* * *

Hơi thở dâng nghẹn lên tận cổ họng. Đôi chân từ lâu đã chạm đến giới hạn. Anh không biết mình còn có thể tiếp tục chạy trong trạng thái chực ngã như thế này được bao lâu nữa. Người đàn ông tin chắc rằng anh sẽ không cầm cự được lâu.

‘Rốt cuộc chuyện này là sao thế chứ.’

Vừa chạy điên cuồng, anh vừa thu hết khung cảnh khu phố vào mắt. Mọi thứ tan hoang đến thảm hại. Không một tòa nhà nào còn nguyên vẹn lấy một ô cửa sổ, như thể vừa hứng chịu một trận oanh tạc, để lộ trơ trọi cả phần ruột bên trong. Mỗi lần ánh mắt lướt qua những hình hài con người nằm rải rác khắp nơi, dạ dày anh lại cuộn lên từng cơn buồn nôn.

‘Thật sự chết rồi sao? Là xác chết ư? Tất cả những người kia đều đã chết hết rồi sao?’

Người đàn ông cố chối bỏ cảnh tượng trước mắt, một cảnh tượng không tài nào tin nổi. Bởi nếu không làm vậy, có lẽ anh sẽ phát điên mất. Mải miết chạy để cách xa nhất có thể tiếng gào quái dị vọng đến từ phía xa, anh cuối cùng cũng tới công viên. Thế nhưng nơi ấy giờ đã biến thành một đống hoang tàn.

Mới chỉ sáng nay thôi, lúc đi dạo, nơi đây vẫn còn nguyên vẹn. Những hàng cây rậm rạp đều đã đổ sạch, mặt đất thì dày đặc những dấu chân quái dị. Vô số gò đất nhỏ bị che phủ bằng những tấm bạt xanh thẫm trải dài khắp nơi.

Lướt ngang một gò đất chưa được che kín hẳn, người đàn ông cuối cùng cũng không nhịn nổi mà nôn khan.

“Ọe, ọe…….”

Thứ mà anh tưởng là những gò đất hóa ra lại chính là xác của lũ quái vật. Nôn khan một hồi thật lâu, người đàn ông mới gượng đứng dậy. Không biết nên gọi là phúc hay là hoạ, anh vẫn chưa chết. Thế nhưng tiếng gào của lũ quái vật, thứ mà anh ngỡ đã ở rất xa, dường như lại đang mỗi lúc một tiến đến gần hơn.

‘Phải chạy thôi.’

Đôi chân người đàn ông lại một lần nữa đạp mạnh xuống mặt đất và lao đi.

“Hộc, hộc…….”

Cổ họng anh từ lâu đã ngập đầy vị tanh của sắt theo từng nhịp thở gấp gáp. Thế nhưng đôi chân đang loạng choạng ấy không thể dừng lại. Bởi trong đầu anh lúc này chỉ còn duy nhất một ý nghĩ, bằng mọi giá phải chạy đến một nơi an toàn.

‘Nơi an toàn……. Rốt cuộc thì mình phải đi đâu đây? Hầu như chẳng còn tòa nhà nào nguyên vẹn, thì biết tìm nơi an toàn ở đâu?’

Tòa nhà nguyên căn phòng trọ chật hẹp mà anh từng sống đã sụp đổ, chỉ còn sót lại chút dấu tích giữa đống đổ nát. Nghĩ đến việc nếu lúc ấy anh không ra cửa hàng tiện lợi mua thuốc lá thì giờ này đã bị vùi xác dưới đống gạch đá, sống lưng anh bất giác lạnh toát.

Lẽ ra anh không nên phớt lờ tin nhắn cảnh báo Hầm ngục xuất hiện được gửi đến điện thoại vào chiều nay. Dù sao các Hunter cũng sẽ nhanh chóng kéo đến xử lý, mọi chuyện sẽ ổn thôi, anh chỉ không muốn lãng phí ngày nghỉ hiếm hoi của mình. Rốt cuộc, vì sao mọi chuyện lại thành ra thế này?

Grooooooo—!

Tiếng gầm rống khiến tứ chi cứng đờ vang vọng khắp nơi, tim anh đập dồn dập. Rõ ràng vừa nãy còn tưởng đã bỏ xa, vậy mà giờ tiếng gào ấy lại vọng đến rõ ràng. Cuối cùng, những giọt nước mắt cố kìm nén cũng trào ra.

