Khi nỗi bất an vô cớ dần tan biến, cảm giác uể oải nhanh chóng ập đến. Lẽ ra giờ chỉ cần về phòng đi ngủ là xong, nhưng không hiểu sao Rensley lại không nỡ cất bước. Gizel nhận ra biểu hiện đó liền hỏi.

“Cậu còn vấn đề gì nữa sao?”

“Không ạ. Không có gì đâu. Điện hạ, cảm ơn ngài. Chúc ngài ngủ ngon.”

Chào xong, Rensley dùng đôi tay lóng ngóng đầy vội vã để phủ vải che lên mặt.

Đã đến lúc thích nghi với cuộc sống ở Oldenlant, vậy mà sao trước mặt Đại Công tước mình lại ngày càng luống cuống thế này? Đã bảo là sẽ đi thi cuộc tuyển chọn kỵ sĩ thì ít nhất cũng phải thể hiện được phong thái đĩnh đạc trong mọi việc chứ.

So với những cử chỉ tao nhã của Đại Công tước, cậu thấy thật xấu hổ. Đang định cúi đầu chào lần nữa để lui ra thì Gizel gọi cậu lại.

“Ta sẽ đưa cậu về phòng. Đêm khuya mà đeo vải che mặt sẽ rất khó đi.”

“Vâng… Cảm ơn ngài.”

Cậu nắm lấy bàn tay đang chìa ra một cách hờ hững. Không biết đã hạ sốt chưa, nhưng nhiệt độ truyền qua lòng bàn tay dường như đã dịu hơn trước.

Mở cửa căn hầm bước ra, họ leo ngược lên những bậc cầu thang vừa đi xuống. Sảnh tầng 1 lúc này trống rỗng bởi thế gian đã ngủ say, sự tĩnh lặng bao trùm khiến tiếng bước chân không quá lớn của người bên cạnh, tiếng tóc cọ vào áo, tiếng vạt áo chạm nhau, tất cả đều vang lên rõ mồn một.

Khi đi cùng lính canh, màn đêm vốn chỉ đơn thuần là bóng tối, giờ đây lại như thế giới hoàn toàn khác. Những bóng đen chao đảo dưới ánh đèn lồng trên tay Đại Công tước như đang thầm thì trò chuyện với Rensley.

Có lẽ thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng, cơn buồn ngủ bị dồn nén nãy giờ khiến đôi mắt cậu cứ chực chờ sụp xuống, thật kỳ lạ. Ngay cả khi nỗi bất an dịu lại, sự xao động trong lòng vẫn không ngớt được.

“Vậy, hãy ngủ thật ngon nhé.”

“Vâng. Vậy thì, Điện hạ…”

Rensley ngập ngừng không nói hết câu, Gizel khẽ cúi đầu ghé sát mặt lại gần cậu.

“Quả nhiên vẫn có vấn đề gì thì phải.”

“Không đâu! Thần chỉ muốn nói là ngài cũng hãy mau đi ngủ đi ạ. Cứ nói chuyện thế này là trời sáng mất. Ngủ muộn quá không tốt cho sức khỏe đâu.”

“Đừng lo. Ta cũng sẽ ngủ ngay đây.”

Trước cửa phòng ngủ, hai người hạ thấp giọng chào nhau. Đại Công tước sớm quay người rời đi, Rensley cũng không đợi lâu mà đóng cửa lại. Cậu vừa đi vừa tháo vải che và áo khoác vứt ngay xuống sàn rồi nằm vật ra giường.

Hôm nay trong lòng cứ xao động không yên, nếu cậu nói muốn ngủ cùng, hẳn ngài ấy sẽ không chút do dự mà làm vậy, thế mà chẳng hiểu sao cậu lại không thể nói ra. Chưa kịp suy nghĩ sâu xa hơn thì cơn buồn ngủ đã ập đến gần kề rồi.

******************

Ngày hôm sau, Rensley – người đã ngủ rất muộn đêm qua – chỉ thức dậy khi mặt trời đã lên cao quá đỉnh đầu.

Cậu vội vàng tắm rửa rồi bắt đầu ôn lại cuốn sách đã đọc ngày hôm trước theo đúng lời dặn của Đại Công tước. Nhưng mới lật được vài trang, Rensley đã gục đầu xuống sách một cách chán nản.

