“Em thi triển lá chắn đây!”

Cùng lúc với Park Sang Yeon, Kang Han Byeol liền bung ra một lớp lá chắn diện rộng. Dẫu không thể ngăn chặn hoàn toàn sự áp sát của lũ ma thú, thế nhưng việc ép chúng phải đâm sầm vào lớp lá chắn này chắc chắn sẽ triệt tiêu đi bớt phần nào phản lực sinh ra từ cú lao mình, từ đó mang lại hiệu quả làm suy giảm tốc độ di chuyển của chúng.

“Chị Han Byeol, em sẽ lo liệu phía bên trái nhé.”

“Vậy thì chị sẽ đảm nhận phía bên phải.”

“Vâng.”

Ngay sau khi dựng lên lớp lá chắn, Park Sang Yeon và Kang Han Byeol đã nhanh chóng thiết lập nên các cứ điểm tạm thời. Ngay lập tức, các Supporter vốn vừa hoàn tất việc thi triển các buff cần thiết cho toàn đội, cùng với các Healer và các Hunter đảm nhận trọng trách thu thập đã nhanh chóng giải tán về các cứ điểm tạm thời.

Nhận thấy cả nhóm đã thuận lợi tiến vào bên trong khu vực cứ điểm an toàn, Do Woon chẳng chút ngần ngại mà là người đầu tiên lao vút về phía lũ ma thú đang điên cuồng ùa tới. Khung cảnh những làn bụi bặm xám xịt, đen ngòm bốc lên mù mịt trông vô cùng u ám, rợn người.

Áp lực sinh ra từ bầy ma thú đông đảo đến mức che kín cả tầm nhìn, nhiều không đếm xuể, quả thực vô cùng khủng khiếp. Thế nhưng, trên gương mặt Do Woon bấy giờ lại đang phảng phất một nụ cười nhạt.

‘Chúng chỉ được cái số lượng áp đảo mà thôi, chứ tuyệt nhiên không phải là lũ ma thú sở hữu những đòn tấn công mang tính hiểm họa.’

Ngay vị trí đi đầu, một con Kỳ Nhông Độc với thứ kịch độc có thể lấy mạng kẻ địch trong chớp mắt ẩn giấu giữa những kẽ răng nanh đang liên tục thò thụt chiếc lưỡi dài của mình. Mỗi lần chiếc lưỡi màu tím lịm ấy cử động, một luồng hơi nóng hầm hập lại hất thẳng vào mặt.

Con ma thú có kích thước chạm ngưỡng ba mét cùng trọng lượng ước tính vượt quá sáu trăm cân bấy giờ đang há ngoác cái mồm rộng hoác của nó ra.

Để rồi, nó chỉ kịp rú lên một tiếng hét thảm ngắn ngủi trước khi đổ rạp xuống chết lịm ngay tại chỗ. Thậm chí nó còn chẳng kịp nhận thức được cái chết của chính mình. Những dòng dịch thể nhờn dính tiết ra khi hơi thở của nó còn chưa dứt hẳn thậm chí còn chưa kịp nhỏ giọt xuống mặt đất.

Do Woon còn chẳng thèm để mắt kiểm tra xem con ma thú đã chết hẳn hay chưa, anh cứ thế dứt khoát vung cây trượng dài trên tay lên. Cứ mỗi lần những động tác gọn gàng, không một chút động tác thừa ấy được tiếp diễn, xương sườn của lũ ma thú lại bị đánh nát vụn và những cái đầu của chúng lại bay vút lên không trung.

“……Mẹ kiếp. Đột nhiên cái đầu ở đâu bay tới thế này?”

Lee Jung Hyo đang ra sức vung chiếc quạt ở khoảng cách gần Do Woon nhất, đã không kìm được mà buột miệng chửi thề. Dẫu chỉ là một chiếc đầu đã bị chém lìa, thế nhưng trọng lượng của nó vẫn vô cùng đáng kể. Nó nặng đến mức cánh tay vừa nhanh chóng dùng quạt đánh văng chiếc đầu đi của anh bấy giờ đã dấy lên một cảm giác ê ẩm, nhức nhối rõ rệt.

