Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

[Lời thề mà cái bóng của ngươi đã lập ra từ nơi sâu thẳm nhất của vũ trụ.]

Giesel im lặng trong giây lát, chưa thể lập tức thấu hiểu hết ẩn ý sau những lời lẽ ấy. Nhưng âm thanh ma mị kia vẫn tiếp tục vang lên:

[Đã đến lúc thực hiện khế ước.]

Lúc này, Giesel mới nhận diện được rõ ràng danh tính kẻ đột nhập. Đó là dư chấn từ thời điểm Rensley bị Felix giam giữ, khi anh từng thực hiện một nghi lễ hiến tế linh hồn cho Minh giới để đổi lấy sức mạnh. Dù sau đó anh đã vượt qua cơn khủng hoảng nhờ sự trợ giúp của Sói thay vì mượn lực từ cõi chết, nhưng hiệu lực của một đại nghi lễ, một khi đã vận hành thì chẳng thể nào xóa bỏ.

Sau khi hơi thở lịm tắt, linh hồn của anh vốn dĩ đã thuộc về Minh giới. Thế nhưng lúc này, khí tức của cái chết vẫn còn quá xa lạ với một Giesel đang ở đỉnh cao phong độ và sức sống.

Dân chúng trên lục địa vẫn tin rằng: sau khi tạ thế, thể xác sẽ tan biến vào cát bụi, nhưng linh hồn sẽ vượt qua Minh giới để đến với miền cực lạc của các vị thần. Thế nhưng với Giesel, vì linh hồn đã bị cầm cố, anh sẽ phải vĩnh viễn ở lại Minh giới. Những truyền thuyết dân gian thường cảnh báo rằng: kẻ bị giam cầm nơi đó sẽ phải chịu kiếp nô lệ muôn đời; ngay cả Sói cũng từng dọa dẫm anh về một tương lai thảm hại sau cái chết.

Thế nhưng, Giesel chưa bao giờ biết đến sợ hãi. Điều quan trọng nhất đối với anh không phải là chuyện sau khi nhắm mắt xuôi tay, mà là việc giành lại được Rensley và cùng cậu hít thở bầu không khí của thế gian này. Nếu bị chỉ trích là ngạo mạn, anh cũng sẵn lòng chấp nhận, bởi anh vốn chẳng tin: những sự việc ở phía bên kia cửa tử là không thể giải quyết được.

“Khế ước mà ta đã ký kết chỉ có hiệu lực sau khi ta chết.”

[Vị trí dành cho ngươi đã được chuẩn bị sẵn sàng. Chúng ta đã chấp nhận giá trị linh hồn của ngươi và xác lập giao kèo, vì vậy ngươi phải lấp đầy vị trí đó ngay lập tức.]

“Ngươi đang muốn nói rằng ngươi sẽ cưỡng đoạt sinh mạng của một người đang sống để mang đi sao?”

[Hỡi con người minh mẫn và sáng suốt kia. Minh giới chỉ hứa sẽ thu giữ linh hồn ngươi sau khi ngươi chết, chứ chưa từng cam kết rằng sẽ không can thiệp vào cái chết của ngươi.]

Giesel bật ra một tiếng cười nhạt đầy vẻ khinh khi. Việc những thực thể thần thánh thường xuyên giở trò xảo quyệt với con người vốn chẳng còn lạ lẫm, nhưng đây rõ ràng là vi phạm thỏa thuận trắng trợn. Giesel nheo mắt, ánh nhìn sắc lạnh như lưỡi kiếm:

“Vậy thì ta cũng sẽ đáp trả lại tương tự. Ta chỉ nói rằng ta sẽ giao nộp linh hồn mình sau khi chết, chứ không hề nói rằng ta sẽ chấp nhận sự can thiệp ngang ngược của các ngươi.”

Những ngọn đèn vừa tắt bỗng chốc bùng sáng rực rỡ trở lại, ép chặt và thu hẹp kích thước của cái bóng khổng lồ. Giesel bắt đầu ngâm xướng thần chú, anh dứt khoát vươn tay về phía cái bóng đang lay động trước mặt

Cái bóng nhanh nhạy né khéo đòn tấn công của Giesel, liên tục thay đổi vị trí rồi dần co lại, ngưng kết thành một hình hài không khác gì con người. Đó chính là Thần Chết trong những lời đồn đại xa xưa. Dù tình thế đang ngàn cân treo sợi tóc, Giesel với bản năng của một pháp sư thượng thừa vẫn không khỏi dấy lên sự thán phục.

“Đúng như lời đồn. Minh giới tựa như một tấm gương phản chiếu nhân gian, và những kẻ cai trị nơi đó cũng mang nhân dạng như chúng ta.”

[Vị vua của nhân loại và ma tộc, ngươi dám khước từ đề nghị của chúng ta sao?]

“Đề nghị ư? Ngươi chưa từng đưa ra bất kỳ đề nghị nào với ta cả. Ngươi đã đơn phương vi phạm khế ước, đe dọa sự an nguy của ta và vương quốc, vì vậy ta chỉ đang đáp trả ngươi mà thôi.”

[Vị trí đã được chuẩn bị, và nó buộc phải được lấp đầy.]

Thần Chết rơi vào trạng thái im lặng vô cảm trong chốc lát, rồi lẩm bẩm như đang độc thoại với chính mình:

[Nếu không phải là Giesel Zibendad, thì kẻ mang chung dòng máu với hắn cũng có đủ tư cách.]

Cái gì cơ?

Trước khi Giesel kịp chất vấn, Thần Chết đã tan biến ngay lập tức như thể chưa từng hiện diện. Ánh sáng trong phòng nghiên cứu bừng tỉnh trở lại, Giesel đứng lặng người trong giây lát rồi sải bước chân dồn dập ra ngoài.

“Xác nhận tình hình của Chỉ huy Frida ngay lập tức! Mau lên!”

Mệnh lệnh vang lên như tiếng sấm nổ giữa không trung ngay khi cánh cửa vừa mở toang, khiến cả Đại Công thành đảo lộn vì một vụ náo động bất ngờ. Đội trưởng kỵ sĩ đoàn Anton vội vàng tiến đến báo cáo:

“Thưa Điện hạ, Chỉ huy Frida vẫn chưa trở về từ phòng tuyến ạ.”

“Chính vì thế ta mới ra lệnh phải xác nhận ngay lập tức! Mau!”

Frida vừa hoàn thành nhiệm vụ trấn giữ phòng tuyến trong suốt mùa đông dài và dự kiến sẽ sớm trở lại Laudken để đón xuân. Theo lệ thường, sau khi tận hưởng buổi yến tiệc chào đón long trọng, cô sẽ trở về lãnh địa để chăm sóc cư dân và điều hành chính sự. Dẫu mùa đông đang tàn và mối lo về ma thú đã vơi bớt, nhưng việc thu quân và bàn giao phòng tuyến vẫn cần thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng.

Người duy nhất mang chung dòng máu với Giesel Zibendad lúc này chỉ có chị họ Frida. Phòng tuyến cực Bắc nằm cách lâu đài Laudken một khoảng xa xôi, nhưng khoảng cách ấy chẳng là gì đối với Thần Chết. Dù Giesel có ứng biến nhanh đến đâu, cũng khó lòng theo kịp tốc độ của một vị thần.

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một giọng nói sảng khoái và trong trẻo bất chợt vang lên

“Có chuyện gì mà rộn ràng thế này? Đây là lần đầu tiên ta thấy Đại Công thành lại có dáng vẻ nhốn nháo đến vậy đấy.”

Mọi người đang lúng túng bỗng đồng loạt khựng lại, xoay người nhìn về phía phát ra giọng nói vừa rồi.

“Chỉ huy Frida!”

Một trong những cận thần vừa bị cuốn vào mệnh lệnh khẩn cấp mà chưa kịp hiểu chuyện gì, liền thốt lên đầy nhẹ nhõm. Trái ngược với bầu không khí ấy, Giesel với gương mặt cứng đờ nhìn chị họ đang thong dong bước vào sảnh thành, ánh mắt anh xao động như vừa nhìn thấy ma.

“Hôm qua ta có bị trầy xước nhẹ một chút khi cưỡi ngựa. Dù sao thì ta cũng định sẽ về đây trong vòng một tuần nữa, nhưng đám lính canh cứ một mực giục ta khởi hành sớm mãi thôi. Thành thật xin lỗi vì đã không báo trước, ta định tạo cho mọi người một chút bất ngờ ấy mà.”

