Nụ cười của Rensley càng thêm rạng rỡ. Dù đã gia nhập kỵ sĩ đoàn, nhưng với tư cách là một tân binh hạng bét giữa một Oldenlandt quá đỗi hòa bình, cậu luôn cảm thấy mình thật vô dụng. Giờ đây, khi tìm được một “lĩnh vực” để trổ tài, cậu thấy mình cuối cùng cũng có cơ hội trả nợ tiền cơm.

Tất nhiên, kinh nghiệm của Rensley cũng chẳng phong phú đến mức có thể đi dạy người khác. Việc ít ai muốn dính dáng đến một đứa con ngoài giá thú thất thế là sự thật cay đắng. Nếu còn ở Cornia, có lẽ cậu sẽ cô độc cả đời. Ý thức rõ vị trí của mình, Rensley chưa bao giờ chủ động tìm kiếm một tình yêu đích thực, bởi thân phận của cậu là một gánh nặng mà cậu không muốn bắt ai phải gánh vác cùng.

Thế nhưng, những cô gái phải lòng Rensley thì vẫn xuất hiện đều đặn. Có khi là một vị tiểu thư quý tộc tình cờ gặp sau yến tiệc, có khi lại là một cô gái bình dân trên quảng trường. Thường thì mọi chuyện chỉ dừng lại ở những ly rượu, những điệu nhảy hay những mẩu chuyện vui, nhưng cũng có những đêm, có người chẳng nỡ để cậu rời đi khi trời đã về khuya.

Cả hai đều hiểu đó chỉ là những khoảnh khắc ngắn ngủi. Thường thì cậu sẽ khéo léo từ chối và chia tay trong tiếng cười, nhưng đôi khi, vào những ngày lòng trĩu nặng, cậu cũng muốn buông xuôi, để mình chìm đắm trong vòng tay ấm áp và mềm mại đang níu giữ.

Chuyện này cũng có sao đâu. Đôi khi mình cũng thấy cô đơn mà. Và có lẽ, họ cũng vậy. Cậu đã tự nhủ với chính mình như thế khi nhắm mắt lại.

“Hoàng tử Malosen?”

Tiếng gọi của Giesel kéo Rensley ra khỏi những mảnh hồi ức ngắn ngủi. Cậu từng ngỡ mình đã có những năm tháng vui vẻ, nhưng khi lật giở lại, lòng bỗng dâng lên một nỗi cay đắng khó tả. Rensley vội vàng cúi đầu, giọng đầy vẻ hối lỗi:

“Tôi xin lỗi, tôi lại vừa lơ đãng một chút.”

“Cậu đang nhớ về người thương đã chia tay ở Cornia sao?”

“Không đâu. Người yêu gì chứ… Tôi không có ai như vậy cả.”

“Lạ thật. Cậu bảo mình có kinh nghiệm nhưng lại không có người yêu. Vậy là cậu đã chung chăn gối với ai đó mà không cần tình yêu hay hôn ước sao?”

Câu hỏi trực diện của anh khiến mặt cậu nóng bừng. Cậu thấy xấu hổ, bởi từng lời Giesel thốt ra đều đoán trúng sự thật.

Xưa nay, cậu chưa từng nghĩ việc đụng chạm xác thịt nhất thiết phải đi kèm với tình cảm sâu nặng. Cứ vui hết hôm nay đã, ngày mai để ngày mai tính, đó vốn là suy nghĩ của phần lớn những người Cornia coi trọng hưởng lạc như cậu. Thế nhưng, chẳng biết từ bao giờ cậu đã bị đồng hóa bởi sự bảo thủ nơi đây, hoặc do thái độ quá mức chính trực của Đại công tước đã khiến cậu thấy mình như kẻ đang bị lên án. Dù biết chỉ cần bản thân thấy ổn là được, nhưng không hiểu sao trước mặt anh, cậu lại thấy mình trở nên nhỏ bé.

Thấy Rensley ngập ngừng, giọng của Giesel bỗng dịu lại:

“Nếu ta có lỡ lời khiến cậu khó chịu thì cho ta xin lỗi. Ta chỉ đùa chút thôi.”

