Vừa bước ra khỏi nhà, không khí buổi sáng lạnh buốt khiến Seung Pyo tỉnh cả người như thể vừa bị dội một gáo nước lạnh.

Tiện thể thức giấc sớm, cậu quyết định đến trường sớm hơn mọi khi. Seung Pyo vừa đi vừa ngước nhìn bầu trời, thở ra những làn hơi trắng xóa như đang đùa nghịch. Đã gần bảy giờ sáng nhưng trời vẫn tối đen như mực. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, dù Seung Pyo không ghét những đêm dài nhưng cậu vẫn thích sự năng động của mùa xuân và mùa hè khi mặt trời lặn muộn hơn.

Không khí tuy lạnh nhưng Seung Pyo không thấy rét. Ngược lại, cảm giác sảng khoái khiến tâm trạng cậu rất tốt. Ở nhà vào mùa đông, Seung Pyo cũng thường xuyên mặc áo ngắn tay chạy nhảy khắp nơi. Cô hay dì mỗi lần ghé chơi thấy cậu như vậy đều rùng mình bảo nhìn thôi cũng thấy lạnh, rồi bảo chắc tại cậu còn trẻ nên trong người mới nhiều hơi nóng đến thế. Đúng như lời họ nói, chẳng biết có phải vì tuổi trẻ hay không mà cả Seung Pyo lẫn anh trai cậu đều chưa biết cái lạnh mùa đông là gì.

‘Mà tại sao hôm nay mình lại thức dậy sớm thế nhỉ?’ Seung Pyo thầm rà soát lại lịch trình trong ngày. Không có bài tập nào quá hóc búa, không có tiết học nào đặc biệt, cũng chẳng phải ngày dự định có bài kiểm tra. Việc đặc biệt duy nhất của hôm nay chính là trận bóng rổ với lớp 2.

Dù có xảy ra một trăm phép màu đi chăng nữa thì cũng chẳng bao giờ có chuyện cậu thất bại trước Ryu Jae Min rồi phải quỳ xuống xin lỗi hay bị búng trán, nhưng có vẻ như trận đấu hôm nay thực sự khiến Seung Pyo phải bận tâm. Cứ nhìn việc vừa mở mắt ra đã nghĩ ngay đến trận bóng rổ là đủ hiểu.

Chậc. Dù không muốn thừa nhận việc bản thân đang quá để tâm đến trận đấu này nhưng cũng chẳng thể phớt lờ, Seung Pyo chỉ biết tặc lưỡi rồi bước vào cổng trường. Khu vực cổng trường vốn nhộn nhịp vào mỗi sáng giờ đây vẫn còn yên tĩnh.

Đang đi băng qua sân vận động, Oh Seung Pyo bỗng khựng lại khi nghe thấy một âm thanh bất thình lình vang lên. Trên sân tuy có đèn nhưng cũng chỉ có vài cột đèn soi sáng lối đi bộ ven rìa. Nhìn về phía phát ra âm thanh, giữa bóng tối mờ ảo, cậu nhận ra bóng dáng của ai đó đang đứng trên sân bóng rổ.

‘Không lẽ nào.’ Seung Pyo nhíu mày tiến lại gần, rồi không kìm được mà há hốc miệng cảm thán.

Ngay khoảnh khắc đó, quả bóng vừa rời khỏi đầu ngón tay của ai kia vẽ nên một đường cung dài rồi đáp xuống vành rổ. Nó xoay vòng vòng như muốn trêu ngươi rồi cuối cùng thay vì lọt lưới, nó lại rơi tuột ra ngoài.

Bộp, bộp, bộp… Quả bóng nảy trên mặt đất rồi lăn lông lốc như muốn chạy khỏi sân. Jae Min lật đật đuổi theo quả bóng, lúc đó mới phát hiện ra Seung Pyo và ngẩng đầu lên.

Jae Min cứ đứng im ôm quả bóng nhìn cậu mà không nói lời nào, cuối cùng Seung Pyo đành lên tiếng trước với giọng cộc lốc:

“Không lẽ vì trận đấu hôm nay mà cậu đến đây tập từ tờ mờ sáng đấy à? Ai nhìn vào chắc tưởng thành viên đội bóng rổ chuẩn bị đi đấu giải quốc gia mất.”

“Nếu là thành viên đội bóng rổ thì tập làm gì. Vì tôi chơi không giỏi nên mới phải tập thêm để không làm ảnh hưởng đến các bạn khác chứ.”

“Lớp 2 đằng nào cũng chẳng có đứa nào chơi ra hồn. Cho dù không phải cậu mà là đứa khác vào thì cũng thua thôi.”

