* * *

 

 Ánh nắng chói chang như muốn thiêu đốt cả không gian. Nhóm người đi qua những làn hơi nóng bốc lên từ mặt đất, gương mặt ai nấy đều căng thẳng, cảnh giác quan sát xung quanh. Đó là các thành viên của Guild Yeo-un, những người đang thực hiện chuyến khảo sát, phân chia khu vực để đảm bảo cho việc công phá tầng 56 được an toàn.

Kể từ sau khi liên minh ba guild lớn gồm Thiên Xứng, Solaris và Thrill tuyên bố sẽ xem xét lại việc công phá tầng 56 để tái cơ cấu, sự chú ý của dư luận đương nhiên đổ dồn về phía Guild Yeo-un.

Đó là bởi vì sau màn tái xuất huy hoàng, đây chính là guild đang sở hữu Magnetic Hunter hạng 1 và Slope Hunter hạng 2, những cái tên luôn tạo ra làn sóng dư luận trong giới Hunter. Việc công chúng đặt kỳ vọng vào hoạt động của những nhân vật nổi tiếng này là điều hiển nhiên.

Đáp lại những kỳ vọng đó, họ đã bắt đầu chuyến khảo sát cho tầng 56. Dù mạng sống chỉ có một, nhưng chừng nào còn sống thì vẫn có thể công phá bao nhiêu lần tùy thích. Dù không ai biết chính xác mục đích của những kẻ tạo ra Tháp và hệ thống này là gì, nhưng tôn chỉ của họ là tận dụng tối đa những gì có thể sử dụng được.

“Ma thú tầng này khó giết hơn tôi nghĩ. Quản lý mana thì chẳng có gì để bàn thêm cả, haizz……”

“Có thể là do mới ở giai đoạn đầu, nhưng em không thấy có quy luật tấn công phức tạp nào xuất hiện cả.”

“Cũng có khi là nó có đấy, nhưng chúng ta chưa phát hiện ra thôi.”

Guild Yeo-un vốn ưa chuộng phong cách công phá bằng cách vác vũ khí lên và càn quét bất cứ ma thú nào cản đường. Và điều đó vẫn đúng ngay cả khi họ đối mặt với những tầng có các tuyến đường vòng phức tạp nhưng có thể tránh được những trận chiến lớn.

Những lộ trình đi vòng thường có quãng đường dài gấp đôi, thậm chí hơn. Hơn nữa, điều đó cũng không đảm bảo rằng ma thú sẽ không xuất hiện trên đường đi.

 Nếu tính toán thời gian quay lại con đường cũ để thu thập ma thạch sau khi hoàn tất công phá, cùng với thời gian di chuyển lãng phí mỗi khi lặp lại việc công phá bằng cách chọn những tuyến đường vòng, thì sự thua thiệt về lâu dài là rất rõ ràng.

Đó là lý do mà chiến thuật của họ chỉ có thể thực hiện được khi các Hunter thuộc tổ công phá đều sở hữu chỉ số năng lực xuất sắc và không có ai tìm cách trốn tránh hay đẩy gánh nặng cho người khác.

“Khu vực đầu tiên thoải mái hơn em tưởng, hay là mình tiến tới khu vực tiếp theo luôn đi? Chắc tại được đeo nhẫn guild nên tinh thần lên cao hay sao ấy? Em tự dưng muốn đẩy nhanh tiến độ quá.”

Do Hyun Woo mân mê chiếc nhẫn bạch kim trên ngón út của mình. Trên ngón tay của tất cả thành viên thuộc tổ công phá đều đeo những chiếc nhẫn có kiểu dáng tương tự.

Đó là món quà mà Chủ hội Kyung Sa Min đã tự bỏ tiền túi ra để tặng cho mọi người nhằm thắt chặt tinh thần đoàn kết của Guild. Thực chất, đó là cách hắn tạo ra một vỏ bọc để người ngoài không nhận ra chiếc nhẫn cặp của mình với Do Woon, nhưng những người được tặng vẫn không khỏi cảm động.

Trong cái thế giới mà các Guild lớn đều thu phí hàng tháng, phân chia tỷ lệ nhận ma thạch theo cấp bậc, chưa kể còn ép buộc Hunter tham gia đủ loại sự kiện bên ngoài với danh nghĩa tài trợ, thì việc có một Chủ hội sẵn sàng bỏ tiền túi ra mua nhẫn đính đá quý chỉ để củng cố sự đoàn kết là điều không tưởng.

