Khi Rensley mở mắt, cảnh tượng lọt vào tầm mắt vẫn là một màu sắc tẻ nhạt đến lạnh người.

Tường trắng, trần nhà cũng trắng. Dù không thắp đèn nhưng căn phòng lại sáng sủa một cách kỳ lạ. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời nhuộm một màu xám xịt như có sương mù bao phủ. Dù cậu có nhắm rồi lại mở đôi mắt đã khô khốc vì lệ bao nhiêu lần đi chăng nữa, mọi thứ vẫn chẳng hề thay đổi.

Cậu đã quá mệt mỏi với việc cầu nguyện rằng tất cả chỉ là một cơn ác mộng, đến nỗi giờ đây ngay cả sự tuyệt vọng cũng chẳng còn. Cậu cũng đã từ bỏ việc đếm xem đây là lần thứ bao nhiêu mình ngất đi rồi tỉnh lại.

Cả cơ thể lẫn tinh thần của cậu đều tan nát như một mảnh giẻ rách trôi dạt hồi lâu sau khi bị những con sóng dữ cuốn đi. Rensley không thể đoán được đã bao lâu trôi qua kể từ khi bị tên pháp sư bắt giữ và nhốt vào nơi này. Có cảm giác như chuyện mới xảy ra ngày kia, nhưng cũng có lúc tưởng chừng như đã từ nhiều năm về trước.

Bên ngoài cửa sổ có một tháp đồng hồ lớn giống như ở quảng trường Molvesa. Giờ đây cậu đã có thể đọc được kim giờ và kim phút, nhưng mỗi khi mở mắt, chúng lại chỉ vào những khoảng thời gian khác nhau xa lắc, khiến từ lâu cậu đã không còn theo kịp dòng chảy của thời gian nữa. Rensley đã vài lần nuốt nước và cháo được đổ vào miệng trong tình trạng mê man, rồi lại thiếp đi vài tiếng đồng hồ.

Rốt cuộc đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi? Ngoại trừ việc nghe thấy những âm thanh kỳ quái, mọi giác quan đều trở nên mờ nhạt và tối tăm, khiến cậu lo sợ rằng bản thân đã thực sự hỏng mất rồi. Thế nhưng, cậu cố trấn an mình bằng suy nghĩ rằng từ khi bị bắt đến nay vẫn chưa gặp lại Felix lần nào, nên có lẽ thời gian trôi qua chưa dài đến thế.

Không gian vốn giả làm bãi tập của Hoàng cung ban đầu, trong lúc Rensley ngất đi, đã biến đổi thành khung cảnh giống hệt Vương thành Cornia ở Celestine. Rensley không tài nào phân biệt được là họ thực sự đã di chuyển địa điểm hay chỉ là thay đổi diện mạo của không gian.

Dù sao thì nơi Rensley đang bị giam cầm hiện tại là tầng cao nhất của một tòa tháp chót vót. Tòa tháp được tạo ra bằng ma pháp này không có lối ra vào, ngoại trừ một ô cửa sổ duy nhất trổ trên tường. Tên pháp sư bảo rằng việc trốn thoát là không thể, hắn đích thân đưa Rensley đến bên cửa sổ để cậu nhìn xuống dưới. Ngay cả với một người vốn thường xuyên lẻn ra khỏi phòng ngủ của Đại Công tước phu nhân bằng cửa sổ để leo trèo trên những bức tường như Rensley, thì đây cũng là một độ cao thăm thẳm không dám nghĩ tới, trừ phi muốn gieo mình tự sát.

“Tỉnh rồi à?”

Giọng nói của tên pháp sư vang lên khi nhận ra ý thức của Rensley đã quay lại. Theo phản xạ, Rensley rùng mình một cái nhưng không đáp lại mà chỉ cụp mắt nhìn xuống. Tên pháp sư tiếp tục đặt câu hỏi:

“Giờ cậu đã muốn nói cho tôi biết cậu nghe thấy gì chưa?”

