Marilyn.

Gizel nghĩ về ba âm tiết đã thoát ra từ đôi môi của Rensley. Trong cơn mê ngủ, cậu đã nhầm ngài với người khác nên ngài mới vội vàng đánh thức cậu, nhưng giờ nghĩ lại, lẽ ra ngài cứ lặng lẽ rời đi mà không cần đánh thức cậu dậy mới phải.

Từng có một khoảnh khắc ngắn ngủi ngài hiểu lầm Rensley Malocen là ý trung nhân bí mật của Ivet Elbanes. Lúc đó ngài thấy việc Công chúa mang theo người đàn ông đó đến đây là hợp lý, nên việc cậu có một người tình ở Cornia cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng cũng như lời quản gia, Gizel chưa từng ở trong hoàn cảnh tương tự nên thật khó để thấu hiểu trọn vẹn tâm tư của Rensley Malocen. Ngài chỉ lặng lẽ lắng nghe cuộc đối thoại.

– Cô ấy không ở Cornia mà đang ở một nơi khá gần Laudken. Nhưng tôi sợ theo thời gian cô ấy sẽ rời đi mất… Nếu tôi có thể ra ngoài thì tôi đã đi thăm cô ấy rồi, nhưng chắc là xin Điện hạ chuyện này khó lắm bà nhỉ?

– Ôi chao, thật sao? Người bạn đó đang sống ở đâu?

– Do sự ích kỷ của tôi nên cô ấy định cùng tôi đi đến tận Oldenlant. Nhưng chuyến đi quá vất vả nên chúng tôi đã phải chia tay tại một nhà trọ trên đường đi. Dù đã hứa sẽ gặp lại nhưng tôi sợ sẽ không bao giờ được thấy cô ấy nữa. Mà dẫu có đón cô ấy đến đây, tôi cũng không biết cô ấy có sống tốt được không… Tôi chỉ muốn biết tin xem cô ấy có khỏe không thôi.

Đôi mắt Gizel khẽ mở to. Người tên Marilyn đó đang ở gần Laudken sao?

Ngài nhớ lại một Ivet Elbanes, à không, một Rensley Malocen che mặt bằng lớp mạng màu tím thẫm. Cậu đã dùng đôi mắt tím nhìn thẳng vào ngài, dùng ngón tay viết chữ khẩn nài ngài hãy vờ như không biết mà để cậu đi.

Trong lúc ánh mắt Gizel vẫn dán chặt vào chiếc gương, gió từ ô cửa sổ nào đó để hé thổi vào làm những trang sách ngài đang mở lật phạch phạch vì không có ai giữ. Cuộc đối thoại của hai người – những người không hề biết về sự tồn tại của kẻ đang nghe lén – vẫn tiếp tục.

– Đừng nói thế, Rensley. Kể cả cậu không đích thân đi, nếu Điện hạ cho phép, chúng ta có thể cử người đi đón cô ấy mà. Ít nhất cũng có thể nhờ ngài ấy hỏi thăm tin tức hộ.

– Có được không bà?

– Được chứ. Nếu khó quá thì để tôi lén thưa chuyện với Điện hạ xem sao.

Nghe vậy, Rensley thoáng lưỡng lự rồi dặn dò trước. Cậu dặn đi dặn lại bà Samlit tuyệt đối đừng ép bản thân nói chuyện đó, nếu thấy Điện hạ có vẻ không thoải mái thì hãy coi như chưa có chuyện gì xảy ra, rồi cậu mới nói vào vấn đề chính.

– Cô ấy tên là Marilyn.

– Ôi chao. Là phụ nữ sao? Chẳng lẽ là một mối quan hệ đặc biệt?

Sự ngạc nhiên hiện rõ trong giọng nói của bà Samlit. Đôi mày Gizel cũng khẽ nhíu lại. 

“Vâng, thì… – Rensley vừa gãi gáy vừa ngượng nghịu đáp – Vì chúng tôi biết nhau từ nhỏ nên chắc cũng có thể gọi là đặc biệt nhỉ? Chúng tôi đã cùng nhau trải qua nhiều đêm rồi. Ở vương đô Cornia, cô ấy nổi tiếng là có nhan sắc vượt trội đấy. Mỗi lần đi cùng nhau là tôi lại thấy phổng mũi vô cùng.