“Đó là cậu nghĩ thế.”

Jae Min chẳng thèm bận tâm Seung Pyo có đứng đó hay không, cậu quay lại vị trí lúc nãy. Cậu nhìn chằm chằm vào rổ đầy tập trung rồi vung tay ném bóng. Phập, lần này bóng đã lọt lưới gọn gàng. Ánh mắt Jae Min thoáng hiện vẻ vui mừng nhưng cũng chỉ có thế.

Cảnh tượng đó cứ lặp đi lặp lại như một thước phim quay vòng. Jae Min cứ ném rồi lại đi nhặt bóng, còn Seung Pyo đứng bên cạnh quan sát với vẻ mặt không thể tin nổi.

Tỉ lệ ném rổ thành công của Jae Min không cao lắm. Kể từ khi Seung Pyo đến, cậu ném sáu quả mà chỉ vào được có một. Dù những đứa khác cũng chẳng phải bách phát bách trúng nên không thể nói là cậu quá tệ, nhưng với mục tiêu cao cả là đánh bại Oh Seung Pyo thì xem ra Jae Min vẫn còn một đoạn đường rất dài phải đi.

“Đằng nào cậu chẳng chơi ở vị trí dưới rổ? Tập ném 3 điểm để làm gì?”

“Quyền của tôi.”

‘Mình hỏi rõ dài mà cậu ta đáp cụt lủn thấy ghét thật.’ Seung Pyo thầm càm ràm trong lòng nhưng vẫn gọi cậu thêm một tiếng:

“Này.”

Chịu không nổi, Seung Pyo bước hẳn vào trong sân đúng lúc Jae Min vừa nhặt quả bóng đập trúng vành rổ bật ra về.

“Đưa đây xem nào.”

Khi Oh Seung Pyo chìa tay ra, Jae Min đờ người nhìn một lát rồi cuối cùng cũng chuyền bóng đi mà không nói gì thêm. Ngay khi bắt được bóng, Seung Pyo vung tay ném ngay lập tức. Quả bóng bay vút lên nhẹ nhàng như chính động tác của cậu, không một chút do dự lọt qua rổ rồi rơi xuống đất. Seung Pyo vừa vung vẩy bàn tay trái vừa hỏi:

“Cậu thuận tay trái à?”

“Không.”

“Thế thì tính theo tay phải, tay cậu gồng lực nhiều quá nên bóng mới hay bị lệch đấy.”

“…”

“Nhìn này. Đừng ném bằng lực của cả hai tay, mà phải dùng tay trái đỡ bóng, tay phải đẩy đi thì bóng mới đi đúng hướng được. Tay trái chỉ là phụ thôi, không biết à?”

Seung Pyo nhặt bóng rồi thực hiện lại một lần nữa để làm mẫu. Lần này quả bóng cũng đi xuyên qua rổ một cách dứt khoát. ‘Thấy chưa?’ Seung Pyo nheo mắt nhìn Jae Min với vẻ đắc ý.

Dù có vẻ sẽ khó chịu vì bị can thiệp, nhưng Jae Min vẫn lẳng lặng nhận lại bóng. Khi cậu vào tư thế chuẩn bị ném, Seung Pyo lại bồi thêm vài lời chỉ dẫn:

“Hạ thấp đầu gối xuống chút nữa. Đừng nghĩ là chỉ ném bằng lực cánh tay, mà hãy nghĩ là cậu đang dùng lực của cả cơ thể ấy. Tập trung vào tay phải nhưng cơ thể phải thả lỏng.”

Trước những lời chỉ bảo mà bình thường cậu sẽ thấy cực kỳ phiền phức, Jae Min lại không hề phản kháng mà ngoan ngoãn hạ thấp đầu gối. Cậu nhìn chằm chằm vào rổ, khẽ bật nhảy rồi ném bóng đi.

Quả bóng vẽ nên một đường cung ổn định trên không trung. Ánh mắt của cả hai đồng thời dõi theo quả bóng. Bầu trời lúc này đã bắt đầu hửng sáng một sắc xanh nhạt. Quả bóng tròn trịa đón lấy những tia nắng đầu ngày đang dần ló dạng, bay đi và lọt qua rổ mà không hề gây ra một tiếng động nào.

Quả bóng rơi xuống nảy vài cái trên mặt đất rồi lăn đi, nhưng lần này Jae Min không vội vàng đi nhặt ngay. Cả hai đều im lặng. Sau một thoáng tĩnh lặng, Seung Pyo khẽ khịt mũi một cái rồi khoác chiếc cặp đã bỏ xuống lên vai.