Kể từ khi bị nhốt trong tháp, những gì Rensley phải trải qua gần như là một vòng lặp của sự tra tấn. Để cậu không thể vùng vẫy bừa bãi, tứ chi cậu bị trói chặt vào tường, và một chiếc bịt miệng được đeo vào để cậu không cắn phải lưỡi vì đau đớn.

Tên pháp sư kiểm soát hoàn toàn hành động và cảm giác của Rensley. Khi hắn giải phong ấn, đủ loại âm thanh sẽ đâm thẳng vào đầu cậu, và khi hắn phong ấn lại, một sự bình yên ngắn ngủi sẽ tìm đến. Người ta nói rằng Tinh linh sư có thể giao tiếp với tinh linh, nhưng Rensley chỉ có thể đơn phương nghe thấy tiếng của chúng, dù cậu có gào thét trong lòng rằng mình đau đớn đến nhường nào thì đối phương dường như cũng không cảm nhận được.

Chỉ những lúc được phép yên tĩnh như thế này mới là thời gian Rensley có thể gắng gượng duy trì sự tỉnh táo. Khi âm thanh bắt đầu vang lên, Rensley đã cố gắng hết sức để chịu đựng, nhưng cuối cùng lần nào cậu cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gào rú như một con thú.

Nỗi đau đớn tột cùng chính là thủ phạm lớn nhất khiến cảm giác về thời gian của Rensley bị xáo trộn. Bởi lẽ khoảng thời gian chịu đựng âm thanh đó dài dằng dặc đến mức cậu không thể ước lượng được thực tế đã trôi qua bao lâu.

Tên pháp sư không biết mệt mỏi thúc giục cậu nói ra những gì nghe thấy, nhưng Rensley tuyệt nhiên không đưa ra câu trả lời mà hắn mong muốn. Mục đích của chúng là khiến Rensley thức tỉnh để lợi dụng cậu như một Tinh linh sư, vì vậy cậu không muốn có bất kỳ sự hợp tác nhỏ nhặt nào giúp ích cho mục đích đó.

Đã bao giờ cậu thấy mình bất lực như thế này chưa?

Ngay cả khi bị bỏ rơi ở Cornia, cậu cũng không thấy mịt mù đến mức này. Cậu đã từng cố gắng bỏ trốn, đã từng suy nghĩ đi suy nghĩ lại xem phải làm sao để thay đổi tình hình. Thế nhưng, trước tên pháp sư có thể khiến cậu không thể nhúc nhích chỉ bằng một đầu ngón tay và nhà tù hoàn hảo không có lấy một cánh cửa, Rensley chẳng thể làm được gì. Thậm chí cậu còn không có lấy một chút thong dong để suy nghĩ thấu đáo điều gì, chứ đừng nói đến hành động.

Cảm giác đau đớn như thể cơ thể bị xé nát và đầu óc nổ tung tự nhiên kéo theo ý nghĩ bi quan rằng thà chết đi còn hơn. Tuy nhiên, chừng nào Felix còn mục đích rõ ràng, hắn sẽ không để Rensley thực sự phát điên hay mất mạng, và nhờ vậy, Rensley đã hạ quyết tâm sẽ chịu đựng đến giây phút cuối cùng.

‘Không sao đâu. Dù có đau khổ đến mấy thì rồi cũng sẽ kết thúc. Chỉ cần chờ đợi thôi. Chỉ cần chịu đựng thôi.’

Chỉ cần chờ đợi, chỉ cần chịu đựng, chắc chắn ngài ấy sẽ đến.

Vị Vương chủ của Rensley sẽ không bao giờ từ bỏ bạn đời của mình. Niềm tin sắt đá ấy khiến cậu càng đau đớn lại càng nỗ lực gợi nhớ gương mặt của duy nhất một người.

Nếu thực sự có phát điên đi chăng nữa, chỉ cần không quên mất ngài ấy là được rồi. Vì chắc hẳn lúc này Gizel cũng đang bận rộn tìm kiếm và chỉ nghĩ về mỗi Rensley thôi. Cậu không mảy may nghi ngờ việc chỉ cần chờ đợi, ngài ấy sẽ tìm ra mình.

