Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

Là một đứa con ngoài giá thú, Rensley không được phép chạm đến tước vị Thái tử hay mang danh hiệu hoàng gia cao quý mà thiên hạ hằng ca tụng. Ngay từ đầu, Felix đã cực kỳ căm ghét việc khuôn mặt của một kẻ “thấp hèn” lại mang những nét tương đồng với chính mình. Cứ hễ có chuyện không vừa ý, hắn ta lại bắt bẻ, đe dọa dùng que nướng đỏ rực dí vào mặt cậu, hoặc thẳng tay đánh đập đến mức rách miệng, máu mũi bê bết. Đã có biết bao lần Rensley bị quất roi cho đến khi tấm lưng bỏng rát như lửa đốt, bắp chân hằn lên những vệt đỏ dài rướm máu. Cảm giác nhục nhã khi bị hành hạ bởi người hầu càng dày vò cậu hơn cả nỗi đau thể xác, nhưng rồi theo thời gian, cậu cũng đành phải làm quen với điều đó.

Mọi cuộc trừng phạt đều được thêu dệt nên bằng một lý do nào đó, nhưng Rensley chưa bao giờ thực lòng chấp nhận. Việc đem khuôn mặt ra làm cái cớ chỉ là sự ngụy biện hèn nhát. Cậu lờ mờ đoán rằng, chỉ là Felix đã gặp phải chuyện gì đó bực dọc ở đâu đó, và cậu đơn giản là cái bao cát thuận tiện nhất để hắn ta trút bỏ cơn thịnh nộ.

Lý do khiến những dấu vết tàn bạo của quá khứ không còn lưu lại trên cơ thể Rensley là nhờ vị dược sĩ trong cung. Ông luôn âm thầm chữa trị ngay lập tức để xóa nhòa dấu vết của những hành vi bốc đồng và tàn nhẫn vô nghĩa từ vị hoàng tử, cũng bởi dù sao, trong huyết quản Rensley vẫn chảy dòng máu của quốc vương. Vị dược sĩ ấy từng nhiều lần thốt lên một câu mà cậu chẳng rõ là lời khen hay gì khác: rằng cơ thể cậu nhận thuốc cực kỳ nhạy bén.

Sau này khi đến Oldenlandt, Rensley mới nhận ra: việc không để lại bất kỳ vết sẹo nào dù là nhỏ nhất có lẽ là nhờ sức mạnh của ma thuật ẩn chứa trong những phương thuốc kia. Nếu đúng là vậy, vị dược sĩ ấy đã liều mình bí mật giúp đỡ cậu ngay tại một đất nước cấm đoán ma thuật gắt gao. Thật sự là ân tình khiến cậu không khỏi bồi hồi khi nghĩ lại.

Dẫu có cố gắng vực dậy tinh thần đến đâu, sau mỗi lần bị trút giận, nỗi buồn vẫn cứ bủa vây lấy cậu như một bóng ma. Những lúc cậu u uất trốn biệt trong phòng, những con người bình dị nhất trong cung điện, từ hầu bếp, người dọn chuồng ngựa, thợ giặt là cho đến người làm vườn hay thợ xưởng,  họ đều lặng lẽ và kiên trì tìm đến, trao cho cậu những lời an ủi vụn vặt nhưng ấm áp rồi mới chịu rời đi.

Chẳng có vị anh hùng nào xuất hiện để ngăn cản bạo lực, và Rensley cũng tự biết mình không phải một vĩ nhân đủ dũng cảm để đứng lên chống lại. Thế nhưng, sau khi những người hầu rời đi, nắng ấm, trăng thanh, gió mát và những tán lá xanh rì bên cửa sổ vẫn luôn ở lại bầu bạn cùng cậu. Chỉ cần được vỗ về bằng việc chữa lành những vết thương thể xác và vuốt ve trái tim rướm máu, chỉ cần ngủ một giấc thật sâu, Rensley sẽ thức dậy với sức sống mạnh mẽ như vừa được tái sinh, lại có thể nở nụ cười rạng rỡ chào đón mọi người.

Thân xác và tâm hồn vốn có mối liên kết kỳ diệu. Khi những vết sẹo trên da thịt mờ đi và những kẻ hành hạ biến mất, những ký ức đau buồn cũng dần bị lớp bụi thời gian phủ lấp. Trước khi nghe lại cái tên ấy từ cửa miệng Yvette, trước khi hắn ta đặt chân đến Hoàng cung này… sự tồn tại của vị Thái tử Cornia vốn đã bị Rensley xóa sạch khỏi tâm trí.

Đúng vậy, ký ức về Felix đã hoàn toàn bị tẩy trắng. Rensley khẽ mỉm cười.