“Sắp đến lúc bọn nó đến rồi đấy. Cậu cũng tập vừa thôi rồi vào lớp đi.”

“Ờ.”

Dù trả lời như vậy nhưng Jae Min có vẻ vẫn chưa muốn rời đi. Ngược lại, có vẻ như cú ném thành công vừa rồi đã khơi dậy sự hứng khởi trong cậu, cậu lại vào tư thế nhắm chuẩn xác về phía rổ một lần nữa.

‘Đúng là cứng đầu.’ Seung Pyo lắc đầu ngán ngẩm, để Jae Min lại đó rồi đi về phía lớp học. Cậu không hiểu nổi nếu định thay vị trí của Hyung Seo để phòng thủ dưới rổ thì thà tập lên rổ thêm lần nữa còn hơn, chẳng hiểu sao cậu ta lại ra đây từ tờ mờ sáng để tập ném 3 điểm – thứ mà trong trận đấu cậu ta gần như chẳng có cơ hội thực hiện.

Lý do cậu đưa ra lời khuyên là vì cậu biết dù có thế thì cục diện cũng chẳng thay đổi được gì. Nếu chỉ vì tỉ lệ ném rổ của một lính mới vào thay người tăng lên một chút mà làm thua cả trận đấu thì đằng nào trận đó cũng thua thôi.

… Mà, việc cậu ta tập luyện nghiêm túc hơn nhiều so với tưởng tượng cũng khiến cậu thấy khá bất ngờ.

‘Chẳng lẽ chính vì thế mà cậu ta mới đứng nhất toàn trường sao?’

Cái ý nghĩ mà trước đây dù người khác có khen ngợi đến mấy cậu cũng nhất quyết không tán thành, giờ đây chính Seung Pyo lại đang nghĩ về nó. Giật mình trước suy nghĩ của chính mình, Seung Pyo vội lắc đầu nguầy nguậy rồi đi lên lớp.

************

NGÀY QUYẾT CHIẾN

Trời đã sáng hẳn. Ngôi trường vốn im lìm dần trở nên náo nhiệt khi đám học sinh bắt đầu tụ tập, lấp đầy những khoảng trống trong lớp học. Bầu trời trong xanh và tiết trời ôn hòa lạ thường so với một ngày mùa đông. Đây quả là thời điểm lý tưởng để ra sân bóng rổ.

Tại một ngôi trường tập trung toàn những cậu trai đang tuổi ăn tuổi lớn, những trận bóng đá hay bóng rổ giao hữu giữa các lớp diễn ra như cơm bữa. Những cái tên ra sân thường vẫn là bấy nhiêu gương mặt cũ, trình độ thi đấu cũng chỉ ở mức thường thường bậc trung, nên thông thường chỉ có học sinh của hai lớp trực tiếp đối đầu mới quan tâm xem hôm nay ai đá với ai.

Nhưng hôm nay thì khác. Đây là ngày đầu tiên Ryu Jae Min – cậu học sinh hạng nhất toàn trường nổi tiếng đa tài nhưng lại hoàn toàn “miễn nhiễm” với thể thao – chính thức ra sân thi đấu bóng rổ. Thêm vào đó, đối thủ của cậu lại là Oh Seung Pyo, kẻ tuy luôn giữ vị trí hạng hai về điểm số nhưng lại là một tay chơi bóng rổ cự phách, từng nhiều lần nhận được lời mời gia nhập đội tuyển chuyên nghiệp. Giữa nhịp sống học đường tẻ nhạt, đây quả là một sự kiện không thể tuyệt vời hơn để làm mới không khí.

“Jae Min chơi cũng được phết đấy. Lần đầu cầm bóng mà thế là có khiếu rồi.”

“Cũng chỉ là ‘khá so với lính mới’ thôi. Lớp 2 hôm nay nắm chắc phần thua rồi.”

Đám học sinh các lớp bàn ra tán vào, thi nhau dự đoán kết quả, nhưng tuyệt nhiên không ai dám cá cược. Dù Jae Min có chơi tốt hơn mong đợi, số đông vẫn tin rằng một lớp 2 có “lính mới” tò tò theo sau khó lòng đánh bại được lớp 4 của Oh Seung Pyo. Kèo đấu chênh lệch đến mức không thể thành lập một cuộc cá cược công bằng.

“Jae Min mà cũng đi đấu bóng rổ sao? Cứ ngỡ cậu ấy chỉ biết vùi đầu vào sách vở thôi chứ.”

