của cậu thuộc tầng lớp patrician, những người được vị anh hùng khai quốc Romulus ban cho danh hiệu và đặc quyền patres, vốn vẫn luôn tận hưởng uy thế cùng quyền lực cao ngưởng.

Tuy nhiên, khi tầng lớp bình dân bắt đầu chen chân vào các chức vụ pháp quan vốn chỉ dành riêng cho quý tộc, đồng thời tiếng nói của Viện Dân biểu cùng các Hộ dân quan ngày càng vang dội, nhiều cá nhân bình dân tích lũy được khối tài sản khổng lồ đã bắt đầu nổi dậy. Họ hiên ngang tự xưng là tầng lớp quý tộc mới. Chuyện một gia đình quý tộc sa sút còn nghèo đói hơn cả gia đình bình dân chẳng còn là điều hiếm lạ. Ngay cả tại Mediolanum, vùng đất nằm ở phía bắc Roma vốn chậm chạp trong việc tiếp nhận những xu hướng mới, các chuyển dịch xã hội ấy cũng ngày càng trở nên rõ rệt.

Dĩ nhiên, tầng lớp quý tộc, bao gồm cả cha của Hadrius thì luôn than khóc những biến đổi ấy như dấu hiệu của sự suy đồi và khinh bỉ chúng tột độ. Hadrius vẫn nhớ như in lời cha cậu từng thốt lên tại một bữa yến tiệc vào thời điểm luật kết hôn giữa quý tộc và bình dân được thông qua:

 “Họ định cho phép chúng ta kết hôn với gia súc luôn hay sao?”

“Đám Hộ dân quan với Viện Dân biểu, suốt ngày chỉ biết mưu tính tước đoạt đặc quyền và tài sản chính đáng của tầng lớp quý tộc chúng ta. Bọn chúng chẳng khác nào loài cặn bã hạ tiện.”

Hadrius vẫn luôn mang trong mình nỗi chán ghét ngấm ngầm dành cho người cha, bởi ông luôn khinh miệt giới đồng tính như rác rưởi và coi nô lệ chẳng khác nào món đồ chơi để đánh đập đến chết cho vui miệng. Những lời lẽ bỉ ổi từ tầng lớp quý tộc chỉ càng củng cố thêm nỗi oán hận trong lòng cậu.

Những điều cha cậu nhồi nhét vào đầu hoàn toàn khác biệt với kiến thức cậu tiếp thu tại trường học cùng những trang sách triết học Hy Lạp. Hadrius được dạy rằng sức mạnh của Roma thực chất bắt nguồn từ nhân dân. Trên thực tế, sự ủng hộ từ cử tri đóng vai trò rất quan trọng đối với bất kỳ ai muốn leo lên nấc thang quyền lực để trở thành quan.

Cha cậu luôn miệng nhấn mạnh mọi việc làm đều vì lợi ích của nước cộng hòa. Thế nhưng, Hadrius mãi vẫn không tài nào hiểu nổi, tại sao việc chia sẻ một phần đặc quyền dành cho giới quý tộc với tầng lớp hạ dân lại trở thành vấn đề lớn đối với sự tồn vong của quốc gia.

Tại sao một quý tộc lại không thể yêu một người bình dân hay một nô lệ?

Và tại sao một người đàn ông lại không thể yêu một người đàn ông khác?

“Hadi.”

“…”

“Này, Hadi. Hadi, tỉnh lại đi. Chấp chính quan đến kìa.”

Marius với khuôn mặt căng cứng vì lo lắng liền lay mạnh vai Hadrius. Gã thì thầm hối thúc như muốn lôi cậu ra khỏi dòng suy nghĩ sâu kín. Hadrius giật mình, chỉ kịp bấu chặt lấy chiếc ghế dài rồi đứng phắt dậy, ngập ngừng nhìn về phía cha mình.

Lucius Cornelius Pulcher, người đàn ông trung niên khoác chiếc áo toga của quan chức cấp cao với đường viền màu tía, đang săm soi con trai từ đầu đến chân bằng cái cau mày nghiêm nghị. Đó là lần đầu tiên ông nhìn thấy con trai sau bốn năm trời xa cách.

Đứng sau Pulcher là mười hai lictor trẻ tuổi, những chàng trai ban nãy còn tắm trần trong khoảng sân trống nay đã mặc chỉnh tề trong những chiếc áo tunic sạch sẽ cùng áo choàng đỏ, trên vai vác theo những bó gậy fasces. Trong số đó có cả người đàn ông mắt xanh tuấn tú tên là Tiberius. Bắt gặp ánh mắt ấy, Hadrius đỏ bừng mặt rồi cúi gằm đầu xuống, sống mũi cay xè vì ngượng ngùng.

Niềm vui vì được gặp lại người đàn ông tuấn tú chợt lóe lên rồi vụt tắt. Trán Hadrius túa mồ hôi hột, trông cậu chẳng khác nào con lợn chuẩn bị được quay trên xiên. Cứ mỗi lần đối mặt với cha, đầu gối cậu lại run lẩy bẩy và cổ họng khô khốc.