 “Tôi nào dám nói đến chuyện tha thứ hay không cho Bệ hạ. Ngài là anh trai tôi, là Thái tử, và giờ đây là Quốc vương tôn kính của Cornia. Với tôi, mọi chuyện trong quá khứ chỉ đơn thuần là những lời răn dạy nghiêm khắc mà Ngài dành cho tôi thôi.”

Felix lặng lẽ quan sát Rensley một lúc lâu, ánh mắt dò xét:

 “Đó thực sự là lời nói từ đáy lòng em sao?”

 “Vâng. Tuyệt đối không một lời giả dối. Tôi không có gì để oán hận, lại càng không có gì để tha thứ cho Ngài cả. Một lần nữa, xin chúc mừng Ngài đã đăng cơ. Cầu mong Ngài sẽ trở thành một minh quân hiền đức, lưu danh sử sách muôn đời.”

Dù Rensley đã trả lời bằng tất cả sự chân thành, gương mặt Felix vẫn lộ vẻ khó hiểu, như thể có một điều gì đó vẫn chưa được giải tỏa theo ý hắn ta.

 “Được rồi. Cảm ơn em. Nghe em nói vậy, lòng ta cũng thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”

 “…”

 “Thực ra, ta còn một chuyện quan trọng nữa muốn bàn với em.”

Lại còn chuyện gì nữa đây? Rensley không còn tránh né mà nhìn thẳng vào đôi mắt đối phương.

 “Ta rất mừng vì thấy em sống tốt tại Oldenlandt. Nhưng dù sao, đó vẫn là một mảnh đất xa lạ. Em vẫn là người Cornia, mang trong mình dòng máu Cornia, hoàn toàn khác với Yvette,  người đã danh chính ngôn thuận gả đi với tư cách Đại công phi.”

 “…Vâng. Tôi vẫn luôn coi Cornia là cội nguồn của mình.”

 “Việc phụ vương đẩy em đến phương Bắc theo cách đó chỉ là một quyết định bốc đồng trong lúc nóng giận. Em cũng biết tính ông ấy rồi đấy. Lúc đó ta đã không kịp can ngăn.”

Rensley im lặng, không thể đoán định hắn ta đang dẫn dắt câu chuyện đi đâu. Đôi mắt tím đối diện lúc này bỗng trở nên điềm tĩnh và lạnh lùng đến lạ. Những lời tiếp theo thốt ra lại càng kiên định:

 “Giờ đây phụ vương đã băng hà, em cũng không còn lý do gì để phải ở lại nơi đó nữa. Rensley, hãy trở về Cornia đi. Ta sẽ sắp xếp cho em một vị trí xứng đáng.”

Không gian xung quanh dường như đông cứng lại trong tích tắc.

Chẳng lẽ chỉ là ảo giác của cậu thôi sao? Tiếng ồn ào từ thao trường hay tiếng chim hót líu lo xa xăm bỗng chốc tắt lịm. Rensley đứng lặng người như một bức tượng đá. Sau một hồi im lặng đến ngộp thở, Felix khẽ thở dài, tiếp tục bằng giọng điệu nhẹ nhàng:

 “Ta biết đề nghị này rất đột ngột, nhất là khi em đã dần quen với cuộc sống ở phương Bắc. Nhưng em không cần phải lo lắng. Em xứng đáng được công nhận là một thành viên của hoàng tộc và đảm đương những trọng trách tương xứng với địa vị của mình, thay vì chỉ là một kỵ sĩ bình thường dưới trướng kẻ khác. Ta đang trù tính xây dựng một vương triều Cornia hoàn toàn mới, và ta thực sự cần sự giúp đỡ của em.”

Phải đợi cho đến khi Felix dứt lời, Rensley mới có thể cưỡng ép bản thân mở miệng. Cảm giác nghẹt thở vừa rồi chỉ là nhất thời; giờ đây, bao trùm tâm trí cậu là một sự hoài nghi sâu sắc trước những lời lẽ đường mật ấy.

 “Tôi… làm sao có thể giúp ích được gì cho Bệ hạ? Tôi chỉ là một đứa con ngoài giá thú, chẳng được học hành đến nơi đến chốn. Dù không có tôi, xung quanh Ngài vẫn luôn có hàng tá hiền tài sẵn lòng phò tá mà…”

 “Ta muốn trực tiếp bàn bạc về trọng trách sẽ giao phó cho em khi em trở về. Đây là chốn Hoàng đô của Pereira, không tiện để thảo luận sâu về chính sự Cornia. Ta đã từng phân vân giữa việc gửi thư hay đích thân đến Oldenlandt vì chuyện này, thật may mắn khi em đã có mặt ở đây. Ta sẽ giải thích rõ ràng tình hình cho Đại công tước Giesel. Nếu chỉ cần một người bầu bạn với Yvette, ta sẽ cử một cung nữ cùng trang lứa thay thế vị trí của em, như vậy là quá đủ rồi.”

