Sáng ngày cử hành hôn lễ cuối cùng cũng đã đến, Rensley thức dậy từ rất sớm.

Thay vì nằm ườn trên giường, cậu bật dậy và tiến về phía cửa sổ. Khi tấm rèm được kéo sang một bên và cánh cửa mở ra, luồng không khí trong lành, se lạnh của buổi sớm ùa vào phòng.

Mùa xuân khiến bình minh đến sớm hơn, bên ngoài cửa sổ đã ngập tràn ánh nắng rạng rỡ. Có lẽ vì là ngày trọng đại của lâu đài Đại Công tước nên từ sớm đã có rất nhiều người đi lại nhộn nhịp.

Rensley chống cằm lên bậu cửa sổ nhìn xuống. Những âm thanh xôn xao từ phía dưới vọng lên tai cậu. Tiếng gọi nhau của những người đang chuẩn bị cho hôn lễ vừa hối hả vừa tươi vui. Người thì đánh xe ngựa nhỏ chở đồ đạc, người thì cầm những bó hoa tươi hay những bình nước băng qua khu vườn, nhóm khác lại cùng nhau căng những tấm vải lớn, người xách bình sữa, kẻ lăn những thùng rượu gỗ.

Và ở một góc sân, lũ trẻ con vẫn mải mê chơi đùa, mặc kệ người lớn đang bận rộn. Một đứa trẻ đang ngồi xổm vẽ bậy dưới đất bỗng ngước nhìn lên như cảm nhận được ánh mắt của ai đó. Thấy Rensley, nó bật dậy và vẫy tay thật mạnh. Rensley cũng rướn người ra ngoài, vẫy tay đáp lại.

“Đại Công tước phu nhân Điện hạ, ngài đã dậy rồi ạ?”

Dù là khung cảnh vẫn thấy hằng ngày, nhưng hôm nay cảm xúc trong cậu thật mới lạ. Đang mải mê ngắm nhìn, một giọng nói quen thuộc vang lên sau tiếng gõ cửa. Rensley mỉm cười quay lại.

“Ngài dậy sớm quá. Đêm qua ngài ngủ ngon chứ?”

“Vâng, thưa bà. Còn bà thì sao?”

“Tôi đã nghỉ ngơi thật tốt để hôm nay không mắc lỗi lầm nào. Không còn nhiều thời gian đâu, chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị thôi. Hôn lễ là thứ mà dù có chuẩn bị sớm đến đâu thì về sau vẫn cứ thấy vội vã thôi.”

Căn phòng của Đại Công tước phu nhân – nơi vốn chỉ có bà quản gia bí mật ra vào – hôm nay đã có thêm nhiều thị tùng. Những lọ hoa được thay mới, hương hoa tươi vừa hái phủ lên không gian một lớp mùi thơm dịu nhẹ.

Để phục vụ vị Đại Công tước phu nhân nam giới đầu tiên, các thị tùng đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Rensley tắm rửa sau tấm rèm che, sau đó bước ra với chiếc áo choàng mỏng và bắt đầu quá trình sửa soạn. Việc có nhiều người cùng lúc vây quanh chăm chút cơ thể khiến cậu cảm thấy vô cùng lúng túng. Rensley khẽ than thở với bà Samlit:

“Vì hôm nay là lễ cưới nên mới thế này thôi, chứ bình thường mấy việc này tôi tự làm cũng được mà.”

“Việc phục vụ hằng ngày thế nào thì cứ để sau hôn lễ rồi tính nhé.”

Bộ lễ phục cuối cùng đã được chọn giờ đây đã được ủi phẳng phiu, chờ đón chủ nhân.

Trái ngược với bộ âu phục đen của Gizel, lễ phục của Rensley được may từ loại vải trắng tinh khôi. Gizel nói rằng thay vì những màu sắc hay trang sức lòe loẹt, sắc trắng đơn giản sẽ làm nổi bật mái tóc vàng và đôi mắt tím xanh của Rensley hơn, và cậu cũng đồng ý. Đen và trắng khi đứng cạnh nhau chắc chắn sẽ không tệ chút nào. Hơn nữa, trên nền vải trắng còn được điểm xuyết những đường thêu và trang sức màu xanh dương, khiến bộ đồ không hề đơn điệu mà trái lại còn rất lộng lẫy.