Tại sao cậu lại cứ phải tỏ ra yếu đuối và ngốc nghếch đến vậy vào lúc này cơ chứ? Ngay cả trong khoảnh khắc căng thẳng và khó thở này, cậu vẫn không sao kìm được sự chú ý hướng về người đàn ông đã lọt vào mắt xanh của mình. Cậu thấy bản thân thật nực cười.

 “Thưa cha. Con đã về. Dạo này cha vẫn mạnh khỏe chứ?”

“…”

“Con xin lỗi vì đã không thể tham dự lễ nhậm chức chấp chính quan của cha. Lúc đó con đang du lịch ở Hy Lạp cùng Marius. Nhưng nhờ lá thư mẹ gửi qua Crito, con phần nào cảm nhận được niềm vui và vinh dự to lớn của ngày hôm đó…”

“Mấy cái thứ u hồn Hy Lạp vô dụng và giả tạo đó, ngươi còn định bám víu lấy đến bao giờ nữa?”

“…”

“Lẽ ra ta phải thiêu rụi cái phòng chứa đầy những cuốn sách vô tích sự đó trước khi ngươi đặt chân về Roma mới phải. Nhưng vì quá bận rộn với chính sự nên ta quên béng mất.”

Giọng nói của ông lạnh lẽo tựa như mũi dao băng. Giữa lúc Hadrius đang đứng trân trân vì sợ hãi, Marius ngượng ngùng vươn tay ra, cẩn thận giấu cuốn sách vừa đặt trên băng ghế ra sau lưng.

“Được sống một cuộc đời vô lo vô nghĩ, vậy mà ngươi lại phí phạm tiền của vào cái chốn biên thùy phía Bắc, chạy theo những gã diễn giả lươn lẹo thích nghe tiếng mình nói. Ngươi làm ô nhục dòng dõi quý tộc của chúng ta khi giao du với đám dân đen và hùa theo phe bình dân, hạ mình cầu xin sự ưu ái của đám hạ đẳng. Thậm chí đến cả kiếm thuật ngươi cũng chẳng buồn học lấy, để chân tay mềm nhũn chẳng khác nào lũ đàn bà.”

“…”

“Tại sao một gia tộc võ tướng, thế hệ nào cũng sản sinh ra những kẻ thống trị, lại sinh ra đứa con vô dụng như ngươi?”

Lẽ ra Hadrius mới là kẻ chết vì dịch sốt thay vì người anh cả của mình.

Mặt cắt không còn giọt máu sau trận đòn tâm lý, cậu cứ nắm chặt rồi lại buông thõng đôi bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Ánh mắt của đám lictor và gia nhân đều đổ dồn về phía cậu. Hadrius cảm thấy luồng sinh khí như bị rút sạch, tựa hồ máu trong người đang chảy tràn ra ngoài. Đầu óc cậu quay cuồng và buồn nôn kinh khủng. Tất cả những gì cậu muốn lúc này là thoát khỏi nơi đây càng nhanh càng tốt.

“Đi theo ta.”

“…”

Hadrius quệt đi những vệt ẩm ướt trên cổ, lặng lẽ bám theo cha mình ra bãi tập. Đám nô lệ vội vàng quấn chiếc áo giáp lorica cùng giáp tay lên ngực và cánh tay cậu. Bộ giáp vốn dĩ trông chẳng khác nào mai rùa lại càng khiến khung xương không mấy vạm vỡ của cậu trở nên nhỏ bé hơn. Lóng ngóng cầm chiếc khiên nặng và thanh kiếm gỗ được đưa cho, Hadrius ngước nhìn cha đang đứng trên đài cao với vẻ mặt bất lực.

 “Caecilius Tiberius. Bước lên.”

Một người đàn ông tuấn tú với đôi mắt xanh lục bước lên phía trước, đấm mạnh tay vào ngực và giơ tay chào theo kiểu quân đội. Những cử động điêu luyện khi hắn móc chiếc khiên vào tay và nâng thanh kiếm gỗ lên trông thật ấn tượng và oai phong, khiến Hadrius không thể không thở dài ngưỡng mộ.

“Dù hắn là kẻ bình dân, nhưng lại là tên dũng cảm và có kỹ năng nhất trong số các lictor của ta. Hắn sẽ cho ngươi thấy ngươi yếu đuối và vô dụng đến nhường nào khi đứng trong hàng ngũ quý tộc.”

“…”

“Tiberius. Đừng có nương tay với nó chỉ vì nó là con trai ta. Nếu ngươi dám kìm sức, ngươi sẽ bị trừng phạt đích đáng.”

Nhìn vị thiếu gia đứng lóng ngóng với vẻ mặt có phần ái ngại, Tiberius liền cúi đầu đáp lại một cách tôn kính.

“Thưa thiếu gia, xin thứ lỗi cho tôi.”

Chưa kịp để Hadrius cảm nhận được chút rung động nào từ chất giọng trầm ấm của Tiberius, một thanh kiếm gỗ nặng trĩu đã vút tới. Cậu chỉ kịp xoay xở chặn lại bằng chiếc khiên, nhưng lực đẩy khiến cậu lùi lại phía sau.

Trước khi Hadrius kịp lấy lại thế đứng, thanh kiếm gỗ đã vung tới mạn sườn cậu tựa như một con rắn độc. Cậu cố xoay khiên để đỡ, nhưng cơ thể vụng về này chẳng chịu tuân theo ý muốn.

“Á!”