Phòng làm việc nằm ở tầng 1, nơi có nhiều người qua lại nhất. Ánh mắt của những người đang đi lại trong lâu đài vì nhiều lý do khác nhau đồng loạt đổ dồn về phía vị phu nhân vừa xuất hiện sau gần hai tuần kể từ lễ thành hôn.

Những lời xì xào bàn tán dù đã hạ thấp tông giọng nhưng vẫn không giấu nổi vẻ phấn khích, thỉnh thoảng lại lọt vào tai Rensley.

“Trời đất, bao lâu rồi mới thấy người xuất hiện nhỉ? Tội nghiệp phu nhân quá. Nghe bảo người vốn sống ở xứ nóng nên không chịu nổi cái lạnh ở đây, sức khỏe suy kiệt hẳn đi. Trong ngày cưới trông phu nhân vẫn còn khỏe mạnh lắm mà. Thật là đáng tiếc.”

“Đúng vậy đấy. Nhìn phu nhân vẫn còn phải đeo mạng che thế kia thì chắc lời đồn là thật rồi. Nghe nói vì tiều tụy quá nên người không muốn để ai nhìn thấy mặt.”

“Dù thương cho phu nhân nhưng thú thật tôi lại lo cho chúng ta hơn. Sức khỏe đã yếu như thế thì liệu có thể bình an sinh ra người kế vị không đây?”

Rensley đảo mắt sau lớp mạng che. Cậu lại một lần nữa thực sự cảm nhận được rằng mình đang thực hiện một màn kịch lừa đảo cả quốc gia này. Chẳng biết có nghe thấy lời bàn tán của mọi người hay không, Đại Công tước Gizel vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên.

Hai người nắm tay nhau đi cho đến tận khi tới phòng làm việc. Đại Công tước nghiêm nghị ra lệnh không cho bất kỳ ai vào bên trong, rồi dặn gọi Chỉ huy kỵ binh đến.

“Giờ cậu có thể bỏ mạng che ra được rồi.”

Rensley khẽ gật đầu rồi tháo mạng che mặt xuống. Dù không nóng nhưng trên trán cậu đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng. Nghĩ rằng người đàn ông ngay bên cạnh chắc chắn sẽ nhìn thấu điều đó, cậu đành nở một nụ cười gượng gạo.

“Đã lâu không giả làm phu nhân, thần thấy hơi căng thẳng.”

“Đừng lo. Sẽ không ai nghi ngờ đâu.”

‘Cũng không hẳn là thần căng thẳng vì sợ bị lộ đâu ngài ạ.’

Trong lúc cậu thầm nuốt những lời giải thích thừa thãi vào lòng thì bên ngoài có tiếng gõ cửa phòng làm việc.

“Thần là Anton.”

“Vào đi.”

Chỉ huy kỵ binh Anton bước vào phòng. Anh sải bước tiến lại gần, rồi khựng lại một nhịp khi phát hiện ra Rensley đang đứng phía sau. Ánh mắt anh bối rối đảo qua đảo lại giữa gương mặt và bộ váy Rensley đang mặc. Vị Chỉ huy kỵ binh với vẻ ngoài cứng nhắc trông có vẻ hoang mang và ngượng ngùng, nhưng anh sớm lấy lại phong thái để chào hỏi lịch thiệp.

“Đã lâu không gặp, Hoàng tử Malocen.”

“Đã lâu không gặp, ngài Chỉ huy.”

Rensley cũng thấy ngượng ngùng không kém. Sau lời chào ngắn ngủi, Anton quay sang phía Vương chủ. Dù là câu hỏi có thể trực tiếp hỏi đối phương, nhưng anh vẫn muốn thông qua miệng của Gizel.

“Có thật là Hoàng tử Malocen cũng đồng ý tham gia kỳ thi nhập môn không ạ?”

“Đúng vậy. Thế nên hãy giải thích các quy trình cho cậu ấy đi.”

Cuối cùng, hai người họ không còn cách nào khác là phải trực tiếp đối thoại với nhau.

Anton khẽ tằng hắng một tiếng rồi tiến lại trước mặt Rensley đang ngồi trên ghế danh dự. Vẻ mặt anh vô cùng nghiêm nghị.

“Thân vệ Vương Kỵ binh đoàn của Oldenlant ngoài vai trò bảo vệ đất nước khỏi sự xâm lăng bên ngoài, còn là đội kỵ binh tinh nhuệ nhất thực hiện nhiệm vụ hộ vệ bên cạnh Đại Công tước Điện hạ.”

Anton bắt đầu giải thích. Ngay cả trước khi vào vấn đề chính, Rensley đã thầm nín thở. Nhìn thái độ của anh ta, cậu đoán chắc rằng đây không phải là việc ban cho cậu một vị trí binh lính tầm thường nào đó.

“Do đó, kỳ thi nhập môn cũng không thể kết thúc trong một lần. Trước tiên phải trải qua kỳ thi viết, sau đó chỉ những ứng viên đỗ kỳ thi viết mới được thẩm định qua các trận đấu đối kháng và thi đấu trên lưng ngựa, từ đó mới đưa ra quyết định cuối cùng dựa trên việc người đó có đủ khả năng gánh vác trọng trách kỵ sĩ hay không.”

“… Thi viết sao…?”

Trước những lời hoàn toàn nằm ngoài dự tính, Rensley ngơ ngác hỏi lại. Chẳng lẽ kỵ sĩ không phải chỉ cần tận trung với Vương chủ và chiến đấu giỏi là được sao?

 Anton đáp lại bằng giọng điệu như thể đó là điều hiển nhiên:

“Dĩ nhiên rồi. Huống hồ Hoàng tử Malocen là người đến từ quốc gia khác, quy trình này lại càng cần thiết. Nếu không có kiến thức về Oldenlant thì làm sao có thể dành tình cảm cho vùng đất này, và nếu không có tình cảm với Oldenlant thì làm sao có thể trung thành phụng sự Đại Công tước Điện hạ được?”

Từng câu từng chữ đều chí lý. Rensley ngậm chặt miệng, chỉ biết nuốt nước bọt khan.

Anton không đợi Rensley trấn tĩnh lại sau cơn bàng hoàng mà tiếp tục hướng dẫn về kỳ thi:

“Lịch sử và văn hóa Oldenlant là kiến thức cơ bản. Ngoài ra còn phải am hiểu địa lý, đặc trưng của từng vùng miền và quan hệ đối ngoại. Ngoài huyết thống của Điện hạ, Hoàng tử cũng cần ghi nhớ thông tin sơ lược về các gia tộc quyền thế. Sau khi trúng tuyển, để phục vụ việc hộ vệ, cậu cũng cần nắm rõ một số vấn đề cá nhân của Điện hạ nữa.”

“A… ha ha. Đúng vậy. Ngài nói đều đúng cả.”

“Thực ra kỳ thi nhập môn định kỳ vừa mới kết thúc cách đây không lâu, kỳ thi mà Hoàng tử Malocen tham gia là một kỳ thi đặc biệt được tổ chức theo lệnh của Đại Công tước Điện hạ. Ngài ấy nói rằng cậu đã tự hào khoe mình có thực lực kiếm thuật và cưỡi ngựa xuất sắc, lại thêm thân phận là khách quý của chúng tôi nên tôi cũng muốn tạo điều kiện thuận lợi nhất có thể.”

Mình có khoe là xuất sắc bao giờ đâu… Cậu chỉ cố gắng gom góp mọi công dụng của bản thân ra trình bày để mong được ở lại đây thôi mà.

Cậu lén liếc nhìn Gizel, nhưng chỉ nhận lại một khuôn mặt vô cảm không chút ác ý. Rensley chẳng thể nào biết được là do Đại Công tước thực sự nói vậy, hay là do vị Chỉ huy kỵ binh đã tự diễn dịch theo ý mình.

“Thực lực của tôi còn nhiều thiếu sót khi đứng trước ngài Chỉ huy. Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức để đạt được tiêu chuẩn của kỵ binh đoàn…”

“Cậu cần bao nhiêu thời gian để chuẩn bị?”

Trước khi cậu kịp dứt lời khiêm tốn, ngài Chỉ huy đã cắt ngang bằng một câu hỏi.

Rensley không thể trả lời ngay mà thầm nhẩm tính trong lòng. Chà. Nghe qua thì chắc cũng phải đọc vài cuốn sách dày cộp, trong thời gian ngắn e là không xuể. Một tháng? Hai tháng? Thế thì có lâu quá không nhỉ?

“Không biết các ứng viên khác thường mất bao lâu để chuẩn bị ạ…”

“Tùy mỗi người, nhưng kỳ thi nhập môn chỉ tổ chức mỗi năm một lần, Hoàng tử có thể lấy đó làm mốc tham khảo.”

Trong lòng Rensley bắt đầu kéo mây đen. Kỳ thi mỗi năm một lần thì có nghĩa là thời gian chuẩn bị cũng tương đương như thế.

Cậu nhanh chóng nắm bắt tình hình. Việc muốn cậu tham gia kỳ thi này dường như chỉ là ý muốn đơn phương của Đại Công tước, còn vị Chỉ huy kỵ binh thì lộ rõ vẻ không mấy mặn mà với việc này.

Cảm giác như giọng nói của anh ta đang vang lên trong đầu cậu rằng: Vì là lệnh của Điện hạ nên tôi sẽ làm bộ tuân theo, nhưng nếu cậu còn biết liêm sỉ thì hãy tự mình từ chối ở đây đi.

‘Quả nhiên là vậy mà…’

Cậu đã tự hỏi tại sao tự nhiên mình lại có một cơ hội tử tế thế này. Rensley nở một nụ cười chua chát.

Dù trái tim đang rộn ràng bỗng chốc trở nên thảm hại, nhưng trong những ngày buồn chán và ngột ngạt này, việc được nếm trải chút cảm giác phấn khích như vậy coi như cũng không lỗ vốn, thế là đủ rồi. Hơn nữa, nếu vì một mình cậu mà phải tổ chức lại kỳ thi đã kết thúc, thì nói nhẹ nhàng là “kỳ thi đặc biệt”, còn nói thẳng ra thì chẳng phải là “nhập môn bất chính” sao?

Để tìm một lý do hợp lý từ chối lời đề nghị đã lỡ nhận lời trước đó, Rensley mỉm cười và đang cân nhắc từ ngữ.

“Một tuần.”

Đột nhiên, một giọng nói không phải của hai người họ xen ngang. Cả Rensley và Anton đồng thời quay đầu lại.

Người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe cuộc đối thoại, giờ đây thản nhiên bổ sung thêm:

“Một tuần là đủ rồi. Chúng ta sẽ tổ chức kỳ thi sau một tuần nữa.”

“Dạ?”

Người hỏi lại với vẻ bàng hoàng chính là đương sự sắp đi thi, Rensley Malocen. Gizel đứng dậy và bước lại gần.

“Nội dung kỳ thi nhập môn của kỵ binh đoàn ta cũng nắm rõ. Nếu tập trung học tập thì một tuần là quá đủ.”

Gương mặt vị Chỉ huy kỵ binh thoáng hiện lên vẻ muốn thốt ra điều gì đó, nhưng chỉ trong tích tắc. Anh nghiến chặt răng, nuốt ngược ý kiến của mình vào trong.

“Vậy tôi sẽ chuẩn bị kỳ thi sau một tuần nữa. Hoàng tử hãy tham khảo các môn thi trong này.”

Anton lấy từ trong ngực áo ra một cuộn giấy nhỏ và đưa cho cậu. Khi Rensley thận trọng mở ra, đúng như lời đã nói, bên trong ghi chép dày đặc các môn thi đa dạng từ lịch sử, văn hóa, địa lý, cho đến lý luận về binh pháp và kỹ thuật chiến đấu dành cho kỵ sĩ, sơ đồ huyết thống của Vương tộc Oldenlant và các gia tộc quý tộc…

‘Cái đống này mà học trong một tuần thì học kiểu gì đây…?’

Rensley thấy tương lai trước mắt mịt mù tăm tối. Chẳng có gì đáng tự hào nhưng Rensley chưa bao giờ có ý chí hay tài năng trong việc ngồi vào bàn học.

Dù sao cũng là hậu duệ Vương tộc, với lý do không được quá thất học, cậu cũng từng tham gia các lớp học do giáo sư Vương tộc giảng dạy. Nhưng cậu thường xuyên bị mắng vì buồn ngủ do bài giảng quá chán. Thêm vào đó, vì những kẻ học cùng đều là đám trẻ Vương tộc nên giờ học chẳng khác nào khoảng thời gian cậu bị bắt nạt và trêu chọc, khiến phòng học trở thành nơi cậu không bao giờ muốn bước vào chứ đừng nói là tìm thấy niềm vui.

Theo phán đoán của cấp trên rằng chỉ cần đạt đến mức độ không làm xấu mặt Vương tộc là đủ, và một đứa con riêng không cần phải học quá nhiều, Rensley đã được giải phóng khỏi những giờ học tẻ nhạt vào năm mười ba tuổi. Nhờ biết chữ nên sau đó cậu vẫn thích đọc sách, nhưng cậu chỉ tìm đọc những câu chuyện thú vị như nhật ký hành trình của các nhà thám hiểm hay tiểu thuyết tình yêu, chiến tranh; còn việc thực sự gọi là “học” thì đã là chuyện từ rất lâu rồi.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3