Lần này không có khăn voan che mặt. Chiếc áo choàng dài được thêu huy hiệu của vương gia Oldenlant, giống hệt với huy hiệu trên áo choàng của Gizel.

Rensley từng nghĩ phục trang nam giới sẽ đơn giản hơn váy cưới, nhưng những bộ âu phục này có quá nhiều cúc, nút thắt và những chi tiết cần phải tinh chỉnh bằng tay. So với đám cưới lần trước khi có thể dùng khăn voan dài che bớt những chỗ chưa hoàn hảo, thì lần này chuẩn bị còn mất thời gian hơn. Dù là lần thứ hai nhưng có lẽ vì đây là lần đầu tiên cậu xuất hiện với tư cách “Rensley Malocen” trong vị trí Đại Công tước phu nhân, nên trái tim cậu không khỏi có chút căng thẳng.

“Điện hạ, có khách đến tìm ạ.”

“Khách sao?”

“Họ nói nếu bảo là đến từ rừng xanh thì ngài sẽ biết.”

Thị tùng nhìn Rensley với vẻ mặt không hiểu chuyện gì. Trong ngày hôn lễ của Đại Công tước, thay vì bá tước hay hầu tước, lại có khách đến từ “rừng xanh”? Thế nhưng Rensley lại mừng rỡ đáp ngay:

“Mau mời họ vào.”

Chẳng mấy chốc, vị khách đã bước vào phòng. Vị Nữ hoàng sói với mái tóc bạch kim tuyệt đẹp vẫn nở nụ cười tao nhã như mọi khi.

“Sư phụ! Người đã đến rồi.”

“Ta muốn đến xem thành quả học tập của ngươi thế nào.”

“Cảm ơn người. Và đây là…”

Nữ hoàng sói không đi một mình. Người mang theo hai vị khách khác, một trong số đó trông rất lạ lẫm với Rensley. Đó là một cậu bé khoảng mười tuổi với làn da ngăm đen và mái tóc xám, và người còn lại là…

“Dạo này cậu thế nào, Amin? Việc học ổn chứ?”

“Đương nhiên rồi. Tôi đứng nhất trong kỳ kiểm tra đầu tiên đấy.”

“Chà, giỏi thật đấy! Mà cũng phải thôi, cậu là thiên tài mà cả Đại Công tước cũng phải công nhận mà.”

Sau một thời gian gặp lại, trông Amin đã hoàn toàn khỏe mạnh. Dù trên cổ vẫn còn một vết sẹo nhỏ nhưng không quá lộ liễu.

Nữ hoàng sói có vẻ đã hứng thú với Amin – một đứa trẻ có thể tự do điều khiển những ma pháp hiếm thấy ở thế giới loài người – nên người đã đề nghị mang cậu đi. Rensley từng nghĩ nếu người mang cậu ấy vào rừng thì sau này sẽ khó gặp lại, nhưng Nữ hoàng sói đã đưa Amin đến một học viện đào tạo ma pháp do một học giả lão thành là người quen lâu năm làm hiệu trưởng.

Rensley đã nhận được vài lá thư từ Amin gửi về từ nơi đó. Dù cậu bé than phiền rằng học viện chẳng khác gì một tu viện gò bó, nhưng trông cậu có vẻ rất vui. So với việc bị kẻ ác như Felix bóc lột mà không được trả xu nào, thì việc học tập chăm chỉ dưới sự chỉ bảo của những giáo viên nghiêm khắc rõ ràng là tốt hơn cho tương lai của Amin.

Cảm xúc của Amin đối với Felix có lẽ vẫn còn rất phức tạp. Thật khó để rũ bỏ sự phản bội của người mà mình từng hết lòng tôn kính. Rensley nghĩ rằng sẽ mất rất lâu để Amin tìm ra câu trả lời, nhưng rồi cậu bé cũng sẽ tự sắp xếp ổn thỏa thôi. Một cảm giác không thể yêu cũng chẳng thể ghét. Thứ mà Rensley, người từng bị người thân xa lánh suốt một thời gian dài, hiểu rõ cảm giác đó hơn ai hết.

Lúc đầu cậu từng lo lắng vì để một đứa trẻ đi xa một mình như vậy, nhưng sau khi biết được ý định của Nữ hoàng sói, Rensley đã yên tâm hơn. Thay vì nghiên cứu Gizel – người đang mang trong mình linh thú – Nữ hoàng sói quyết định quan sát Amin, một tài năng ma pháp xuất chúng. Trên đời này có cho thì có nhận. Nếu kết quả là tốt nhất cho tất cả mọi người, thì cậu cũng nên biết hài lòng.