– Trời đất ơi, có một người như thế mà cậu lại bị gửi đến đây thay cho Công chúa sao? Tôi chẳng biết phải nói lời an ủi thế nào nữa… Tôi thật chẳng biết gì mà lại đi trêu Rensley là người hợp làm Đại Công tước phu nhân nhất.

Bầu không khí trầm mặc lan tỏa ra cả bên ngoài chiếc gương. Hai người ngồi im lặng một lát. Người khơi mào lại cuộc đối thoại là Rensley Malocen. Chẳng hiểu vì sao cậu lại bật cười.

– Haha. Xin lỗi bà, bà Samlit. Thực ra Marilyn là một con ngựa cái mà tôi đã chăm sóc từ nhỏ. Chắc vì hồi ở Cornia, vào những đêm sấm sét tôi hay ngủ trong chuồng ngựa, nên đêm qua tôi mới mơ thấy Marilyn.

– Cái gì cơ?

Bà quản gia ngạc nhiên hỏi lại rồi sớm thốt lên một tiếng cười gượng. “Tôi cứ tưởng cậu để lại người yêu ở quê nhà chứ.” Tiếng bà Samlit trách móc vang ra khỏi gương. 

Gizel, người đang chống cằm lên mu bàn tay, khẽ thay đổi tư thế ngồi.

– Việc tôi bảo nó là bạn thân không phải là lời nói dối đâu. Tôi tự tay chăm sóc nó từ nhỏ nên chúng tôi thân thiết hơn cả nhiều người với nhau. Vậy nên tôi mới định mang theo nó đến tận Oldenlant. Nhưng vì nó chỉ sống ở vùng Cornia ấm áp nên có vẻ không thích nghi nổi với cái lạnh phương Bắc. Nếu cứ ép đi tiếp chắc nó sẽ ngã bệnh mất, nên tôi đành chia tay nó ở nhà trọ.

– À, đồ ăn đến rồi đây. Lại đây nào. Mau dùng bữa đi. Rồi cậu cho tôi biết nhà trọ nơi cậu gửi Marilyn là ở đâu. Chuyện này chẳng cần xin phép Điện hạ tôi cũng có thể cử người đi tìm hiểu được mà.

– Thật sao bà?

Rensley hỏi lại với vẻ rạng rỡ. Bà Samlit vui vẻ đáp rằng chuyện đó chẳng có vấn đề gì.

‘Không phải người mà là ngựa sao?’

Gizel, người vừa nghe lén cuộc đối thoại, hồi tưởng lại cảnh tượng Rensley dụi mặt vào ngực mình lúc rạng đông, miệng lẩm bẩm cái tên “Marilyn” một cách hạnh phúc. Ngài đưa bàn tay vỗ nhẹ lên ngực mình hai cái rồi khẽ nghiêng đầu.

“Điện hạ, đã đến giờ họp triều rồi ạ.”

Lúc này, thị tùng lặng lẽ tiến lại nhắc nhở ngài. Gizel vuốt lại mặt gương một lần nữa, lớp kính phản chiếu hình ảnh đối diện một cách bình thường.

Đến lúc này ngài mới chợt nhận ra mình chẳng đọc được chữ nào trong cuốn sách đã chọn. Dù thời gian đọc sách thì thiếu gì và cuốn sách cũng chẳng mấy thú vị nên cũng không sao, nhưng mà… Gizel đóng cuốn sách vốn đã tự ý lật trang nãy giờ rồi đứng dậy.

Rời khỏi thư viện hướng về phía phòng làm việc ở tháp chính, Gizel bỗng dừng bước. Chỉ huy kỵ binh Anton Sorel, người đang tập hợp các thuộc hạ, liền chào ngài:

“Điện hạ, ngài đã dậy rồi ạ.”

“Anton, sau khi kết thúc buổi tập sáng hãy ghé qua phòng làm việc của ta một lát.”