Ý nghĩ phải che giấu cảm xúc thật sự chợt tan biến trước những lời lẽ phi lý đến nực cười. Rensley không kìm được mà bật ra một tiếng cười chế nhạo.

‘Bây giờ hắn ta lại nói sẽ tạo một vị trí cho mình? Một vị trí dành riêng cho Rensley Malosen này sao?’

Dù mục đích thực sự của Felix là gì, hay vị trí kia có lộng lẫy đến đâu, thì tất cả đã quá muộn rồi. Hoàng gia Cornia chưa từng chìa tay ra khi Rensley cần một điểm tựa nhất. Thay vì cứu rỗi, họ chỉ biết chỉ trích, đàn áp và miệt thị cậu vì cái tội “không biết thân phận thấp hèn”. Họ coi cậu như một quân tốt thí, dù có chết rũ nơi biên cương xa lạ mà không để lại một lời trăn trối, họ cũng chẳng mảy may bận lòng.

Hơn thế nữa, chẳng phải chính Felix là chủ mưu, là kẻ đã gieo rắc nỗi kinh hoàng và khinh bỉ lên cuộc đời cậu suốt bấy nhiêu năm đó sao? Nếu có một ai đó trong đám người quyền lực kia thực lòng đoái hoài sớm hơn, thì Tiên vương đã không vứt bỏ cậu như một mảnh giấy đã dùng xong xuôi.

Nhưng cậu không oán hận. Dẫu con đường cậu đang đi là bị ép buộc hay tự nguyện, thì giờ đây, điểm khởi đầu đau thương ấy đã không còn quan trọng nữa. Rensley bỗng nhớ lại cảm giác lạ lẫm khi lần đầu mở cánh cửa sổ tại Lâu đài Laudken. Ký ức về cú sốc từ luồng không khí lạnh lẽo nhưng đầy sảng khoái của phương Bắc xa xôi hiện về, nơi mà dù có nguy cơ bị lộ danh tính, cậu vẫn khát khao được đứng đó để nhìn ngắm thế giới tự do.

 “Xin thứ lỗi cho tôi.”

 “Thứ lỗi? Vì điều gì?”

 “Tôi hiện đã là một kỵ sĩ của Oldenlandt, thề nguyện phục vụ dưới trướng Đại công tước Giesel. Tôi vô cùng cảm kích trước những lời ưu ái của Ngài, nhưng tôi hoàn toàn không có ý định trở về Cornia vào lúc này.”

Cậu muốn cự tuyệt một cách lịch sự nhưng phải thật dứt khoát. Thế nhưng, Felix dường như chẳng hề để tâm đến sự kiên định đó. Hắn ta chớp mắt nhìn cậu, như thể vừa nghe thấy một điều gì đó vô cùng ngớ ngẩn.

Một nụ cười lại nở trên môi Felix, như thể cậu vừa kể một câu đùa nhạt nhẽo mà hắn ta không hề lường trước.

 “Em đã leo lên đến chức Đội trưởng kỵ sĩ đoàn rồi sao? Hay đã được ban tước vị và lãnh địa nào rồi? Em rời Cornia đến Oldenlandt chưa đầy một năm. Chẳng phải những gì em nhận được là quá ít ỏi để có thể mạnh miệng nói đến lòng trung thành tuyệt đối với chủ nhân sao?”

“Đây không phải là chuyện về những ân huệ hay lợi lộc. Tôi kính trọng và phụng sự Đại công tước bằng cả trái tim mình. Một khi đã lập lời thề trung thành, tôi tuyệt đối không có ý định thờ phụng hai chủ nhân.”

 “Em thật ngây thơ. Nếu biết các kỵ sĩ ngoài kia thay đổi chủ nhân thường xuyên như thay áo, em sẽ chẳng bao giờ thốt ra những lời viển vông đó đâu.”

 “Dù các kỵ sĩ khác có hành xử thế nào, tôi cũng chẳng bận tâm. Tôi đã được bổ nhiệm làm kỵ sĩ thân cận của Đại công tước Oldenlandt. Chừng nào Ngài ấy còn chưa xua đuổi, tôi tuyệt đối không rời bỏ vị trí của mình.”

Felix dường như không thể hiểu nổi điều này. Đôi chân mày trên gương mặt khẽ nhíu lại, nhưng ngay cả khi đó, khóe miệng hắn ta vẫn treo một nụ cười hờ hững. Biểu cảm mà Rensley hằng cảnh giác bấy lâu đang dần lộ diện sau lớp mặt nạ.