Rensley chuyển ánh mắt sang cậu bé lạ mặt.

“Còn đây là…”

“Đây là lần đầu ngươi gặp nó trong hình dáng này nhỉ? Đây là Oron, con trai ta.”

“A!”

Rensley trợn tròn mắt ngạc nhiên. Chú chó con… à không, chú sói con ngày ấy mà giờ đã lớn thế này rồi sao? Sau giây phút bàng hoàng, Rensley bật cười rạng rỡ.

“Em lớn nhanh thật đấy. Cảm ơn vì lần đó đã giúp anh nhé, Hoàng tử Oron.”

“Chúc mừng hôn lễ của anh, Rensley.”

Cậu bé bẽn lẽn đưa ra một bó hoa lớn, lời nói vô cùng lịch sự. Có vẻ như sau khi lớn hơn, cậu bé lại trở nên nhút nhát hơn so với lúc còn ở hình dáng sói con? Dù cố tỏ ra người lớn, nhưng cậu bé chỉ cao đến tầm hông của Rensley và trông vẫn vô cùng đáng yêu. Rensley mỉm cười đón lấy bó hoa.

“Còn có cả quà nữa! Cảm ơn em nhiều nhé.”

“Sau này khi em lớn hơn, xin hãy nhận em làm người bạn đời thứ hai của anh nhé.”

“Hả?”

Rensley sững sờ, còn Nữ hoàng sói thì khẽ cười khẩy.

“Chắc vì còn nhỏ nên thỉnh thoảng nó lại nói mấy lời buồn cười như vậy đấy. Cứ kệ nó đi, lớn lên chút nữa nó sẽ tự muốn rút lại lời mình đã nói thôi.”

“Ha ha! Thực ra hồi nhỏ tôi cũng từng cầu hôn mấy chị thị tùng trong vương thành suốt đấy chứ. Nhắc lại thấy nhớ quá, hồi đó tôi cũng tặng hoa để cầu hôn y hệt thế này.”

Rensley thầm thì với Nữ hoàng sói rồi đưa tay xoa đầu vị hoàng tử nhỏ.

“Đẹp quá. Toàn là những loài hoa không có ở vùng này.”

“Giờ ngươi đã có thể phân biệt được chúng chỉ bằng mắt thường rồi chứ?”

“Vâng. Lời nói của những bông hoa ở đây khác hẳn với hoa vùng này ạ.”

Nữ hoàng sói thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế thoải mái nhất mà không cần đợi mời, người nhìn quanh căn phòng rồi đánh giá Rensley từ đầu đến chân trong bộ lễ phục.

“Trông ngươi đã ra dáng một người có địa vị rồi đấy. Mấy hôm trước ta thấy ngươi còn mếu máo vì dân chúng phản đối hôn lễ, chuyện đó đã giải quyết ổn thỏa chưa?”

“Chắc chưa thể hoàn toàn, nhưng cũng đủ để hôn lễ diễn ra êm đẹp ạ. Còn vấn đề về con cái, chúng tôi không thể tự mình giải quyết được, nên chắc sau này vẫn sẽ phải đối mặt với nó thôi.”

“Vấn đề con cái sao?”

“Vì cả hai đều là nam giới nên không thể sinh con được ạ. Thường thì mọi người đều muốn Vương chủ có người thừa kế trực hệ, nhưng chuyện đó thì sức người không làm được.”

“Tại sao lại không được? Ta cũng đâu có giao phối với con đực để có con đâu.”

“Đó là vì người là Nữ hoàng của rừng xanh, một sự tồn tại vượt xa con người. Còn con người chúng tôi thì… là những sinh vật mang tính thể chất hơn nhiều ạ.”

Trong lúc Rensley đang bối rối giải thích, các thị tùng đã bắt đầu giục giã:

“Điện hạ, đến giờ rồi ạ, ngài phải chuẩn bị xuất phát thôi.”

“A, đã đến giờ rồi sao?”

Chưa kịp dứt lời với Nữ hoàng sói, Rensley quay sang nhìn các vị khách.

“Đi thôi ạ. Đại Công tước chắc cũng đang đợi chúng ta rồi.”