“Chuẩn luôn. Đã đi du lịch đoàn kết, lại còn có nhẫn guild thế này thì chắc chắn Guild mình phải là bên công phá tầng 56 đầu tiên rồi! Hôm nay kiểm tra luôn khu vực tiếp theo đi mọi người.”

Dù đó chỉ là món phụ kiện không chứa kỹ năng hay chỉ số cộng thêm, nhưng hiệu quả mang lại còn rõ rệt hơn cả những cổ vật hạng xịn. Chuyến khảo sát vốn dĩ tẻ nhạt và không có phần thưởng lớn, thường khiến các thành viên không mấy mặn mà, thế mà giờ đây, ánh mắt của ai nấy đều sáng rực đầy quyết tâm.

Do Woon chỉ biết mỉm cười rạng rỡ khi nhìn các thành viên đeo những chiếc nhẫn trông gần giống với nhẫn cặp của mình và Sa Min. Kể từ khi quản trị viên hệ thống sửa lỗi thì giờ đây, mọi video ghi lại bên trong Tháp, ngoại trừ tầng huấn luyện, đều đã được lưu trữ cả âm thanh.

 Vì lo sợ một lời nói hớ hênh có thể dẫn đến những điều tiếng không hay, Do Woon sau khi bước vào Tòa Tháp đã không hé răng nửa lời trừ khi thực sự cần thiết.

“Thấy mọi người thích chiếc nhẫn này đến thế, tôi thấy tự hào ghê. Vậy chúng ta đi xem luôn khu vực tiếp theo nhé?”

Sa Min cảm thấy hài lòng vì chuyến khảo sát đang diễn ra thuận lợi, hắn vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón trỏ một cách đầy trân trọng. Không chỉ vì nó là một món cổ vật quý hiếm không thể mua bằng tiền dù có muốn, mà còn vì sự thật là nó đã được chính tay người mà hắn kính trọng và yêu thương nhất đeo vào cho hắn.

Dù hắn là người chủ động đưa tay ra và nài nỉ anh đeo cho, nhưng điều đó cũng không thay đổi được sự thật là chính tay anh đã đeo nó vào.

‘Dùng nhẫn guild làm màn khói nên anh ấy cũng đang đeo nhẫn cặp rất tự nhiên. Quả nhiên tiền mình bỏ ra hoàn toàn xứng đáng!’

Bản thân Sa Min vốn thường xuyên đeo đủ loại cổ vật và nhẫn trang trí, nhưng nếu Magnetic, người vốn chưa từng đeo bất kỳ chiếc nhẫn nào, bỗng dưng xuất hiện với một chiếc nhẫn trên tay, chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm bàn tán. Huống hồ là chỉ mới vài ngày trước, một vài Hunter đã phát hiện Do Woon đeo đôi khuyên tai cùng thiết kế với Sa Min, rồi còn lùng sục cả lịch sử đấu giá của Veritas để truy ra tên của món bảo vật đó.

‘May mà mình đã cẩn thận đặt làm luôn cả bộ nhẫn guild để phòng hờ. Đúng là mấy tên Hunter quái gở, thật tình! Ước gì cái bảng tin ẩn danh đó cũng bị báo lỗi rồi đóng cửa luôn cho rồi.’

Sa Min vừa nhủ thầm những nguyện vọng trong lòng, vừa cất gọn chai nước trên tay.

“À, phải rồi. Sa Min này, anh nghe nói có công văn từ Văn phòng Quản lý Hunter gửi đến đúng không? Nội dung là gì thế?”

Jang Hyun Seong đang đứng cảnh giác để phòng ngừa mọi tình huống bất ngờ, hỏi Sa Min. Sa Min nhăn mặt, hất cằm ra hiệu cho anh đi hỏi Choi Ji Yoon.

“Anh nghe tin các thành viên của Guild Solaris vừa lấy được kỹ năng dịch chuyển là đã dùng ngay bên ngoài Tháp rồi chứ gì?”

“À. Cái đó…… ừm, anh có nghe.”

 Jang Hyun Seong suýt nữa đã buột miệng đáp lại bằng thói quen “Đám điên đó á?”, vội vàng ấp úng lấp liếm. Có lẽ sẽ cần thêm chút thời gian để anh làm quen với sự thật rằng mọi âm thanh đều đang được ghi lại.

“Chuyện đó đang gây ra chút rắc rối, họ bắt phải viết bản cam kết.”

“Cam kết? Cam kết gì cơ?”