Tên pháp sư giơ gậy lên, ấn mạnh vào chấn thủy của Rensley. Dù chân tay đang bị trói, Rensley vẫn giật bắn mình. Niềm tin thì kiên định thật đấy, nhưng nỗi sợ hãi tức thời không phải là thứ có thể tự do chế ngự, nên cậu không thể không phản ứng nhạy bén trước từng cử chỉ hành động của tên pháp sư.

Hắn nở một nụ cười toe toét rồi tháo chiếc bịt miệng cho cậu. Trong lúc Rensley hổn hển rên rỉ vì vừa mới tìm lại được hơi thở, hắn vẫn không ngừng thuyết phục.

“Cậu chịu đựng vì cái gì chứ? Tôi hiểu mà, Rensley Malocen. Chúng ta có những điểm tương đồng. Sau khi là người duy nhất sống sót, tôi đã sống một cuộc đời còn tệ hơn cả cái chết. Dù tài năng của tôi có tuyệt vời đến đâu đi chăng nữa, nếu không có một người chủ nhân công nhận và sử dụng thì có ích gì chứ? Thế gian này đâu phải được tạo ra để con người ta sống một mình. Ngài Felix muốn trao cho cậu một giá trị sử dụng, tại sao cậu lại từ chối quyết liệt đến thế?”

Sau vài lần ngất đi rồi tỉnh lại, Rensley đã hỏi hắn. Cậu hỏi rằng nếu cậu có sức mạnh to lớn đến thế thì cậu đã có thể đánh bại tất cả bọn chúng rồi, vậy lý do gì mà hắn lại hành hạ cậu như thế này.

Đáp lại chỉ là một sự chế nhạo. Hắn nói rằng dù năng lực của Tinh linh sư có hùng mạnh đến đâu thì cũng chỉ là nguồn cung cấp ma lực vô hạn mà thôi, để hiện thực hóa sức mạnh thành hình thái thì cuối cùng vẫn cần đến ma pháp. Hắn bảo một kẻ đến tận bây giờ mới biết về năng lực như cậu thì làm sao hiểu được ma pháp mà sử dụng nó đúng cách. Những lời lẩm bẩm rằng dù là Tinh linh sư hay pháp sư thì nếu chỉ có tài năng của riêng một người thì chẳng thể làm được gì của hắn trông có vẻ rất chân thành.

Tên pháp sư không ngừng dỗ dành, đôi khi lại đe dọa Rensley. Trong thời gian đó, cũng như việc tên pháp sư biết về câu chuyện của Rensley, cậu cũng biết được hoàn cảnh của hắn. Tên pháp sư chắc chắn rằng Rensley không thể thoát khỏi nơi này nên cũng chẳng mấy do dự khi kể về chuyện của mình.

Amin, pháp sư của Felix, là hậu duệ của gia tộc Vương phi đầu tiên đã bị tiên vương Cornia tiêu diệt. Việc thanh trừng một gia tộc pháp sư lừng lẫy không chỉ ở Cornia mà trên toàn lục địa đương nhiên không hề dễ dàng. Cuộc chiến kéo dài, kéo theo đó là những phản ứng dữ dội chỉ trích tiên vương và những hỗn loạn tương xứng.

Lợi dụng lúc hỗn loạn, một người sống sót sau cuộc thảm sát đã sống ẩn dật nhưng vẫn bí mật yêu đương, lập gia đình và sinh con. Đứa trẻ đó chính là tên pháp sư đang đứng trước mặt Rensley. Cha mẹ hắn, dù may mắn sống sót nhưng cuối cùng lại qua đời sớm vì bệnh tật, đã để lại cho đứa trẻ một di sản là những câu chú được truyền lại như bí mật của gia tộc, thứ mà chính họ cũng không có năng lực để thực hiện nên chỉ biết gìn giữ.

“Tôi biết danh tiếng chủ nhân của cậu, nhưng hãy tỉnh mộng đi. Ma pháp xây dựng và sử dụng không gian dị giới là bí thuật chỉ được truyền lại cho người kế vị chính thống của gia tộc tôi mà thôi. Gizel Siebendard, dù kẻ đó có là một pháp sư tài ba đến đâu đi chăng nữa cũng không thể vào được nơi này đâu. Đừng nói là vào, ngay cả việc tìm ra nó cũng là không thể.”