Đoàn người rời khỏi phòng của Đại Công tước phu nhân. Những người lính canh đứng ở hành lang mỉm cười chào cậu. Rensley cũng cười đáp lại rồi bước xuống cầu thang. Những âm thanh náo nhiệt từ đại sảnh đã bắt đầu vang vọng tới.

Khi bước vào đại sảnh trung tâm đã được trang hoàng lộng lẫy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Rensley. Những người khách trong trang phục trang trọng tranh nhau chào đón vị thanh niên tóc vàng, và Rensley cũng mỉm cười vẫy tay chào họ. Cậu thấy Gizel – người đã xuống từ trước và đang đứng chờ – rẽ đám đông để tiến về phía mình.

“Em thực sự rất oai phong và xinh đẹp.”

Trước lời khen ngợi của vị hôn phu ngay khi vừa đứng cạnh, Rensley không nhịn được mà bật cười khe khẽ. Cậu xích lại gần hơn và thì thầm:

“Phải nắm tay trước đã chứ.”

Nghe vậy, Gizel vội vàng đưa tay ra. Rensley đặt bàn tay mình lên tay ngài. Bàn tay của vị Vương chủ phương Bắc hôm nay vẫn thật ấm áp. Chỉ đến lúc đó, Rensley mới nhìn thấy chiếc trâm cài bằng gỗ hình con gấu trên cổ áo ngài. Cậu sửng sốt trợn tròn mắt.

“Hả, ngài thực sự cài cái này lên lễ phục sao?”

“Đây là món quà em tặng ta, nên chẳng có ngày nào hợp để diện nó hơn ngày hôm nay cả.”

Rensley nhún vai, mỉm cười như thể đã hoàn toàn bỏ cuộc trước sự bướng bỉnh đáng yêu của ngài.

Dù đám cưới đầu tiên chỉ là một vở kịch, nhưng việc tổ chức hôn lễ hai lần với cùng một người quả là chuyện xưa nay hiếm. Trong số những quý tộc từng tuyên bố sẽ không tham dự, cuối cùng cũng có không ít người vì không cưỡng lại được sự tò mò về vị “Đại Công tước phu nhân nam giới” mà vẫn có mặt. Tất nhiên, vẫn có những kẻ bảo thủ đến cùng, nhất quyết không lộ mặt.

Bản thánh ca từ dàn hợp xướng vang vọng tận trần nhà cao vút. Ở trung tâm đại sảnh đông đúc, vị Quan tư tế đang chờ đợi. Hai người – những kẻ sắp chính thức trở thành phu thê – nắm chặt tay nhau bước về phía ông. Tiếng gậy kim loại gõ vào chén rỗng vang lên hùng tráng, báo hiệu giờ lành đã điểm.

Khi cả hai cúi người ngồi xuống trước mặt vị Quan tư tế, hôn lễ chính thức bắt đầu.

“Gizel Siebendard, người bảo hộ của Oldenlant. Kẻ cai quản rừng đen và dòng sông bạc, người phục tùng nghĩa vụ cai trị thiêng liêng. Ngài có đồng ý với sự kết hợp linh hồn diễn ra ngày hôm nay không?”

“Ta đồng ý.”

Sau câu trả lời của Đại Công tước, vị Quan tư tế quay sang Rensley.

“Rensley Malocen, người đồng hành của Laudken. Kẻ chăm sóc núi băng và đất cứng, cùng bước đi trên con đường của người bảo hộ. Ngài có đồng ý với sự kết hợp linh hồn diễn ra ngày hôm nay không?”

“Tôi đồng ý.”

Khác với lần trước, lần này Rensley trả lời bằng chính giọng thật của mình. Ký ức về mùa đông năm ngoái, khi phải trốn sau lớp voan dày và dùng ma pháp để tạo ra giọng nói giả tạo thề thốt những lời dối trá, khiến cậu bất giác nở một nụ cười cay đắng.

Nhiều thủ tục tiếp theo diễn ra, và một lần nữa, chiếc bình hỏa táng chứa “Ngọn lửa tinh khiết” được đặt trước mặt hai người. Lần này, Rensley đã có thể thản nhiên mỉm cười và đưa tay vào ngọn lửa ấy.

Sau tất cả các thủ tục, phần cuối cùng cũng đến: ký vào bản giao ước hôn nhân. Với việc này, cái tên Rensley Malocen sẽ vĩnh viễn lưu danh trong sử sách của Oldenlant. Gizel cầm bút ký tên mình bằng mực đen trước.