“Đại loại như là không được sử dụng kỹ năng dịch chuyển bên ngoài Tháp. Chắc vì hiện tại mới chỉ có Guild mình và Solaris là sở hữu kỹ năng này thôi nên họ mới làm gắt như vậy.”

Gần đây, tám Hunter thuộc Guild Solaris đã thành công trong việc thu nhận kỹ năng dịch chuyển. Dù đó là một điều kiện vô lý khi phải phá kỷ lục công phá đến chín lần, nhưng vì không phải là chuyện không thể nên họ đã đạt được.

Những kẻ tinh ranh từng có ý định nhắm vào từ tầng 1 đến tầng 9 để kiếm kỹ năng cho nhanh, nhưng đều thất bại thảm hại. Nó giống như một thông điệp gián tiếp từ Người quản lý Tòa Tháp gửi đến, như muốn nhắn nhủ rằng “Đừng có mơ mà hòng tìm đường tắt”.

Chính vì vậy, vài ngày trước, các Hunter của Solaris sau bao gian khổ lấy được kỹ năng đã lạm dụng nó ngay bên ngoài Tháp và bị cảnh sát tóm gọn. Tin tức ầm ĩ trên báo đài, cuối cùng dẫn đến việc cơ quan chức năng phải tạm thời áp dụng biện pháp bắt viết bản cam kết.

Theo Luật Giao thông đường bộ trong nước, chỉ các phương tiện giao thông mới được phép di chuyển trên đường. Dù về lý thuyết, xe kéo tay do con người kéo cũng được phân loại là xe và phải đi dưới lòng đường, nhưng vấn đề ở chỗ các Hunter sử dụng kỹ năng dịch chuyển thì chẳng có lấy một cái xe nào để mà phân loại.

Một số người đã lập luận rằng con người cũng thuộc phạm trù động vật, nên khi sử dụng kỹ năng dịch chuyển thì phải đi dưới lòng đường, nhưng đó là một lập luận nực cười chẳng thể nào được chấp nhận.

 Rốt cuộc, tình thế bắt buộc phải có một dự luật được thông qua để hạn chế kỹ năng dịch chuyển của các Hunter. Vì không thể làm ra luật ngay lập tức trong một sớm một chiều, nên để đối phó tạm thời, Văn phòng Quản lý Hunter đã gửi công văn yêu cầu tất cả những người sở hữu kỹ năng dịch chuyển phải viết bản cam kết không sử dụng kỹ năng đó trong thực tế, nếu không sẽ đối mặt với các biện pháp pháp lý bao gồm cả tiền phạt hành chính.

“Không phải chứ……. Chúng ta vốn chẳng có ý định sử dụng nó bên ngoài Tháp, vậy mà tự nhiên lại bắt viết cam kết……”

Kim Chan Sol gãi đầu, cảm thấy ngớ ngẩn sau khi nghe lời giải thích ngắn gọn của Choi Ji Yoon. Những kẻ gây chuyện thì đã rõ, vậy mà chỉ vì sở hữu cùng loại kỹ năng, cô cũng phải đến Văn phòng Quản lý Hunter để ký giấy cam kết như họ.

“Viết cam kết thì viết thôi, không vấn đề gì. Nhưng thế là dự định mở công ty giao hàng mà chúng ta định lập ra nếu lỡ có chuyện gì coi như đổ sông đổ biển rồi nhỉ? Tiếc thật. Em đã nghĩ đó là một hạng mục kinh doanh ngon ăn, mỗi đơn giao hàng có thể thu về tới một triệu won đấy.”

Sa Min nhanh chóng nói nhảm để chuyển hướng câu chuyện, phòng trường hợp không khí chuyển sang chiều hướng nói xấu các Guild khác. Nghe thấy vậy, Do Woon đang lặng lẽ lắng nghe không nhịn được cười, vai anh rung lên từng đợt.

“Em đấy……. Rốt cuộc thì mấy lời nhảm nhí nói từ đời nào rồi mà sao vẫn nhớ dai và tiếc nuối thế không biết.”

“Thì tiếc thật mà. Tên công ty em cũng nghĩ ra rồi, thế mà giờ lại không thực hiện được.”

“Người ta bảo căn bệnh ‘cuồng kinh doanh’ là vô phương cứu chữa, nguy thật đấy……”

“Không sao đâu anh. Em còn chưa kịp lập công ty đã phá sản mất rồi mà…….”

Trong lời nói nhảm không rõ là đùa hay thật ấy, một vài giọt nước mắt vì cười đã rơi ra. Sau khi bầu không khí được xoa dịu nhờ trò đùa của Sa Min, nhóm người kết thúc quãng nghỉ ngắn và lại tiếp tục tập trung vào việc khảo sát.