“Không… những gì ngài nói đều đúng cả mà.”

Rensley bỗng thấy thẹn thùng vì những gì mình vừa huênh hoang ban nãy. Thứ anh cần học là cách trân trọng và yêu thương vị Đại công phi thực sự trong tương lai, chứ không phải cái cách nhắm mắt đưa chân để trốn chạy nỗi cô đơn nhất thời. Vậy mà cậu định dạy anh cái gì cơ chứ?

Chẳng lẽ lại đem những người cũ ra kể lể? Dù không có duyên nợ sâu nặng, họ vẫn là những người đã cùng cậu sưởi ấm những đêm đông dài. Cậu không muốn biến họ thành trò đùa trong câu chuyện phiếm này.

“Vậy giờ… ta phải làm gì?”

“À…”

Rensley bất lực cười trừ. Suy đi tính lại, cậu thấy mình chẳng có câu chuyện nào đủ giá trị để truyền đạt. Nhưng vì lỡ “ba hoa chích chòe” trước rồi nên giờ phải đâm lao theo lao, cậu đành gợi ý cho xong chuyện:

“Ừm… Trước tiên, có lẽ ngài nên bắt đầu bằng việc hôn.”

“Hôn sao?”

“Vâng. Hãy ôm eo hoặc vai đối phương rồi hôn họ. Điện hạ vốn có sức mạnh thể chất hơn người, chỉ cần ngài dùng lực quá tay một chút thôi là người ta sẽ đau đấy. Thế nên, làm ơn hãy thật nhẹ nhàng thôi nhé.”

“Ra là vậy.”

Giesel lắng nghe với vẻ mặt nghiêm túc cực độ. Trong đầu Rensley vô thức vẽ ra viễn cảnh người đàn ông này đang hôn ai đó. Chắc hẳn vị Đại công phi tương lai sẽ thấp bé và mảnh mai hơn anh nhiều, thậm chí là nhỏ bé hơn cả Rensley Malosen này nữa.

Trong trí tưởng tượng của Rensley, đôi bàn tay rắn rỏi ấy sẽ nhẹ nhàng ôm lấy tấm lưng thon thả, và Giesel Zibendad sẽ cúi đầu thật sâu. Khi mái tóc đen dài của anh trượt xuống bên má, Đại công phi tương lai có lẽ sẽ đặt tay lên lồng ngực rộng lớn hoặc âu yếm vuốt ve những sợi tóc đang xõa xuống của anh.

“Những đêm tân hôn vương thất thường cứng nhắc chẳng khác gì một buổi lễ tế. Thay vì bắt đầu một cách gượng ép trên giường… tôi nghĩ hai người nên trò chuyện hoặc khiêu vũ cùng nhau, rồi hãy để nụ hôn đến một cách tự nhiên nhất.”

Ngoài cửa sổ, vầng trăng khuyết lấp ló, ánh nến dịu dàng tưới lên phòng ngủ một màu vàng ấm áp. Khác với đêm tân hôn giả tạm cùng Rensley Malosen, Giesel của lúc đó sẽ không rời đi để vùi đầu vào phòng nghiên cứu, mà sẽ ở lại để ôm vị Đại công phi thực sự của đời mình.

Tiếng nhạc hội hè vang dội từ bên ngoài vọng vào phòng ngủ, mờ ảo và xa xăm. Hai người sẽ nương theo nhịp điệu ấy, chậm rãi di chuyển rồi từ từ chạm môi nhau. Đó lả một nụ hôn khởi đầu thật mềm mại, ấm áp.

Anh sẽ cởi bỏ lớp giáp nghi lễ nặng nề cùng chiếc áo choàng lộng lẫy. Đại công phi dùng đôi bàn tay xinh xắn giúp anh trút bỏ y phục, và Giesel cũng sẽ dùng đôi tay to lớn của mình để gỡ bỏ lớp váy bồng bềnh của cô. Từng cử động của anh chắc chắn sẽ vô cùng chuẩn xác, nhanh nhẹn nhưng tuyệt đối nâng niu, không để làn da cô phải chịu một vết lằn nhỏ. Có lẽ, cô sẽ tan chảy ngay lập tức khi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh lướt qua eo và lưng mình.