<Gizel Siebendard>

Nhận lấy cây bút, Rensley viết tên mình bằng nét chữ riêng, không còn bắt chước bất kỳ ai khác.

<Rensley Malocen>

Nhìn xuống bản giao ước có ghi tên mình, lòng cậu bỗng trào dâng một cảm xúc khó tả.

Rensley Malocen. Cái tên từng được ban cho vì người ta bảo rằng một đứa con hoang của dân thường thấp kém không thể mang họ vương gia. Rensley từng sống và tin rằng đó là họ của mẹ ruột mình, nhưng sự thật thế nào thì chính cậu cũng chẳng rõ. Cậu cũng chẳng buồn tìm hiểu, vì sợ rằng nếu biết sự thật không như ý, lòng cậu sẽ chỉ thêm trống rải.

Nhưng giờ đây, điều đó không còn quan trọng nữa. Cái tên này sẽ không còn là tên của một đứa con hoang nhà Cornia, mà sẽ là tên của vị Đại Công tước phu nhân đã dành trọn đời mình bên cạnh Đại Công tước Oldenlant, Gizel Siebendard.

“Mở cửa ra!”

Cánh cổng chính của lâu đài mở toang. Bài hát mừng của dàn hợp xướng trở nên dịu dàng và rạng rỡ hơn lúc ban đầu.

Để tận mắt chứng kiến huyền thoại về vị Đại Công tước phu nhân nam giới, người dân đã tụ tập đông đúc hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, không có những tiếng reo hò cuồng nhiệt như lần trước. Thay vào đó là những ánh mắt nghi hoặc, tò mò và những tiếng xì xào bàn tán làm xao động cả không gian rộng lớn.

Nhưng Rensley không hề lúng túng. Cậu nhận lấy chiếc mặt dây chuyền hình loa và cài lên áo như lần trước. Đôi mắt tím biếc lướt qua đám đông, rồi nhìn lên bầu trời trong xanh và cảnh vật xung quanh. Sau khi đã giao tiếp bằng ánh mắt với mọi người, giọng nói điềm tĩnh của cậu vang lên:

“Khi lần đầu đứng ở đây, tôi đã nói với các bạn rằng tôi nghe kể Oldenlant là một đất nước rất lạnh giá.”

‘Trời đất, đúng là giọng đàn ông thật kìa!’ – Đâu đó trong đám đông vang lên tiếng trầm trồ kinh ngạc.

“Nhưng nhờ sự chào đón nồng nhiệt, tôi đã không còn cảm thấy cái lạnh, và tôi đã nói rằng Oldenlant sẽ trở thành đất nước ấm áp nhất lục địa đối với tôi. Suốt mùa đông qua tại đây, lời nói đó đã trở thành sự thật không chút dối lừa.”

“…”

“Dù năng lực không thể sánh bằng Điện hạ, nhưng với lòng biết ơn sâu sắc, tôi muốn đáp lại hơi ấm mà các bạn đã dành cho tôi. Ngay bây giờ, ngay tại nơi này.”

Nói đoạn, Rensley giơ cao hai tay. Trong khi cậu nhắm mắt và thầm thì trò chuyện với các tinh linh, những tiếng thốt lên kinh ngạc bắt đầu lan tỏa giữa đám đông.

“Cái đó! Nhìn kìa!”

“Chuyện gì thế này? Đại Công tước phu nhân cũng là một ma pháp sư sao?”

Tiếng xì xào lớn dần thành tiếng reo hò. Mọi người cười nói, nhìn quanh và cảm thán, cuối cùng là vỗ tay nồng nhiệt và đồng thanh hô vang danh hiệu Đại Công tước phu nhân. Lúc này Rensley mới mở mắt.

Trên ban công, tường thành, và những cột hành lang, từ những cành dây leo vốn chỉ có lá xanh, bỗng chốc những đóa hoa đua nhau nở rộ. Đủ loại hoa xinh đẹp, đa dạng đến mức không thể nhớ hết tên, đồng loạt khoe sắc.

Lâu đài Laudken, vốn là pháo đài thép của phương Bắc, giờ đây biến thành một đền thờ mùa xuân lộng lẫy. Mỗi khi làn gió nhẹ thổi qua, hương thơm nồng nàn lại quấn quýt trong không trung. Người dân Oldenlant, những người hiếm khi được thấy cảnh tượng hoa nở rộ rực rỡ thế này ngay cả trong thời điểm mùa xuân rực rỡ nhất, đã hoàn toàn trút bỏ sự cảnh giác và cuồng nhiệt reo hò. Có người còn hét lên rằng đây là phép màu của thần Adriel.

‘Thành công rồi.’

Sự căng thẳng trong lòng Rensley dần tan biến.

Đây chính là kỹ thuật mà cậu đã luyện tập cùng Nữ hoàng sói để chuẩn bị cho hôn lễ. Dù đã tập luyện chăm chỉ, nhưng vì chưa bao giờ điều khiển một lượng tinh linh lớn như vậy cùng một lúc nên khả năng thất bại là không hề nhỏ.

Cậu vốn nghĩ chỉ cần nở được một nửa số hoa thôi đã là thành công, nhưng kết quả là gần như tất cả đều đã khoe sắc. Cảm giác như ngay cả các tinh linh của vùng đất phương Bắc này cũng đang chúc phúc cho cuộc hôn nhân của mình khiến Rensley tràn đầy tự tin. Sau khi tiếng reo hò vang dội cả thành phố dịu đi đôi chút, cậu mới cất lời lần nữa:

“Tôi có nghe tin đồn rằng câu chuyện của tôi và Đại Công tước đã được phổ thành nhạc và lan truyền khắp nơi. Dù tôi chưa được nghe trực tiếp, nhưng nghe nói nó nhận được nhiều lời khen ngợi. Chắc hẳn nhiều người đang tò mò về đoạn kết của câu chuyện đó.”

Cậu lại nở nụ cười rạng rỡ và nhìn quanh toàn thể quan khách.

“Và giờ đây, đoạn kết đó sẽ được chính người dân Oldenlant tận mắt chứng kiến!”

“Cầu chúc phúc lành vĩnh cửu cho người bảo hộ lục địa và người đồng hành của ngài!”

Đám đông đồng thanh hưởng ứng. Trong tiếng hô vang ấy tràn ngập lòng trung thành và sự yêu mến mới nảy nở. Dù đó có thể chỉ là cảm xúc nhất thời, nhưng với ngày hôm nay, bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ. Rensley giữ vững nụ cười, cúi chào một cách tao nhã rồi lùi lại phía sau.

Khi vị Đại Công tước phu nhân vừa chào dân chúng xong, đằng sau lưng cậu vang lên tiếng cười khúc khích của vài kỵ sĩ đang cố nhịn cười. Rensley nép sát vào Gizel thầm thì:

“Em có làm gì quá lố không? Lẽ ra em nên giữ uy nghiêm của một Đại Công tước phu nhân hơn chứ?”

“Sức hút giản dị của em đã được truyền tải rất tốt mà.”

Tiếng nhạc vang vọng khắp trong ngoài thành trở nên vui tươi hơn. Tiệc mừng chính thức bắt đầu.

Bên trong tường thành ngập tràn sắc xuân, mọi người bắt đầu nhảy múa với nụ cười tươi như hoa. Các quý tộc trong sảnh tiệc không ai bảo ai, đều vây quanh Rensley và Gizel để gửi lời chúc phúc.

“Rensley, chúc mừng anh! Từ giờ trở đi hãy thật hạnh phúc nhé!”

“Sau này xin nhờ ngài chăm sóc cho Oldenlant, Đại Công tước phu nhân Điện hạ.”

Ivet và Frida, những người diện trang phục lộng lẫy hơn bao giờ hết, lần lượt gửi lời chúc. Với những người đã giúp đỡ mình rất nhiều này, Rensley dự định sẽ dành một buổi tiệc riêng để cảm ơn sau khi đám cưới bận rộn kết thúc. Cả Anton đang bận rộn điều phối kỵ sĩ đằng kia, và Stan vẫn đang túc trực tại chỗ nữa.

“Hôm nay em không nhảy sao, Ivet?”

“Có chứ. Nhưng như anh thấy đấy, Đoàn trưởng Sorel vẫn còn đang bận rộn quá. Thời gian còn dài mà, em đợi thêm chút cũng không sao.”

Trước câu trả lời không thèm che giấu tình ý của Ivet, Rensley bất giác liếc nhìn biểu cảm của Công chúa Frida. Nhưng có vẻ cô không quan tâm hoặc không nghe thấy, vì cô đã bắt đầu trò chuyện với một vị khách khác.

Sau một hồi chào hỏi xã giao, Gizel và Rensley không nhảy ngay mà cùng ngồi xuống quan sát quang cảnh sảnh tiệc. Dù nhảy cũng tốt, nhưng Rensley – người đã mệt lử sau việc chào hỏi và dùng ma pháp nở hoa – cần nghỉ ngơi một chút.

Chỉ riêng việc ngắm nhìn mọi người đang hào hứng cũng đủ khiến cậu thấy vui vẻ. Trong lúc đang ngân nga theo giai điệu và khẽ nhịp chân, Gizel cúi người về phía Rensley.

“Hôm nào đó hãy mời vị thi sĩ ấy đến biểu diễn trước mặt chúng ta đi. Dù sao thì cũng nên nghe thử một lần chứ?”

“Thật sao ạ? Chẳng phải chính chủ nghe sẽ thấy hơi ngượng sao?”

Gizel chỉ nhún vai thản nhiên.

“Có sao đâu. Đó là một trong những công thần giúp hôn lễ thành công mà, ban thưởng cũng là chuyện nên làm. Hình như cái tựa đề dài lắm thì phải.”

“Là <Câu chuyện về Hoàng tử phương Nam Rensley Malocen đến với cánh đồng tuyết và cuộc hôn nhân giả với Đại Công tước phương Bắc>. Ivet bảo tên em được nhấn mạnh là vì mục đích của bài hát là để quảng bá cho em đấy.”

“Trước giờ ta không mấy hứng thú với thi ca nên không biết, hóa ra tựa đề thường dài như vậy sao.”

“Các thi sĩ hát rong thường được trả thù lao theo độ dài buổi biểu diễn. Thế nên họ thích kéo dài và diễn đạt mọi thứ thật chi tiết.”

“Ta cứ tưởng là vì họ lãng mạn, hóa ra là vì lý do kinh tế sao…”

“Sau này mọi người sẽ tự rút ngắn tựa đề lại thôi. Lúc nào chẳng vậy. Đó cũng là một cách tiết kiệm đúng không ạ?”

Rensley vươn tay nắm lấy bàn tay của Gizel đang đặt trên tay vịnh ghế.

“Chúng ta cũng đứng dậy nhảy một bản chứ? Chắc mọi người đều đang tò mò xem cặp đôi Đại Công tước nam nhảy sẽ như thế nào đấy.”

Khi Gizel và Rensley đứng dậy bước xuống giữa sảnh, những người đang nhảy múa đều chủ động dạt sang hai bên nhường chỗ.

Trước đây hai người cũng từng nhảy tại nơi này, nhưng khi đó là với tư cách “Đại Công tước phu nhân giả”. Khi bản nhạc mà Rensley đã cho ban nhạc luyện tập trước bắt đầu vang lên, cậu và Gizel không ngần ngại cất bước.

Đó không phải là một điệu nhảy phô trương với những tà váy xòe rộng hay những động tác nhấc bổng rườm rà, nhưng chuyển động của hai chàng thanh niên đang độ xuân thì theo nhịp điệu lại mang một sự dứt khoát và cuốn hút lạ thường. Đến mức những khán giả vốn đang chuẩn bị tinh thần để cười nhạo một điệu nhảy giữa hai người đàn ông cũng phải dán mắt vào họ không rời.

Có lẽ vì đã quá quen với việc bị soi mói ở hoàng cung nên giờ đây cậu đã có “kháng thể”? Hay vì đây là buổi tiệc tại Oldenlant, nơi giờ đây đã trở thành quê hương thứ hai của cậu? Dù đây mới chỉ là lần thứ hai Rensley nhảy với đàn ông trước mặt mọi người, nhưng cậu bước đi vô cùng điềm tĩnh và uyển chuyển, thậm chí còn có phần chủ động dẫn dắt Gizel.

Trong lúc nhảy, Rensley bắt đầu tưởng tượng về những việc sắp tới. Liệu cậu có nên cưỡi Marilyn cùng Đại Công tước ra ngoài tường thành như lúc thi đỗ vào Kỵ binh đoàn không? Sau quá trình học làm tinh linh sư, cậu càng thêm gắn bó với Marilyn – nàng ngựa vốn dĩ đã như hiểu được tiếng người. Cậu cũng muốn đi chào hỏi những người dân ở Laudken, những người vì hoàn cảnh mà không thể đến xem hôn lễ hôm nay.