“…”

“Hơn nữa, cậu chỉ là anh trai của Đại Công tước phu nhân nên ngài ấy mới giữ cậu bên cạnh, chứ cậu cũng chẳng phải tâm phúc gì của ngài ấy cả. Một tên thuộc hạ hèn mọn biến mất thì liệu Đại Công tước có động thủ không? Chắc là vì phu nhân nhờ vả nên ngài ấy sẽ làm ra vẻ tìm kiếm cho có lệ thôi, nhưng chỉ đến thế là cùng. Không biết sẽ mất bao lâu ngài ấy mới bắt đầu ra tay đâu. Vì tôi đã cài một kẻ thay thế vào đó rồi, nên ngay cả việc cậu biến mất ngài ấy cũng khó mà nhận ra được.”

Việc Felix, kẻ đã nhắm đến vương vị từ sớm, giăng mạng lưới thông tin với nhiều người cả trong lẫn ngoài cung điện là điều mà Rensley đã biết từ lâu. Khi nhận được tin báo rằng một giọt máu của gia tộc Vương phi đầu tiên bị phụ vương mình hành hình vẫn còn sống sót, hắn đã bí mật dò hỏi và thành công gặp được tên pháp sư.

Hậu duệ duy nhất của gia tộc pháp sư đó, không biết là may mắn hay bất hạnh, lại sinh ra với tài năng thiên bẩm. Chỉ là vì không được học hành và còn nhỏ tuổi, hắn không biết cách rèn giũa hay sử dụng tài năng của mình, cứ thế lang thang trong khu ổ chuột như một con chuột cống. Đó chính là món đồ mà một vị Hoàng tử đầy tham vọng khi nắm giữ được sẽ cảm thấy vô cùng phấn khích.

Để tránh ánh mắt của tiên vương vốn căm ghét ma pháp, Felix đã thu nạp Amin lúc còn nhỏ và nuôi dạy hắn. Vì vậy, Rensley cũng có thể hiểu được tên pháp sư khi hắn nói rằng hắn hiểu cậu. Giống như việc Rensley ngưỡng mộ Gizel, người đã công nhận mình, tên pháp sư chắc chắn cũng sẽ tôn thờ Felix như vị chủ tử duy nhất.

Đối với Rensley, Felix Elbanes chẳng qua chỉ là một kẻ phản diện đê tiện, nhưng kẻ phản diện cũng có thể là ân nhân đối với một ai đó.

“Cậu có muốn hợp tác với bọn tôi không?”

Đó là câu hỏi mà cậu đã nghe đến không biết bao nhiêu lần rồi. Sau khi chờ đợi một hồi lâu mà không thấy Rensley trả lời, tên pháp sư thở dài rồi cầm lấy chiếc bịt miệng đang để trên bàn.

“Giờ tôi sẽ giải phong ấn lần nữa. Tôi cũng không biết thực tế Tinh linh sư nghe thấy tiếng của các tinh linh theo cách nào. Thế nên cậu phải nói ra thì tôi mới có thể giúp cậu được. Thật là bực mình mà. Không thấy tiếc cho năng lực hiếm có của mình sao? Giá trị của sức mạnh cuối cùng được quyết định bởi cách nó được sử dụng. Nếu một pháp sư tầm cỡ như tôi kết hợp với một Tinh linh sư, thì dù toàn bộ quân đội hoàng gia, không, toàn bộ binh lính trên lục địa có xông vào cũng chẳng có gì phải sợ. Tôi đã nói là cậu được chọn mà. Cậu thậm chí có thể nắm cả lục địa trong tay. Cậu có thể cùng ngài Felix lưu danh sử sách đấy.”

Cạch, tiếng khóa bịt miệng vang lên sau đầu cậu. Không thể không tưởng tượng đến nỗi đau sắp ập đến. Rensley đang run rẩy toàn thân ngay cả khi hắn chưa kịp đọc thần chú, tên pháp sư nhìn cậu với vẻ mặt hoàn toàn không hiểu nổi, rồi hắn chỉnh lại cây gậy và bắt đầu đọc chú.