“Dù sao thì điểm thực hành thể dục của cậu ấy cũng cao ngất ngưởng mà.”

“Dạo này thấy Seung Pyo với cậu ấy hay đi chung. Chắc là thân nhau rồi.”

Nỗi ngán ngẩm vì nhịp sinh hoạt lặp đi lặp lại hàng ngày không chỉ tồn tại ở phía học sinh. Trận đấu sau giờ học giữa lớp 2 và lớp 4 còn trở thành chủ đề nóng hổi ngay tại phòng hội đồng. Các giáo viên đều chung nhận định rằng hai cậu học sinh ưu tú nhất khối vốn chẳng có điểm chung nào hồi đầu năm nay lại bỗng chốc trở nên thân thiết, và chẳng ai lại không ủng hộ tình bạn giữa những học sinh giỏi này cả.

“Kèo này thế nào nhé? Nếu lớp 2 thắng thì thầy Kim, còn nếu lớp 4 thắng thì thầy Cho sẽ mời cả phòng giáo viên mỗi người một ly cà phê. Không cần loại đắt tiền đâu, quán phía trước có loại một ngàn won ấy.”

Cuộc đối thoại của những người trưởng thành lại mang một sắc thái hơi khác. Kèo cá cược do thầy giáo dạy Giáo dục công dân – người đang được nhắm cho vị trí trưởng bộ phận tương lai – đề xuất có vẻ chỉ khiến thầy ấy vui, còn giáo viên chủ nhiệm của hai lớp thì chẳng hào hứng chút nào. Tuy nhiên, hai thầy giáo chỉ khẽ ho khan, nhìn nhau một lát rồi gần như đồng thời gật đầu.

“Tôi đồng ý.”

“Thỉnh thoảng đổi gió chút cũng tốt.”

“Nếu tôi là người mời, các thầy cô cứ thoải mái gọi Frappuccino hay nước ép trái cây nhé.”

Thầy chủ nhiệm lớp 4 – nơi có át chủ bài Oh Seung Pyo – tự tin đưa ra lời hứa hẹn bổ sung. Americano chỉ có giá một ngàn won, trong khi Frappuccino hay nước ép ít nhất cũng ba ngàn won, đây rõ ràng là một lời tuyên bố đầy tự tin vào chiến thắng.

Thầy chủ nhiệm lớp 2 định nói gì đó nhưng rồi lại thôi. Thầy có vẻ đang cố gắng giữ bình tĩnh để không bị cuốn vào một cuộc đua “đốt tiền” vô nghĩa.

Tiết học bổ túc bắt đầu. Bản thân Seung Pyo và Jae Min trông có vẻ bình thản như chẳng mấy bận tâm đến trận đấu sắp tới. Họ vẫn chăm chú nghe giảng trong giờ học, trò chuyện với bạn bè hoặc ghé căng tin vào giờ ra chơi, mải mê hoàn thiện ghi chép hoặc cho bạn mượn vở bài tập.

“Oh Seung Pyo, ra đây thầy bảo.”

“Có chuyện gì thế ạ?”

Sau khi kết thúc tiết 3, Seung Pyo lững thững bước ra hành lang theo tiếng gọi bất ngờ của thầy chủ nhiệm. Gương mặt thầy trông khá nghiêm trọng. Thầy hạ thấp giọng, thì thầm như thể đang thực hiện một giao dịch ngầm:

“Hôm nay chúng ta chắc chắn thắng chứ?”

“Để xem đã ạ. Xác suất cao là vậy nhưng đời thì làm gì có cái gì chắc chắn đâu thầy…”

“Cố lên nhé. Thắng thầy sẽ mua đồ ngon cho ăn.”

“Các thầy cô lại cá cược gì với nhau rồi ạ?”

Seung Pyo cười khì nhìn thầy giáo vốn có chiều cao khiêm tốn hơn mình nhiều. Thầy chỉ cười ngượng nghịu chứ không hề phủ nhận.

Suy cho cùng, trong suốt một năm trời chỉ giữ vị trí hạng hai toàn trường, người cảm thấy bị chạm tự ái có lẽ không chỉ mình Seung Pyo. Dù đây chỉ là một trận bóng rổ giải khuây, nhưng ngay tại đây cũng có một người đang khao khát muốn đánh bại “thiên tài” Ryu Jae Min trước khi kết thúc năm học lớp 11 và chuyển sang lớp mới. Oh Seung Pyo bất chợt cảm nhận được tinh thần đồng đội và sự đồng cảm sâu sắc, cậu gật đầu:

“Em sẽ cố gắng hết sức ạ.”

“Nhờ cả vào em đấy.”