“Jung Hyo à, em có sao không? Anh xin lỗi nhé!”

Do Woon giật thót mình trước lời chửi thề của Lee Jung Hyo và ngay lập tức lên tiếng xin lỗi. Anh lo lắng đến mức thậm chí còn thi triển cả chiêu ‘Stigma’, thứ mà anh vốn đang kìm nén không dùng để tiết kiệm mana, nhằm kết liễu ngay tại chỗ lũ ma thú đang ngáng đường giữa mình và Lee Jung Hyo rồi tất tả chạy thẳng về phía anh ta.

Nhìn bộ dạng luống cuống đến mức sắc mặt cũng trở nên trắng bệch đi vì hoảng hốt của Do Woon, Lee Jung Hyo lại càng cảm thấy lúng túng, khó xử hơn.

‘Chỉ là…… cửa miệng tuôn ra theo phản xạ thôi mà. Ơ kìa, mẹ kiếp. Cái thói hay chửi bậy này rốt cuộc đến bao giờ mới sửa được đây.’

Chính vào khoảnh khắc anh đang tự oán trách bản thân trong lòng và khẽ mím chặt bờ môi, Do Woon đã cất tiếng hỏi với một chất giọng tràn đầy vẻ rụt rè, sợ sệt:

“Anh thực sự xin lỗi. Em có bị thương ở đâu không?”

“Không! Em không sao cả. Xin lỗi vì đã chửi thề ạ! Em không có ý nhắm vào anh đâu, chuyện là……”

Giữa lúc Lee Jung Hyo đang ngập ngừng ấp úng, Yoo Young Hyun đã thình lình tiếp cận hai người họ một cách không một tiếng động. Chị vừa dứt khoát đâm phập lưỡi dao vào cổ một con ma thú đang cố tình áp sát Do Woon vừa lớn tiếng quát lên:

“Hai đứa đang làm cái gì đấy! Bây giờ phải tập trung vào trận chiến chứ!”

Dẫu cho khoảng thời gian gia nhập vào Yeo-un chưa được bao lâu, thế nhưng tiếng thét lớn này lại vô cùng tương xứng với hoài bão muốn phơi bày ra phong thái đáng tin cậy của một người chị cả lớn tuổi nhất trong đội. Sa Min bấy giờ đang bận chiến đấu ở một vị trí khá xa Do Woon, còn trong số các Hunter đang túc trực xung quanh đây, tuyệt nhiên chẳng có lấy một ai đủ tư cách để lên tiếng chỉ tay năm ngón với Do Woon cả.

Ngay cả Seong Su Yeon, người vốn chỉ xếp sau Sa Min về tần suất cằn nhằn Do Woon, cũng chỉ lên tiếng khiển trách mỗi khi anh sơ suất để bản thân dính phải thương tích mà thôi. Bởi lẽ, dẫu có là một Healer chuyên về mảng chiến đấu đi chăng nữa, chính bản thân Seong Su Yeon lại là người hiểu rõ hơn ai hết rằng vị thế của mình chưa đủ tầm để có thể lớn tiếng quát tháo một Magnetic phải tập trung vào trận chiến.

“Phía bên kia bắt đầu lộ ra khoảng trống rồi kìa! Chị cũng không thể hỗ trợ lâu được đâu!”

“……Vâng ạ!”

Trước lời thúc giục của Yoo Young Hyun, Do Woon liền lập tức quay trở về vị trí chiến đấu của mình. Anh cũng không quên cúi đầu thêm một lần nữa để biểu thị lời xin lỗi dành cho Lee Jung Hyo. Nhìn gương mặt lộ rõ vẻ tội lỗi của anh trước khi nhanh chóng rời đi, Lee Jung Hyo bất giác nhíu chặt đôi mày.

‘À, hỏng rồi, mình không có ý đó. Chắc có khi phải dán băng keo lại vào miệng thật quá.’