***********

Trong căn phòng trắng, tiếng rên rỉ liên tục cào xé và làm rung động bầu không khí đột nhiên tắt lịm một cách yếu ớt.

Amin, kẻ đang quan sát chiến lợi phẩm kiêm vật thí nghiệm của mình, đứng dậy và chạm vào gương mặt đang rũ xuống của Rensley. Sau khi xác nhận cậu vẫn đang thở đều, hắn thốt lên một câu tự nhủ đầy mệt mỏi:

“Lại ngất rồi.”

Cơ thể ướt đẫm mồ hôi lạnh vẫn khẽ giật nảy ngay cả khi đã ngất đi. Dù bị bịt miệng chặt chẽ nhưng khóe miệng cậu vẫn rỉ ra chút máu.

Không được làm hỏng vị Tinh linh sư quý giá này. Tên pháp sư dùng khăn ướt lau mặt và người cho Rensley rồi đo nhiệt độ cơ thể cậu.

May mắn thay, cậu không bị sốt hay bị hạ thân nhiệt. Bởi lẽ con người ta, dù không có vết thương ngoài da nhưng nếu cú sốc quá lớn thì vẫn có thể dẫn đến cái chết. Không biết Rensley Malocen có cảm nhận được hay không, nhưng tên pháp sư đang xem xét tình trạng của cậu một cách khá tỉ mỉ theo cách của riêng hắn.

Hắn đã ở trong tòa tháp này suốt bao nhiêu ngày đêm để cố gắng “thuyết phục” Rensley. Chỉ cần Rensley đồng ý hợp tác, hắn có thể nắm bắt được những âm thanh mà Tinh linh sư nghe thấy và điều chỉnh cường độ huấn luyện để giảm bớt đau đớn cho cậu, vậy mà cậu vẫn kiên định đến mức đáng ghét. Hắn bắt đầu thấy dần mất kiên nhẫn.

Hắn đã nghe kể vài lần rằng mối quan hệ giữa Rensley và Felix không tốt. Hắn cũng được nghe giải thích thêm rằng đó là do lúc nhỏ Felix không vừa mắt và hay bắt nạt người em trai cùng cha khác mẹ là Rensley.

Thế nhưng Felix đã ăn năn về những chuyện đã qua và muốn chung sống hòa thuận với em trai mình từ nay về sau. Chủ nhân của Amin là một vị Vương chủ nhân từ, nhưng ngài ấy sẽ không nương tay với những kẻ phản kháng vô ích, những kẻ không biết thân phận mà làm loạn, hay những kẻ thù của ngài ấy. Theo Amin nghĩ, đó không phải là khuyết điểm, mà là tài năng và đức tính tất yếu mà một vị Vương chủ sẽ chiếm lĩnh cả lục địa cần phải có.

Chỉ cần Rensley hứa sẽ hợp tác, Felix – người vốn dĩ luôn dịu dàng với người của mình – chắc chắn sẽ cho cậu thấy một khía cạnh hoàn toàn khác. Amin cảm thấy tiếc nuối khôn nguôi khi Rensley cứ mãi đẩy người khác ra xa một cách cực đoan như vậy chỉ vì những hiềm khích từ thuở nhỏ.

“Mọi chuyện tiến triển tốt chứ?”

“Ngài Felix.”

Amin, người đang kiểm tra tình trạng của Rensley, nở nụ cười rạng rỡ rồi quay lại phía sau. Ngay lúc khoảng thời gian ở riêng với vật tế này dần trở nên ngột ngạt, vị Vương chủ của hắn đã trở lại rất đúng lúc.

“Bên ngoài không có chuyện gì bất thường chứ ạ?”

“Vẫn yên tĩnh. Ngược lại còn có tin vui nữa. Nghe bảo vì có tin báo khẩn từ phương Bắc nên Đại Công tước đã tạm thời rời đi rồi. Ma pháp biến thân của ngươi cũng chưa có dấu hiệu bị lộ, không khí vẫn rất hòa bình.”

“Đại Công tước đã rời đi rồi sao ạ?”

