Khi Gizel bước vào, mọi người đều đổ dồn ánh nhìn kinh ngạc về phía ngài. Vị Vương chủ của họ, dù thời gian trị vì tương đối ngắn, nhưng lại nhận được đánh giá rất cao vì đã mang lại hòa bình và sự sung túc to lớn cho Oldenlant; mặt khác, những lời xì xào bí mật rằng ngài là một kẻ kỳ quặc so với các đời vua trước đây cũng luôn bám lấy ngài như hình với bóng.

Một người đàn ông lầm lì như khúc gỗ, cả ngày chỉ lặp đi lặp lại công việc và nghiên cứu trong lâu đài chính, nếu không có việc đặc biệt thì hầu như chẳng bước chân ra ngoài. Các đời Vương chủ trước thường coi việc ghé thăm giáo đường để cầu nguyện và trò chuyện với tư tế là một nghĩa vụ thường nhật, nhưng Gizel Siebendard gần như chỉ xuất hiện tại giáo đường trong đại công thành khi có những nghi lễ bắt buộc phải tham dự.

Thay vì đến cầu nguyện, ngài thường cho gọi các tư tế xuống phòng nghiên cứu để hỏi ý kiến về các công trình của mình, vì vậy vị tư tế đang làm lễ chúc phúc cũng đón tiếp ngài bằng vẻ mặt đầy kinh ngạc trước ghé thăm không báo trước này.

“Đấng Bảo hộ ban phước lành cho ngài. Thưa Điện hạ, ngài đích thân ghé thăm có việc gì ạ?”

“Ta có một chuyện muốn xác nhận, liệu ta có thể gặp Đại Tư tế không?”

Kẻ nào mà chẳng đặt yêu cầu của vị Vương chủ lên ưu tiên hàng đầu. Vị tư tế tạm hoãn việc tiếp những người khác và dẫn Gizel đến phòng cầu nguyện của Đại Tư tế. Sau khi trao đổi với tư tế trước cửa, hắn quay lại nhìn Gizel.

“Đại Tư tế hiện đang ở bên trong. Hôm nay ngài ấy không có lịch trình nào đặc biệt, xin mời Điện hạ vào.”

Gizel khẽ gật đầu và bước qua cánh cửa đang mở.

Công việc của pháp sư và tư tế có nhiều nét tương đồng. Họ đều thực hiện các nghi thức cần thiết, cầu nguyện và học tập để khám phá chân lý.

Tuy nhiên, nếu các pháp sư nghiên cứu quy luật tự nhiên hay lý luận ma pháp, thì các tư tế rèn luyện đức tin và nghiên cứu ý muốn của thần linh. Ma pháp thần thánh do các tư tế triển khai có quỹ đạo và nguyên lý hoàn toàn khác biệt so với ma pháp nguyên tố mà Gizel nghiên cứu. Đôi khi sự kết hợp mang lại kết quả tốt đẹp, nhưng về cơ bản đó không phải là những thần chú mà ngài có thể ứng dụng rộng rãi, vì vậy sự hiểu biết của Gizel đối với ma pháp thần linh là có hạn.

“Đã lâu không gặp, thưa Điện hạ.”

“Xin lỗi vì đã đường đột đến đây.”

Đại Tư tế mỉm cười đôn hậu và lắc đầu. Ông chỉ tay về phía ghế tiếp khách.

“Mời ngài ngồi. Tôi sẽ bảo người mang trà lên.”

“Không cần. Ta không định làm mất nhiều thời gian của ông. Ta đến để hỏi một chuyện.”

“Lại là câu hỏi về ma pháp sao?”

Vì ngài đã từng vài lần bất ngờ ghé thăm để xin lời khuyên khi đang đắm chìm trong nghiên cứu, nên vị Tư tế vẫn rất thản nhiên. Gizel gật đầu.

“Về hôm cử hành hôn lễ, chẳng phải ông đã thực hiện nghi thức quấn ánh sáng quanh cổ tay ta và Đại Công tước phu nhân sao?”

“À, ngài đang nói đến Nghi thức Kết ước phải không?”

“Thực tế thì loại ma pháp đó có uy lực như thế nào?”

Nghe vậy, lão Tư tế cười phá lên khà khà. Gương mặt ông lúc này hệt một người ông đang nhìn đứa cháu nhỏ.

“Dù là một loại ma pháp thần linh nhưng khó có thể nói rõ uy lực cụ thể của nó. Chẳng phải thường dân khi kết hôn cũng trao đổi sính lễ như nhẫn hay dây chuyền sao? Ngài cứ coi đó là một loại ma pháp nghi lễ phù hợp với cuộc hôn nhân của Vương tộc thần linh, mang ý nghĩa trao đổi linh hồn thay cho sính lễ vật chất.”

“Không có uy lực cụ thể.”

Gizel lặp lại lời ông một cách trầm ngâm. Dường như ngài định chấp nhận câu trả lời đó, nhưng sự nghi hoặc vẫn còn sót lại khiến ngài tiếp lời.