Giữa những dòng suy nghĩ miên man ấy, giọng nói của Gizel len lỏi vào tai cậu:

“Hình như em đang nhảy với ta mà lại nghĩ chuyện khác thì phải.”

“Em xin lỗi. Chỉ là em thấy cảm xúc trào dâng quá.”

“Em đang nghĩ gì vậy?”

“Em đang nghĩ xem sau khi buổi tiệc kết thúc, em sẽ làm gì cùng Điện hạ.”

Có thể ra ngoài thành chào hỏi dân chúng. Hoặc dành trọn ngày hôm nay ở lại sảnh tiệc để trò chuyện và uống rượu cùng mọi người đến tận đêm khuya. Hay giống như đám cưới lần trước, để mặc mọi người lại phía sau và trở về phòng ngủ để tận hưởng cảm giác của một đêm động phòng mới cũng không tệ.

Với đặc quyền của đôi vợ chồng mới cưới, ngày mai họ sẽ ngủ nướng và thưởng thức bữa sáng ngay tại giường. Cậu sẽ giữ chân Gizel – người dù cho cấp dưới nghỉ lễ nhưng bản thân lại định ghé qua phòng nghiên cứu – để cùng ngài đi sưởi nắng sớm. Sau khi ghé chuồng ngựa chải lông cho Marilyn một chút, cậu sẽ cùng Gizel đến thư viện, mỗi người đọc một cuốn sách khác nhau và tận hưởng thời gian bên nhau. Trước khi mùa đông đến, họ cũng cần lên kế hoạch đi thăm các lãnh địa quý tộc ở Oldenlant nữa.

Sau này, vô vàn những ngày tháng của hai người họ sẽ cứ thế trôi đi. Xuân qua, mùa hạ ngắn ngủi sẽ tới, và rồi một mùa đông dài lại bao trùm. Cho đến ngày giấc mơ của Rensley có thể đem ra thử nghiệm để trở thành hiện thực, cả Gizel, Rensley và người dân Oldenlant vẫn sẽ kiên cường đứng vững nơi tường thành, trở thành tấm khiên phương Bắc không bao giờ lay chuyển.

Thế nhưng, giữa những khắc nghiệt ấy, bên trong nhà kính, những trái ngọt và rau củ vẫn sẽ lớn lên nhờ ấp ủ nắng mai; bên trong lò sưởi, những ngọn lửa vẫn sẽ bập bùng cháy; mọi người vẫn sẽ tiếp tục công việc hằng ngày; và Rensley sẽ cùng Gizel rong ruổi khắp những mảnh đất Oldenlant mà họ chưa từng đặt chân tới.

Chuyện nhân gian vốn dĩ chỉ như những viên sỏi nhỏ trong dòng chảy vĩ đại của thời gian. Nhưng từng viên sỏi ấy, mỗi ngày trôi qua lại thay đổi hình hài, mỗi khoảnh khắc lại đổi dời vị trí, để rồi âm thầm nhào nặn nên diện mạo của cả thế gian.

Hôn lễ lần đầu diễn ra giữa mùa đông giá rét, nhưng lần này lại là giữa sắc xuân ngời. Qua những cánh cửa sổ đại sảnh đang mở toang, làn gió ấm áp lùa vào, và sắc màu của những đóa hoa mà Rensley đã khai nở đang trang hoàng cho lâu đài Đại Công tước rực rỡ hơn bất kỳ bức bích họa hay món đồ trang trí xa hoa nào. Lần này, chính Rensley là người chủ động thì thầm với Gizel.

“Sau này, em muốn nở thật nhiều hoa như thế này, không chỉ trong thành mà cả ở bên ngoài nữa.”

Như thể nhớ lại nụ hôn đã từng được học, đôi môi của Gizel chạm nhẹ lên những đầu ngón tay của Rensley. Thật cẩn trọng, như thể đang hôn lên một cánh hoa mỏng manh.

“Ta vốn chỉ xây cho em một nhà kính nhỏ, vậy mà em lại mang cả mùa xuân đến cho ta.”

“Nếu vậy, chẳng phải đó cũng là công lao của Điện hạ sao?”

“Nếu đã vậy, nguyện cầu cho mùa của em sẽ không bao giờ kết thúc.”

Khi vị Vương chủ của mùa đông và băng giá, vị ma pháp sư của sấm sét cất lời nguyện ước, mùa xuân – sau một hành trình dài để tìm về vòng tay ngài – đã nở nụ cười rạng rỡ.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3