Frida lướt nhìn xung quanh một lượt, nhận ra bầu không khí căng thẳng bao trùm, cô liền hỏi lại:

“Có chuyện gì mà trông ai nấy đều nghiêm trọng thế này?”

“…Trên đường đến đây, có chuyện gì bất thường xảy ra với chị không?”

“Bất thường sao?”

Đôi mắt Frida mở to kinh ngạc. Cô lắc đầu, vẻ mặt hoàn toàn mù mờ trước sự lo lắng thái quá của anh:

“Chẳng có chuyện gì bất thường cả, ta đã đi một mạch tới đây vui vẻ như đang đi du ngoạn vậy. Thời tiết ấm áp hơn hẳn khi ta rời khỏi phòng tuyến. Anton, ngươi vẫn khỏe chứ?”

“Nhờ có ngài mà Đại Công thành vẫn giữ được sự bình yên ạ.”

Sự trở về sớm của Frida như một làn gió xuân khiến không khí trong thành dịu lại ngay tức khắc, thế nhưng, gương mặt Giesel vẫn không hề giãn ra.

Chẳng có lý do gì để Thần Chết lại nói lời hư ảo. Một kẻ đứng ngoài mọi quy luật vật lý của nhân gian, chắc chắn không rảnh rỗi để mất công chờ đợi hay chơi trò mèo vờn chuột. Nếu mục tiêu của hắn ngay từ đầu không phải là Frida, vậy thì……

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Giesel. Đôi mắt anh, thứ vốn dĩ hiếm khi bị lay động bởi bất kỳ phong ba bão táp nào, nay bỗng chốc rung lên dữ dội.

Chẳng kịp để lại thêm một chỉ thị nào, Giesel biến mất ngay tại chỗ trước sự ngỡ ngàng của đám đông. Tiếng xôn xao bắt đầu bùng lên. Ai nấy trong vương thành đều biết: Đại Công tước sở hữu pháp thuật dịch chuyển không gian thượng thừa, nhưng anh hầu như chẳng bao giờ sử dụng nó nơi công cộng, trừ những lúc riêng tư vào đêm muộn. Bởi lẽ, vị trí và đích đến của quân chủ luôn là những thông tin tối mật cần được đội cận vệ nắm giữ để đảm bảo an nguy.

“Điện hạ!”

Anton hoảng hốt, vội vàng điều động các thành viên trong kỵ sĩ đoàn dàn quân vào vị trí. Giesel của ngày hôm nay thực sự quá đỗi kỳ lạ. Khi mùa xuân tới, lúc mà vương quốc đáng lẽ phải thanh bình nhất trong năm, lý do gì lại khiến vị Đại Công tước vốn luôn điềm tĩnh lại trở nên mất kiểm soát đến vậy?

Thế nhưng, quân chủ của họ là pháp sư vĩ đại nhất lục địa, cũng là một học giả lỗi lạc. Chắc chắn phải có một lý do cực kỳ khủng khiếp mới khiến anh vội vã đến nhường đó, và đó tuyệt đối không phải là chuyện tầm thường. Ý nghĩ ấy khiến vị Đọi trưởng kỵ sĩ đoàn không khỏi rùng mình, tim đập liên hồi vì căng thẳng.

Bỏ lại sau lưng sự hỗn loạn đang bùng nổ, nơi Giesel đặt chân đến chính là bên trong nhà kính.

Không gian bên trong lúc này vắng lặng không một bóng người. Ngày hôm nay, nơi đây vẫn là sự giao thoa trù phú giữa ánh nắng xuân ấm áp, tiếng nước róc rách nhỏ giọt đều đặn, mùi hương nồng nàn của cỏ cây đang vươn mình phát triển và hương hoa dịu nhẹ bắt đầu bung nở.

Giesel luôn nghĩ rằng, nhà kính này chính là nơi thanh bình, đẹp đẽ và ấm áp nhất trong toàn bộ Đại Công thành Laudken. Không, có lẽ là trên khắp cõi Oldenlandt này.

Người đặt nền móng xây dựng nên nhà kính là Giesel, nhưng người đã thổi hồn và biến nơi này thành một ốc đảo trù phú đến vậy lại chính là Đại Công phi của anh. Một không gian lấp lánh, thấm đẫm hơi thở và sự chăm chút từ đôi bàn tay cậu ở mọi ngóc ngách.

Chẳng rõ sự vội vã khi vận hành phép thuật dịch chuyển không gian đã biến đi đâu mất; ngay khi đặt chân đến nhà kính, bước chân Giesel lại trở nên chậm chạp lạ thường. Như thể anh đang dự cảm được một điều gì đó chẳng lành sắp sửa giáng xuống, như thể một kẻ hèn nhát không dám đối mặt với thực tế nghiệt ngã đang phơi bày.

Một bàn tay to lớn khẽ vén những chiếc lá rậm rạp đang che khuất tầm nhìn. Phía sau chúng, chiếc tổ làm bằng nhung thượng hạng quen thuộc hiện ra. Đó là một khung cảnh không mấy khác biệt so với thường ngày. Chỉ trừ một điều duy nhất……

Bàn tay đang vén lá bỗng buông thõng xuống. Giesel đứng lặng người, trân trối nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đang diễn ra ngay trước mắt.

Mọi thứ vẫn còn nguyên vẹn, nhưng chiếc kén màu be, thứ vốn dĩ luôn yên vị ở đó như bức tượng bất động suốt nhiều tháng ròng, lúc này đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.

2. Cuộc chia ly ngắn ngủi

Rensley đờ ra sau khi nghe tin dữ.

Lúc này, Giesel, Frida, Anton, Larkov cùng một vài vị pháp sư cấp cao của cung điện đang vây quanh cậu. Gương mặt ai nấy đều hằn rõ những nét biểu cảm vô cùng phức tạp.

“Vậy là…”

Rensley im lặng một lúc lâu, như thể đang chật vật để nuốt trôi sự thật, rồi mới khó nhọc tiếp tục cất lời:

“Chiếc kén đó đã biến mất… và hóa ra, nó thực sự là con của chúng ta sao?”

“…Hiện tại, chúng thần chỉ có thể kết luận như vậy.”

Thần chết trước khi biến mất đã đe dọa rằng hắn sẽ bắt đi kẻ “mang chung huyết thống với Giesel Zibendad” để thay thế. Lúc đầu, mọi người đều đinh ninh rằng hắn đang ám chỉ Frida, người thân thích trực hệ duy nhất của anh. Thế nhưng, cuối cùng, “sinh vật” duy nhất biến mất khỏi cung điện lại chỉ có chiếc kén đặt trong nhà kính mà thôi.

Đó là một chiếc kén chẳng hề có bất kỳ chuyển động nào trong suốt hơn nửa năm qua, ngoại trừ những sợi chỉ bạc mỏng manh bao quanh bề mặt thỉnh thoảng khẽ lay động. Không hề có dấu hiệu nào cho thấy có thứ gì đó đã lột xác và thoát ra ngoài; không một vết nứt, không phồng lên hay co lại, không thay đổi màu sắc, cũng chẳng hề khô héo……. Tuyệt đối không có bất kỳ sự biến chuyển nào cả.

Từng có lúc, hy vọng về một đứa con đang ngủ say trong lớp vỏ bạc ấy dần phai nhạt theo năm tháng. Ngay cả người cố chấp bám víu vào hy vọng mỏng manh nhất là Rensley, cũng đã hạ quyết tâm phải đối mặt với thực tế. Thế mà, sự thật lại phơi bày theo cách này.

“Thưa Điện hạ, thần xin mạn phép được nói… thần nghĩ chúng ta chưa thể khẳng định chắc chắn điều gì. Ngay cả khi mang trong mình huyết thống của Điện hạ, cũng không có gì đảm bảo một sinh thể tạo ra từ sự kết hợp ma lực thuần túy sẽ là con người.”

Larkov rụt rè lên tiếng. Giesel trầm mặc gật đầu:

“Có khả năng đó. Nhưng nếu nó không phải là con người, ví dụ như một loại vi sinh vật hay ma thú vô danh nào đó, thì có lẽ Minh giới đã không tốn công bắt đi để thay thế vị trí của ta. Dù đây cũng chỉ là suy đoán chủ quan của ta mà thôi.”

Bản dịch thuộc về Ekaterina Team, cập nhật duy nhất trên trang web navyteamz.com, đọc tại trang web chính chủ để ủng hộ nhóm dịch. Truyện không đủ view có thể sẽ bị drop.