“Lúc đầu ta cũng nghi ngờ liệu có phải hắn đang bày trò sau lưng hay không, nhưng Đại Công tước phu nhân vẫn ở lại Hoàng cung, và hắn cũng để lại gần hết Kỵ binh đoàn. Có lẽ là thật đấy. Kẻ đáng gờm nhất đã biến mất, chúng ta chỉ cần nán lại đây thêm một chút nữa rồi trở về Cornia thực hiện việc của mình là được.”

“Dù hắn có âm mưu gì đi nữa thì cũng không quan trọng. Dù sao thì bất kể là ai cũng không thể xuyên thủng bức tường không gian của thần. Thần cũng chưa từng nghe nói ở Oldenlant có pháp sư nào vượt qua được bản thân Đại Công tước Gizel cả.”

Nghe vậy, Felix mỉm cười và xoa đầu Amin. Amin cũng thẹn thùng mỉm cười đáp lại.

“Quả nhiên rất đáng tin cậy. Ta đúng là một vị Vương chủ may mắn. Ta tin tưởng vào ngươi.”

Đến lúc đó, Felix mới quay sang nhìn Rensley đang bị trói trên tường. Trước khi Felix kịp hỏi gì, Amin đã chủ động bắt đầu giải thích.

“Có vẻ việc thức tỉnh rất vất vả nên cậu ấy cứ liên tục ngất đi. Thần đã bảo nếu cậu ấy hợp tác thì thần sẽ giúp cậu ấy bớt đau đớn hơn, vậy mà…”

“Ngươi có đang dồn ép nó quá mức không đấy? Cứ thế này, nếu nó trở nên vô dụng thì mọi công sức đều đổ sông đổ biển.”

“Vẫn ổn ạ. Thần cũng đang tự điều tiết theo cách của mình.”

Felix tiến lại gần bức tường, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Rensley đang thiếp đi. Nhìn hai gương mặt có nét giống mà lại khác nhau đang đối diện, Amin chớp mắt với một cảm giác kỳ lạ.

“Hay là dùng thuốc thì sao? Ta nghe nói trong số các loại thuốc điều chế bằng ma pháp, có loại có thể thuần hóa con người trở nên ngoan ngoãn.”

“Nếu vậy thì tiện thật, nhưng nếu sơ sẩy có thể làm tổn hại đến năng lực Tinh linh sư. Suy cho cùng, Tinh linh sư thuộc về năng lực hệ tinh thần. Nếu phần đó bị biến đổi do tác dụng của thuốc thì thần không thể đảm bảo kết quả sẽ ra sao.”

“Ra vậy… Không còn cách nào khác sao.”

Felix lẩm bẩm một mình rồi đặt tay lên cổ tay đang bị trói của Rensley.

“Tạm thời hãy để nó nghỉ ngơi đi. Dù ngươi có dùng ma pháp để giúp nó hồi phục và thuyết phục đi chăng nữa, nhưng cứ bị trói đứng mãi thế này thì chỉ riêng việc đó thôi cũng đã quá sức chịu đựng rồi.”

“Vâng. Thần cũng có tháo trói cho cậu ấy theo định kỳ ạ.”

Tên pháp sư tháo các vòng xích đang khóa chặt tứ chi, rồi đặt Rensley nằm xuống một chiếc giường nhỏ. Có vẻ đã kiệt sức đến cùng cực nên dù bị di chuyển cơ thể, cậu vẫn không hề mở mắt. Nhìn Rensley đang ngủ say, Felix quay sang nhìn tên pháp sư với vẻ mặt như vừa nảy ra một ý tưởng hay.

“Khi dùng roi vọt để trị người thì cũng cần có phần thưởng để họ có thể cầm cự được chứ.”

“Ngài đã có diệu kế gì sao ạ?”

“Với ngươi thì đây là việc đơn giản thôi. Chỉ là một trò đùa nhỏ, nhưng đối với tên này thì chắc sẽ là một sự an ủi lớn đấy.”

Felix mỉm cười. Amin nghĩ rằng nụ cười đó thật đẹp và cũng mỉm cười theo.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3