Dù là những thứ đã học, nhưng cảm giác kiến thức tự động “chui” vào đầu như hôm qua đã hoàn toàn biến mất. Cậu không còn là một “thiên tài Rensley Malocen” nữa, mà quay trở lại làm một “Rensley Malocen đầu óc bình thường”. Quả nhiên nếu không có lọ thuốc đó, việc hoàn tất ôn thi trong vòng một tuần chỉ là một giấc mộng hão huyền.

“Đại Công tước Điện hạ tới.”

Tiếng lính canh vang lên bên ngoài, cánh cửa phòng ngủ mở ra. Gizel Siebendard vừa kết thúc chính sự đang bước vào.

Rensley – người vừa nãy còn ủ rũ như chim gãy cánh, thay vì đọc sách lại ngồi nguệch ngoạc vài nét vô nghĩa trên trang giấy trắng – vội vàng đóng sách lại và đứng bật dậy. Gizel tiến lại gần, nhìn xuống bàn làm việc rồi nhìn Rensley bằng ánh mắt như đã thấu hiểu tình hình.

“Việc học không được suôn sẻ sao?”

“… Có lẽ nếu không có lọ thuốc đó thì không được rồi.”

Gizel gật đầu, đưa tay vào bên trong áo choàng. Khi rút tay ra, ngài cầm một lọ thuốc nhỏ.

“Ta đã thay đổi công thức một chút. Liều lượng cũng giảm đi, hy vọng hôm nay sẽ không có tác dụng phụ.”

Rensley gật đầu lia lịa. Đêm qua cậu còn phàn nàn vì lần đầu mất ngủ, nhưng thà chịu tác dụng phụ còn hơn là trượt kỳ thi – cơ hội hiếm hoi mà cậu hằng ao ước.

Uống thuốc xong và chờ đợi một lát, cảm giác tương tự như hôm qua lại quay lại. Tinh thần trở nên minh mẫn, trí não vận hành thần tốc, thậm chí cậu cảm thấy tầm nhìn cũng sáng hơn hẳn.

“Thần thấy ổn rồi ạ.”

Khi Rensley tràn đầy sinh lực ngước nhìn và nở nụ cười, Gizel không ngồi xuống đối diện ngay mà nhìn chằm chằm vào cậu như đang quan sát.

Dường như đã đưa ra phán đoán xong, ngài ngồi xuống ghế nhưng không quên dặn dò.

“Nếu có bất kỳ triệu chứng nào khác thường, cậu phải nói thật với ta ngay lập tức.”

“Vâng. Thần vốn không giỏi chịu đựng mấy thứ đó nên ngài đừng lo.”

Gizel mở một cuốn sách mới <Nhà thám hiểm David: Ghi chép về chuyến đi đến tận cùng lục địa>. Từ “thám hiểm” khiến đôi mắt Rensley sáng rực lên.

“Sách của nhà thám hiểm viết sao ạ? Chắc là thú vị lắm.”

“Đây là nhật ký hành trình do một người từng ghé thăm Oldenlant rất lâu trước đây để lại. Ông ấy đã tổng hợp một lượng kiến thức khổng lồ nên người dân Oldenlant cũng thường dùng cuốn này để học tập. Vì do người ngoại quốc viết nên có vài chỗ sai sót, chúng ta sẽ vừa đọc vừa chỉnh sửa lại.”

“Thần cực kỳ thích tiểu thuyết phiêu lưu. Dù Điện hạ nói ngài hầu như chưa bao giờ rời khỏi Oldenlant, nhưng thần cũng chưa từng ra khỏi Cornia bao giờ. Thế nên thần luôn tò mò không biết cảm giác lang thang khắp đại lục rộng lớn sẽ thế nào. Chuyến đi đến Oldenlant lần này tuy rất dài, nhưng thực chất là thần bị vận chuyển như một món hàng chứ chẳng giống đi cuộc viễn du chút nào. Mấy tên lính lúc nào cũng giám sát nên thần chẳng được tuỳ tiện đi lại. Sau này, khi ngài đón một Đại Công tước phu nhân thật sự và thần phải rời khỏi đây, chắc lúc đó thần cũng sẽ đi chu du khắp nơi như các nhà thám hiểm hay thi sĩ thế này.”

Gizel lặng lẽ lắng nghe câu chuyện dài của Rensley, ngài lật sách rồi đáp ngắn gọn.

“Dù phu nhân mới có đến, Hoàng tử Malocen cũng không cần phải rời đi. Chẳng phải cậu nói muốn sống như một thần dân của Oldenlant sao? Đó chẳng phải là lý do cậu chuẩn bị cho kỳ thi này ư.”