Chỉ vì cái thói quen cửa miệng thô lỗ của bản thân mà anh lại vô tình khơi dậy cả một bầu trời tội lỗi trong lòng cái gã hiền lành quá mức kia. Nếu đoạn video này mà bị rò rỉ và đăng tải lên mạng, kiểu gì anh cũng sẽ bị tế và hứng chịu một rổ gạch đá trên các diễn đàn ẩn danh cho mà xem. Người ta sẽ mắng nhiếc anh rằng chỉ vì một chuyện chẳng đâu vào đâu mà lại đi chửi thề, khiến cho vị xếp hạng nhất phải khúm núm, luống cuống đến nông nỗi ấy.

‘A! Bực mình thật chứ!’

Lee Jung Hyo vừa thầm oán trách cái tật xấu của chính mình, vừa thẳng tay vung mạnh chiếc quạt màu xanh lá non trên tay. Những luồng gió sắc lẹm sinh ra từ rìa quạt điên cuồng xé toạc lớp da thịt của lũ ma thú thành từng mảnh vụn. Những tia máu bắn ra tung tóe khắp bốn phương tám hướng trông chẳng khác nào những cánh hoa đang lả tả bay múa giữa không trung.

‘Tất cả là tại cái lũ ma thú khốn kiếp này!’

Lee Jung Hyo tuyệt nhiên chẳng phải là hạng cặn bã đến mức đi vô cớ chửi bới Do Woon mà không suy nghĩ. Anh chỉ đơn thuần là một gã thanh niên ngoài đôi mươi, do từng kinh qua cái lộ trình học trường nam sinh từ cấp hai lên cấp ba nên mới nhiễm phải cái thói hở ra là đệm từ chửi thề vào miệng mà thôi.

Vậy mà vị xếp hạng nhất bấy giờ, khi nghe thấy một câu chửi thề vốn dĩ vô cùng nhan nhản trong lúc chiến đấu, lại tự động cảm thấy có lỗi rồi tức tốc lao đến chỉ để kiểm tra xem anh có được bình an vô sự hay không. Nghĩ đến đây, Lee Jung Hyo bỗng chốc cảm thấy trước mắt mình như tối sầm lại.

Nếu phân định một cách rạch ròi, lỗi lầm hoàn toàn thuộc về kẻ đã mở mồm chửi thề trước vì một chuyện vặt vãnh là anh, thế nhưng cuối cùng anh lại là người được nhận lời xin lỗi. Dẫu có vắt óc suy nghĩ đến thế nào đi chăng nữa, anh cũng chẳng thể tìm ra nổi một cái cớ nào để biện minh cho tình huống vừa rồi.

‘Vứt cái đó sang một bên đã, còn cái thằng Kyung Sa Min kia, mắc cái giống gì mà nó lại đang lườm huýt mình cháy mắt thế kia không biết……!’

Xem chừng là sau khi bước chân ra khỏi tòa tháp này, anh sẽ phải chuẩn bị tinh thần để hứng chịu một trận giáo huấn từ hắn rồi.

* * *

Thứ ánh sáng nhấp nháy, chập chờn bấy giờ trong nháy mắt đã nhào nặn ra một hình hài của con người. Đó là một đứa trẻ với mái tóc cột hai bên đang không ngừng chạy nhảy một cách vô cùng loạn xạ khắp một không gian rộng lớn.

【Oa, bên phía Mỹ vẫn chưa có động tĩnh gì cơ à? Sau tầng 60 mà vẫn không có thêm chút tiến triển nào thì đúng là đáng nghi thật đấy?】

Sau khi kiểm tra các đoạn video ghi hình đang trôi nổi khắp nơi, đứa trẻ khẽ đưa tay lên xoa xoa chiếc cằm của mình. Tiếp đó, ngay khi nó còn đang khẽ nghiêng đầu và nheo đôi mắt lại, một vầng sáng mang theo hơi ấm bừng lên từ phía sau liền cất tiếng hỏi:

【Người thứ ba, đột nhiên tại sao ngài lại nhào nặn ra hình hài ấy rồi làm cái trò đó vậy chứ?】

Đó chính là giọng nói của quản trị viên thứ nhất, kẻ chịu trách nhiệm tổng quản toàn bộ Hệ thống Veritas.