“Kỳ thực lúc nãy, cổ tay nơi thực thể khi ấy từng dung nạp vào đã lóe sáng trong tích tắc. Ta cũng cảm giác được ma lực dịch chuyển. Không lý nào lại vô cớ mà xuất hiện như thế.”

“Thật vậy sao?”

Vị Tử tế ngạc nhiên mở to mắt nhìn Gizel. Nhưng chỉ trong thoáng chốc, ông lại trở về vẻ mặt nhân hậu của mình, trông còn thích thú hơn lúc nãy.

“Dẫu chỉ là chuyện được lưu truyền như một truyền thuyết, nhưng có giả thuyết cho rằng nếu tâm hồn của những người đã kết ước với nhau thực sự hòa làm một, thì nghi thức đó sẽ sinh ra sức mạnh. Nghe nói khi đã hoà làm một như vậy, nếu đồng thời cùng khao khát mãnh liệt một điều gì đó, họ có thể đọc được suy nghĩ của đối phương mà không cần nói ra.  Tựa như đang nhìn thấu tâm trí hay cõi lòng của đối phương vậy.”

“… Ta không có cảm giác đó.”

“Như tôi đã nói, đó là chuyện thiên hướng truyền thuyết. Bản thân tôi cũng chưa từng tận mắt chứng kiến nên không rõ nó sẽ khởi phát theo cách thức nào. Nhưng dù sao đi nữa, chẳng phải điều đó có nghĩa là tình cảm giữa Điện hạ và Đại Công tước phu nhân vô cùng sâu đậm sao? Đó không phải ma pháp gây hại cho người nên ngài không cần lo lắng đâu. Nếu lần sau ánh sáng đó lại xuất hiện, tôi cũng muốn được một lần chiêm ngưỡng.”

Gizel lặng lẽ quan sát lão một lúc. Bầu không khí xung quanh ông hoàn toàn không có vẻ gì là dối trá hay che giấu. Hơn nữa, Đại Tư tế cũng chẳng có lý do gì để hại ngài. Đây chính là vị Tư tế đã từng cưng chiều Gizel, cho bánh kẹo hoặc diễn trò ảo thuật mua vui khi ngài còn nhỏ.

Dù không rõ nguyên nhân, nhưng nếu không phải là việc bất khả thi thì trước mắt chỉ cần như vậy. Sau khi kết luận cần phải quan sát thêm, Gizel gửi lời chào.

“Cảm ơn ông đã trả lời. Lần sau ta lại ghé thăm.”

“Hãy ghé qua thường xuyên hơn nhé. Người trẻ bận rộn bao nhiêu, người già lại cô đơn bấy nhiêu.”

Gizel khẽ gật đầu, hẹn sẽ ghé thăm, rồi rời khỏi phòng cầu nguyện. Bước chân dọc hành lang đến gian chính của giáo đường, chiếc đồng hồ trên tường chỉ đúng giờ Ngọ. Ngài dần nhanh chân hơn. Buổi thi của Rensley đã đến giờ kết thúc.

Về đến tháp chính, ngài đi thẳng tới phòng ngủ của phu nhân. Ngài cho tất cả thị tùng lui ra và đứng chờ trước cửa. Lỡ như buổi thi chưa kết thúc, tiếng động của ngài có thể gây cản trở. Đúng lúc đó, từ bên trong vọng ra tiếng trò chuyện.

“Cậu vất vả rồi, Hoàng tử Malocen. Vậy sau khi chấm xong, tôi sẽ thông báo kết quả vào tầm chiều tối nay.”

“Vâng! Tôi rõ rồi ạ!”

Theo sau lời nói trịnh trọng của vị Chỉ huy kỵ binh là giọng nói sảng khoái của chàng trai trẻ.

Giọng nói ấy tràn đầy sức sống đến mức không cần nhìn cũng biết cậu vừa trải qua một ngày thi suôn sẻ. Gizel bấy giờ mới gõ cửa bước vào.

Ánh mặt trời đứng bóng rọi qua ô cửa sổ mở toang khiến căn phòng của phu nhân sáng bừng dù không thắp đèn. Anton đang thu dọn đề thi, Rensley vừa định đứng dậy khỏi ghế đều quay lại nhìn vị khách mới. Anton vội vã cúi chào.

“Ngài đã đến rồi ạ, thưa Điện hạ.”

“Điện hạ!”

Lời chào của Anton chưa kịp dứt, Rensley đã bật dậy như lò xò. Chiếc ghế suýt đổ nhào ra sau, chao đảo một hồi mới giữ được thăng bằng.

Người đàn ông vừa xô chiếc bàn phát ra tiếng kít chói tai ấy gần như lao lại phía Gizel. Đôi đồng tử ánh tím đầy cao hứng lấp lánh như đá quý. Dù đã biết trước đáp án nhưng Gizel vẫn lên tiếng hỏi.

“Buổi thi kết thúc tốt đẹp chứ?”

“Vâng! Không có câu nào là thần không làm được cả! Chắc thần thành thiên tài thật rồi. Vừa nhìn thấy đề bài là đáp án cứ thế tự động bật ra, cảm giác như đầu óc này chẳng còn là của mình nữa vậy. Có thể học thuộc hết sạch khối kiến thức khổng lồ đó chỉ trong một tuần… Lần đầu tiên thần mới biết mình có khiếu học hành đến thế đấy ạ!”

