Cuối cùng khi đến được lối vào cánh đồng dâu tây như mong đợi, sắc mặt Rensley trở nên khá kỳ lạ. Những tùy tùng đi theo sau cậu cũng có biểu cảm tương tự.

Rensley hái một quả dâu rừng, xoay nhẹ trên tay rồi quan sát kỹ những bụi cây xung quanh. Cậu nhanh chóng đưa ra kết luận:

“Tình hình mùa màng tệ quá.”

“Đúng vậy.”

Gizel cũng đồng tình. Trên những bụi cây đáng lẽ phải trĩu nặng những quả mọng đỏ rực và căng tròn, giờ đây chỉ toàn những quả đen sạm, nhăn nheo và héo úa. Rensley thử nếm một quả. Chẳng có chút vị ngọt hay hương thơm nào, chỉ thấy cảm giác cứng nhắc khi nhai trong miệng.

‘Thế này thì hơi thất vọng nhỉ?’ Trong lúc Rensley đang thầm than vãn, từ giữa những luống dâu tưởng chừng không có người, một bóng dáng bỗng lù lù xuất hiện.

“Ai đó?”

Đó là một nông dân đội khăn, mình mẩy lấm lem bùn đất như thể vừa làm việc xong. Rensley nhanh chóng nở nụ cười xã giao và cất lời chào:

“Xin chào. Xin thứ lỗi cho sự đường đột này. Chúng tôi là một thương đoàn đang ghé thăm với ý định thu mua dâu tây số lượng lớn ở vùng này.”

“Thương đoàn sao?”

Người nông dân nhìn đoàn người của Rensley với ánh mắt nghi ngại. Tuy nhiên, thấy diện mạo và y phục của họ đều tươm tất, lại cưỡi ngựa tốt và có quân số không ít, ông ta có vẻ đã tin vào lời tự giới thiệu của Rensley. Nhìn qua cũng thấy đây là nhóm người có tiền, nếu không phải quý tộc thì hẳn là thương nhân.

Thực tế, Rensley lúc này trông chẳng khác gì một thành viên trong thương đoàn. Vì muốn thoải mái khi di chuyển, cậu đã lấy cớ đi du lịch để mặc trang phục giản dị hơn nhiều so với khi ở trong thành Đại Công tước. Gizel cũng chọn một chiếc áo len đen và quần da cừu màu nâu sẫm, cố gắng hóa trang thành một người bình thường nhất có thể.

Nếu là kẻ có con mắt tinh đời, họ sẽ nhận ra dù trang phục trông bình thường nhưng từng món đồ trên người Rensley đều là hàng cao cấp mà người thường khó lòng có được. Tuy nhiên, khả năng có người sở hữu nhãn quan đó ở nơi này là cực kỳ thấp.

“Các người từ đâu tới?”

“Chúng tôi đặt trụ sở gần Ferreira. Chỉ cần có hàng tốt, chúng tôi sẵn sàng đi đến bất cứ đâu trên đại lục.”

“Chẳng phải ở Đế quốc chả thiếu gì dâu tây sao? Dâu tây làng chúng tôi tuy nổi tiếng thật, nhưng sản lượng cũng chẳng nhiều đến mức bán sang nước khác, chưa kể năm nay mất mùa như các người thấy đấy, đến cái ăn cho chúng tôi còn chẳng có.”

“Lượng mưa ít quá sao ạ?”

Khi Rensley hỏi, người nông dân bỗng lảng tránh ánh mắt một cách kín đáo. Ông ta xua tay, bắt đầu tỏ vẻ phiền nhiễu với những người trong thương đoàn:

“Thiếu gì lý do chứ? Làm nông thì một nửa là do ý trời rồi, phải chấp nhận thôi. Dù mất mùa nhưng vẫn chưa đến mức không cứu vãn được nên chúng tôi còn bận rộn hơn cả năm ngoái. Như các người thấy đấy, giờ không phải lúc bàn chuyện làm ăn, mau đi đi cho.”

Người nông dân cầm lại nông cụ rồi biến mất sau những bụi dâu. Trong khi Rensley còn đang ngơ ngác vì bị đuổi khéo, một giọng nói khác lại vang lên:

“Họ bảo là vì bị dính lời nguyền đấy ạ.”