Khi họ đang vừa ghi nhớ địa hình để làm dấu, vừa thong thả đối phó với lũ ma thú và tận hưởng bầu không khí bình yên thì.

[Thông báo: Phát hiện lỗi không xác định, tiến hành hủy bỏ việc công phá. Đang di chuyển về phòng chờ.]

“Ơ?”

 Cùng với bảng thông báo xa lạ chưa từng thấy, tầm nhìn của họ phút chốc bị nhuộm đen kịt. Và khi mở mắt ra, nơi hiện ra trước mắt không phải là phòng chờ.

Đó là một không gian trắng xóa bao trùm, đến mức không thể đoán định được ranh giới tận cùng. Ở nơi kỳ dị mà con người ta thậm chí chẳng thể cảm nhận được đâu là trên, đâu là dưới ấy, những luồng ánh sáng kỳ lạ đa sắc màu đang hội tụ lại với nhau.

Trong một khoảnh khắc, Do Woon chợt linh cảm thấy điều gì đó. Có vô số từ ngữ để gọi tên thứ đang hiện diện trước mắt, nhưng chỉ có duy nhất một danh xưng chính xác.

“Quản trị viên hệ thống……?”

Ngay khi Do Woon lẩm bẩm, một giọng nói ấm áp và dịu dàng len lỏi vào sâu trong tâm trí anh.

【Quả là một người thông tuệ.】

“……!”

【Ta đã luôn mong mỏi được gặp ngươi một lần.】

Những rung cảm ôn hòa được truyền tải trọn vẹn qua lời nói. Do Woon hướng về phía những dải sáng đang chập chờn mà hỏi.

“Gặp tôi sao ạ?”

【Đương nhiên rồi. Ngươi là người cực kỳ nổi tiếng trong giới chúng ta đấy.】

Giới chúng ta? Lẽ nào Quản trị viên không chỉ có một người?

Chưa kịp để câu hỏi ấy tan đi, những mảnh vỡ ký ức cùng những thông tin xa lạ không rõ nguồn gốc đã cưỡng ép ùa vào tâm trí anh. Đa số chúng đều méo mó và vụn nát, khiến anh khó lòng nhận diện được hình hài của chúng.

“Ư…….”

 Cảm giác bài xích theo bản năng khiến Do Woon buồn nôn dữ dội. Những cơn đau đầu dữ dội như muốn thiêu đốt bộ não khiến cơ thể anh đổ gục xuống, dải sáng trước mắt chao đảo dữ dội.

【Ồ…… Xem ra sự tiếp xúc này còn quá sớm rồi. Chúng ta vẫn còn thời gian, đành hẹn ngươi vào lần tới vậy. Trước khi chia tay, ta muốn nói thêm một lời này.】

Do Woon thở hổn hển, cố gắng gồng mình ghi nhớ những lời tiếp theo của Quản trị viên.

【Hãy tiếp tục leo lên đỉnh tháp đi.】

“Tháp…….”

【Đúng vậy. Tòa Tháp.】

“Trên đỉnh tháp có thứ gì vậy?”

【Điều đó thì dần dần ngươi sẽ biết thôi. Hôm nay được gặp ngươi, ta cảm thấy vô cùng hân hoan. Lần tới khi gặp lại, có lẽ sẽ không phải là ta nữa. Bởi lẽ, không chỉ có mình ta là kẻ mong muốn được gặp ngươi đâu.】

 Cùng với lời chào tạm biệt dịu dàng, cơ thể Do Woon lập tức bị đẩy lùi về phía sau. Đó là một lệnh trục xuất đầy nhẹ nhàng nhưng cũng vô cùng dứt khoát.

Do Woon từ từ khép mắt lại. Có quá nhiều điều anh đã nhận ra thông qua cuộc đối thoại ngắn ngủi với Quản trị viên. Đầu anh vẫn đau như muốn nứt ra, và anh thậm chí không thể phân biệt được đây là hiện thực hay chỉ là ảo giác.

Chỉ là, anh thầm mong ngay khi mở mắt ra, anh có thể kể lại tất cả những gì vừa trải qua cho người đáng tin cậy nhất bên cạnh mình, và cùng thảo luận về nó.

Và khi Do Woon mở mắt ra, cảnh tượng đầu tiên đập vào mắt anh chính là gương mặt của Sa Min đang đầm đìa nước mắt.