【Thì tại vì thỉnh thoảng nếu không tự nhào nặn ra thân thể như thế này, ta sợ bản thân sẽ quên mất cách làm luôn đấy chứ! Người thứ nhất, chẳng phải ngươi cũng đã lâu lắm rồi không hóa thành hình dáng như thế này sao?】

【Bản thân ta thì vẫn thường xuyên thay đổi đấy chứ. Chỉ là có chút lo lắng cho Người thứ bảy mà thôi.】

【Người thứ bảy sao? À, nhắc mới nhớ, một năm trước Người thứ bảy thình lình vận động quá mức nên đã mất kiểm tra đến hơn cả tháng trời mới tỉnh táo lại được đúng không nhỉ?】

【Hì hì……. Người thứ ba quả nhiên là có trí nhớ tốt thật đấy?】

Quản trị viên thứ nhất khẽ bật cười khúc khích. Đoạn, y liền kéo một đoạn video ghi hình đang lởn vởn gần đó về phía mình. Hình ảnh hiện lên bên trong đoạn video chính là bóng dáng của các thành viên guild Yeo-un, những người vừa mới đánh bại con Boss giữa của tầng 57.

【Với chừng đó quân số mà họ lại có thể đặt chân được đến tận nơi này, giỏi thật đấy!】

【Quả là xuất sắc. Việc này cũng đã giúp ích rất nhiều trong việc kiểm chứng lại những phần mà chúng ta chưa kịp tính toán đến khi kiến tạo nên tầng 57 nữa.】

【Mà này, về thứ tự gặp mặt Magnetic lần tới ấy chứ.】

【…….】

【Nghe bảo Người thứ bảy muốn gặp cậu ta đấy?】

【Người thứ bảy sao?】

Các quản trị viên chịu trách nhiệm vận hành Veritas có tổng cộng tám người.

Trong số đó, kẻ được gọi là quản trị viên thứ bảy sở hữu danh xưng ‘Kẻ Đại Diện Của Những Người Câm Lặng’. Y là kẻ hiếm khi đưa ra ý kiến ngay cả khi các quản trị tập hợp lại để hội họp hay tiến hành bỏ phiếu.

Thế nhưng, nếu xét theo một khía cạnh nào đó, y lại có thể được coi là quản trị viên nắm giữ tầm ảnh hưởng to lớn nhất. Bởi lẽ, một khi Kẻ đại diện của những người câm lặng đã đưa ra ý kiến, tất cả những kẻ còn lại đều có nghĩa vụ phải nghiêng tai kính cẩn lắng nghe.

Ngay cả khi được hỏi ý kiến về những đợt cập nhật không định kỳ, thứ khiến các Hunter cảm thấy hệ thống đang trở nên bất ổn, sự hiện diện luôn giữ vẻ im lặng ấy đột nhiên lại đổi tính đổi nết vì cơn gió nào đây?

Quản trị viên thứ nhất trầm ngâm suy nghĩ. Bỏ lại sau lưng vầng sáng đang không ngừng dao động qua lại, quản trị viên thứ ba nằm dài ra giữa hư không, đưa hai tay lên chống cằm.

【Người thứ nhất, dưới góc nhìn của ngươi thì thấy Magnetic thế nào?】

【Ý ngài “thế nào” là sao?】

【Dạo này chắc do ăn uống điều độ nên trông thằng bé chẳng phải càng thêm lấp lánh hơn sao? Lại còn hay cười nữa chứ.】

【Chắc là nhờ cái gã con người ồn ào, náo nhiệt kia cứ bám dính lấy bên cạnh nên mới thay đổi như thế đấy chứ?】

Bên trong đoạn video ghi hình vốn đang thu trọn mọi ánh nhìn của các quản trị viên, một mái tóc xoăn màu nâu khẽ tung bay trước gió. Sau khi dùng bàn tay bọc trong lớp găng da nghiền nát một bên hông của con Boss giữa với một ánh mắt sắc lẹm tràn ngập sát khí, hắn ta liền nở một nụ cười vô cùng rạng rỡ.