Thầy chủ nhiệm nắm chặt nắm đấm khích lệ rồi đi xuống cầu thang hướng về phía phòng giáo viên. Nhìn cái bóng lưng nhún vai của thầy là đủ biết thầy đang tin tưởng vào chiến thắng đến mức nào. Seung Pyo chụm đầu ngón cái và ngón giữa lại, vô thức búng mạnh vào không trung. Trong đầu cậu phác họa hình ảnh một gương mặt lạnh lùng, cứng nhắc đến đáng ghét như một tấm bia mục tiêu.

‘Nếu mình giáng một cú “tách” thật kêu vào cái trán trắng trẻo ẩn sau lớp tóc mái đen kia, không biết cậu ta sẽ lộ ra biểu cảm gì nhỉ?’

Hình ảnh Ryu Jae Min trong tâm trí cậu khẽ nhíu mày, để lộ sự khó chịu. Đó là gương mặt mà cậu đã dần trở nên quen thuộc sau vài lần chạm trán. Tổng cộng mười cái búng trán dành cho người thắng cuộc. Vài cái đầu chắc cậu ta vẫn chịu đựng được bằng cách nhíu mày, nhưng thêm hai ba cái nữa thì chắc chắn sẽ không nhịn nổi mà hét lên cho xem.

Giữa trán sẽ đỏ ửng và sưng vù lên, và lần này có lẽ cậu ta sẽ không giả vờ nữa mà bật khóc thật sự. Cậu tự hỏi liệu “thiếu gia” nhà giàu cả đời chỉ biết đứng nhất như cậu ta có chịu nổi cả mười cái không nữa. Nếu cậu ta mở lời xin giảm bớt vài cái thì Seung Pyo cũng chẳng hẹp hòi gì, nhưng với cái tính cứng đầu như đá kia thì chắc chắn cậu ta sẽ không bao giờ mở miệng cầu xin đâu.

Mới chỉ đang nghĩ đến chuyện búng trán thôi, chẳng hiểu sao hình ảnh Ryu Jae Min trong tưởng tượng của cậu bỗng chốc biến thành những thước phim ngắn mà cậu từng thấy trên mạng.

Một Ryu Jae Min để lộ cả hai đầu ngực hồng hào cùng cơ thể mịn màng, tay nắm chặt lấy dương vật đang cương cứng mà sục liên hồi. Chốc chốc cậu ta lại thở dốc, lồng ngực phập phồng và đôi tay tạm nghỉ để lấy sức. Video không có tiếng và mặt cũng bị cắt mất, nếu không phải vô tình nhặt được điện thoại thì chắc chắn chẳng ai nhận ra đó là Ryu Jae Min.

Lần này, gương mặt đau đớn của Ryu Jae Min khi bị bóng đập trúng hôm nọ lại khẽ chồng lên đoạn video mất mặt kia. Gương mặt vốn luôn trắng trẻo vì va chạm mà trở nên đỏ bừng, đôi mắt hơi ươn ướt nhìn Seung Pyo đầy oán trách.

Khi nhớ đến vệt máu chảy dài xuống gần môi cậu ta, Seung Pyo bỗng chốc cảm nhận rõ rệt chiếc áo thun mình đang mặc dưới lớp đồng phục. Hôm đó khi mang vào nhà vệ sinh giặt bằng nước lạnh, đúng như lời cô y tế, vệt máu của Ryu Jae Min đã nhanh chóng biến mất. Sạch sẽ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

‘Mình đang làm cái quái gì thế này? Sao lại nghĩ vớ vẩn vậy chứ.’

Oh Seung Pyo cảm thấy bản thân thật nực cười khi cứ liên tục hồi tưởng lại đủ mọi dáng vẻ của Ryu Jae Min. Cậu khẽ tặc lưỡi rồi lại đưa tay búng “tách, tách” vào không trung thêm hai lần nữa.

Ngay sau đó, cậu tình cờ liếc mắt sang bên cạnh và phát hiện Ryu Jae Min đã đứng đó tự lúc nào. Có lẽ cậu ta vừa ghé nhà vệ sinh và đang trên đường về lớp, đứng đờ ra ngay giữa hành lang. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, Jae Min cười khẩy một cái như thể vừa nhìn thấy một cảnh tượng không ra làm sao, rồi quay ngoắt đi thẳng về phía lớp mình.

Chết tiệt.