Ngoại trừ trường hợp khẩn cấp, hiếm khi ngài gọi anh ta vào sáng sớm như vậy. Trước vẻ mặt căng thẳng của vị chỉ huy như muốn hỏi có chuyện gì, Gizel bổ sung thêm:

“Có chuyện ta muốn hỏi, cứ thoải mái mà đến.”

“Rõ ạ.”

Gizel lại tiếp tục bước đi. Giọng nói dõng dạc của các kỵ sĩ bắt đầu buổi tập sáng sớm đang nung nóng bầu không khí lạnh lẽo của phương Bắc.

******************

Cuộc họp kéo dài hơn thường lệ do phải điều phối cuộc xung đột giữa Hiệp hội thương nhân và Giáo hội về thời gian sử dụng quảng trường Laudken, dù không có báo cáo nào đặc biệt hóc búa. Khoảng 30 phút sau khi họp xong, Đại Công tước của Oldenlant đang xem xét giấy tờ trong phòng làm việc thì ngẩng đầu lên khi nghe thấy tiếng có người bước vào.

Vị Chỉ huy kỵ binh với mái tóc nâu ngắn và gương mặt nghiêm nghị cúi đầu chào cung kính rồi tiến về phía trước. Dù nắm giữ chức vụ cao nhất trong đội Kỵ binh thân vệ Vương, anh vẫn còn khá trẻ, chỉ mới ngoài 30. Gizel đặt xấp tài liệu đang đọc xuống để tiếp đón. Sau vài câu hỏi thăm xã giao về việc huấn luyện và tình hình trị an, Gizel đột ngột đặt một câu hỏi mới:

“Dạo này bầu không khí trong Kỵ binh đoàn thế nào?”

“Những tân binh vừa gia nhập quý này rất hăng hái nên bầu không khí rất tốt ạ.”

Có chuyện gì sao ạ? Ánh mắt của Anton lộ rõ vẻ thắc mắc.

Gizel lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc gương – thứ giờ đây đã quay lại làm một chiếc gương phản chiếu bình thường – rồi dời tầm mắt.

“Anh đã bao giờ nuôi động vật chưa?”

“Nếu là nuôi dưỡng… thì tôi từng chăm sóc ngựa và chó săn của mình, nhưng nếu ngài nói đến những con vật nhỏ như mèo hay chim thì tôi chưa từng nuôi bao giờ.”

“Ta cũng chưa. Nhưng hồi nhỏ ta từng thấy người khác nuôi.”

“Vì trong vương thành nuôi rất nhiều loại động vật nên chắc ngài đã thấy qua.”

Dù đáp lời Gizel, Anton vẫn không khỏi tò mò. Anh được ngài gọi đến đây từ sáng sớm vì có chuyện muốn hỏi, chắc chắn phải là chuyện liên quan đến chức trách, vậy mà vị Vương chủ vốn thích vào thẳng vấn đề hôm nay lại cứ vòng vo không vào chuyện chính.

“Trong sách có nói, trên đời này động vật được chia thành loại nuôi nhốt và loại nuôi thả.”

“Vâng, đúng vậy ạ. Những loài cần được nuôi thả mà bị nhốt quá lâu sẽ dễ sinh bệnh. Ngay cả khi không đi gặm cỏ, thì chẳng phải những loài như cừu, dê hay ngựa cũng cần được dẫn đi dạo hay sao?”

“Con người chắc cũng không khác gì.”

Nghe vậy, vị Chỉ huy kỵ binh nhún vai đầy thú vị:

“Nếu ví với động vật, con người chắc chắn là loài cần được nuôi thả. Vì bị giam cầm là một sự đau khổ nên nó mới trở thành hình phạt, đó là lý do chúng ta tống giam phạm nhân. Nếu con người là sinh vật có thể bị nhốt lại mà không sao, thì án tù đã chẳng còn là hình phạt nữa.”

“… Anh nói đúng.”

Gizel gật đầu và tựa lưng vào ghế. Vẻ mặt có phần nghiêm trọng của ngài khiến Chỉ huy kỵ binh Anton Sorel không khỏi căng thẳng.

Gần đây, Oldenlant thanh bình hơn bao giờ hết. Lên ngôi Đại Công tước khi chỉ mới 16 tuổi sau khi Đại công tước đời trước băng hà, Gizel Siebendard là một thiếu niên có phần khác biệt so với Đại công tước quá cố, hay đúng hơn là so với tất cả các đời Vương chủ trước đây.

Đại Công tước quá cố vốn nổi tiếng là người có võ công cao cường nhất trong số các Vương chủ hiếu chiến của Oldenlant, và con gái ngài – Công chúa Frida – cũng thừa hưởng khí chất của cha, từ nhỏ đã xông pha ra ngoài tường thành vung kiếm không chút do dự. Trái ngược với họ, Gizel Siebendard luôn điềm tĩnh, thay vì bộc lộ tính tranh đấu, ngài lại thích vùi đầu vào thư viện hoặc phòng riêng để đọc sách.

Không nhiều người ở Oldenlant dự đoán rằng một người thích nghiên cứu học thuật và lắng nghe chuyện của các pháp sư hơn là tập luyện võ công hay giao du lại có thể trở thành vị Vương chủ tiếp theo.

Oldenlant là nơi phải tập trung tối đa vào việc phòng ngự ma vật. Chẳng phải Công chúa Frida mới là một Vương chủ phù hợp với quốc gia phương Bắc này sao?

Vào thời điểm đó, nhiều người – bao gồm cả Anton khi ấy còn chưa lên chức Chỉ huy kỵ binh – đã nảy sinh nghi ngờ, thậm chí là bất mãn. Thế nhưng, việc định đoạt người kế vị là quyền hạn tối cao của Đại công tước.

Việc kế vị diễn ra suôn sẻ không một chút xung đột, và Gizel Siebendard đã lên ngôi Đại Công tước. Sau đó, Công chúa Frida tuyên bố mình không có tài năng lẫn hứng thú với chính trị và đã lên đường đến pháo đài cực Bắc để đảm nhiệm chức vụ Tư lệnh phòng tuyến.

Thế nhưng giờ đây, sau vài năm Gizel Siebendard tại vị, không còn ai nghi ngờ lý do ngài trở thành nhà Vương chủ mới.

Vị Đại Công tước trẻ tuổi vốn đam mê học thuật và ma pháp đã đưa ma pháp – thứ vốn chỉ dùng để chiến đấu với ma vật trước khi ngài chấp chính – bén rễ vào nhiều lĩnh vực đa dạng cần thiết cho Oldenlant.

Giờ đây, không chỉ trong vương thành mà ngay cả bên trong thủ đô, hay thậm chí là một số lãnh địa nhỏ bên ngoài Laudken do các quý tộc cai quản, cũng đã có thể trao đổi thông tin tức thời bằng ma pháp.

Lương thực vốn luôn phải phụ thuộc vào giao thương vì đất đai cằn cỗi, nay đã được sản xuất nhiều hơn hẳn nhờ các nhà kính quản lý bằng ma lực và việc cải tạo hạt giống, kỹ thuật lưu trữ cũng tiến bộ vượt bậc. Giải quyết được nạn đói kinh niên là công trạng to lớn của Gizel Siebendard.

Tốc độ truyền tin giữa pháo đài phía Bắc và Laudken trở nên thần tốc, và quan trọng hơn hết, uy lực của ma pháp chiến đấu dùng trong thực chiến đã trở nên mạnh mẽ hơn hẳn thời trước.

Anton không rành về ma pháp, nhưng anh biết rằng ma lực không phải là nguồn sức mạnh vô tận, và vị Vương chủ hiện tại – người có thể đẩy nguồn sức mạnh hữu hạn đó lên mức tối đa để sử dụng hiệu quả – chắc chắn không phải là người thường. Việc bổ nhiệm một Anton trẻ tuổi vừa bước sang tuổi 30 làm Chỉ huy kỵ binh cũng là một sự dùng người táo bạo chưa từng có tiền lệ.

Tóm lại, dưới sự cai trị của Gizel Siebendard, Oldenlant đang tận hưởng sự đổi mới và hòa bình chưa từng thấy. Chính vì thế, khi thấy ngài đối diện với mình bằng bầu không khí nặng nề từ sáng sớm, vị Chỉ huy kỵ binh không khỏi lo lắng.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3