Gizel chăm chú lắng nghe những lời kể lể như đang hát của kẻ vừa dự thi xong. Ngài khẽ ngước lên nhìn Anton, vị Chỉ huy kỵ binh nãy giờ vẫn quan sát hai người với ánh mắt không giấu nổi vẻ nghi hoặc, khẽ khàn giọng rồi thu dọn đề thi và đồ đạc.

Gizel hạ mắt nhìn Rensley. Ngài không ngần ngại đáp lại báo cáo hân hoan của cậu.

“Giỏi lắm. Đó đều là thành quả từ sự nỗ lực hết mình của Hoàng tử Malocen.”

“Vâng, đúng đấy ạ! Thật sự cảm ơn ngài đã giúp đỡ thần, thưa Điện hạ.”

Anton vốn định chào một tiếng rồi rời đi, nhưng cuối cùng đành phải khàn giọng thêm lần nữa. Vì hai người họ cứ đứng chắn ngay cửa mà nhìn nhau khích lệ khiến anh không thể lẳng lặng đi qua.

“Vậy thần xin phép mang đề thi về cho hội đồng chấm bài. Thưa Điện hạ, Hoàng tử Malocen, hẹn gặp lại sau.”

“Vâng, ngài Chỉ huy! Cảm ơn ngài!”

“Việc đó giao cho anh.”

Trong lòng Anton vẫn thấy có gì đó lấn cấn. Nó nồng mùi gian lận và tiêu cực trong tuyển chọn nhưng anh chẳng có bằng chứng. Huống hồ đối tượng tình nghi lại là Đại Công tước Gizel Siebendard – người hễ đã quyết định việc gì thì dù bị phản đối hay bị xem là quái nhân, ngài cũng sẽ không để tâm mà cứ thế làm đến cùng. Nếu ngài đã hạ quyết tâm muốn Rensley Malocen gia nhập kỵ binh đoàn, chắc chắn ngài sẽ dùng mọi cách để đưa cậu vào.

Vị Chỉ huy kỵ binh thở dài một hơi thật sâu để bình tâm lại. Dù có lo âu hay nghi ngờ thì suy cho cùng, điều quan trọng nhất vẫn là năng lực thực chiến. Nhìn bóng lưng chạy nhảy lăng xăng thiếu chừng mực ngay khi Đại Công tước vào phòng kia, anh chẳng thấy chút tố chất kỵ sĩ nào ở cậu cả.

Nếu hỏi tài năng quan trọng nhất trong chiến đấu là gì, mỗi người sẽ có một câu trả lời riêng, nhưng với Anton, anh đặt sự thận trọng lên hàng đầu. Thận trọng không có nghĩa là chậm chạp. Thận trọng trong chiến đấu chính là việc không hoảng loạn trước tình huống bất ngờ hay những cuộc tập kích đột ngột, mà giữ được sự bình tĩnh để phán đoán, nhanh chóng đưa ra phương án ứng phó và thực thi nó.

“Đề thi ra trúng rất nhiều phần mà Điện hạ đã chọn cho thần học đấy ạ. Ngài có tham gia vào việc ra đề không đấy?”

“Không. Như vậy thì thiếu công bằng quá.”

“Ngài thực sự quá lợi hại. Không tham gia ra đề mà lại đoán trúng như Thần vậy. Chắc do thần học cùng ngài nên bị lây sự thông minh, cũng thành thiên tài luôn rồi chăng?”

“Vì ta nhớ rõ những câu hỏi từng xuất hiện trong các kỳ thi hàng năm. Chỉ cần quan sát xu hướng ra đề là có thể nắm bắt được những phần thường xuyên xuất hiện thôi. Ai cũng làm được mà.”

Cuộc đối thoại nghe có phần chướng tai của hai người vẫn cứ len lỏi qua khe cửa, lọt vào tai Anton khiến anh thấy ngứa ngáy ngay cả khi đã rời khỏi phòng ngủ.

Anh đã đồng thuận hôn lễ giả này chỉ bởi vì thương cảm cho tình cảnh một kẻ bị cố quốc ruồng bỏ. Nào ngờ kẻ “ăn nhờ ở đậu” đó lại biết vẫy đuôi lấy lòng Điện hạ để trục lợi cá nhân như thế.

Chẳng phải là một tên nhóc ranh thâm hiểm và xảo quyệt vô cùng sao.

Anton lắc đầu nguầy nguậy. Anh chỉ thực lòng mong sao vị Vương chủ mà anh hằng tin là minh mẫn sẽ không vì bị mê hoặc bởi những lời lẽ của một kẻ ngoại quốc chưa rõ thực hư mà biến thành một vị Vương ngu muội với những phán đoán sai lầm. Chẳng phải vô số bạo quân trong lịch sử đều khởi đầu con đường của mình theo cách ấy đó sao?

Anh mang theo sự bi quan lẫn lo âu ấy đi xa dần căn phòng của Đại Công tước phu nhân.

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3