Sau khi lấp đầy cái bụng đói trong căn bếp tối, Rensley bắt đầu thấy thong dong hơn. Định múc nốt chỗ súp còn lại để thong thả nhâm nhi, cậu bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ quặc.

‘Không biết giờ này Đại Công tước Điện hạ có còn ở phòng nghiên cứu không nhỉ?’

Theo quan sát của cậu, Đại Công tước thường một mình ở lại phòng nghiên cứu đến tận đêm khuya để học tập hoặc trầm tư. Biết đâu giờ này ngài vẫn chưa lên phòng ngủ.

Nếu có cơ hội, cậu rất muốn cho ngài nếm thử món ăn của Cornia. Không phải vì cậu định báo đáp ân tình chỉ bằng một bát súp rau củ, nhưng dẫu sao thì ngay cả một bát súp đơn giản này cũng khác hoàn toàn với đồ ăn Oldenlant, biết đâu nó sẽ là một trải nghiệm mới mẻ đối với ngài?

Không đắn đo lâu, Rensley chuẩn bị một chiếc bát và thìa mới, múc hết chỗ súp còn lại vào đó. Cậu đặt bát lên khay, lần này bước đi thật khẽ khàng để quay trở lại con đường cũ.

Đứng trước phòng nghiên cứu dưới hầm, cậu áp sát mặt vào cửa. Lắng nghe hồi lâu nhưng bên trong vẫn tĩnh lặng. Nhưng vốn dĩ Đại Công tước là người im lặng, nên nếu ngài ở một mình thì cũng chẳng cảm nhận được hơi người. Có vẻ như trong phòng hiện tại không có ai khác.

Cộc cộc. Cậu gõ cửa nhẹ nhàng nhưng không có tiếng đáp lại. Rensley nửa như muốn bỏ cuộc, nửa như ôm hy vọng mà kéo nắm cửa. Cửa không khóa.

“Điện hạ…?”

Rensley thì thầm, lách người qua khe cửa.

Hôm nay củi vẫn đang cháy trong lò sưởi, và khi đi thêm vài bước vào trong, cậu thấy hình dáng Đại Công tước đang ngồi trên chiếc ghế bành. Một khung cảnh quen thuộc như một bức tranh đã in sâu vào tâm trí.

Nhưng Rensley không thể tiến lại gần hơn mà đành im bặt. Vì quang cảnh trong phòng nghiên cứu vẫn như mọi khi, duy chỉ có một điểm nhỏ khác biệt. Rensley đứng chết trân tại chỗ, chẳng thể đặt chiếc khay đang cầm xuống, cũng chẳng thể đưa ra cho ngài.

Gizel Siebendard đã ngủ thiếp đi. Lời ngài nói rằng mình có thể ngủ ngon ngay cả trước lò sưởi hóa ra là thật, ngài đang ngủ với cái đầu hơi nghiêng sang một bên, hàng mi dài rủ bóng lên gò má.

Mái tóc đen dài như gỗ mun và hàng mi rậm trông vừa mềm mại, mượt mà như lá cỏ, lại vừa có vẻ cứng cỏi như những cành cây nơi không có gió thổi qua. Có lẽ vì sống mũi cao và đường xương quai hàm góc cạnh rõ rệt nên dù đang nhắm mắt, ấn tượng về một bức tượng do một nghệ nhân kiên định tạc nên mà không chút thỏa hiệp vẫn không hề phai nhạt.

‘Lạ thật. Tại sao cứ nhìn mặt Điện hạ là mình lại thấy thèm rượu nhỉ.’

Mải ngắm nhìn Gizel một hồi, Rensley bỗng sực tỉnh, cậu khẽ tặc lưỡi rồi lặng lẽ đặt bát súp xuống chiếc bàn bên cạnh. Cậu rón rén tiến lại gần ghế, hạ tầm mắt nhìn xuống cuốn sách đang đặt trên đầu gối ngài.

Bộ sách hay đến thế sao? Chỉ duy nhất một ngày – chính là ngày làm lễ thành hôn – Rensley đã trải qua một đêm tại phòng ngủ của Đại Công tước. Do cậu ngốc nghếch mở cửa sổ làm chăn gối lạnh ngắt nên chỗ nằm hơi buốt, nhưng dẫu sao đó vẫn là một chiếc giường lớn, êm ái và thoải mái. Thật khó hiểu khi ngài lại bỏ mặc chỗ ngủ xa hoa đó để thường xuyên chợp mắt trên ghế bành hay giường tạm dưới hầm như thế này.

Rensley cúi đầu nhìn vào cuốn sách ngài đang đọc. Cậu gạt qua những sơ đồ không hiểu ý nghĩa và bắt đầu dõi mắt theo từng con chữ.

<…Vì vậy, ta muốn phủ nhận nguyên lý hình thành và vận hành của các nguyên tố vốn vẫn được các triết gia chấp nhận từ trước đến nay, những kẻ luôn khẳng định rằng vật chất bị điều khiển bởi tâm trí con người. Tuy nhiên, nguồn gốc nhân quả của việc vận hành ma lực không phải là tinh thần hay tâm trí con người, và vật chất chỉ đơn thuần là vật chất. Giờ đây chúng ta cần xem xét tách biệt giữa ma pháp và bản thể học…>

Cậu đọc được chữ nhưng chẳng hiểu nghĩa là gì. Cứ ngỡ giờ đã thành thiên tài thì cái gì cũng hiểu được ngay, hóa ra chỉ có trí nhớ là tốt lên thôi sao?

“… Cậu đến từ lúc nào vậy.”

“Úi chà!”

Mải mê nhìn sách nên Rensley đã ngồi xổm bên cạnh ngài tự lúc nào, tiếng nói đột ngột khiến cậu giật bắn mình thốt lên một tiếng kêu kinh ngạc. Suýt chút nữa thì ngã ngửa ra sàn, cậu ngẩng phắt đầu lên thì thấy đôi mắt màu hổ phách vẫn còn vương chút uể oải như vừa mới tỉnh giấc đang nhìn xuống mình. Cậu vội vàng đứng dậy lùi lại vài bước.

“Thần xin lỗi. Vì tò mò không biết ngài đang đọc sách gì nên… Thần cứ ngỡ giờ mình thông minh rồi thì sẽ hiểu được ngay loại sách này, hóa ra vẫn chưa phải lúc. Thần chẳng hiểu gì cả.”

“Sách…? Cậu xuống đây vì muốn đọc sách sao?”

“À, dạ không. Không phải thế đâu ạ.”

Sực nhớ ra mục đích chính của mình, Rensley tiến lại bên bàn. Cậu không quên hỏi trước:

“Chẳng hay ngài có thấy đói bụng không ạ?”

“Cũng không hẳn. Ta đã dùng bữa tối từ lâu rồi, và ta thường không ăn đêm.”

“Hừm. Thần cũng đoán là ngài sẽ nói vậy… Nhưng ngài có muốn nếm thử một chút không ạ? Nếu ngài không ăn thì để thần ăn cũng được mà.”

Bát súp vẫn còn tỏa hơi nóng hôi hổi. Gizel chỉ nhìn với biểu cảm như muốn hỏi đó là cái gì.

“Thực ra ban ngày thần lỡ ngủ quên mất, vừa mới tỉnh dậy xong nên chưa được ăn gì, bụng đói cồn cào quá ngài ạ. Vì muộn quá rồi nên thần không nỡ gọi bà Samlit, dù biết là nguy hiểm nhưng thần đã lén mượn nhà bếp một lát. Thần không để ai bắt gặp đâu nên ngài đừng lo. Đây là món súp rau củ kiểu Cornia, tuy là thần tự nấu nhưng thành quả cũng khá là ngon đấy ạ. Không phải món gì cao sang nhưng thần nghĩ chắc Điện hạ cũng chưa được nếm qua đồ ăn của các nước khác nhiều, nên nếu ngài không phiền, thần muốn mời ngài nếm thử nên mới mang xuống đây.”

Khi Rensley đưa khay ra, ngài nhìn vào bát súp bằng ánh mắt không hề giấu diếm sự không mấy mặn mà.

Nếu ngay từ đầu cậu dốc lòng nấu để mời ngài thì không nói, đằng này vì là đồ cậu nấu cho mình ăn rồi mang xuống chia sẻ nên dù thái độ ngài có thờ ơ, Rensley cũng không thấy mếch lòng.

“Cảm ơn cậu. Vậy ta sẽ dùng một chút.”

Chẳng biết là có nhận ra tâm tư mình đã lộ rõ mồn một trên mặt hay không, Gizel vẫn lịch thiệp chào một tiếng rồi cầm bát và thìa lên. Dù không có cà chua nhưng bát súp với những miếng khoai tây nghiền nhừ tỏa ra làn khói trắng trông cũng khá là bắt mắt.

Gizel múc một thìa súp đưa lên miệng. Rensley không chớp mắt, dõi theo món ăn mình nấu biến mất trong miệng ngài.

“… Ngài thấy thế nào ạ?”

Chờ đợi một lời cảm nhận mãi không thấy, cuối cùng Rensley phải lên tiếng hỏi trước.

Sau khi nuốt một thìa súp, Gizel vẫn cầm chiếc thìa không mà chẳng nói lời nào. Tuy không mang xuống để cầu mong lời khen, nhưng cậu vẫn muốn nghe một vài cảm nhận ngắn gọn xem có hợp khẩu vị hay không, vị nó thế nào.