【Chắc là vậy rồi? Con người vốn dĩ rất dễ bị đồng hóa bởi vạn vật xung quanh mà.】

【Cái gã đó vẫn chưa sử dụng món cổ vật mà Người thứ ba đã tự tiện ban phát cho sao?】

【Vẫn chưa dùng đâu. Người thứ nhất, nghe ta nói này! Chẳng biết bằng cách nào mà Người thứ tư lại đánh tiếng biết chuyện ta trao tặng món cổ vật đó, thế là y đã ra sức sỉ vả, trách móc ta một trận đấy! Y còn khóc lóc bù vu lu loa lên rằng ta đã nhẫn tâm phá hoại thú vui tiêu khiển của y nữa chứ? Đúng là cái đồ biến thái!】

【Ta sẽ không khuyên ngài phải yêu thương y, nhưng cũng xin đừng ghét bỏ y nhé.】

【……Ta biết chứ. Dẫu sao thì y cũng là một phần cơ thể của ta mà.】

【Ơ kìa, xem chừng có khi ngay trong ngày hôm nay, họ sẽ đạp đổ tầng 57 để bước tiếp lên trên đấy chứ?】

Quản trị viên thứ nhất khẽ phóng to đoạn video ghi hình lên để đánh lạc hướng quản trị viên thứ ba, kẻ bấy giờ đang ấm ức phồng cả hai bên má với một vẻ mặt vô cùng xịu lơ. Bên trong đoạn video, mười chín con người đang rảo bước trên con đường dẫn thẳng đến cửa ải cuối cùng, nơi ngự trị của con Bosd tầng.

【Đã đến mức đó rồi cơ à? Người thứ bảy hiện tại vẫn đang trong trạng thái ngủ say. Có nên đánh thức y dậy không nhỉ?】

【……Không cần đâu ạ. Kể từ sau cái ngày hôm đó, sức mạnh của y vẫn chưa hoàn toàn hồi phục, vậy nên tốt nhất là cứ hẹn lại lần sau đi ạ. Lần này, tất cả chúng ta hãy cùng thống nhất là sẽ không tiếp xúc với họ nhé.】

【Ta thì sao cũng được, chỉ là có chút lo ngại về Người thứ sáu và Người thứ tám mà thôi.】

Quản trị viên thứ sáu của Hệ thống Veritas vốn được gắn với danh xưng ‘Kẻ Hộ Vệ Của Vạn Vật Bạo Tàn’. Đúng như danh xưng ấy, y chính là sự hiện diện nuôi dưỡng nỗi bất mãn to lớn nhất đối với các tầng quyết đấu, nơi bảo toàn mạng sống cho các Hunter ngay bên trong tòa tháp.

Y đinh ninh rằng, chỉ khi có sự xuất hiện của cái chết thì sự tuyệt vọng mới thực sự được hoàn thiện. Vào cái thuở sơ khai khi kiến tạo nên Tòa tháp Veritas, y cũng đã từng thẳng thừng đứng lên phản bác lại luận điểm của quản trị viên thứ nhất về việc phải điều chỉnh chuẩn xác lực tấn công của lũ ma thú sao cho các Hunter không phải bỏ mạng bên trong tháp.

【Người thứ sáu thì chắc là ổn thôi ạ. Bởi lẽ phương thức công phá lần này của họ tuyệt nhiên không phải là kiểu bạo liệt, tàn nhẫn đúng gu của Người thứ sáu đến mức khiến y phải đánh liều làm trái mệnh lệnh của ta để trực tiếp ra mặt gặp gỡ đâu.】

【Vậy còn Người thứ tám thì sao?】

Quản trị viên thứ ba khẽ chớp chớp đôi mắt lấp lánh để đặt câu hỏi cho quản trị viên thứ nhất. Trong khoảnh khắc đắn đo suy nghĩ, vầng sáng bấy giờ bỗng chốc dao động, chập chờn tựa như một ngọn lửa đang lung lay trước gió.

Bởi lẽ, danh xưng của quản trị viên thứ tám chính là ‘Kẻ Cằn Nhằn Ham Thích Việc Than Vãn’, một thực thể chỉ chực chờ để cất tiếng cằn nhằn, oán thán về vạn sự trên đời mà thôi.