Seung Pyo thầm chửi rủa trong lòng. Việc cậu đang nghĩ về Ryu Jae Min đã bị chính chủ bắt quả tang. Đã thế nếu có nghĩ thì cứ nghĩ thầm trong đầu thôi, tự dưng đứng chỗ không người mà tập búng trán làm gì không biết? Trông chẳng khác gì một tên ngốc…

Cảm giác xấu hổ tột độ ập đến, cậu siết chặt nắm đấm rồi quay về chỗ ngồi. Kể từ khi dây dưa với Ryu Jae Min, số lần cậu cảm thấy mất mặt cứ thế tăng dần đều.

Phải nhanh chóng cắt đứt cái mối nhân duyên sai trái này mới được. Sau khi thắng trận đấu hôm nay và nhận lại điện thoại, cậu chỉ muốn gặp lại cái tên “Ryu Jae Min” qua ba chữ cái trên bảng thông báo xếp hạng thi cử như trước đây mà thôi.

*******************

Dưới cái lạnh thấu xương của sân vận động sau giờ học, đám học sinh vẫn tụ tập đông đúc như thể không hề biết đến cái rét. Giữa những học sinh đang đứng quanh sân bóng rổ và trên các bậc thềm rìa sân vận động, lác đác có vài giáo viên đứng xen kẽ; trên cửa sổ phòng giáo viên cũng có những thầy cô đang dõi mắt nhìn xuống.

“Đám đông tụ tập kinh thật.”

“Áp lực thế này thì chơi bời gì được nhỉ?”

Mấy cậu nhóc bước vào sân cười khúc khích đầy vẻ ngượng nghịu, nhưng dường như chúng cũng không ghét cái cảm giác được quan tâm nồng nhiệt chưa từng có này. Ryu Jae Min là người tỏ ra không mấy bận tâm, cậu chẳng thèm đảo mắt nhìn lấy một cái cho dù xung quanh có ồn ào thế nào. Ngược lại, mỗi khi từ phía lớp 4 vang lên những tiếng cổ vũ kiểu như “Oh Seung Pyo, tin tưởng cậu đấy!”, Oh Seung Pyo lại nở nụ cười rạng rỡ, vỗ vỗ vào ngực mình như muốn bảo cứ tin ở cậu ta.

“Này, bắt đầu nhanh lên đi!”

Vì hầu hết học sinh đều có lịch trình dày đặc sau giờ học nên thời gian thi đấu không dư dả. Theo sự thúc giục của cậu bạn được chọn làm trọng tài, cầu thủ của hai lớp nhanh chóng đứng vào vị trí.

Trận đấu hôm nay là trận đấu cả sân với đội hình năm người mỗi bên. Ryu Jae Min của lớp 2 và Oh Seung Pyo của lớp 4 – hai người cao nhất của mỗi lớp – đứng đối diện nhau qua vạch giữa sân để chuẩn bị nhảy tranh bóng. Cả hai đều giữ vẻ mặt vô cảm như thể chẳng có gì to tát.

Ngay khi trọng tài tung quả bóng lên không trung, cả hai đồng thời bật nhảy. Jae Min đã dốc toàn lực nhưng quả nhiên vẫn không thể vượt qua được sự chênh lệch về chiều cao. Quả bóng chạm tay Seung Pyo rồi văng đi, rơi gọn gàng vào tay phe lớp 4. Lớp 4 giành quyền tấn công trước.

Jae Min lập tức chạy về phía dưới rổ của lớp 2. Nhiệm vụ duy nhất mà bạn bè giao cho Jae Min hôm nay là đảm nhận vị trí trung phong để bảo vệ khu vực dưới rổ. Đây là một vai trò quan trọng: khi tấn công thì án ngữ dưới rổ đối phương để nhận đường chuyền rồi ném rổ, còn khi phòng thủ thì che chắn những cú ném của đối thủ hoặc bắt bóng bật bảng.

Bạn cùng lớp nhấn mạnh rằng những việc còn lại cứ để chúng lo, cậu chỉ cần bám trụ dưới rổ là được. Việc giữ chắc khu vực dưới rổ vốn không hề đơn giản, nhưng vì Jae Min là kiểu người chơi cực kỳ khá so với một kẻ mới bắt đầu nên họ tin là cậu sẽ làm được.

Jae Min đứng vững dưới rổ và quan sát Oh Seung Pyo. Đám bạn đều đồng thanh bảo rằng vị trí trung phong phải do người cao lớn đảm nhiệm mới có lợi. Theo lý thuyết đó, Oh Seung Pyo cũng nên đứng canh rổ giống như cậu, nhưng xem ra cậu ta chẳng có ý định đó.

