Nói là dùng bữa thì không đúng lắm, chính xác hơn thì là một khoảng thời gian gần như khổ hạnh, và cuối cùng nó cũng sắp kết thúc. Như người vừa hoàn thành việc đại sự, Rensley đặt thìa xuống với vẻ tự hào, cậu đứng dậy chào ngài.

“Thần dùng bữa xong rồi, thưa Điện hạ. Nhờ có ngài mà thần mới sống sót được.”

“Văn hóa ẩm thực là thứ không thể chỉ học qua sách vở được.”

Đại Công tước tiến lại gần nhìn vào những chiếc đĩa đã trống trơn rồi nói.

“Cậu đến từ một nơi xa xôi như vậy, ta đã lo rằng đồ ăn sẽ không hợp khẩu vị, nhưng có vẻ ta lo xa rồi.”

“Ngài đừng lo. Thần vốn là người dễ ăn, thứ gì cũng ăn được cả.”

So với chết đói thì việc ăn đồ không ngon vẫn còn tốt chán. Dù sống trong sự ghẻ lạnh nhưng dẫu sao cũng mang danh dòng dõi Vương thất, cậu thầm cười nhạo bản thân đã nhịn đói cả ngày nhưng vẫn còn rảnh rỗi đi bình phẩm ngon dở.

Đang đắm chìm trong sự tự vấn ngắn ngủi, Rensley thấy Đại Công tước đưa tay ra phía bàn như định dọn dẹp bát đĩa, cậu giật mình nắm lấy cổ tay ngài, rồi lại giật thót rụt tay lại ngay lập tức.

“Xin lỗi ngài.”

Việc được phép đặt ngón tay lên lòng bàn tay ngài để viết chữ chỉ được dung thứ khi cậu còn là Công chúa Ivet mà thôi.

Đôi đồng tử màu hổ phách đang đối diện với cậu như một vị thẩm phán khiến lương tâm cậu bỗng chốc có chút u ám. Rensley né tránh ánh mắt ngài, giả vờ thu dọn mặt bàn dù chẳng còn gì để dọn.

“Điện hạ, ngài cứ để đó đi ạ. Để thần dọn cho.”

“Cậu định đi ra khỏi căn phòng này với bộ dạng đó sao?”

“A…”

Vì không có nhiều bát đĩa nên tiếng lạch cạch cũng sớm ngưng lại. Đại Công tước không cầm lấy khay đồ ăn mà nhìn chằm chằm Rensley ở khoảng cách gần, ngài hạ thấp giọng thông báo.

“Ngày cử hành hôn lễ sẽ sớm được định đoạt. Tư tế nói rằng trước khi mặt trời lặn hôm nay sẽ chọn được ngày lành.”

Rensley không thốt nên lời, chỉ biết chớp mắt. Dù là việc do mình tự quyết, nhưng khi nó trở thành hiện thực và bỗng chốc gần kề, cậu vẫn cảm thấy nghẹt thở. Ngay cả chính cậu cũng không thể xác định được cảm xúc nào đang hiện rõ trên mặt mình lúc này.

Ánh mắt cậu theo phản xạ tìm một điểm để hướng tới, rồi chạm vào khung cửa sổ dài phía sau lưng Đại Công. Vì lính canh đang lục soát phòng ngủ nên đã để cánh cửa gỗ bên trong mở toang, khiến phong cảnh bên ngoài hiện rõ qua lớp kính.

Trên bốn bức tường lắp vài khung cửa sổ, và treo chân dung của những quý tộc Oldenlant, có lẽ là cha mẹ hay tổ tiên của Đại Công tước. Và bên cạnh lò sưởi, đặt đối diện giường, là một chiếc đồng hồ cơ khí khổng lồ cao bằng người thật mà Rensley đã từng được chiêm ngưỡng một lần.

Một thương nhân từng mang đến cho Vương chủ Cornia một chiếc đồng hồ chạy bằng động cơ, nói rằng đó là phát minh mới nhất từ thủ đô Vương quốc. Vương chủ rất thích món đồ đó và đã dùng nó trang trí sảnh chính của toà lâu đài, sau đó còn mua thêm một chiếc nữa đặt tại nhà thờ ở trung tâm quảng trường Celestine để dân chúng cùng sử dụng.

Tuy nhiên, ở Cornia hầu như không ai biết xem giờ qua những thanh kim loại quay trên mặt đĩa tròn với tốc độ đều đặn. Rensley cũng chưa từng được học nhưng dù không nhìn đồng hồ, cậu vẫn có thể cảm nhận bằng cơ thể rằng buổi chiều tối ở Oldenlant đến sớm hơn nhiều so với Cornia.

Bữa trưa kết thúc chưa bao lâu mà bầu trời sau lưng Đại Công tước đã hoàn tất khâu chuẩn bị đón tiếp hoàng hôn. Khi mặt trời lặn, bầu trời vốn xám xịt ban ngày giờ đây lại trở nên trong trẻo, khiến vầng thái dương trông lớn và đỏ rực hơn.