“Đương nhiên nếu được như vậy thì tuyệt nhất rồi! Đúng vậy. Để có tư cách là thần dân Laudken, thần nhất định sẽ cố gắng hết sức.”

Rensley cầm bút lên, hăng hái nhìn vào trang sách.

Buổi dạy kèm ngày thứ hai bắt đầu. Dược tính phát huy bình thường và việc học diễn ra vô cùng suôn sẻ. Lần này cậu cảm thấy mình thực sự có thể chuẩn bị tốt cho kỳ thi. Rensley tin chắc rằng ánh nắng rạng rỡ cuối cùng cũng đã chiếu rọi vào tương lai của mình.

***********

Thế nhưng đêm đó, Rensley không bị mất ngủ mà lại bị hành hạ bởi một cơn đau đầu dữ dội, khiến cậu không còn cách nào khác là phải tìm đến Gizel vào lúc đêm muộn.

Sau khi kiểm tra kỹ tình trạng của Rensley, Gizel trầm tư hồi lâu rồi đưa ra kết luận.

“Có lẽ không ổn rồi. Tốt nhất là không nên dùng thuốc nữa.”

“Vậy còn kỳ thi thì sao?”

“Trước hết hãy nỗ lực mà không dùng thuốc xem sao. Như ta đã nói hôm qua, dù có trượt thì năm sau vẫn có kỳ thi nhập môn khác.”

Nghe vậy, Rensley không đáp lại ngay mà tỏ vẻ ngập ngừng. Gizel đang điều chế thuốc trung hòa mới để xoa dịu cơn đau đầu của Rensley cũng cảm nhận được sự im lặng bất thường, liền nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi.

Cuối cùng, Rensley thận trọng mở lời.

“Nếu trượt kỳ thi… liệu thần có thể ở lại đây cho đến năm sau không ạ…?”

“…”

“Lúc trước, ngài Chỉ huy kỵ binh và ngài trưởng hội Pháp sư có nói, cứ duy trì cuộc hôn nhân giả này thêm vài tháng, sau đó tìm một lý do để công bố phế truất. Từ lúc đó, thần sẽ rời khỏi Laudken để sống ở nơi khác, và khi Điện hạ đón phu nhân chân chính về, mọi chuyện sẽ quay trở lại quỹ đạo ban đầu mà không gặp rắc rối nào…”

Lý do thì muốn thêu dệt thế nào cũng được. Tin đồn Đại Công tước phu nhân sức khỏe suy kiệt đã được tung ra rồi, nên cứ nói rằng do không hợp khí hậu Oldenlant nên phải đi nơi xa để tịnh dưỡng, hoặc nếu muốn đi nước cờ cực đoan nhưng an toàn hơn, có thể tổ chức một tang lễ giả.

Nếu tin tức về đứa con riêng bị gửi đến phương Bắc đã lâm bệnh qua đời truyền về Cornia, đối với họ đó thậm chí là một tin mừng, còn đối với Rensley, cậu sẽ có được sự tự do không còn gì vướng bận.

Hoặc, cũng có thể lấy cớ về phẩm hạnh để ly hôn. Hôn nhân Vương tộc chủ yếu phục vụ mục đích chính trị, nên việc ly hôn và tái hôn liên tục không phải là chuyện hiếm. Dù có điều kiện là phải thông qua Giáo hội và được được Hoàng đế cho phép, nhưng nếu tạo một danh nghĩa hợp lý, việc ly hôn thường diễn ra khá dễ dàng.

Gizel cũng không phản ứng ngay lập tức trước lời của Rensley. Ngài tập trung vào việc điều chế thuốc trung hòa thêm một lúc, chỉ sau khi thuốc hoàn tất mới đưa ra câu trả lời cho nỗi thắc mắc của Rensley.

“Việc xử lý Hoàng tử lý Hoàng tử Malocen thế nào là do ta quyết định, không phải những người khác.”

“…”

“Cậu là vị khách do ta đích thân tiếp tiếp đón. Như ta đã nói ngay từ đầu, nếu Hoàng tử tin tưởng và dựa dẫm vào ta, ta cũng sẽ dốc hết sức mình.”

Rensley không thể ngước nhìn lên. Cậu chưa bao giờ nghi ngờ quyền lực lực Vương chủ của ngài, nhưng lúc này cậu lại thấy mình đã đã lỡ lời. Cậu vội vàng cúi gằm mặt.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3