Ngay trước mắt anh, mấy tòa nhà bê tông sụp đổ như những khối đậu phụ bị bóp nát. Tất cả đều do những con quái vật chưa từng thấy gây ra.

Có con mang đầy những con mắt, có con bay lượn trên không trung. Con nào con nấy đều mang hình dạng kinh tởm đến mức buồn nôn, thản nhiên giày xéo nơi con người sinh sống. Những tòa nhà lần lượt đổ sập, con người nối tiếp nhau bỏ mạng.

‘Sợ quá, sợ quá…….’

Dẫu vẫn không thể tin nổi những gì đang diễn ra, người đàn ông theo bản năng quay đầu bỏ chạy. Hoảng sợ trước những tiếng hét thảm thiết vang lên khắp nơi, anh cứ thế cắm đầu chạy miết đã 30 phút.

Làm ngơ trước vô số thi thể nằm la liệt, cuối cùng anh cũng đến được công viên. Thế nhưng nơi đây đã biến thành một đống hoang tàn, bốn bề trống huơ trống hoác. Điều đó cũng có nghĩa là chẳng còn chỗ nào để ẩn nấp. Có lẽ với cơ thể đã chạm đến giới hạn này, cuộc chạy trốn của anh cũng chỉ có thể kéo dài đến đây. Dẫu vậy, vẫn dốc cạn chút sức lực cuối cùng để tiếp tục lao đi, người đàn ông nghĩ.

‘Đó là quái vật hay cái thứ gì đó phải không?’

Anh là một nhân viên văn phòng bình thường, chẳng hiểu biết bao nhiêu về Hunter.

Bởi lẽ trong số 100 thì chỉ khoảng 5 người thức tỉnh, mà cuộc sống của anh gần như chẳng có chút giao điểm nào với họ.

Người nhà đều là người bình thường. Điều duy nhất anh từng nghe liên quan đến Hunter chỉ là có một nhân viên ở công ty đối tác sau khi thức tỉnh đã nộp đơn xin nghỉ việc.

Những thứ như Tháp, Hầm ngục hay Hunter, anh vẫn luôn nghĩ hoàn toàn chẳng liên quan gì đến mình. Thú thật, anh cũng chẳng hề quan tâm. Bởi chỉ riêng việc lo cho cuộc sống của bản thân đã đủ chật vật, anh chẳng có thời gian, cũng chẳng có dư dả tâm trí để bận lòng đến những chuyện đó.

‘Chết tiệt, biết trước sẽ thành ra thế này thì mình đã tìm hiểu thứ gì đó rồi.’

Giá như lúc đó ít nhất cũng tìm hiểu vị trí của hầm trú ẩn thì có lẽ đã không phải chạy trốn vô định thế này. Càng hối hận, anh càng có cảm giác mình đang tiến gần đến cái chết.

Kííí! Kiiiii—!

Tiếng gào của con quái vật chói buốt đến mức như muốn xé toạc não bộ vang lên ở khoảng cách quá gần. Mặt đất rung chuyển theo từng bước chân nặng nề, cuối cùng đôi chân anh cũng hoàn toàn khuỵu xuống.

Người đàn ông lăn lộn thảm hại trên mặt đất nhầy nhụa. Đúng lúc ấy, một ma thú hệ phi hành phát hiện ra con mồi, lao vút xuống từ trên cao như mũi tên rời dây. Tiếng xé gió rít lên bên tai khiến anh rốt cuộc không kìm được mà bật ra một tiếng thét thất thanh.

“Áaaaaaaa!”

Sắp chết rồi. Cuối cùng vẫn chết thế này sao, sau khi đã liều mạng chạy trốn đến mức ấy. Ai đó, cứu tôi với. Xin hãy cứu tôi. Làm ơn.

Đúng lúc người đàn ông lại rơi vào cơn hoảng loạn, đến cả nhắm mắt chờ cái chết cũng không làm nổi.

“Che đầu lại mau!”

Có ai đó hốt hoảng hét lớn. Theo phản xạ, người đàn ông vội giơ tay ôm chặt lấy đầu. Ngay trong khoảnh khắc ấy, một luồng sáng trắng lóa bùng lên. Xung quanh phút chốc rơi vào tĩnh lặng. Bên tai anh chỉ còn vang vọng tiếng trái tim mình đang đập cuồng loạn vì nỗi kinh hoàng tột độ.

‘Chuyện gì đã xảy ra vậy. Của ai thế nhỉ? Giọng nói vừa rồi là của ai?’

Thình. Thình. Vượt qua tiếng tim vẫn không hề có dấu hiệu dịu xuống, một giọng nói trầm thấp chậm rãi vọng đến.

“Anh không sao chứ?”

Lúc này anh mới chậm chạp ngẩng đầu nhìn người đàn ông vừa cất tiếng hỏi thăm mình. Dẫu vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc, thứ đầu tiên đập vào mắt anh lại là diện mạo của người kia. Giữa khung cảnh xung quanh đã hóa thành đống hoang tàn đổ nát, trên gương mặt người đàn ông xa lạ ấy lại không hề có lấy một vết máu hay một vết thương nào.

‘Wow, nhìn gương mặt kìa.’

Đó là một mỹ nhân mà anh chưa từng ngờ tới. Rõ ràng chính người này vừa hạ gục con ma thú hung tợn ban nãy, vậy mà khí chất toát ra lại hiền hòa đến mức khó lòng tin được người đó có thể làm nên chuyện ấy.

“Mau chạy, phải chạy mau thôi. Con quái vật kỳ lạ đó…… nó đã giết, giết rất nhiều người rồi…….”

Anh lắp bắp định nói gì đó, rồi mãi sau mới cúi xuống nhìn lại dáng vẻ thảm hại của mình. Trên mặt anh bê bết thứ chất lỏng không rõ là gì, còn cơ thể thì bị đè dưới một khối thịt được cho là phần xác của con ma thú.

“……Ưm, ư…….”

Người đàn ông đến cả ý nghĩ gạt đống xác ma thú đang đè lên người mình cũng không có. Đây là lần đầu tiên trong đời anh tận mắt chứng kiến một thứ kinh khủng đến vậy. Nỗi sợ hãi vừa lắng xuống lại một lần nữa ập đến, khiến cả người anh run lên bần bật.

“Hãy bình tĩnh lại. Tôi sẽ đưa anh đến nơi trú ẩn. Ở đó an toàn.”

Giọng nói dịu dàng như đang dỗ dành anh chẳng thể lọt vào tai một cách trọn vẹn. Thậm chí, anh còn nảy ra ý nghĩ rằng mỹ nhân đang đứng trước mắt mình biết đâu cũng chỉ là một con quái vật khoác lên lớp vỏ của con người.

“……Không sao đâu. Tôi đến để cứu anh đây.”

“Mau lên, đi mau thôi. Làm ơn……. làm ơn đi mà…….”

Dẫu vậy, người duy nhất anh có thể tin tưởng và bấu víu lúc này chỉ có người đàn ông trước mặt. Bởi suốt hơn 30 phút cắm đầu chạy trốn, tất cả những người anh gặp đều đã chết cả rồi.

‘Phải tỉnh táo lại nào. Mình không thể chết ở đây được.’

Vừa thở hổn hển, người đàn ông vừa gượng gạo chống người đứng dậy. Thế nhưng ngay sau đó, anh bỗng hét thất thanh một lần nữa. Ánh mắt anh vừa chạm phải một sinh vật quái dị mà đến trong mơ anh cũng không muốn nhìn thấy.

“Phía, phía sau! Phía sau kìa! Quái vật! Áaaaaaaa!”

Con quái vật với đôi mắt đỏ rực đang lao thẳng về phía này. Đúng lúc anh tuyệt vọng nghĩ rằng lần này mình chết chắc.

Rầm!

Một tiếng va chạm chấn động đến mức màng nhĩ như tê dại vang lên, và con ma thú trước mắt lập tức bị hất văng đi. Là do một người đàn ông khác vừa xuất hiện không một tiếng động. Anh chỉ kịp nhìn thấy tàn ảnh mờ nhạt, nhưng có vẻ người đó đã tung một cú đá thẳng vào thân con ma thú. Mà lại bằng một động tác nhẹ nhàng, ung dung như thể chỉ đang thong thả đi dạo.

‘Người đó đã ở đây từ khi nào, từ lúc nào vậy? Có phải người đó đã chạy đến trong khoảng thời gian đó không? Không, liệu một con quái vật như thế có thể khiến người khác bay xa đến vậy chỉ bằng một cú đá không?’

Cảnh tượng vượt xa mọi lẽ thường khiến đầu óc anh như ngừng hoạt động. Cả thế giới bỗng trở nên kỳ dị. Biết đâu tất cả những chuyện này chỉ là một giấc mơ. Thế nhưng cơn đau từ những vết thương trên người vẫn không ngừng nhắc nhở rằng đây chính là hiện thực. Người đàn ông run rẩy mím môi, khó nhọc nuốt xuống một ngụm nước bọt.

Rắc!

Mỗi cú đá của người đàn ông với mái tóc nâu xoăn đều kéo theo âm thanh trầm đục như tiếng xương gãy vụn. Có lẽ hắn đang bồi thêm đòn kết liễu. Đến khi con ma thú hoàn toàn bất động, người đó mới sải bước tiến về phía này, ghé sát tai mỹ nhân thì thầm điều gì đó. Nhìn cử chỉ thân mật ấy, có vẻ hai người là đồng đội.

“……A.”

Nghe xong lời thì thầm ngắn ngủi ấy, mỹ nhân khẽ nhíu mày rồi đưa tay về phía người đàn ông.

“Trước tiên tôi sẽ đưa anh đến nơi trú ẩn. Anh có đi bộ được không?”

Giọng nói thân thiện cất lên hỏi han khiến toàn thân anh cuối cùng cũng chợt thả lỏng. Không rõ vì sao, nhưng anh có cảm giác rằng chỉ cần ở cạnh hai người này, mình sẽ được an toàn trước lũ quái vật kinh hoàng kia.

“Vâng……. vâng.”

Được hai ân nhân dìu đi, người đàn ông không tài nào mở miệng hỏi họ bất cứ điều gì. Bởi trên quãng đường băng qua công viên để đến nơi trú ẩn, ma thú đã tập kích thêm ba lần nữa.

Phải gắng gượng nuốt ngược tiếng hét vào trong, cuối cùng anh mới tới được tòa nhà dùng làm nơi trú ẩn. Lác đác bên trong là những người có bộ dạng thảm hại chẳng khác gì anh. Nhìn gương mặt ai nấy đều tái mét vì kinh hãi, có lẽ họ cũng đã trải qua những chuyện tương tự.

‘Cuối cùng cũng sống sót rồi…….’

Ý nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã ở giữa những con người mà bấy lâu nay điên cuồng tìm kiếm khiến hai chân anh mềm nhũn. Thế nhưng, nếu lũ quái vật lại kéo đến tấn công, khu trú ẩn này rồi cũng sẽ sụp đổ như vô số tòa nhà mà anh đã tận mắt chứng kiến. Vậy mà chẳng hiểu sao, anh lại có một niềm tin chắc chắn rằng hai người đã cứu mình sẽ không để chuyện đó xảy ra.

“Ơ, người kia bị thương rồi à?”

Khi một người mặc đồng phục nhân viên y tế bước tới hỏi han. Như thể đã chờ đúng lúc ấy, hai vị ân nhân liền lặng lẽ rời đi. Đến lúc này người đàn ông mới nhận ra mình còn chưa kịp hỏi tên họ. Anh vội vàng túm lấy vạt tay áo của người thanh niên tuấn mỹ.

“Dạ, thưa anh. Cảm, cảm ơn anh đã cứu mạng tôi. Cho phép tôi được hỏi tên……. Nhất định, nhất định tôi sẽ hậu tạ anh.”

“À. Tôi là…….”

Người đàn ông bỏ lửng câu nói, đưa mắt nhìn quanh một lượt với vẻ đầy bất an, rồi hạ thấp giọng đáp.

“Tôi là Lee Do Woon, Hunter thuộc guild Yeo-un.”

Lee Do Woon. Người đàn ông khẽ lặp lại cái tên của ân nhân, rồi gật đầu. Anh nghĩ rằng, đó sẽ là cái tên mình không bao giờ có thể quên, cho đến tận lúc chết.