“Đợi một lát.”

Gizel nói rồi lại húp thêm một thìa nữa. Nếu không hợp vị thì chắc ngài đã đặt xuống ngay rồi, nên hành động này có nghĩa là ít nhất nó không đến nỗi không nuốt nổi, nhưng biểu cảm của ngài giống như đang nghi ngờ điều gì đó hơn là đang thưởng thức món ngon.

Húp thêm vài thìa nữa, Gizel như không thể kìm nén thêm được nữa mà nhìn Rensley:

“Cậu có dùng ma pháp không đấy?”

“Dạ?”

Rensley ngạc nhiên mở to mắt trước câu hỏi đó, rồi sớm nhận ra ngài đang đùa nên bật cười:

“Thần không phải pháp sư, cũng chẳng biết dùng ma pháp đâu. Súp có hợp khẩu vị của ngài không ạ?”

“Hợp hay không hợp. Đó không phải là vấn đề.”

Nụ cười trên mặt Rensley dần biến mất. Cậu cứ ngỡ ngài đùa nên mới cười, nhưng Gizel vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị.

Biểu cảm vốn lộ rõ sự chán ăn lúc nãy giờ đây đã bị thay thế bởi sự ngạc nhiên và hoài nghi. Dù thực chất cũng chỉ là chuyển từ khuôn mặt vô cảm có phần phiền hà sang khuôn mặt vô cảm có phần kinh ngạc mà thôi…

Rensley thầm cười trong lòng. Hồi đầu mới đến vì căng thẳng và sợ hãi nên cậu thấy biểu cảm của ngài lúc nào cũng là một đường thẳng tắp, nhưng giờ thì không còn thấy thế nữa. Con người ta quả thật là dễ bị hiểu lầm làm sao. Chẳng biết ngài có thấu tâm tư đó không, Gizel dứt khoát nói:

“Đây là lần đầu tiên ta được ăn món như thế này.”

“Thì đó là kiểu Cornia mà ngài. Khác với đồ ăn Oldenlant chứ. Ở đây thần không tìm đủ nguyên liệu nên cũng khó mà gọi là chuẩn vị Cornia hoàn toàn được.”

“Vậy các món ăn khác của Cornia cũng có hương vị khác biệt thế này sao?”

Rensley ngập ngừng. Khác chứ, khác hoàn toàn luôn ấy. Nói một cách nghiêm túc, kể từ khi đến Laudken, Rensley còn không dám chắc những gì mình đã ăn có thực sự là “đồ ăn Oldenlant” hay không. Cảm giác chúng giống như những món ăn Vương tộc kiểu cũ đã lỗi thời vậy.

Biết đâu ở bên ngoài lâu đài Đại Công tước Laudken, tại các khu chợ hay quán ăn bình dân, người ta lại được thưởng thức những hương vị khác hẳn. Ngay như đồ ăn ở những nhà trọ cậu đã đi qua trên lãnh thổ Oldenlant, dù không đến mức được đánh giá là ngon nhưng cũng không hề khó nuốt. Rensley tiến lại đứng sát cạnh ngài hơn và hỏi:

“Ý ngài là nó ngon phải không ạ?”

“Ngon.”

Gizel lặp lại lời Rensley như một đứa trẻ vừa học được từ mới. Ngài khẽ nhíu mày như có như không, thoáng nở một nụ cười khổ:

“Có vẻ là vậy. Không, thực sự là rất ngon.”

“Điện hạ.”

Lần này đến lượt Rensley nhíu mày. Oldenlant tuy nằm ở vùng đất cằn cỗi và tương đối biệt lập với hệ thống trung tâm Vương quốc, nhưng vốn lừng danh là một nơi có lãnh thổ rộng lớn cùng tiềm lực quân sự và kinh tế không hề kém cạnh bất kỳ đâu.

Thật không thể tin nổi. Vương chủ của một nước lớn như thế này lại sống đến tuổi này mà không biết thế nào là món ăn ngon.

Nếu không được ăn ngon, không được uống rượu, không được hát ca nhảy múa, thì dù có nắm giữ quyền lực tối cao trong tay thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Chẳng lẽ bếp núc của Vương tộc Oldenlant đời đời kiếp kiếp đều ở cái tình trạng này sao?

“Điện hạ, thần sẽ nấu cho ngài thêm nhiều món khác nữa! Thần vẫn còn biết nấu rất nhiều món đấy ạ. Chắc ngài có ấn tượng xấu vì thần cứ hay nói xấu Vương tộc Cornia, nhưng đó là do đám người Vương tộc xấu tính thôi, chứ Cornia là một đất nước rất đáng sống. Thời tiết đẹp, đồ ăn thức uống đều nổi tiếng là ngon. Con người thì nồng hậu và hăng hái nên lễ hội diễn ra thường xuyên, có rất nhiều nơi để vui chơi giải trí đến tận đêm khuya. Vậy nên sau này.”

Đang hăng hái thao thao bất tuyệt, lời của Rensley bỗng đứt quãng giữa chừng như thể cậu vừa quên mất đoạn kết.

‘Làm gì có chuyện sau này được cùng nhau đi thăm cơ chứ.’

Rensley giờ đây là kẻ không thể quay về Cornia được nữa, thân phận chẳng khác nào bị trục xuất. Mà dù có phép màu nào giúp cậu quay về được đi chăng nữa, thì Đại Công tước cũng chẳng có lý do gì để tháp tùng cậu đến tận cái đất nước phương Nam xa xôi ấy.

“Sau này, nếu ngài thấy buồn, thần sẽ kể cho ngài nghe những câu chuyện về Cornia.”

Vừa dứt lời chữa thẹn, bát súp cũng đã sớm trơ đáy tự lúc nào. Đây là cảnh tượng lạ lẫm nhất kể từ khi cậu gặp Gizel Siebendard.

Dù không dùng bữa cùng ngài nhiều lần, nhưng cậu chưa bao giờ thấy ngài ăn một cách hào hứng như vậy, nên chỉ nghĩ ngài là người kén ăn. Việc ngài suốt ngày vùi đầu học tập trong phòng nghiên cứu thiếu ánh mặt trời cũng khiến cậu hiểu được vì sao ngài không có cảm giác thèm ăn mãnh liệt.

Thế nhưng Đại Công tước cũng là con người. Làm gì có ai trên đời lại ghét món ăn ngon. Rốt cuộc thì cái nhà bếp Vương tộc này đã rơi vào tình trạng như thế từ bao giờ vậy? Đứng trước chiếc bát đã sạch bách, Rensley bỗng thấy một nỗi xót xa nhẹ. Chẳng hề hay biết tâm tư của Rensley, vị Đại Công tước đáp lời đầy mãn nguyện:

“Hoàng tử Malocen mà làm đầu bếp cũng được đấy nhỉ.”

“Đầu bếp ạ?”

“Ngộ nhỡ cậu trượt kỳ thi kỵ sĩ, cậu có thể làm đầu bếp trong lâu đài Đại Công tước. Như vậy chẳng phải ngày nào cậu cũng sẽ nấu cho ta những món như thế này sao.”

Nghe vậy, Rensley tạm quên đi nỗi ưu sầu mà nở nụ cười rạng rỡ:

“Dù có trở thành kỵ sĩ, thần vẫn sẵn lòng nấu cho ngài bất cứ lúc nào.”

Chỉ cần ngài chịu làm bộ ăn một chút thôi là cậu đã vui lắm rồi, đằng này nhận được lời khen ngợi lớn hơn mong đợi khiến tim cậu đập rộn ràng.

Cũng chính vì thế mà nhiệt huyết với kỳ thi kỵ sĩ lại càng bùng cháy mãnh liệt hơn. Cậu nhất định phải chứng minh rằng mình không chỉ biết mỗi nấu ăn. Dù Rensley Malocen không phủ nhận mình là kẻ hay nói, nhưng chí ít cậu cũng có lòng tự trọng rằng mình không phải kẻ chỉ biết múa mép khua môi.

“Cậu học nấu ăn ở đâu vậy?”

“Trong bếp chứ đâu ạ. Thần lớn lên giữa đám hạ nhân nhiều hơn là với đám con cháu Vương tộc mà. Vì không được phép dùng bữa chung với những kẻ cao quý đó nên thần thường ăn ở trong bếp, từ đó các đầu bếp và thợ phụ thường xuyên chơi với thần. Nghĩ cũng nực cười, đám Vương tộc chắc cứ ngỡ mình đang được ăn những thứ ngon nhất trần đời, nhưng thực ra cứ mười lần thì có đến năm sáu lần những phần ngon nhất đều được các đầu bếp lén để dành cho thần cả. Thỉnh thoảng bị bếp trưởng bắt gặp thì cũng bị mắng tơi bời thật, nhưng thực ra ông già đó cũng quý thần lắm. Nếu không thì ông ta đã sớm mách với cấp trên để thần bị phạt nặng rồi, đằng này chưa bao giờ ông ta làm thế cả. Dù sao thì cứ ra vào bếp mãi như thế nên thần cũng tự nhiên học được cách nấu ăn thôi.”

“Ta phải cảm ơn họ mới được.”

– – – – – – – – – – – – – –

Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3