Bất chợt, một luồng điện xẹt qua sống lưng khiến Rensley im bặt. Cậu cảm nhận rõ rệt hơi thở của Giesel đang hiện hữu ngay sau lưng mình. Ký ức về việc anh tỉ mỉ xâu từng sợi dây áo cho cậu ngày hôm qua bỗng chốc ùa về, hòa lẫn với những ảo ảnh vừa vẽ ra trong đầu. Mỗi khi đầu ngón tay anh lướt qua làn da trần, cảm giác uể oải và tê dại khi cậu nhắm mắt đứng yên lúc đó bỗng sống dậy, chân thực đến lạ lùng.

Bàn tay ấy… Từ ngày đầu tiên cậu đặt chân đến lâu đài trong cái lạnh cắt da, chính bàn tay này đã chìa ra về phía cậu. Bàn tay đã để cậu viết lên những nét chữ ngắn ngủi, bàn tay đã nắm chặt lấy cậu khi cả hai bước đi trong bóng tối mịt mù của cầu thang…

“Hoàng tử Malosen?”

Rensley đang thẫn thờ nhìn vào khoảng không thì giật mình bừng tỉnh. Vị Đại công tước đang nhìn cậu đầy chăm chú.

“Có vấn đề gì sao? Sao cậu im lặng vậy?”

“… Tôi xin lỗi…”

Chẳng còn lời lẽ nào bật ra được nữa. Rensley đáp lại bằng một giọng lí nhí, cố gắng kìm nén tiếng run rẩy nơi đầu môi khi cổ họng bỗng nghẹn đắng như bị sưng lên. Cậu gượng cười, cố xua tan bầu không khí lúng túng bằng một câu nói đùa:

“Có lẽ tôi đã quá khoa trương rồi. Hiện tại tôi chẳng nghĩ ra thêm được điều gì để nói nữa.”

“Vậy sao? Vậy thì sau này nếu có ý tưởng gì hay, hãy cứ cho ta biết nhé.”

“Tôi hiểu rồi, thưa điện hạ.”

Ánh mắt của vị quân chủ phương Bắc vẫn không rời khỏi Rensley. Anh quan sát cậu, một người vốn dĩ mồm mép lanh chanh giờ lại bỗng chốc ỉu xìu như một đứa trẻ sắp bị trách mắng. Rensley nín thở trước cái nhìn sắc bén ấy.

Két. Giesel đẩy ghế đứng dậy. Theo phản xạ, Rensley rụt vai lại, nhưng ngay lập tức, một bàn tay to lớn nhưng đầy tao nhã đã vươn tới, chạm lên trán cậu không chút do dự. Chủ nhân của bàn tay ấy lặng im một lúc, khẽ nghiêng đầu:

“Không sốt… Nhưng không hiểu sao ta cảm giác cậu lại giống như lần bị ốm trước vậy. Có lẽ do đột ngột thay đổi nhịp sống sau khi gia nhập kỵ sĩ đoàn nên cậu thấy mệt mỏi à. Hôm nay cậu nên nghỉ ngơi sớm đi thì hơn.”

“Vâng… vâng, điện hạ…”

“Nếu thấy không ổn thì tuyệt đối đừng cố chịu đựng, phải nói cho ta biết ngay nhé.”

“Vâng…”

“Hôm nay hãy nghỉ ngơi tại đây đi. Lần đầu sử dụng thiết bị dịch chuyển khi cơ thể mệt mỏi là rất nguy hiểm.”

Rensley chỉ còn biết gật đầu thay cho lời đáp. Dù trong ánh mắt Giesel vẫn còn vương lại chút hoài nghi, nhưng anh không gặng hỏi thêm mà lặng lẽ rời khỏi phòng.

Khi cánh cửa vừa khép lại, Rensley vẫn đứng ngây người nhìn theo một hồi lâu, rồi lảo đảo bước về phía giường, đổ ập người xuống đệm. Cảm giác này… dường như đã từng xuất hiện một lần trước đây.