Rensley quay sang bên cạnh. Một đứa trẻ nãy giờ trốn trên cây bỗng trượt dài xuống thân cây. Rensley không hề ngạc nhiên mà hỏi ngay:

“Lời nguyền sao?”

“Vị ma pháp sư ghé qua làng đã nói vậy ạ. Ông ấy bảo năm nay dâu tây mất mùa hoàn toàn là do lời nguyền.”

“Tại sao lại bị nguyền rủa chứ?”

“Vì Đại Công tước Điện hạ đã cưới sai Đại Công tước phu nhân. Thế nên Nữ thần bảo hộ Oldenlant mới nổi giận ạ.”

Nghe đến đó, mắt Rensley trợn tròn. Không chỉ mình cậu, Gizel vẫn đang ngồi trên ngựa cùng các tùy tùng đều đồng loạt đanh mặt lại.

Trước khi Gizel hay bất cứ ai kịp lên tiếng, Rensley đã nhanh chóng giơ cao tay. Động tác dứt khoát đó thể hiện rõ ý bảo họ đừng can thiệp vào.

“Này, người lớn đã bảo không được nói chuyện đó ở ngoài rồi cơ mà!”

Tiếp đó, vài đứa trẻ lớn hơn một chút chạy tới, cốc đầu đứa bé vừa nói chuyện với Rensley và mắng mỏ.

Cảm nhận được bầu không khí xáo động không thể tránh khỏi của những người đứng sau lưng mình, Rensley vẫn dịu dàng mỉm cười:

“Em nghe chuyện đó ở đâu vậy?”

“Khắp nơi ạ. Mọi người trong làng đều biết cả.”

“Thế vị ma pháp sư đó sống ở đâu?”

“Giờ thì em không biết ạ. Tầm một tháng trước thì ông ấy vẫn còn ở làng em.”

Trong lúc đang trò chuyện, thêm vài người nữa tiến về phía lối đi. Họ cũng mang theo nông cụ trên tay hoặc vác trên vai như thể chuẩn bị ra đồng.

Thấy nhóm người lạ mặt đang tụ tập cùng lũ trẻ trong làng, họ lập tức trở nên hung hãn. Họ lăm lăm lưỡi liềm và đòn gánh như vũ khí, trừng mắt đầy cảnh giác:

“Các người là ai?”

“Họ bảo đến để mua dâu tây ạ.”

Lũ trẻ trả lời thay khiến những người nông dân đang hừng hực khí thế bớt căng thẳng đôi chút. Họ lộ vẻ mặt u sầu rồi thở dài:

“Năm nay hỏng hết rồi, quay về đi. Ngay cả dâu tây dâng lên ngài Hầu tước còn chẳng đủ, lấy đâu ra mà bán.”

“Có ma pháp sư nào đã đến đây sao?”

Việc một thương nhân vừa mới đến làng đã nhắc đến chuyện ma pháp sư chứng tỏ tin tức đã bị rò rỉ. Những người nông dân lập tức đoán ra nguồn cơn và vỗ bôm bốp vào lưng lũ trẻ đang đứng ngẩn ngơ bên cạnh.

“Mấy cái đứa này. Chúng mày cũng mau đi làm việc giúp đi! Hở ra một tí là tụ tập chơi bời thế này hèn gì chẳng gây chuyện!”

“Đừng mắng lũ trẻ quá. Ngay cả khi chúng không nói, chỉ cần quan sát một chút là chúng tôi biết ngay. Trong thương đoàn chúng tôi cũng có ma pháp sư mà.”

Rensley hái thêm một quả dâu héo, đưa cho Gizel đang ngồi trên ngựa. Gizel đón lấy với vẻ mặt lạnh lùng, quan sát lướt qua rồi gật đầu ngắn gọn:

“Tuy thô thiển nhưng đúng là có ma pháp yểm vào.”

“Ngài thấy chưa.”

Rensley đắc ý, nhưng lúc này những người nông dân lại bắt đầu xôn xao. Một người trông có vẻ lớn tuổi nhất vội vàng tiến lại gần, hạ mình chắp tay khẩn thiết hỏi:

“Thưa ngài ma pháp sư! Vậy ngài có thể giải lời nguyền trên dâu tây không? Làm nông xưa nay quan trọng nhất là ý trời, nhưng chúng tôi lại bị dính lời nguyền nên mới hỏng hết vụ này.”

Gizel khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn ra xa và thở dài nhẹ. Ngài có vẻ thấy cuộc đối thoại này thật nhàm chán và khó chịu.

Rensley biết rằng bình thường ngài không phải là người sẽ hờ hững nghe lời thỉnh cầu của những người nông dân đang đau khổ như vậy. Chỉ là vì những gì lũ trẻ vừa nói đã khiến Gizel thực sự tức giận. Nhờ Rensley ra hiệu bảo ngài cứ im lặng nên ngài mới cố gắng nhẫn nhịn. Rensley tươi cười đáp:

“Chuyện đó thì ma pháp sư của chúng tôi phải xem xét kỹ mới biết. Chúng tôi cũng vừa mới tới đây, không thể giải quyết ngay lập tức được.”

“Vâng, vậy… vậy hôm nay các vị định nghỉ lại đâu ạ? Nếu được, mời các vị nghỉ tại quán trọ tốt nhất làng chúng tôi. Chủ quán trọ chắc chắn sẽ rất hoan nghênh.”

Chuyện đó thì hơi khó rồi. Rensley nhún vai. Nơi này đã thuộc về đất canh tác của lãnh địa Hầu tước. Trên đường đi, họ đã thay đổi danh tính – khi thì giả làm đoàn tùy tùng của một thiếu gia giàu có đi dạo, khi thì làm thương đoàn có tiền, khi thì làm kỵ sĩ hộ tống chủ nhân quý tộc – để tận hưởng chuyến đi mà không gặp rắc rối gì. Nhưng giờ họ phải khẩn trương lên đường để chiều muộn hôm nay có mặt tại dinh thự Hầu tước và gặp họ với tư cách là đôi phu phu Đại Công tước. Dự định chỉ ghé qua xem cánh đồng dâu một lát nhưng sự cố bất ngờ này đã khiến họ nán lại hơi lâu, phải đi ngay thôi.

“Để giúp được thì có lẽ tôi cần nghe thêm chuyện đã. Lúc nãy lũ trẻ nói có vị ma pháp sư bảo vùng này bị nguyền rủa, chuyện đó là sao vậy?”

Người nông dân nhìn láo liên xung quanh thăm dò, rồi tiến lại gần Rensley thì thầm:

“Vì các vị là người ngoài nên tôi mới hé lộ đôi chút, chứ chuyện này phạm thượng lắm, khó mà nói lớn được. Tuyệt đối đừng kể lại cho ai nhé.”

“Vâng. Ông cứ thoải mái nói với mình tôi thôi.”

“Cuối năm ngoái có một vị ma pháp sư đến đây. Trong số các ma pháp sư chẳng phải có những người hay đi đây đi đó như thi nhân lãng du để thu thập nguyên liệu dược phẩm hay ma thạch sao? Ông ấy bảo mình đang trong chuyến hành trình như vậy. Đặc biệt ông ấy rất giỏi chế thuốc, nên trong thời gian ở lại làng, chúng tôi đã nhờ cậy được rất nhiều.”

“Rồi sao nữa ạ?”

“Vị ma pháp sư đó có làm ra một loại thuốc bảo là để giúp đất đai màu mỡ, cây ra nhiều quả, rồi bảo chúng tôi rải xuống đất. Chúng tôi liền rải ngay. Và thực sự là nó có hiệu quả. Cây ra nhiều quả hơn hẳn mọi năm, trông có vẻ sẽ chín mọng nên ai nấy đều kỳ vọng lắm. Nhưng không, đến lúc sắp thu hoạch thì cây lại bắt đầu héo rũ, giờ thì như các vị thấy đấy. Và thế rồi, vị ma pháp sư đó bảo rằng…”

Người nông dân hạ giọng thấp hơn nữa. Rensley cũng hơi cúi người lắng nghe.

“Rằng tất cả là do cơn thịnh nộ của thần linh. Ông ấy bảo mình mượn sức mạnh của Nữ thần Đất để dùng ma pháp, nhưng hiện giờ Nữ thần phương Bắc đang vô cùng giận dữ. Ngài bảo người cai quản đất nước lại đi kết hôn theo kiểu không thể có hậu duệ, thì Nữ thần Đất – vị thần cai quản sự thu hoạch và sinh sôi – sao có thể không nổi giận cho được! Mà nghe ra cũng thấy đúng thật chứ! Thực tế là đúng vào khoảng thời gian Điện hạ làm hôn lễ thì đất đai bắt đầu khô cằn và dâu tây héo rũ dần.”

“A ha… vì là đàn ông với nhau sao?”

“Chuyện là đàn ông đã đành, nhưng những lời đồn thổi ở đây còn tệ hơn thế nhiều.”

Ông ta thuật lại đại khái những lời đồn đang lan truyền cho Rensley nghe. Những lời đồn cứ thế chồng chất, và đó vẫn chưa phải là tất cả.

“Nghe bảo vị Đại Công tước phu nhân mới là một mỹ nam ma mị đến mức chết người. Chỉ cần chạm mắt là đàn ông sẽ bị mê hoặc ngay. Đặc biệt người đó rất thích đá quý từ các mỏ quặng phương Bắc nên tiền thuế đổ vào đó là con số khổng lồ.”

“Chà, nghe lợi hại thật đấy nhỉ?”

“Không chỉ mê hoặc đàn ông đâu. Ở thủ đô, nước mắt của những tiểu thư thầm thương trộm nhớ vị phu nhân đó đã chảy thành sông rồi. Mà này, nếu đã định kết hôn với đàn ông thì về mặt đạo đức cũng không nên động chạm đến các thiếu nữ chứ?”

“Có vẻ người đó gặp gỡ nhiều người quá nhỉ. Đúng là một người giao thiệp rộng và bận rộn.”

“Hóa ra người đó giả làm phụ nữ thay cho em gái mình để đến Oldenlant, có người còn bảo chẳng phải ngay từ đầu đã có ý định quyến rũ Đại Công tước Điện hạ sao. Điện hạ nhà chúng ta vốn nổi tiếng là người chỉ mải mê nghiên cứu ma pháp thì biết gì chứ? Chắc chắn là ngài ấy đã quá ngây thơ trong chuyện này rồi.”

“Có vài phần tôi cũng thấy đồng tình đấy.”

Rensley nghe những lời xì xào của người nông dân mà sắc mặt không hề thay đổi. Khi câu chuyện kết thúc, cậu đứng thẳng người dậy, nở một nụ cười rạng rỡ và hỏi:

“Vị ma pháp sư đến đây đã đưa loại thuốc đó vì lòng tốt sao? Miễn phí à?”

“Không đâu. Đắt lắm đấy. Nhưng vì trước đó có quá nhiều người có kết quả tốt nhờ thuốc của ông ấy làm ra, nên mọi người trong làng đã vét sạch tiền túi, cùng nhau góp vốn để mua chung luôn.”

“Nhưng hiện giờ vị ma pháp sư đó không còn ở làng này nữa sao?”

“Vâng. Ông ấy bảo mình không thể lưu lại vùng đất bị Nữ thần Đất nguyền rủa thêm được nữa nên đã rời đi rồi. Bảo là ở lại nơi này lâu sẽ làm tiêu tán ma lực của ông ấy.”

“… Được rồi. Trước tiên hãy để tôi mang chỗ dâu tây này đi. Ma pháp sư của chúng tôi cũng là người có thực lực không thua kém bất kỳ ai, chúng tôi sẽ cùng điều tra xem sao.”

Nghe Rensley nói vậy, những người nông dân tranh nhau định đi lấy dâu tây mang đến. Trong lúc cậu còn đang can ngăn bảo chỉ cần vài quả là đủ, thì đột nhiên đám nông dân hốt hoảng, vội vã lùi lại phía lề đường, cởi bỏ khăn trùm và mũ rồi cúi rạp đầu xuống.

Có chuyện gì thế? Cảm nhận được bầu không khí thay đổi, Rensley dời tầm mắt. Từ phía con đường bên kia, một đoàn người khác đang tiến lại gần. Lá cờ thêu gia huy của một gia tộc quý tộc bay phấp phới trên bầu trời cao.

Đó là gia huy mà Rensley đã kịp ghi nhớ trước khi lên đường. Người đàn ông trung niên cưỡi ngựa đi đầu nhanh chóng nhảy xuống yên, vội vã tiến lại gần và cúi mình hành lễ. Những người đi cùng ông ta cũng đồng loạt làm theo. Chiếc áo choàng thêu gia huy sau lưng ông ta khẽ tung bay.

“Vinh quang thuộc về Người bảo hộ phương Bắc và Đại lục! Chào mừng Đại Công tước Điện hạ đã hạ cố ghé thăm.”

“Đã lâu không gặp.”

“Nghe tin hôm nay Điện hạ sẽ đến ranh giới lãnh địa, thần đã tức tốc đến rước. Xin lượng thứ cho sự chậm trễ này.”

Nghe cuộc đối thoại giữa Gizel và người đàn ông nọ, Rensley mở to mắt. Vậy người này chính là Hầu tước Avorn?

Rensley vội vàng quay lại nhìn những người nông dân. Họ đã nhanh chóng nhận ra người đàn ông mà họ ngỡ là “ma pháp sư của thương đoàn” thực chất là ai, và họ đã phạm phải sai lầm khủng khiếp thế nào khi lỡ lời. Gương mặt ai nấy đều cắt không còn giọt máu.

Trong lúc đó, Gizel và Hầu tước vẫn đang trao đổi những lời chào hỏi xã giao. Sau khi hành lễ với Vương chủ xong, Hầu tước khẽ quan sát xung quanh để tìm kiếm vị khách còn lại.

“Thần cũng muốn được thỉnh an Đại Công tước phu nhân Điện hạ.”

Nghe vậy, Gizel tự nhiên quay sang nhìn Rensley.

‘Không được đâu!’

Rensley nhanh chóng dùng cử chỉ tay và ánh mắt để truyền đạt ý muốn của mình. Nếu là tình huống bình thường, việc đường hoàng lộ diện để khiến mọi người bất ngờ cũng là một trò đùa mà Rensley yêu thích, nhưng lúc này tình hình đã vượt quá mức có thể xem là trò đùa rồi.

Gizel thoáng nhìn xuống đám nông dân với vẻ mặt lạnh lùng, nhưng cuối cùng ngài cũng dời mắt đi.

“Phu nhân bị cảm trên đường đi nên phải dừng chân nghỉ lại. Vì em ấy bảo bệnh tình chỉ cần nghỉ ngơi một hai ngày là khỏi nên đã giục ta đi trước, ta đành tới đây một mình. Giờ ta đã đến nơi an toàn, lát nữa sẽ gửi tin báo cho em ấy.”

“Ôi chao. Người bệnh nặng lắm sao ạ?”

“Không quá nghiêm trọng, nhưng nếu gượng ép đi tiếp thì có thể sẽ chuyển biến xấu. Ta đã để lại những trị liệu sư và hầu cận giỏi nhất chăm sóc, em ấy sẽ đến đây sớm thôi.”

“Ra là vậy… Thần đã rất mong chờ được diện kiến ngài ấy, thật đáng tiếc quá.”

“Phu nhân rất kỳ vọng vào dâu tây nơi này nên trên đường đi ta đã ghé qua xem thử, nhưng có vẻ năm nay mất mùa nhỉ.”

“Thật đáng hổ thẹn. Thời tiết cũng không tệ mà kết quả lại thành ra thế này. Đám nông dân nói rằng họ đã thử thay đổi loại phân bón, có lẽ đó là nguyên nhân. Nhưng xin Điện hạ đừng quá lo lắng. Thần vẫn có thể chuẩn bị đủ lượng dâu ngon nhất để hai vị nếm thử.”

Hầu tước có vẻ không hề hay biết về những chuyện vừa xảy ra giữa đám nông dân. Ông ta mang dáng vẻ của một quý tộc bình thường. Những Vương chủ giống như Gizel – người nắm rõ chi tiết tình hình công nghiệp trong lãnh thổ và can thiệp để cải thiện – quả thực là hiếm thấy ở bất cứ đâu.

