Nếu phát ra tiếng, e rằng ngoài cửa cũng sẽ nghe thấy. Do Woon dốc hết sức trừng mắt nhìn Sa Min đang mải mê liếm mút đôi môi mình. Đó là lời cảnh cáo thầm lặng, bảo hắn mau buông ra. Nhưng Sa Min chẳng hề nhúc nhích. Ngay từ đầu, hắn vốn đâu phải kiểu người chỉ vì ánh mắt ấy mà chịu lùi bước.

“Bảo em, buông ra mà…”

Do Woon hơi dùng sức đẩy hắn ra. Lúc ấy Sa Min mới chịu ngẩng đầu lên, rồi bĩu môi đầy bất mãn.

“Sao chứ? Em hôn môi người yêu mình một chút thì đã sao?”

“Dù hai bác có nói không để ý đến anh thì cũng không thể làm thế này được. Đây là nhà bố mẹ em mà…”

“Thì trước đây cũng từng là nhà em còn gì?”

“Nhưng bây giờ đâu còn nữa, đồ ngốc.”

Do Woon đưa tay kéo căng hai bên má Sa Min đang lén lút dí sát mặt lại gần.

“Đau, đau mà!”

Sa Min làm bộ kêu oan rồi ngoan ngoãn lùi lại. Vì đây vốn là nơi quá quen thuộc với bản thân nên bất giác hắn lại cư xử như những lúc chỉ có hai người ở bên nhau. Đúng như Do Woon nói, đây là nơi bố mẹ hắn đang sống. Những cử chỉ thân mật quá mức thế này, về nhà rồi tiếp tục cũng chẳng muộn. 

Nghĩ đến chuyện sẽ tính luôn cả tiền lãi cho nụ hôn còn dang dở, ăn sạch Do Woon một cách triệt để, tâm trạng Sa Min vừa hớn hở lên thì khung cảnh trước mắt bỗng chao đảo.

‘Động đất?’

Đúng lúc Sa Min mở to mắt, cúi người chắn phía trên Do Woon, một khung thông báo đột ngột hiện ra ngay trước gương mặt còn đang bối rối của anh.

[Thông báo: Xuất hiện Hầm ngục!]

[Một Hầm ngục đã đột ngột hình thành tại khu vực lân cận.
Cấp bậc Hầm ngục: “S”. Danh xưng Hầm ngục: “Mảnh Vỡ Chưa Được Xử Lý”.

Hỗn loạn bị cưỡng ép đè nén bởi một thế lực nào đó cuối cùng cũng đã bùng nổ. Sức mạnh cưỡng chế đã chạm đến giới hạn, không thể tiếp tục áp chế hỗn loạn.

Số người hiện đang tiến vào: 0 người

Thời gian còn lại: 3 giờ 59 phút 59 giây.]

Có lẽ Hầm ngục đã xuất hiện ngay gần nhà, nên cấp bậc và danh xưng của nó lập tức hiện lên. Đối diện khung thông báo đầy bất ngờ ấy, Do Woon và Sa Min đồng loạt bật dậy. Ngay sau đó, từ ngoài cửa vang lên giọng gọi đầy gấp gáp.

“Hai đứa!”

Sa Min vội vàng bật khỏi giường, mở tung cửa phòng. Đập vào mắt hắn đầu tiên là gương mặt hoảng hốt của bố mẹ.

“Các con không sao chứ? Động đất dữ quá.”

“Không phải động đất đâu. Chắc gần đây vừa xuất hiện Hầm ngục nên mặt đất mới rung chuyển như vậy.”

Nghe Sa Min nói, cả hai người đều chết lặng. Hầm ngục. Trước giờ họ chỉ biết đến nó qua bản tin thời sự và tin nhắn cảnh báo khẩn cấp. Đây là lần đầu tiên một Hầm ngục thực sự xuất hiện ngay gần nơi họ sống.

“Hầm ngục, ý con là cái thứ đột nhiên xuất hiện ấy sao?”

“Vâng. Vì hiện luôn cả cấp bậc nên chắc Hầm ngục xuất hiện trong bán kính 500m quanh nhà mình rồi. Thời gian giới hạn lại gấp như vậy, mà cấp bậc lại còn là cấp S nữa chứ.”

“Cấp S?”

Từ trước đến nay, tại Hàn Quốc mới chỉ xuất hiện tổng cộng ba Hầm ngục cấp S. Ở Hầm ngục cấp S đầu tiên, xuất hiện cùng thời điểm với tháp, tỷ lệ người sống sót chỉ vỏn vẹn 9%.

Đó là một độ khó phi lý. Những Hunter khi ấy còn chưa biết cách sử dụng kỹ năng cho thành thạo đã hăm hở xông vào, rồi uổng mạng một cách vô nghĩa.

Sau đó, khi các Hunter tích cực tận dụng tòa tháp để nâng cao độ thuần thục kỹ năng, thậm chí học thêm kỹ năng mới, Hầm ngục cấp S thứ hai xuất hiện. Khi ấy, Do Woon vẫn vững vàng giữ vị trí số 1 trên bảng xếp hạng, cũng đã tham gia. 

Còn Hầm ngục hạng S thứ ba, lần xuất hiện gần đây nhất, xảy ra đúng vào khoảng thời gian Do Woon biến mất khỏi giới Hunter và hoàn toàn mất tung tích.

“Cấp S tức là rất nguy hiểm đúng không? Bố có xem trên tin tức rồi. Nghe nói tỷ lệ sống sót của các Hunter tham gia chinh phục thấp đến đáng sợ…”

“Nếu không chinh phục được thì sẽ thế nào?”

Sa Min chần chừ hồi lâu vì đang cân nhắc lời đáp, khiến ánh mắt đầy bất an của bố mẹ đều chuyển sang Do Woon.

Từ trước đến nay, Hàn Quốc chưa từng có Hầm ngục nào không thể chinh phục. Thế nhưng, ngay cả những Hunter đứng đầu bảng xếp hạng cũng không muốn bước vào Hầm ngục cấp S. Bởi việc chinh phục Hầm ngục cấp S còn khó hơn cả chinh phục tầng cao nhất của tòa tháp.

Khác với việc chinh phục tháp, có thể khảo sát trước và rút lui giữa chừng, Hầm ngục cấp S một khi xuất hiện biến số ngoài dự đoán thì người bên trong chỉ còn biết bất lực hứng chịu. Dẫu vậy, cũng không thể bỏ mặc không chinh phục. Bởi nếu không hoàn thành trong thời gian quy định, đám ma thú bị giam giữ bên trong Hầm ngục sẽ tràn hết ra ngoài.

“…Bọn chúng sẽ tràn ra ngoài.”

Câu nói rằng lũ ma thú sẽ phá vỡ Hầm ngục, tràn ra bên ngoài, còn những người không thức tỉnh sẽ chẳng kịp trở tay mà bỏ mạng, hắn thực sự không thể thốt ra được.

Cả sự thật rằng phần lớn các Hunter từng tham gia chinh phục đều đã hy sinh khi lao vào Hầm ngục chỉ để bảo vệ nơi gia đình mình sinh sống. Lo sợ hai người sẽ chịu cú sốc quá lớn, Sa Min chỉ có thể đáp một cách mơ hồ. 

[[Trung tâm Đối sách An toàn Thảm họa] 22 giờ 24 phút, Hầm ngục cấp S xuất hiện tại khu vực Jeonghwa-dong, quận Yeonseon / Đề nghị người dân lân cận nhanh chóng sơ tán đến nơi an toàn.]

[[Trung tâm Đối sách An toàn Thảm họa] Vui lòng kiểm tra hướng dẫn đảm bảo an toàn khi xảy ra Hầm ngục và tiến hành sơ tán. (Liên kết)]

Điện thoại của cả bốn người đồng loạt vang lên tiếng cảnh báo chói tai. Đọc xong tin nhắn khẩn cấp, sắc mặt của hai vợ chồng lập tức sa sầm.

Họ biết, mỗi khi Hầm ngục xuất hiện, các Hunter sẽ lên đường. Thế nhưng trước nay, mỗi lần có Hầm ngục, họ chưa từng quá lo lắng. Bởi trong số những người quen biết, chỉ có cậu con trai út Sa Min là Hunter, mà so với Hầm ngục thì hắn vẫn luôn công phá Tháp, nơi an toàn hơn nhiều.

Sa Min thường cười nói rằng “Nếu tính số lần bỏ dở chinh phục thì con đứng hạng nhất đấy.” Rảnh lúc nào là lại bảo cha mẹ đừng lo. Thậm chí còn khoe rằng guild của mình là một guild kiểu mẫu, luôn ưu tiên những cuộc công phá an toàn, đến mức còn được Thủ tướng trao bằng khen. Chính vì vậy, dù cậu con trai ngày nào cũng lao đầu vào việc công phá Tháp, họ cũng chưa từng quá nơm nớp bất an. Nhưng giờ đây, khi một Hầm ngục cấp S thực sự xuất hiện, họ chỉ có cảm giác như cậu con trai út của mình sẽ lập tức xông thẳng vào bên trong.

“Trước hết, có lẽ hai người nên tạm thời di chuyển đến nơi an toàn đã. Thời gian chinh phục của Hầm ngục cấp S này gấp gáp quá mức…”

Đúng lúc Sa Min định đưa cha mẹ, những người đã tái mét mặt mày, ra khỏi phòng để sơ tán đến nơi an toàn, điện thoại của hắn bỗng đổ chuông inh ỏi. Đó là một nhạc chuông mà từ khi sống cùng Sa Min đến nay, Do Woon chưa từng nghe qua, anh còn đang lấy làm lạ thì.

“À.”

Sa Min khẽ cau mày, rút điện thoại từ túi sau ra. Ánh mắt Do Woon theo bản năng dừng lại trên màn hình điện thoại của hắn.

[Giám đốc Kang Woo Young– Phòng Quản lý Hunter]

Vừa nhìn thấy tên người gọi, mắt Do Woon lập tức mở to. Bởi người đang gọi cho Sa Min chính là Kang Woo Young, Giám đốc Phòng Quản lý Hunter trực thuộc Bộ Hành chính và An ninh. Ông ta là một người không thức tỉnh, gần như chẳng hiểu gì về các Hunter, vậy mà lại liên tiếp phê duyệt đủ thứ chính sách kỳ quặc. Trước đây, ông ta còn từng gây ra làn sóng tranh cãi dữ dội khi công khai tuyên bố trên diễn đàn chính thức rằng Hunter là nhóm nghề nghiệp có xác suất trở thành tội phạm tiềm ẩn vô cùng cao.

* * *

Trong lúc Sa Min xin phép ra ngoài nghe điện thoại với gương mặt căng cứng, trong phòng hắn chỉ còn lại ba người.

“Do Woon à, Hầm ngục cấp S… nguy hiểm lắm sao?”

Mẹ của Sa Min lên tiếng phá vỡ bầu không khí ngượng ngập. Bà nhìn Do Woon rồi cất lời hỏi. Dù sao Do Woon cũng là Hunter mà con trai bà kính trọng nhất. Hơn nữa, nếu không nghe được điều gì đó từ anh, bà cảm thấy mình sẽ không sao xua tan được nỗi bất an.

“…Cháu không thể nói là không nguy hiểm được. Chắc chắn sẽ có rất nhiều người bị thương, quá trình chinh phục cũng sẽ vô cùng gian nan… nhưng dù vậy, vẫn có thể chinh phục được.”

Do Woon bất giác nhớ lại ngày mình gần như bị cưỡng ép điều động tham gia chinh phục Hầm ngục cấp S thứ hai xuất hiện trong nước.

Có lẽ vì quá sốc trước việc đội chinh phục Hầm ngục cấp S đầu tiên, xuất hiện cùng với Tháp, chỉ có tỷ lệ sống sót vỏn vẹn 9%, nên khi ấy Phòng Quản lý Hunter đã không trực tiếp ép buộc những Hunter đứng đầu bảng xếp hạng phải tham gia. Bọn họ chỉ đưa ra những lời đe dọa, mà chẳng khác gì cưỡng ép.

Sau khi cuộc chinh phục Hầm ngục cấp S đầu tiên thành công, thân nhân của những Hunter đã hy sinh đã khởi kiện nhà nước đòi bồi thường thiệt hại và giành phần thắng. Không rõ có phải để tránh lặp lại chuyện đó hay không, nhưng kể từ ấy, Phòng Quản lý Hunter trở nên khôn khéo và tính toán hơn rất nhiều. Đến mức, nếu những Hunter tham gia chinh phục có bỏ mạng, người thân của họ cũng không thể dễ dàng đứng ra khiếu nại hay phản đối một cách chính đáng.

Rồi khi bước ra khỏi Hầm ngục cấp S thứ hai ấy, số người còn sống trở về… chỉ vỏn vẹn mười chín người.

“Con, từng tham gia chinh phục rồi sao?”

“…Vâng ạ.”

Mỗi lần nhớ lại chuyện đó, Do Woon đều cảm thấy vô cùng đau đớn. Đó là lần chinh phục đầu tiên anh chứng kiến nhiều người bỏ mạng đến như vậy. Sau đó, anh còn phải sống nhờ thuốc an thần suốt một thời gian dài.

Nhìn sắc mặt Do Woon trở nên u ám, mẹ của Sa Min chợt nhận ra mình đã vô tình khơi lại ký ức đau buồn của anh. Khả năng tinh ý của Sa Min quả thật được thừa hưởng nguyên vẹn từ cha mẹ.

“Ừ. Do Woon à, cảm ơn con đã trả lời cô. Mà Sa Min nhà cô bao giờ mới quay lại nhỉ? Có vẻ cuộc gọi kéo dài hơn cô tưởng.”

“…Đúng vậy. Nếu là gọi với Giám đốc Phòng Quản lý Hunter thì chắc sẽ còn mất thêm chút thời gian.”

Do Woon đáp, giọng có phần ngập ngừng. Ở chung một chỗ với cha mẹ của Sa Min khiến anh vẫn thấy không được tự nhiên. Hôm nay là lần đầu tiên họ chính thức gặp mặt, mà bản thân Do Woon cũng chưa đủ tự tin để đường hoàng đứng trước họ với tư cách người yêu của Sa Min.

Liệu mình có thật sự xứng đáng được giữ riêng cho mình một người luôn tỏa sáng bằng sự dịu dàng và được tất cả mọi người yêu mến như em ấy không?

Ý nghĩ ấy bất chợt lướt qua đầu. Nhưng ngay sau đó, Do Woon lại tự chỉnh đốn lòng mình. Bởi suy cho cùng, anh chỉ đơn giản là muốn ích kỷ chiếm trọn tình yêu của Sa Min mà thôi.

Để xua đi nỗi bất an, cha mẹ của Sa Min liên tục bắt chuyện với Do Woon. Khi nghe kể về gia đình của anh, hai người bối rối không biết phải nói gì ngoài lời xin lỗi. Còn khi biết Sa Min đối xử với Do Woon vô cùng tốt, cả hai lại không giấu được vẻ tự hào.

“À, cuộc gọi cứ kéo dài mãi nên…. Xin lỗi nhé. Hai người tạm thời nên đến nơi nào cách xa Hầm ngục thì hơn. Hay là sang nhà bà ở tạm đi?”

Sa Min vừa trở lại phòng vừa gãi gãi sau đầu.

“Con trai, có phải họ bảo con vào Hầm ngục không? Cái người gì… Giám đốc Phòng Quản lý Hunter ấy?”

Cha của Sa Min cất giọng đầy lo lắng. Đúng vào lúc này mà người đứng đầu Phòng Quản lý Hunter gọi điện, ông gần như chắc chắn mục đích là muốn bàn chuyện để con trai mình tham gia chinh phục Hầm ngục.

“Vâng. Bên đó cũng đưa ra đủ thứ điều kiện trao đổi, mà trùng hợp là Hầm ngục lại xuất hiện ngay gần nhà mình nữa. Nếu con không đi chinh phục thì nhà của bố mẹ sẽ không còn đâu.”

Đúng như mọi người dự đoán, Giám đốc Phòng Quản lý Hunter đã nhờ Sa Min tham gia chinh phục Hầm ngục cấp S. Nhìn sắc mặt Sa Min cũng đủ biết, đó là một lời nhờ vả được ngụy trang dưới hình thức uy hiếp.

Đô thị, ngay giữa khu dân cư đông đúc, lại xuất hiện Hầm ngục cấp S thứ tư của Hàn Quốc. Nếu thất bại trong việc chinh phục, để ma thú tràn ra ngoài, hậu quả sẽ lớn đến mức không thể cứu vãn. Thế nhưng, làm gì có bậc cha mẹ nào nỡ dễ dàng để con mình bước vào nơi nguy hiểm như thế.

“Mẹ không muốn con đi đâu. Do Woon cũng nói rồi đấy, sẽ rất nguy hiểm, sẽ có rất nhiều người bị thương…”

Mẹ của Sa Min vừa nói vừa vô thức vuốt nhẹ lên mu bàn tay Do Woon, giọng nói dần nghẹn lại.

‘Bác gái… tay bác đang run lên rồi.’

Do Woon khẽ vỗ lên mu bàn tay bà, mong sao có thể xoa dịu phần nào nỗi bất an đang chất chứa trong lòng bà.

‘Nhưng Sa Min nói đúng. Đã xác định được ngay cả cấp độ Hầm ngục, nghĩa là nó xuất hiện trong bán kính 500m quanh ngôi nhà này…’

Nếu cuộc chinh phục thất bại, căn nhà chất đầy ký ức tuổi thơ của Sa Min sẽ hóa thành đống đổ nát. Hơn nữa, xét theo cách hành xử từ trước đến nay của Phòng Quản lý Hunter, nếu từ chối hợp tác chinh phục, chắc chắn sẽ phải gánh chịu một hình thức bất lợi nào đó. Nói cách khác, chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Là chinh phục Hầm ngục.

Do Woon vẫn nhẹ nhàng an ủi mẹ của Sa Min, người vẫn chưa nguôi nỗi lo lắng, rồi cất tiếng nói.

“Con từng tham gia một Hầm ngục cấp S. Đúng là lúc đó cực kỳ nguy hiểm, nhưng bây giờ tình hình đã khác rồi. Năng lực của các Hunter mặt bằng chung giờ đã được nâng lên rất nhiều, hơn nữa trình độ chiến đấu của con cũng không còn như trước nữa.”

“Do Woon, chẳng lẽ con cũng định đi sao?”

Mẹ của Sa Min giật mình hỏi lại. Do Woon đưa mắt nhìn sang Sa Min.

“…Đúng là Trưởng phòng Quản lý Hunter đã đề nghị cả guild bọn con tham gia công phá. Họ cũng nói sẽ gửi yêu cầu đến Thiên Xứng và các guild khác nữa, nên chắc sẽ không nguy hiểm như những Hầm ngục cấp S trước đây đâu, mẹ.”

Trong lòng Sa Min đã nghiêng hẳn về quyết định bước vào Hầm ngục cấp S. Không phải vì khuất phục trước những lời gây sức ép đầy rẻ tiền của Trưởng phòng Quản lý Hunter.

Mà bởi, dẫu nguy cơ có lớn đến đâu, nếu không công phá thì ngôi nhà chất chứa biết bao ký ức tuổi thơ của hắn rất có thể sẽ biến mất. Hắn buộc phải đi.

Nếu không thể chinh phục Hầm ngục cấp S này, không chỉ vô số người bình thường, mà ngay cả gia đình hắn cũng sẽ rơi vào nguy hiểm.

“Nhưng mà…”

Cha của Sa Min vừa định mở lời thuyết phục thêm lần nữa thì Sa Min đã như đóng một chiếc đinh cuối cùng vào quyết định ấy. Hắn vừa nhẹ nhàng dìu hai người ra khỏi phòng, vừa nhanh nhảu nói.

“Hai người đừng lo cho bọn con nữa, mau đến nhà bà đi. Giờ cũng muộn rồi. Trước khi đường còn chưa tắc thêm thì đi nhanh lên.”

“Sa Min à…”

“Không, nhưng mà…”

Dẫu vậy, hai người vẫn không thắng nổi sức mạnh của một Hunter cấp S. Họ bị Sa Min gần như nửa ép nửa dìu ra khỏi cửa, chỉ kịp khoác thêm áo ngoài rồi bước ra hành lang. Ngay sau đó, khi cả bốn người đang đi qua khuôn viên chung cư để xuống bãi đỗ xe.

“Chủ hội! Sao giờ anh mới ra!”

Từ đằng xa, một người vừa chạy tới vừa cất cao giọng, mái tóc dài tung bay trong gió. Đó là Kim Chan Sol, người đầu tiên có mặt sau khi đọc được tin nhắn Sa Min gửi về việc chinh phục Hầm ngục cấp S.

“Bác trai, bác gái, lâu rồi mới gặp hai bác nhỉ. Hai bác vẫn khỏe chứ ạ?”

Đứng cạnh Kim Chan Sol, Choi Ji Yoon nhận ra bố mẹ của Sa Min liền tươi cười bước tới chào hỏi. Phía sau cô, những người đã mặc chỉnh tề trang phục Hunter cũng đang mỉm cười nhìn về phía họ. Không tính Do Woon và Sa Min, tổng cộng có mười bảy người. Toàn bộ mười chín thành viên của Guild Yeo-un đã tập hợp đầy đủ. Mới chỉ 30 phút kể từ khi Hầm ngục cấp S xuất hiện.