‘Oh Seung Pyo chẳng mấy khi chơi dưới rổ đâu, nó bảo lối chơi đó chán lắm. Nó là kiểu cầu thủ tự do, thích làm gì thì làm.’

Một đứa bạn đã giải thích như vậy trong buổi tập hôm trước. Và có vẻ như hôm nay lối chơi của Oh Seung Pyo vẫn chẳng có gì thay đổi.

Ngay khi bắt đầu, lớp 4 đã luân chuyển bóng một cách trơn tru. Có lẽ vì đã tập luyện rất nhiều nên các đường chuyền của họ tự nhiên như nước chảy.

Ngược lại, lớp 2 do ngay từ đầu đã “đóng đinh” một người dưới rổ nên việc phòng thủ gặp nhiều khó khăn hơn, đặc biệt là khi đối đầu với một cầu thủ chạy khắp sân một cách tự do như Seung Pyo. Ngay từ đầu, đám trẻ lớp 2 đã phải liên tục đảo mắt, di chuyển vị trí để cố gắng kèm chặt Seung Pyo và lấp đầy những kẽ hở.

Lẽ ra việc để Jae Min – người có chiều cao tương đương – kèm cặp Seung Pyo kiểu một-chọi-một sẽ là phương án tối ưu nhất, nhưng đám lớp 2 không muốn đòi hỏi quá nhiều ở một lính mới. Vì đã dặn kỹ Ryu Jae Min chỉ cần giữ rổ, nên những phần khác chúng định bụng sẽ dùng những người còn lại để bù đắp.

“Ơ!”

Thế nhưng, vòng vây bị phá vỡ chỉ trong tích tắc. Trong khi đám lớp 4 chuyền bóng qua lại, Oh Seung Pyo – kẻ nãy giờ vẫn chạy chỗ khắp nơi với bàn tay không – đã tìm thấy lỗ hổng trong đội hình lớp 2 và chiếm vị trí ngay khi họ vừa lơ là một chút. Dù đã cố gắng kèm chặt nhưng đám lớp 2 vẫn không thể ngăn được Seung Pyo thình lình lách vào khe hở.

Vừa nhận được đường chuyền, Seung Pyo lập tức thực hiện cú ném. Quả bóng bay lên một cách mượt mà đến mức hụt hẫng và lọt thỏm qua lưới. Học sinh hai lớp đồng loạt thốt lên:

“A, Oh Seung Pyo chơi giỏi vãi!”

“Bực thật đấy, thề luôn.”

Dù càm ràm nhưng đám lớp 2 vẫn nhanh chóng chỉnh đốn lại đội hình. Bị dẫn trước một bàn, lần này đến lượt lớp 2 tấn công. Jae Min nhanh chóng băng qua sân, lần này cậu đứng án ngữ ngay dưới rổ của đối phương.

Trong lúc chạy để đổi vị trí, Jae Min liếc nhìn Oh Seung Pyo. Những cầu thủ lớp 4 khác đều đang tập trung về phía sân này để phòng thủ, nhưng Oh Seung Pyo vẫn đứng im gần vạch giữa sân. Đứng dưới rổ, Jae Min nhìn chằm chằm vào cái bóng lưng to lớn của Seung Pyo.

Hậu vệ dẫn bóng của lớp 2 bắt đầu dốc bóng chạy lên. Ngoại trừ người dẫn bóng, những cầu thủ lớp 2 còn lại đều đã di chuyển sang phần sân đối diện, đứng rải rác ở các góc để kèm người phòng thủ và sẵn sàng nhận bóng. Khi cầu thủ hai đội đều dồn về một phía, một nửa sân bóng rổ trở nên chật chội náo nhiệt.

Cậu nhóc đang dẫn bóng đột ngột bị chặn đứng bởi sự phòng thủ của Seung Pyo ngay giữa sân. Với sải tay sải chân dài, Seung Pyo có lợi thế không chỉ trong tấn công mà cả trong phòng thủ.

Thông thường khi tập trung phòng thủ, người ta sẽ lùi sâu về phía sau thay vì nhô cao lên phía trước. Lối chơi đứng chặn ngay giữa sân của Seung Pyo giống như một lời khiêu khích trực diện đối với hậu vệ đối phương. Hậu vệ lớp 2 dường như muốn đáp trả lời khiêu khích đó, cậu ta cố gắng dẫn bóng lách qua lách lại để vượt mặt Seung Pyo, nhưng không thể qua được kẻ luôn chặn đầu như thể đọc được hướng di chuyển, và cuối cùng quả bóng đã bị cướp mất.