Giữa phong cảnh Oldenlant vốn chỉ được tô điểm bởi sắc đen trắng, bầu trời màu đỏ thẫm đột ngột hiện ra không mấy xinh đẹp, mang một vẻ gì đó rùng rợn và u sầu. Cậu thấy những đàn chim đen lớn đang bay xa dần, nhỏ bé giữa không trung.

Rensley nín thở, lặng nhìn sắc đỏ mỗi lúc một đậm hơn, rồi chậm rãi đưa mắt trở về phía Đại công tước. Gương mặt ngài đứng ngược sáng hoàng hôn càng trở nên u tối hơn bởi bóng râm.

Khoảng lặng trôi qua quá lâu. Khi Rensley lén nhìn xuống dưới, Đại Công tước mới tiếp lời.

“Cậu vẫn ổn chứ?”

Dù không ổn thì cũng chẳng còn cách nào khác, và thực ra cậu cũng chẳng rõ bản thân mình đang trong trạng thái nào. Rensley cố gắng cất lời đáp lại.

“Thần ổn ạ. Quyết tâm của thần vẫn không đổi, xin ngài đừng lo.”

“Mặt trời đang lặn rồi. Có lẽ khi ta quay lại làm việc, ngày cử hành hôn lễ đã được định xong.”

“Vâng. Thần sẽ… im lặng chờ ở đây.”

Dường như ý tứ rằng cậu sẽ không leo cửa sổ bỏ trốn nữa đã được truyền đạt trọn vẹn, thân hình to lớn hơi nghiêng về phía Rensley đứng thẳng lại. Đại Công tước dùng một tay bưng khay thức ăn lên một cách nhẹ nhàng, lần này ngài cũng bước ra khỏi phòng ngủ mà không quay đầu lại.

Rensley trút hơi thở dài như thể nãy giờ vẫn cố nín nhịn, cậu đứng ngẩn ngơ nhìn ra ngoài một lát rồi mới di chuyển bước chân.

Khi đêm về, nhiệt độ giảm xuống đột ngột. Cậu khoác chiếc áo choàng dày treo cạnh giường rồi ngồi xuống ghế bành bên lò sưởi. Nghĩ lại thì khi cậu mang bữa trưa xuống hầm của Đại Công tước, ngài cũng ngồi trước lò sưởi đọc các cuộn thư hệt thế này.

Đăm đăm nhìn vào ngọn lửa lò sưởi cháy rực như muốn bị hút vào trong, Rensley liếc nhìn chiếc đồng hồ đặt bên cạnh. Dù chẳng có ai biết đọc giờ, những thanh kim loại mảnh mai được chạm khắc tinh xảo vẫn âm thầm giữ vững tốc độ quay trên mặt đĩa.

Ở nơi này, người ta nấu những món ăn của 20 năm trước nhưng trong phòng ngủ lại đặt phát minh tân tiến nhất của Vương quốc. Oldenlant là một đất nước kỳ lạ chẳng kém gì vị Vương chủ của nó. Và Rensley Malocen, dù không biết sẽ kéo dài bao lâu, nhưng trước mắt cậu đã rơi vào cái số phận trớ trêu: phải trở thành vị Đại Công tước phu nhân của một đất nước kỳ lạ.

Cậu trượt người xuống chiếc ghế, để cơ thể tụt xuống như đang nằm hẳn ra.

Ngày cử hành hôn lễ chỉ được thông báo khi bầu trời đã hoàn toàn chuyển sang màu đen kịt. Đại Công tước hẳn đang rất bận nên không đích thân đến mà cử người gửi tin đưa tin báo. Rensley che mặt bằng lớp vải vải rồi cho phép mở cửa. Đó là bà Samlit, quản gia của lâu đài của toà lâu đài.

Trong thư, với nét chữ ngay ngắn, ngài căn dặn: “Bà ấy là người tuyệt đối sẽ sẽ không tiết lộ bất cứ chuyện gì, cứ thoải mái  thoải mái sai bảo bà ấy.” Kèm theo đó là một dòng thông báo ngắn, ngày cử hành hôn lễ đã được định vào ba ngày tới.

– – – – – – – – – – – – – –
Vài lời nhắn nhủ các bé Đường thân mến của Roads Team: RT biết bản dịch sẽ có không ít sai sót, nhất là khi team bọn mình không có nhiều kinh nghiệm đối với bối cảnh cổ trang/ âu cổ. Tuy đã rất cẩn thận dò đi dò lại 2-3 lần nhưng chắc sẽ có nhiều lỗi bọn mình không nhận ra, rất mong các bé Đường có thể góp ý cho bọn mình cải thiện bản dịch để sau này RT sẽ mang đến nhiều bộ truyện chất lượng hơn nữa. Mọi sự đóng góp của các bạn đều được bọn mình biết ơn và hết sức trân trọng, chân thành cảm ơn các bé Đường rất rất nhiều <3