 “Em gạt bỏ công ơn cưu mang hơn 20 năm của Hoàng gia Cornia, để rồi thề chết vì một tên thủ lĩnh vùng biên giới phía Bắc,  nơi mà em còn chưa ở lại được lấy một năm sao?”

 “Xin đừng nói năng hàm hồ!”

Cơn giận bùng phát mạnh mẽ hơn cả sự cảnh giác, khiến Rensley không kìm được mà quát lên. Cậu vội vàng ngậm miệng lại, nhưng đã quá muộn.

Tính khí nóng nảy, bốc đồng của Tiên vương Cornia không chỉ di truyền cho Felix và Yvette. Dù bản thân luôn cố gắng mài mòn và gọt giũa, trong người Rensley vẫn chảy trôi những đặc tính của dòng họ Elbanes. Dù đã lên tiếng nhưng cơn giận trong lòng vẫn chưa nguôi ngoai; tuy nhiên, cậu hiểu rằng kết thúc cuộc trò chuyện tại đây là lựa chọn khôn ngoan nhất cho tất cả.

 “…Ta nói hàm hồ chỗ nào? Nếu có gì sai trái, em cứ việc giải thích xem.”

 “Felix điện hạ, tôi sẽ không trở về Cornia. Nếu lý do Ngài tìm gặp riêng tôi chỉ để thốt ra những lời này, thì chúng ta chẳng còn gì để nói với nhau nữa.”

 “Ha ha.”

Felix nheo mắt rồi bật cười thành tiếng. Cằm hắn ta hơi hất lên, nụ cười trên môi càng thêm đậm nét nhưng ánh mắt tím sẫm bỗng chốc tối sầm lại.

 “Một kẻ thấp hèn mà cũng dám hỗn xược đến thế sao.”

Giọng nói ấy sắc lẹm và lạnh lẽo như lưỡi dao, hoàn toàn rũ bỏ vẻ dịu dàng của một quốc vương nhân từ mà hắn ta đã phô diễn trên thao trường lúc nãy. Rensley khẽ cười nhạt; cậu chẳng hề ngạc nhiên trước sự thay đổi này.

 “Loại tạp chủng vừa được thả ra ngoài đã vội nịnh nọt chủ nhân mới, khác gì con chó hoang ngoài phố đâu cơ chứ.”

 “Vậy Ngài định dùng một ‘con chó hoang’ để làm gì? Mong rằng Ngài sớm tìm được một con chó có dòng dõi cao quý và lòng trung thành như ý. Tôi xin phép lui ra ạ.”

Rensley dứt khoát quay lưng. Việc tự ý kết thúc cuộc trò chuyện và rời đi khi quốc vương chưa cho phép là một tội bất kính tày đình ở Cornia, nhưng giờ đây, Rensley không còn là thần dân của vương quốc đó nữa. Felix không phải vua của cậu, và người mà cậu thề nguyện trung thành cũng không phải là anh trai kiêu ngạo này.

Khi đang sải bước về phía thao trường, hai người bạn cũ ở Cornia là Theo và Noah  vội vã tiến về phía cậu. Có lẽ vì lo lắng cho Rensley, họ đã không đi xa mà kiên trì chờ đợi gần đó. Rensley đưa tay vẫy chào họ, nhưng rồi đôi bàn tay ấy bỗng khựng lại giữa không trung.

Cảnh tượng trải dài phía sau lưng hai người bạn khiến cậu sững sờ.

Vẫn là bối cảnh thao trường quen thuộc, nhưng tất cả các thành viên của đội kỵ sĩ vốn đang lấp đầy nơi đó… giờ đây đã biến mất không dấu vết.

Đôi mắt Rensley khẽ nheo lại đầy cảnh giác. Buổi huấn luyện chưa có lệnh kết thúc, cũng chẳng có thông báo giải tán nào được ban ra, vậy mà hàng trăm chiến binh bỗng chốc bốc hơi như khói, một sự bất thường đến lạnh sống lưng. Dù nơi cậu đối mặt với Felix có phần khuất nẻo, nhưng khoảng cách không hề xa đến mức tiếng ồn ào từ thao trường lại có thể biến mất sạch sẽ như vậy.

Không chỉ thao trường, mà dường như cả không gian xung quanh đều chìm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ. Tựa hồ thời gian đã ngưng đọng giữa Hoàng cung rộng lớn, nơi hơi thở của hàng ngàn con người bỗng chốc bị bóp nghẹt bởi một bàn tay vô hình.

Theo lại cất tiếng:

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.