Chưa kịp để đám bạn kịp thốt lên lời than vãn, Oh Seung Pyo đã lao đi như bay. Đám lớp 2 lại dốc toàn lực chạy về phía rổ nhà mình nhưng không tài nào đuổi kịp tốc độ của Seung Pyo. Chạy băng băng trên phần sân trống trải, Seung Pyo lại ghi thêm một bàn nữa. Một cú ghi điểm đơn giản đến mức đáng ghét.

“Oa!”

“Thấy chưa, đã bảo là không phải đối thủ mà.”

Chứng kiến một trận đấu áp đảo hơn cả mong đợi, đám học sinh đứng xem phấn khích hò reo. Dù “tân binh quái vật” Ryu Jae Min có chơi khá khẩm đến mấy thì xem ra cũng chẳng có cơ hội nào để đánh bại át chủ bài Oh Seung Pyo của lớp 4. Trong bóng rổ ở tầm học sinh cấp ba – vốn không phải vận động viên chuyên nghiệp – thì năng lực của một cá nhân át chủ bài dẫn dắt đội bóng luôn quan trọng hơn chiến thuật hay tinh thần đồng đội.

Jae Min khẽ cắn môi. Chưa bàn đến chuyện thắng thua, Jae Min thậm chí còn chưa có cơ hội được đối đầu thực sự với Seung Pyo. Hay nói một cách lạnh lùng hơn, cậu còn chưa được chạm tay vào bóng. Gương mặt Jae Min trở nên sắc lạnh, cậu bồn chồn nắm chặt rồi lại buông nắm đấm ra mấy lần.

Lại đến lượt lớp 2 tấn công. Lần này chiến thuật vẫn như cũ: Hậu vệ dẫn bóng và những người còn lại nhận đường chuyền để ghi bàn. Vì chiến thuật của lớp 2 không đổi nên cách phòng thủ của lớp 4 cũng giữ nguyên. Hậu vệ dẫn bóng lại bị chặn lại bởi Oh Seung Pyo, và sau một hồi tranh chấp vì cái tôi cá nhân, cậu ta lại để mất bóng theo đúng cách cũ và khiến đội nhà bị ghi thêm bàn một cách chóng vánh. Liên tiếp để mất điểm, đám lớp 2 mất kiên nhẫn và bắt đầu lớn tiếng quát tháo nhau:

“Mẹ kiếp, cứ bị Oh Seung Pyo cướp bóng suốt thôi! Đã bảo đừng có cố vượt qua nó mà, chuyền đi chứ!”

“Biết rồi, biết rồi!”

Bị đồng đội mắng xối xả, hậu vệ lớp 2 lập tức trở nên khiêm tốn. Trong cơ hội tấn công tiếp theo, thay vì tự mình đột phá qua hàng phòng ngự, cậu ta chuyền bóng ngay cho một người bạn đang đứng chờ.

Sau khi chỉ biết chịu đòn ngay từ lúc bắt đầu, cuối cùng họ cũng nắm giữ được một cơ hội khó khăn. Đám lớp 2 phát huy sự tập trung cao độ, thực hiện những đường chuyền phối hợp chuẩn xác chưa từng thấy từ trước đến nay. Oa oa, những tiếng trầm trồ của khán giả bao trùm cả sân đấu. Jae Min vươn tay ra. Cuối cùng quả bóng cũng đã nằm trong tay cậu.

Thông thường khi có cơ hội ném rổ dưới bảng, nhiều cầu thủ sẽ bị áp lực bởi hàng phòng thủ đang cố ngăn cản mình. Họ sẽ dẫn bóng để đấu trí tìm kẽ hở rồi mới ném rổ, hoặc lại chuyền cho cầu thủ ở gần để đánh lạc hướng hàng phòng ngự. Trung phong của lớp 4 cũng ngay lập tức trừng mắt nhìn Jae Min, cố gắng áp sát để ngăn chặn cậu ngay khi cậu vừa bắt được bóng.

Thế nhưng với một Jae Min mới học bóng rổ “cấp tốc”, cậu chẳng có tâm trí đâu mà đắn đo chuyện khác hay để tâm đến hàng phòng ngự. Điều duy nhất quan trọng lúc này là sự thật cậu đã nắm giữ được cơ hội mà mình hằng chờ đợi. Jae Min xoay người về phía rổ, không một chút do dự, cậu bật cao và ném bóng đúng như những gì đã được học.

Một cú ném chính trực như trong sách giáo khoa, không một chút kỹ xảo hay lừa lọc nào, lại khiến hàng phòng thủ bất ngờ. Quả bóng được phóng đi một cách thẳng thắn, bay đi một cách thẳng thắn, và…