Gizel lặng lẽ giơ tay gọi Anton – người đang chờ phía sau vài bước – tiến lại gần. Rensley cũng theo ám hiệu đó mà bước tới cạnh ngài. Khi hai người khẽ chỉnh lại áo choàng để chào Hầu tước, Gizel ngắn gọn giới thiệu:

“Đây là Anton, Chỉ huy Thân vệ vương của Kỵ binh đoàn và phó chỉ huy Ren. Họ là những người sẽ chịu trách nhiệm hộ vệ thân cận cho ta trong thời gian lưu lại lãnh địa của ông. Đặc biệt nhờ ông giúp đỡ cho.”

“Thần đã từng gặp Chỉ huy Anton một vài lần trước đây. Còn phó chỉ huy thì hôm nay mới là lần đầu.”

Rensley nở một nụ cười lịch sự đúng lúc và chạm mắt với ông ta. Khi đôi mắt cậu cong lại, đôi thanh nhãn ánh lên sắc đỏ nhạt khiến cậu trông không khác gì một thanh niên khỏe khoắn và hoạt bát.

“Thật vinh dự được gặp ngài, thưa Hầu tước.”

“Ta cũng rất vui được gặp cậu.”

Cho đến khi đoàn người đã tăng gấp đôi quy mô rời khỏi cánh đồng dâu tây, những người nông dân vẫn quỳ rạp dưới đất, đầu cúi sát mặt đường, không một ai dám ngẩng lên nhìn dù chỉ một lần. Chứng kiến cảnh tượng đó, lòng Rensley trĩu nặng.

Dù tâm trạng không mấy vui vẻ, nhưng họ cũng đâu có biết danh tính của cậu. Chính cậu hồi còn ở Cornia, mỗi khi tụ tập với mọi người cũng thường xuyên nói xấu Vương tộc đó thôi. Nếu sinh ra đã là quý tộc, có lẽ cậu đã nổi trận lôi đình và hạ lệnh trừng phạt tất cả đám nông dân đó vì tội khi quân khi dám tin và lan truyền tin đồn nhảm về Đại Công tước phu nhân. Thế nhưng, có lẽ vì Rensley Malocen chưa đi quá xa khỏi cái thuở chẳng có gì trong tay, nên thay vì cảm thấy bị nhục mạ với tư cách là vương tộc, cậu lại mủi lòng trước tâm lý của những người dân bình thường – những người luôn muốn đổ lỗi mọi chuyện xấu cho tầng lớp trên để quên đi nỗi nhọc nhằn của chính mình.

Đang đi trên đường với tâm trạng ngổn ngang, cậu chợt thấy lũ trẻ đang nép vào nhau trốn sau bụi cỏ như những con chuột đồng sợ hãi. Khi Rensley khẽ dừng ngựa lại, đứa bé ban nãy leo xuống cây đầu tiên nhanh chóng chạy đến bên cạnh. Thằng bé bám lấy chân cậu, đôi mắt rưng rưng lệ, thì thầm nhỏ đến mức chỉ đủ cho mình Rensley nghe thấy:

“Thưa ngài kỵ sĩ, làm ơn đừng nói với Đại Công tước phu nhân Điện hạ những điều em đã nói nhé.”

Nếu chỉ có mình cậu nghe thấy thì cậu sẵn sàng giả vờ như không biết, nhưng cả Gizel lẫn các tùy tùng đều đã nghe thấy cả rồi, nên việc một mình Rensley giữ kín miệng cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.

Thế nhưng đứa trẻ ngây thơ dường như nghĩ rằng vì nó chỉ nói chuyện với mỗi Rensley, nên nếu cậu không mách lại thì vị phu nhân trong lời đồn sẽ chẳng biết gì hết. Nhìn khuôn mặt mếu máo đầy tin cậy ấy, Rensley gật đầu và nở một nụ cười rạng rỡ với đứa bé.

“Ừ. Ta nhất định sẽ không nói đâu. Đừng lo nhé.”

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3