Cậu vùi mặt sâu vào lớp chăn ấm, chỉ để lộ đôi vành tai đang dần ửng đỏ lên thấy rõ. Rensley rên rỉ khe khẽ trong cổ họng, rồi bỗng thô bạo vò rối mái tóc mình như muốn xua đi những ý nghĩ rối rắm.

…Không được, mình đang ngộ nhận rồi.

Chỉ là vì ngài ấy quá tốt với mình mà thôi. Vì ngài ấy là người gần gũi nhất kể từ khi mình đặt chân tới xứ Oldenlandt này, nên mình mới vô thức sinh ra tâm lý muốn dựa dẫm.

Đúng, chắc chắn chỉ có vậy. Một khi đã quen với cuộc sống nơi đây và gặp gỡ nhiều người hơn, cái cảm giác kỳ lạ và nhịp tim loạn nhịp này rồi sẽ sớm tan biến như bọt xà phòng.

Cảm thấy ngột ngạt khi úp mặt xuống gối, Rensley lật người nằm ngửa ra. Nhưng dù đã cố hít thở thật sâu, lồng ngực cậu vẫn phập phồng không yên, nhịp tim chẳng những không hạ nhiệt mà trái lại càng đập mạnh mẽ hơn như muốn nổ tung. Đôi lông mày cậu nhíu chặt lại, rồi cả khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất bởi đôi bàn tay đang ôm lấy như để trốn tránh sự thật.

Bốp!

Tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa sân tập. Rensley ôm lấy trán, khuỵu xuống đất rên rỉ. Stan hớt hải chạy đến bên cậu, khuôn mặt không giấu nổi vẻ bối rối lẫn lo lắng:

“Rensi, cậu có sao không?! Sao lại không phòng thủ thế hả?”

“Tôi xin lỗi… tôi hơi mất tập trung.”

“Đấu kiếm mà lại lơ đãng sao? Cậu định để cả hai chúng ta cùng bị thương à?”

Tiếng quát của vị huấn luyện viên đang đi tuần tra quan sát buổi tập vang lên:

“Có chuyện gì thế kia?”

“Báo cáo, không có gì đâu ạ!”

Rensley nhanh chóng bật dậy, đứng nghiêm trang theo đúng điều lệnh. Vị huấn luyện viên sải bước nhanh về phía hai kỵ sĩ tập sự.

Dù Rensley cố ra vẻ như chẳng có chuyện gì, nhưng vết thương bên trái trán bị thanh kiếm gỗ đánh trúng vẫn đang nóng ran lên từng hồi. Cậu cảm nhận được một cục u nhỏ đang dần sưng lên dưới lớp da. Giọng huấn luyện viên trở nên nghiêm khắc hơn:

“Trong lúc đấu tập, các cậu không được phép lơ là dù chỉ một tích tắc. Đừng tưởng là vũ khí gỗ mà chủ quan, nó vẫn có thể khiến các cậu tàn phế như thường.”

“Tôi xin lỗi ạ!”

Sau khi khiển trách, huấn luyện viên không rời đi ngay mà nheo mắt quan sát Rensley một lúc, rồi chỉ vào vầng trán đang sưng đỏ của cậu:

“Ngày mai là lễ gia nhập rồi, cậu nên đi cắt tóc đi thì hơn. Mái tóc cứ rủ xuống che khuất tầm nhìn thế kia thì huấn luyện cái nỗi gì? Nó chỉ làm vướng chân vướng tay thêm thôi.”

“À, vâng. Tôi cũng đang định như vậy ạ.”

Quả thực, mái tóc dài mà cậu đã bỏ mặc không màng cắt tỉa suốt bấy lâu nay đang bắt đầu gây phiền toái. Ngay cả khi đã buộc gọn ra sau, những lọn tóc vẫn cứ tuột ra khi vận động mạnh, liên tục cọ vào má và trán

Mái tóc dài tựa như một chứng nhân thầm lặng, ghi dấu dòng chảy thời gian kể từ ngày cậu rời bỏ quê hương. Giờ đây, Rensley muốn cắt phăng nó đi, như một nghi thức để rũ bỏ quá khứ và bắt đầu một chương đời hoàn toàn mới. Stan sau khi nghe lỏm cuộc đối thoại giữa huấn luyện viên và Rensley, liền hào hứng xen vào: